Kiều Huệ Lan ban đầu đã từ chối.

Hứa Chí Kiệt không chịu bỏ cuộc, túm lấy cánh tay của Kiều Huệ Lan, liên tục gọi cô là “em dâu”, vừa năn nỉ vừa khóc lóc, suýt nữa thì còn tìm sợi dây để tự tử ngay tại chỗ. Cuối cùng, Kiều Huệ Lan không còn cách nào khác, liền lấy ra ba trăm nhân dân tệ trong túi đưa cho anh ta và thở dài nói: “A Jie, cả ngày chỉ biết trốn nợ hay ở đồn cảnh sát, em muốn sống như thế này thêm bao lâu nữa? Anh họ của em mất sớm, em gái em vẫn đang đi học, cả gia đình chỉ dựa vào cửa hàng tiền giấy của em để sinh sống. Em nói thật lòng với anh, hãy sống cho có phẩm giá một chút, đừng làm phiền gia đình chúng ta nữa.”

“Biết rồi, biết rồi… Em cam đoan đây là lần cuối cùng.” Hứa Chí Kiệt cầm lấy ba trăm nhân dân tệ, liếc nhìn vào trong nhà một cái, rồi nói thấp giọng: “Em dâu ơi, Phi Phi còn trẻ và xinh đẹp như vậy, chỉ cần tìm một người giàu có thôi, cuộc sống sung sướng của em sẽ đến thôi mà! Con gái học hành nhiều như vậy làm gì chứ? Rồi cũng chỉ trở thành của những người đàn ông kém cỏi mà thôi…”

Kiều Huệ Lan tức giận đến nỗi suýt nữa ói máu, lập tức đuổi anh ta ra ngoài và quát lớn: “Cút đi, đừng bao giờ quay lại nữa!” Nói xong, cô ta đóng sầm cánh cửa.

Hứa Chí Kiệt cắt lời, phủi phẳng ba tờ tiền trên tay, bỏ vào túi và hát một bài hát nhỏ rồi xuống lầu.

Khi gần đến tầng ba, anh ta bất chợt ngửi thấy mùi thuốc lá lan tỏa trong không khí.

Anh ta bước chậm lại, vô thức nhìn qua cửa sổ. Có lẽ vì thời tiết nóng, một căn hộ trên tầng ba đang mở cửa để thông gió; xung quanh tối om, một bóng dáng cao lớn lười biếng tựa vào khung cửa, ngón tay đốt những tia lửa, lúc sáng lúc tắt.

Mùi thuốc lá khiến Hứa Chí Kiệt phải nhắm mắt lại. Ánh sáng quá tối, khuôn mặt người đó trở nên mờ ảo, chỉ còn lại bóng dáng cao ráo, gọn gàng của anh ta. Người đó đứng đó, yên lặng hút thuốc, không biết đã đứng đó bao lâu, đã nhìn ngắm và lắng nghe bao lâu rồi.

Bình thường, khi Hứa Chí Kiệt cần tiền từ mẹ mình, anh ta thường đến cửa hàng tiền giấy, vì không thích con phố Hỉ Vượng quá bẩn thỉu và tồi tàn; anh ta hiếm khi đến đây. Những người hàng xóm ở đây, Hứa Chí Kiệt không quen biết ai cả, nhưng anh ta cảm thấy rằng người đàn ông kia không nên bị đụng đến.

Không dám nhìn thêm nữa. Cô cất kỹ ba trăm đồng trong túi rồi vội vàng xuống lầu.

Ngày hôm sau, cô dậy sớm và cùng với người bạn đi làm việc giúp đỡ tại cửa hàng.

Các loại tiền giấy được trải ra dọc theo con phố chuyên tổ chức tang lễ này – con phố cũ kỹ, xuống cấp này thực ra cũng khá nổi tiếng, nhưng không phải vì lý do tốt đẹp gì cả. Dù sao thì đây cũng là một ngành nghề liên quan đến những việc sau khi người ta qua đời; ngành tang lễ luôn không được mọi người ưa chuộng, xuyên suốt các thời đại. Khi người ta nhắc đến ngành này hay con phố này, hầu hết họ chỉ biết lẩm bẩm “xui xẻo”.

Cửa hàng của họ không lớn lắm, chỉ khoảng hai mươi mét vuông, và nơi đó chật kín bởi đủ loại vật dụng dùng cho các nghi lễ tế tự.

Do không gian trong cửa hàng quá chật hẹp, những ngôi nhà bằng giấy thường được làm bên ngoài cửa hàng. Cô ấy lấy ra tất cả các dụng cụ và bản vẽ cần thiết, sau đó mang hai chiếc ghế nhỏ từ phòng trong ra đặt bên cửa ra vào, rồi cùng con gái bắt đầu làm việc.

Nghệ thuật này của cô ấy được học hỏi từ một người hàng xóm sống tại số 9 phố Hỉ Vượng.

Khi làm những ngôi nhà bằng giấy hoặc những con người bằng giấy, cô ấy không sử dụng keo, mà chỉ dùng loại hỗn hợp truyền thống để dán; cách này vừa thân thiện với môi trường, vừa giúp những sản phẩm được dán chắc chắn hơn. Nhờ giá cả hợp lý và chất lượng tốt, những sản phẩm của cô ấy đã nhận được nhiều lời khen ngợi trên con phố chuyên tổ chức tang lễ này; khi có người muốn mua đồ dùng tế tự, hầu hết các cửa hàng đều giới thiệu cửa hàng của cô ấy.

Buổi sáng không có khách hàng, mẹ con cô ấy chăm chỉ làm việc trong vài giờ; một người cắt giấy, một người dán ghép, và chỉ trong nửa ngày, họ đã hoàn thành phần lớn công việc làm những ngôi nhà bằng giấy theo yêu cầu của khách hàng.

Gần trưa, cô ấy nhận được một cuộc điện thoại từ công ty chuyên tổ chức tang lễ mà họ từng hợp tác trước đây; họ thông báo rằng có một người già vừa qua đời tại bệnh viện, gia đình đang chuẩn bị các thủ tục sau tang lễ và yêu cầu cô ấy đến giúp đỡ set up lễ đài linh hồn.

Không kịp ăn trưa, cô ấy vội vàng mang đồ ra ngoài, để lại con gái trông coi cửa hàng.

Sau khi làm xong công việc, đến giờ ăn trưa, cô ấy đói bụng và đi mua một bát mì chay tại quán mì bên cạnh. Vì phải trả thêm tiền cho hộp đựng đồ ăn, cô ấy liền mang chiếc bát từ cửa hàng về, ăn xong rồi mới trả lại.

Đang ăn uống thì bỗng nhiên có khách đến.

“Chào mừng quý khách đến với cửa hàng của chúng tôi.” Giọng nữ tự động phát ra từ cửa ra vào.

Hứa Phương Phi vẫn đang nhai mì, lấy một tờ khăn giấy lau miệng qua loa rồi nói mơ hồ: “Cứ thoải mái xem nhé, nếu muốn mua gì cứ nói.”

Chưa kịp nói hết, cô ngước đầu lên và bất ngờ dừng lại.

Là 3206.

Anh ta mặc một bộ suit đen tuyền, trông rất chỉnh tề; hai tay để thong thả trong túi quần, bước vào cửa hàng với vẻ ngoài sạch sẽ và mang theo một chút vẻ lười biếng hoang dã.

“…Xin chào.”

Chỉ trong vài giây, Hứa Phương Phi nhanh chóng che giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, cố gắng nói bằng giọng điệu bình thường: “Anh đến mua đồ à?”

3206 dừng lại, nhẹ nhàng liếc nhìn quanh cửa hàng này.

Giống như nhà cô vậy – đồ đạc nhiều, chật chội nhưng không lộn xộn, rất gọn gàng.

Anh ta nhìn vào các sản phẩm làm vòng hoa ở cửa ra vào, hỏi: “Vòng hoa bán với giá bao nhiêu?”

Hứa Phương Phi đã quay mặt đi chỗ khác, ho khan rồi trả lời: “Mỗi cái 20 đồng, mua nhiều sẽ được giảm giá.”

“Tôi muốn đặt bốn cái,” 3206 nói.

“Được thôi,” Hứa Phương Phi vội vàng lấy sổ ghi chép của Kiều Huệ Lan ra, cầm bút hỏi: “Gửi đến đâu? Khi nào cần giao?”

3206 cung cấp địa chỉ và thời gian giao hàng cụ thể.

Hứa Phương Phi ghi chép cẩn thận, sau đó kiểm tra lại với anh ta. Khi xác nhận mọi thứ đúng như yêu cầu, cô do dự một chút rồi hỏi thăm: “Xin phép hỏi thêm, người đã khuất là người thân hay bạn bè của anh ạ? Bởi vì chúng tôi cũng cần viết lời điếu tang để dán lên vòng hoa…”

3206 trả lời một cách nhẹ nhàng: “Là cha của một người bạn, vài ngày trước ông ấy bị đột quỵ não và không qua khỏi.”

Hứa Phương Phi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Cuối cùng, chỉ còn lại mục thông tin người đặt hàng.

Hứa Phương Phi: “Xin hỏi anh cho biết số điện thoại của mình được không?”

3206 cung cấp một chuỗi số.

Hứa Phương Phi ghi chép lại, rồi dừng bút ở mục tên. Không hiểu sao, cô cảm thấy lòng mình bỗng nghẹn lại, một lúc sau mới cúi đầu hỏi tiếp: “Nếu không phiền, xin hỏi thêm tên của anh được không?”

Cách đó khoảng hai mét…