Lúc này, một đồng nghiệp nam tên là Tần Dục ngồi ở hàng sau bắt đầu lên tiếng, hỏi với vẻ tò mò: “Anh Bạch, trước đây anh đã từng đến đây chưa?”

Bạch Lục cười và lắc đầu: “Chưa. Lần này là lần đầu tiên tôi đến đây.”

“Ôi, có quá nhiều câu chuyện về nơi này rồi.” Tần Dục nói trong khi ôm chiếc túi xách của mình, “Mọi người đều nói rằng đây là cơn ác mộng của các tân binh trên khắp cả nước; trước khi được phân công đơn vị, mỗi gia đình đều phải đến mộ tổ để thắp hương, cầu mong tổ tiên phù hộ, để con em mình không bị phân về khu vực Kunlun ở Tây Tạng.”

Nghe hai người đàn ông trò chuyện, tài xế địa phương bắt đầu nói xen vào:

Anh ta dùng giọng Quan thoại lẫn lộn với một số từ địa phương, nói: “Các bạn đều là lần đầu tiên đến đây phải không?”

Bạch Lục gật đầu xác nhận.

Tài xế tiếp tục: “Mục Thạch Cốc này đâu phải là thị trấn đâu; đừng nhìn thấy chỉ có một con đường, vài căn nhà, vài quán ăn mà cho rằng đó là thị trấn. Nó chỉ là một nơi dừng chân, để những người đi đường có chỗ ở và ăn uống mà thôi.”

Tần Dục lại hỏi: “Thầy ơi, ở đây có bị say độ cao nặng không ạ?”

“Điều đó còn tùy vào thể trạng của mỗi người,” tài xế trả lời, vừa nói vừa rút ra một gói thuốc lá Five Bulls giá hai đồng năm mươi xu, châm lửa và hút. “Chúng tôi dân địa phương đã quen với điều kiện này rồi; những người ngoại tỉnh có sức khỏe tốt thì ở độ cao dưới bốn nghìn mét cũng không gặp vấn đề gì, còn những người yếu thì ở độ cao ba nghìn mét đã bắt đầu cảm thấy đau đầu. Nhưng Mục Thạch Cốc mà các bạn sắp đến có độ cao hơn bốn nghìn mét, có lẽ các bạn nên chuẩn bị sẵn một số bao oxy.”

Hứa Phương Phi không thích mùi thuốc lá, nhưng biết rằng trên đường đi xa, tài xế cần hút thuốc để tỉnh táo, nên cô cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ hạ kính xe xuống một chút.

Bạch Lục cười đáp: “Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bao oxy rồi.”

“Thực ra cũng không cần thiết phải chuẩn bị nhiều đâu,” tài xế nói. “Ở Mục Thạch Cốc, mỗi nhà đều bán bao oxy; giá thường là năm mươi đồng một bao. Các bạn đi theo đoàn đông nên có thể mua nhiều hơn và thương lượng giá, có thể mua được với giá ba mươi lăm đồng một bao cũng không thành vấn đề đâu.”

Tần Dục phản đối: “Không được đâu thầy ơi; chúng tôi sẽ ở đây khá lâu, nếu chỉ mua bao oxy thì số tiền phụ cấp sẽ không đủ để chi trả đâu.”

Cả xe mọi người

Góc miệng cô ấy cũng nhẹ nhàng cong lên thành một đường cong duyên dáng, An Tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Độ cao ngày càng tăng, màu sắc của bầu trời cũng bắt đầu thay đổi. Vào buổi chiều, cao nguyên rộng lớn này không một gợn mây, trong xanh như pha lê. Trên con đường này vẫn còn dấu vết của con người: những ngôi làng nhỏ, khói bếp từ từ bay lên trời, những con dê đen đang thong dong ăn cỏ, và thỉnh thoảng trên đường lại xuất hiện vài cục phân bò… Tất cả đều mới mẻ và thú vị đối với họ.

Lần đầu tiên được đi công tác đến khu vực hoang dã Kunlun, bốn người trẻ tuổi thuộc đơn vị 17 đều rất hào hứng, suốt đường họ nói chuyện vui vẻ không ngừng. Tuy nhiên, sau vài giờ lái xe, mọi người đều bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Càng đi sâu vào lòng cao nguyên, nhiệt độ bên ngoài xe càng giảm. Vào mùa đông, đường nét của những dãy núi xa xôi dần được thay thế bởi ánh sáng lạnh lẽo và màu trắng của tuyết, khiến cảnh vật trở nên hoang vu, hùng vĩ và đầy bí ẩn.

Khi độ cao tăng lên đến mức gây ảnh hưởng đến sức khỏe của mỗi người, bốn thành viên trong nhóm kỹ thuật đều bắt đầu xuất hiện các triệu chứng khác nhau do sống ở cao nguyên. Bạch Lục bắt đầu cảm thấy chóng mặt, Tần Dục thì bị tim đập nhanh; còn một đồng nghiệp nam thuộc bộ phận khoa học, tên là Gu Junqi, thì bị đau đầu và buồn nôn.

May mắn thay, dù là người phụ nữ yếu thể nhất trong nhóm, Hứa Phương Phi lại chỉ gặp phải những triệu chứng nhẹ nhất, chỉ là có chút ù tai mà thôi.

Tài xế nhai thuốc lá và quan sát mọi người trong xe, rồi nói với giọng ân cần: “Các bạn nên hít oxy đi. Qua khúc đường này, độ cao sẽ lên đến 4.300 mét; nếu không hít oxy, rất dễ xảy ra sự cố.”

Bốn người lập tức tỉnh táo, yêu cầu tài xế dừng xe bên lề đường, sau đó lấy những bình oxy ra từ cốp xe và mỗi người đều cầm một cái để sử dụng.

Như vậy, họ tiếp tục hít oxy trong suốt quãng đường gian truân. Khi mặt trời gần lặn, bốn người thuộc đơn vị 17 cuối cùng cũng đã đến Mùi Thạch Cống.

Chưa kịp vào khu dân cư trên con đường chính, họ đã thấy từ xa có một chiếc xe off-road quân sự đỗ bên lề đường. Biển số xe có chữ màu đỏ ở phía trước, thiết kế xe vuông vắn, mạnh mẽ, thân xe được làm bằng thép dày; rõ ràng đây là loại xe chuyên dụng cho các đơn vị đặc nhiệm hoạt động trên cao nguyên.

Hứa Phương Phi một nửa khuôn mặt đang che khuất dưới mặt nạ hít oxy; khi nhìn thấy chiếc xe đó, cô ấy liền nháy m

Vì ngày hôm sau vẫn cần tiếp tục lên đường, người phụ trách kế toán đã trả cho tài xế một nửa số tiền thuê xe. Tài xế cũng rất hiểu chuyện; anh ta không nhìn những thứ không nên nhìn, không hỏi những câu không nên hỏi, nhận tiền xong, liền đi tìm chỗ ăn và nghỉ ngơi một mình.

Hứa Phương Phi xuống xe, với sự giúp đỡ của các đồng nghiệp nam, cô lấy chiếc vali của mình ra, rồi quay đầu lại nhìn.

Chỉ thấy chiếc xe off-road quân dụng vừa mở cửa, một đôi chân dài được quấn trong quần bò địa hình hiện ra, đôi giày ống quân đội đạp trên những hòn sỏi, phát ra tiếng kêu “chít chít”. Người đàn ông mặc đồ quân đội rất chỉnh tề, mũ và áo quân phục đều được mặc đúng cách; khuôn mặt tuấn tú của anh ta, dưới ánh sáng của những ngọn núi tuyết lạnh lẽo phía sau, trông có vẻ uy nghiêm và lịch lãm. Anh ta bước xuống xe, vung tay đóng cửa lại.

Một tiếng “bụp” khép cửa vang lên.

Ngay sau đó, ánh mắt của anh ta chính xác như đã được định vị trước, dõi theo cô từ đầu đến cuối.

Hứa Phương Phi:“….”

Hai ánh mắt gặp nhau chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Rất nhanh sau đó, Hứa Phương Phi lại cúi mặt sâu hơn vào chiếc mặt nạ oxy, quay đầu đi, không nhìn anh ta nữa.

Cô kéo theo chiếc vali, đi theo sau các đồng nghiệp.

Bạch Lục đã mỉm cười bước tới chiếc xe quân đội, gọi lời với chỉ huy đội hành động “Lưỡi sói”.

Lúc này, Tần Dục bên cạnh nhận ra điều gì đó, hỏi nhỏ: “Tiểu Hứa, em và Trình Đội trước đây đã quen biết nhau chưa?”

“Quen.” Hứa Phương Phi vừa tháo chiếc mặt nạ oxy xuống, hai má cô bỗng nhiên đỏ lên. Cô dừng lại một chút, rồi thêm vào: “Nhưng cũng không quen lắm.”

Nói xong, cô cảm thấy hơi lạ, liền hỏi lại Tần Dục: “Sao anh lại hỏi như vậy?”

“Từ khi em xuống xe, ánh mắt của Trình Đội chẳng hề rời khỏi em đâu.” Tần Dục nhún cằm, tỏ vẻ tò mò: “Nhìn kìa, ngay cả khi đang nói chuyện với Bạch Lục, anh ấy vẫn luôn nhìn em.”

“…” Hứa Phương Phi không biết phải nói gì.

Mấy người tìm một khách sạn nhỏ có điều kiện tốt hơn để ở lại tại Mộc Thạch Khổng.