Sau khi ăn xong, Hứa Phương Phi tự nguyện đảm nhận việc rửa chén. Thấy con gái không thể cãi lại, Kiều Huệ Lan đành để cô bé làm theo ý muốn. Bản thân cô ấy thì vào phòng của bà ngoại và bắt đầu giúp người già lật người và massage.

“Bố, lực này có vừa không ạ?”

“Vừa rồi đấy.” Bà ngoại ho khan hai tiếng, rồi bất ngờ hỏi: “Huỳnh Lan, Phi Phi sắp bước vào năm cuối trung học phổ thông phải không?”

Kiều Huệ Lan điều chỉnh tư thế cho người già một cách khéo léo để máu lưu thông tốt hơn; không lâu sau, trán bà đã đẫm mồ hôi mịn. Cô trả lời: “Đúng vậy ạ.”

Bà ngoại im lặng một lúc, rồi nói: “Sau này, hãy tìm thời gian quay về quê hương và rút số tiền năm nghìn nhân dân tệ mà bố đã gửi ở ngân hàng nông thôn ra.”

Kiều Huệ Lan ngạc nhiên: “Rút số tiền đó để làm gì ạ?”

“Phi Phi sẽ thi đại học vào tháng Sáu năm sau, chi phí học phí năm đầu tiên, bố sẽ lo cho con.” Bà ngoại nói, “Chuyện này đã quyết định như vậy rồi.”

“Quyết định cái gì?” Kiều Huệ Lan cau mày, “Đó là số tiền mà bố dành dụm cả đời, sao có thể lấy ra được?”

“Nếu không lấy số tiền đó, con sẽ lấy tiền từ đâu để trang trải học phí cho Phi Phi?” Nói đến đây, khuôn mặt già nua, mệt mỏi của bà ngoại hiện rõ vẻ lo lắng, “Ngay cả khi con có cách vay được học phí, nhưng khi Phi Phi đi xa, con vẫn phải lo cho cơm ăn, sinh hoạt hàng ngày của cô ấy… Con đường phía trước còn rất dài, mọi thứ đều không hề dễ dàng đâu.”

Kiều Huệ Lan cúi đầu xuống, không lộ ra biểu cảm gì: “Còn sớm mà. Bố cứ yên tâm chữa bệnh đi, những chuyện khác đừng lo lắng.”

“Làm sao bố có thể không lo được?” Bà ngoại thở dài nặng nề, “Con thương con gái mình, bố cũng thương con gái mình.”

Động tác massage của Kiều Huệ Lan bỗng nhiên dừng lại. Một lúc sau, cô mới nói: “Bố ơi, dù thế nào đi nữa, lần này bố phải nghe theo lời con. Dù con phải bán máu hay bán thận, con cũng sẽ không bao giờ lấy số tiền đó đâu.”

Hai người tranh luận mãi không ngừng, trong khi đó, bóng dáng mảnh mai của ai đó đang đứng bên ngoài cửa. Hứa Phương Phi đứng ngoài đó, lặng lẽ nghe hai người thân yêu của mình tranh cãi về vấn đề học phí tương lai của mình, lòng cô tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp, cảm thấy đau khổ như thể vừa nuốt phải một viên gan rắn.

Trở về phòng, Hứa Phương Phi đóng cửa lại mạnh mẽ, dựa lưng vào cửa và ngẩn ngơ trong bóng tối.

Sau một lúc dài, cô ấy ngẩng tay lên lau mặt thật mạnh, rồi quay người bước ra ngoài một lần nữa.

Kiều Huệ Lan đã hoàn thành việc massage cho ông nội. Cô đang ngồi trên ghế sofa, cầm cây bút ghi sổ. Khi nghe thấy tiếng bước chân, cô dừng lại, ngẩng đầu lên.

“Mẹ ơi,” Hứa Phương Phi nói, “con nghĩ những lời của dì cả có lý lắm không?”

Kiều Huệ Lan tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Lời của dì cả nói gì vậy?”

Hứa Phương Phi trả lời: “Đối với gia đình chúng ta, việc con thi vào học viện quân sự là lựa chọn tốt nhất.”

Nghe vậy, Kiều Huệ Lan từ từ đặt xuống cây bút trong tay. Vẻ mặt cô trở nên phức tạp hơn. Cô nhìn con gái mình một lúc lâu, rồi mới vẫy tay gọi: “Phi Phi, đến đây.”

Hứa Phương Phi đi đến bên cạnh mẹ, nắm lấy tay bà và ngồi xuống cùng.

Một vài sợi tóc mềm mại rủ xuống má cô gái trẻ. Kiều Huệ Lan nhìn con với ánh mắt đầy yêu thương, vuốt nhẹ những sợi tóc đó ra sau tai và nói nhẹ: “Đối với gia đình chúng ta, học viện quân sự là lựa chọn tốt nhất… Nhưng đối với con cá nhân thì sao?”

Hứa Phương Phi ngập ngừng.

Kiều Huệ Lan tiếp tục: “Mẹ biết con hiểu chuyện. Nếu con thi vào học viện quân sự, gia đình sẽ tiết kiệm được một khoản chi phí lớn. Nhưng Phi Phi ơi, mẹ đã tìm hiểu rồi… Việc học ở đó rất khó khăn, phải sống trong môi trường kín đáo, phải thức dậy sớm và làm việc đến muộn, cả thể xác lẫn tinh thần đều phải chịu đựng rất nhiều… Điều đó không phù hợp với các bé gái đâu.”

Hứa Phương Phi lắc đầu, không đồng ý: “Những gì con trai có thể làm được, con gái cũng có thể làm được. Nếu con trai có thể chịu đựng khó khăn, tại sao con gái lại không thể?”

Kiều Huệ Lan không muốn con gái mình thi vào học viện quân sự, thực ra chỉ là lo lắng cho con sẽ phải chịu khổ mà thôi. Nhưng vì trình độ học vấn không cao và cũng không biết phải nói gì để thuyết phục con, nên chủ đề này đành phải tạm thời gác lại.

*

Sáng hôm sau, khi Hứa Phương Phi thức dậy, cô đã nói với Kiều Huệ Lan về việc mình sẽ ra ngoài vào buổi chiều.

Kiều Huệ Lan đang cúi người thay giày ở cửa, liền hỏi qua loa: “Con đi đâu vậy?”

Hứa Phương Phi không giấu giếm gì cả, mà trả lời rất thẳng thắn với Kiều Huệ Lan: “Anh hàng xóm kia nói anh ấy có hai tấm vé vào triển lãm tranh, và có thể dẫn em đi xem.”

Kiều Huệ Lan một lúc không hiểu ngay: “Anh hàng xóm nào vậy?”

“Chính là anh chàng đã từng sửa ống nước cho chúng ta trước đây.”

“À, anh chàng số nhà 3206 ấy.” Người thanh niên ở tầng dưới này rất nhiệt tình và tốt bụng, đã giúp đỡ mẹ con Kiều Huệ Lan rất nhiều, vì vậy Kiều Huệ Lan luôn có ấn tượng tốt về anh ấy. Cô liền gật đầu và cười nói: “Đi đi, về trước khi ăn tối nhé.”

Sau khi chăm sóc ông ngoại xong bữa trưa, Hứa Phương Phi rửa chén và dọn dẹp nhà bếp xong, nhìn đồng hồ thì đã hơn một giờ chiều. Cô không dám trì hoãn nữa, lau sạch tay, quay lại phòng thay bỏ đồ ngủ, mặc vào một chiếc áo sơ mi ngắn tay và một chiếc quần jeans.

Sau khi thay đồ xong, cô nhìn vào gương.

Cô gái trong gương có khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng trẻo, trông rất dễ mến. Nhưng có lẽ vì tối hôm qua cô không ngủ đủ, nên hai bên mí mắt có vẻ đen quầng, khiến cô trông hơi mệt mỏi.

Hứa Phương Phi nhìn mình trong gương một lúc, sau đó lấy một cái khuyên tóc để buộc mái tóc dày của mình lại thành một bím sau đầu.

Nhìn lại vào gương, quả thực trông cô tỉnh táo và thoải mái hơn nhiều.

Cô mỉm cười hài lòng với bản thân mình.

*

Gần cổng số 9 phố Hỉ Vượng, một ông lão đang ngồi ở quầy thu ngân của cửa hàng tạp hóa nhà mình, nhắm mắt hưởng nắng mặt trời, thật là thư thái.

Trịnh Tây Dã vừa đi đến gần cửa hàng tạp hóa, lục lọi trong hộp thuốc lá thì thấy quả thật không còn thuốc nào nữa. Anh quay vào cửa hàng, chưa kịp nói gì thì ông lão ở quầy thu ngân đã lên tiếng trước.

Ông lão không mở mắt cũng nói: “Thuốc lá vẫn chưa được bổ sung, nhiều loại đã hết rồi.”

Trịnh Tây Dã nhìn quanh kệ thuốc lá trống khoảng tám mươi phần trăm và hỏi: “Còn loại nào không?”

“Chỉ còn Yu Xi và Hoàng Hạ Lâu thôi.”

“Lấy một gói Hoàng Hạ Lâu.”

Ông lão mới miễn cưỡng mở mắt ra, lấy một gói Hoàng Hạ Lâu từ kệ thuốc lá và ném cho Trịnh Tây Dã.

Trịnh Tây Dã nhận lấy thuốc, trả tiền rồi đi.

Vừa qua giờ trưa, hầu hết các cư dân trong khu vực đều đang ngủ trưa ở nhà, con phố vốn đã ồn ào và xuống cấp bỗng trở nên yên tĩnh, ngay cả tiếng la hét của hàng xóm cũng biến mất hết, chỉ còn mặt trời chói chang treo trên đầu, khiến mọi người cảm thấy lười biếng, như thể không muốn làm gì cả.