Ván đấu này diễn ra rất nhanh chóng; trong chốc lát, đã có bốn năm đòn công thức được tung ra. Ban đầu, Triển Châu cảm thấy hơi vụng về khi chuyển từ kiếm sang dao, nhưng giờ đây ông đã dần quen tay với việc sử dụng dao. Những chiêu thức tinh diệu của kiếm Khổ Quyết được kết hợp một cách khéo léo vào các động tác của con dao, tạo nên sức mạnh đáng kinh ngạc; tuy chiêu thức của A Mị rất điêu luyện, nhưng vì là phụ nữ, sức mạnh tay của cô ấy không bằng nam giới, lại thêm việc trước đó đã để lỏng cơ hội nên dần dần cô ấy cảm thấy mất bình tĩnh. Cô ấy tự hỏi: “Tướng quân bắt tôi đối đầu với anh ta, nếu tôi không thể thắng được, chẳng phải sẽ làm mất mặt cho tướng quân sao?”

Khi đang nghĩ như vậy, cô ấy liếc nhìn Đoan Mộc Thúy, thấy vẻ mặt của anh ta như đang cười nhưng lại không phải vậy, lòng cô ấy càng thêm hoảng loạn.

Trong cuộc đối đầu giữa hai cao thủ, làm sao cô ấy có thể tập trung được? Bỗng nhiên, con dao trong tay cô ấy tuột ra, A Mị hoảng sợ, trượt chân và ngã về phía bên cạnh.

Phải biết rằng trên lan can bên cạnh đó đầy những gai đồng sắc nhọn, nếu cô ấy bị thương chỉ là vấn đề nhỏ, nhưng nếu những gai đó làm xước da mặt, thì sẽ rất nguy hiểm.

Ngay cả Đoan Mộc Thúy cũng hoảng sợ, định lao lên cứu cô ấy, nhưng bỗng nhiên, một bóng màu xanh lướt qua trước mắt, hóa ra là Triển Châu đã nhanh chóng tiến lên và chặn đường A Mị.

Đoan Mộc Thúy thở phào nhẹ nhõm.

A Mị lùi lại một bước, nhặt lấy con dao và rút lui, đứng bên cạnh Đoan Mộc Thúy mà không nói một lời nào.

Đoan Mộc Thúy nhìn thấy vậy, cũng không nói gì thêm, chỉ ra lệnh cho binh lính đưa Triển Châu trở lại ngục.

Mãi cho đến khi Triển Châu đi xa, A Mị mới lắp bắp nói: “Cô gái ơi, người này… không giống như kẻ có thể giết hại Phó Tổng chỉ huy Ngụ.”

“Làm sao vậy?” Đoan Mộc Thúy giả vờ không biết.

“Anh ta sử dụng dao rất điêu luyện, còn Phó Tổng chỉ huy Ngụ thì bị chém đầu bằng hai đao… vết thương…”

“Dù không phải anh ta giết người, nhưng anh ta có liên quan đến gia đình Kỳ Mục, không thể tránh khỏi nghi ngờ là gián điệp.”

A Mị im lặng không nói gì nữa.

Đoan Mộc Thúy kìm nén tiếng cười, giả vờ nghiêm túc: “Người này có nguồn gốc đáng ngờ, cần phải tra hỏi kỹ lưỡng. Nếu giao cho người khác, tôi không yên tâm… Cô hãy tự lo liệu đi, dùng bất kỳ biện pháp nào cũng được, nhưng nhất định phải tìm ra sự thật.”

Đoan Mộc Thúy ho khan hai tiếng: “Nếu phải dùng hình thức tra tấn, cần phải kiểm so

“Đánh đập người sao? Tôi nghĩ A Mí chắc chắn sẽ không làm vậy.” Đoan Mộc Thúy nhìn về phía A Mí, trong lời nói ẩn chứa ý nghĩa khác, “Phải không?”

Kể từ khi Triển Châu bị đưa ra khỏi ngục, trái tim của Kỳ Mục Y Lạc đã không hề yên bình cho đến khi tiếng xích mở cửa ngục vang lên từ hướng con hành lang phía trên, lúc đó cô mới thở phào nhẹ nhõm được.

Cô mở to mắt nhìn về phía cửa hành lang trong thời gian dài; dần dần, bóng dáng của Triển Châu trở nên rõ ràng hơn, nhưng khuôn mặt của Kỳ Mục Y Lạc lại dần biến đổi.

“Triển… anh Triển…” Giọng nói của Kỳ Mục Y Lạc run rẩy không ngớt, “Họ… đã đánh đập anh ấy à?”

Thực ra, cô lẽ ra đã nên nghĩ đến điều này: cha và chú cô đã bị tra tấn như vậy, việc Triển Châu có thể trở về nguyên vẹn đã là may mắn lớn rồi.

Dù còn cách cửa ngục vài thước, Triển Châu vẫn nghe thấy tiếng đó. Anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhẹ với Kỳ Mục Y Lạc: “Không sao đâu.”

Nhưng câu nói “không sao đâu” ấy lại khiến cho những người lính canh gác tức giận. Một người trong số họ, không suy nghĩ gì, đá mạnh vào đầu gối Triển Châu và chửi bới: “Không sao đâu à? Thật là không biết sợ hãi, phải chết mới biết đau!”

Triển Châu hơi chao đảo một chút, nhưng sau đó lại ổn định trở lại. Kỳ Mục Y Lạc thấy máu đẫm quanh đầu gối anh, nước mắt bèn tuôn trào: “Đầu gối anh ấy bị thương rồi…”

Người lính canh cười lạnh: “Ngày mai, cái đầu và thân xác anh ta có còn liền với nhau nữa không cũng chưa biết đâu… Lúc đó mới thấy cô khóc đấy!”

Kỳ Mục Y Lạc không thể đứng vững được, cô dựa vào tường và từ từ ngã xuống, hai tay che mặt khóc nức nở. Cô vẫn nghe thấy tiếng cửa ngục mở ra và đóng lại… Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên, cô nghe thấy một tiếng thở dài bên tai mình. Triển Châu nhẹ nhàng nói: “Cô Kỳ Mục, đừng khóc nữa… Thực sự là không sao đâu.”

Kỳ Mục Y Lạc nức nở ngẩng đầu lên; trong đôi mắt đầy nước mắt, cô thấy Triển Châu dù có vẻ mặt pál nhợt, nhưng đôi môi vẫn nở nụ cười ấm áp, ánh mắt trong sáng như trước, toát lên vẻ hiền lành và an ủi. Không hiểu sao, tâm trạng cô dần dần trở nên bình tĩnh hơn. Cô nhìn Triển Châu một lúc lâu, sau đó từ từ hạ đầu xuống, nước mắt rơi xuống đầu gối anh, và thì thầm: “Anh Triển, anh đã cứu chúng tôi, nhưng lại vì chúng tôi mà gặp nạn… Trong lòng tôi, thực sự rất buồn.”

**“**

  Chỉ biết lắc đầu, sau một hồi lặng lẽ, Chấn Triệu mới nói: “Cô Kỳ Mục ơi, tôi rất mệt, muốn nghỉ ngơi.”

  Kỳ Mục Y Lạc định nói điều gì đó, nhưng thấy Chấn Triệu đã nhắm mắt lại, sợ làm phiền anh ấy, liền lùi vào góc khuất. Nhìn thấy cha và chú mình đang bất tỉnh bên cạnh, nghĩ đến con đường phía trước đầy rủi ro và không chắc chắn về sống chết, cô bỗng cảm thấy buồn bã vô cùng, dựa vào tường và khóc nức nở, rồi không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

  Khi tỉnh dậy, đã là nửa đêm. Những ngọn đuốc trên tường đã tắt hết, căn hầm chìm trong bóng tối. Kỳ Mục Y Lạc lúng túng nhìn quanh, mất một lúc lâu mới dần quen với bóng tối và có thể nhìn thấy một số hình ảnh mờ ảo.

  Kỳ Mục Điển và Kỳ Mục Đinh vẫn đang ngủ say, còn Chấn Triệu vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, lưng thẳng tắp, trông giống như một bức tượng đá đứng yên trong bóng tối.

  Kỳ Mục Y Lạc nhìn bóng lưng của Chấn Triệu mãi, rồi bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ: Anh Chấn Triệu có thật sự đang ngủ không? Hay... anh ấy chưa bao giờ ngủ?

  Nghĩ như vậy, cô lẳng lặng đứng dậy và tiến lại gần Chấn Triệu. Khi ngẩng đầu nhìn, Chấn Triệu đúng lúc đó cũng quay đầu lại, đôi mắt sáng ngời như sao băng trong bóng tối. Kỳ Mục Y Lạc bất ngờ đến mức suýt ngã xuống, may mắn được Chấn Triệu nhanh chóng giữ lấy.

  Mặt Kỳ Mục Y Lạc hơi nóng, cô lắp bắp không thể nói ra lời nào. Sau một lúc im lặng, cô nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Chấn Triệu. Hương thơm nam tính trên người anh khiến cô càng thêm lo lắng. Cô lén nhìn Chấn Triệu, nhưng trong bóng tối, cô không thể nhìn rõ mặt anh. Trong đầu cô xuất hiện vô số suy nghĩ, lúc đầu còn có thể phân loại rõ ràng, nhưng sau đó tất cả đều trở nên hỗn loạn. Cô chỉ biết cố gắng vuốt ve góc áo của mình… Thật đáng thương, chiếc áo lụa đó gần như bị cô vuốt cho rách nát.

  Cuối cùng không chịu nổi sự im lặng này, Kỳ Mục Y Lạc không nhịn được mà hỏi: “Anh Chấn Triệu, anh có việc gì buồn lòng không?”

  “Việc gì buồn lòng?” Chấn Triệu ngập ngừng một lát, thở dài nhẹ nhàng và cười đắng cay: “Tôi cũng không biết.”

  “Nếu trong lòng có chuyện gì, làm sao mình lại không biết được chứ?” Kỳ Mục Y Lạc lo lắng và cũng có chút tò mò: “Anh Chấn Triệu, nếu có chuyện gì, nói ra có lẽ sẽ thoải mái hơn đấy.”

“”

  Triển Triệu không nói gì, im lặng một hồi lâu, rồi bất chợt mở miệng: “Cô Chí Mục ơi, nếu như bạn có một người bạn thân thiết, nhưng sau đó vì những biến cố mà phải xa cách nhau. Khi cuối cùng được gặp lại, người ấy lại trở nên hoàn toàn khác so với trước kia, bạn sẽ nghĩ thế nào?”

  Chí Mục Y Lạc có vẻ không hiểu: “Anh Triển, khi anh nói ‘trở nên hoàn toàn khác’, ý anh là… cô ấy không còn dành tình cảm như trước đây cho anh nữa à?”

  Trong bóng tối, bóng dáng của Triển Triệu gần như không thể được nhận ra; anh rung lên một cái: “Ý tôi là, cô ấy dường như chưa bao giờ quen biết với bạn.”

  Chí Mục Y Lạc đã đoán được phần lớn điều anh muốn nói, cô mỉm cười và hỏi: “Anh Triển, anh đã xa cô ấy bao lâu rồi?”

  Nếu nói chỉ mới xa cách một lúc ngắn, thì có vẻ không chính xác; vì vậy, Triển Triệu trả lời một cách mơ hồ: “Rất lâu rồi.”

  Chí Mục Y Lạc thở dài: “Anh Triển, con người luôn thay đổi mà.”

  “Thay đổi đến mức trở thành người xa lạ với những người bạn cũ sao?”

  “Có lẽ cô ấy không muốn nhận ra anh nữa, hoặc có lẽ bây giờ, vị trí của hai người đã quá khác biệt, cô ấy không muốn anh làm phiền cuộc sống hiện tại của mình.”

  “Cô ấy không phải là người như vậy.” Triển Triệu mỉm cười, “Cô Chí Mục ơi, bạn rõ ràng là không hiểu.”

  Chí Mục Y Lạc ngẩn ngơ một lát, sau đó cúi đầu xuống, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và nhanh chóng ngẩng đầu lên: “Hoặc có lẽ, người mà anh gặp sau này, thực ra không phải là cô ấy, mà chỉ là người giống cô ấy mà thôi.”

  “Tôi cũng nghĩ như vậy.” Sự suy nghĩ của người đứng nhìn này trùng hợp với suy nghĩ của mình, Triển Triệu bỗng nhiên cảm thấy thoải mái một cách không hiểu tại sao.

  “Hoặc có lẽ…” Chí Mục Y Lạc thực sự có rất nhiều suy nghĩ, “cô ấy đã hoàn toàn quên mất anh.”

  “Quên mất?” Triển Triệu rõ ràng chưa từng nghĩ đến điều này, “Làm sao có thể quên mất được?”

  “Cũng khó nói lắm.” Chí Mục Y Lạc không hề nói một cách vô căn cứ, “Tôi nhớ khi tôi còn nhỏ, có một đêm nọ, ba tôi bất ngờ mang về một người đàn ông đang hấp hối, nói rằng đó là một người bạn cũ của mình. Người đó bị thương khắp người, ba tôi nói rằng anh ta đã bị những kẻ cướp đường bắt đi và phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Cuối cùng ba tôi đã cứu anh ta sống sót, nhưng anh ta lại không nhận ra ba tôi nữa, và cũng không nhớ

Thật sự là… quên mất rồi sao?

Đêm đó trôi qua dài lê thê nhưng cũng vội vàng không kém; khi mặt trời lên cao, lại có một đội lính canh đến tù để bắt đi Triển Châu. Điều kỳ lạ là lần này, thái độ của họ tốt hơn nhiều so với những ngày trước, gần như có thể coi là lịch sự.

Ban đầu anh tưởng mình sẽ bị tra tấn, nhưng không ngờ lại được dẫn vào một chiếc lều quân đội sạch sẽ và đơn giản. Không chỉ có giường ngủ, chăn ga đầy đủ, mà trong lều còn có một vị lang y đang chờ sẵn, với đống thuốc thảo dược bên cạnh, đang say sưa nghiền thuốc. Khi thấy Triển Châu bước vào, vị lang y đó rất lịch sự: “Cậu hoãn đãi một chút, tôi sẽ sớm chăm sóc vết thương cho cậu.”

Suốt đêm đó, Triển Châu im lặng không nói gì, chỉ quan sát xem họ sẽ làm gì tiếp theo. Anh không khỏi tự hỏi: Liệu có phải là do Đoàn Mộc nghĩ đến tình xưa mà sắp xếp mọi chuyện này không?

Khi đang được chăm sóc vết thương, bỗng nhiên có người kéo rèm bước vào; không thấy mặt nhưng đã nghe thấy giọng nói: “Lang y ơi, tình hình của anh ta thế nào rồi?”

Người đó chính là A Mỹ.

Triển Châu bất ngờ ngồi dậy, chợt nhận ra mình đang mặc không đầy đủ quần áo, liền vội vàng chỉnh lại trang phục. Nhưng A Mỹ dường như không quan tâm đến điều đó – trong những cuộc chiến tranh, không ít chiến binh trẻ tuổi trong bộ lạc chỉ mặc da thú, điều này đã trở thành chuyện bình thường đối với họ; làm sao họ có thể quá coi trọng việc ấy chứ? Tuy nhiên, hành động của Triển Châu đã khiến A Mỹ chú ý, và cô không khỏi hỏi: “Trang phục của cậu trông khá lạ, cậu đến từ đâu vậy?”

Triển Châu không muốn giấu giếm, và cũng không cần thiết phải làm vậy, nên anh trực tiếp trả lời: “Tôi đến từ Vũ Tiến, Thường Châu.”

“A Mỹ… Vũ Tiến… Thường Châu…” A Mỹ nhíu mày, “Đó là nơi nào vậy? Nằm hướng nào so với núi Kỳ Sơn?”

Mặc dù Triển Châu không biết nhiều về tình hình chính trị thời bấy giờ, nhưng anh vẫn nhớ câu chuyện “Phượng Minh Kỳ Sơn”, nên sau một chút suy nghĩ, anh trả lời: “Núi Kỳ Sơn nằm hướng đông nam, con đường rất xa, gần bờ biển.”

A Mỹ suy nghĩ một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười: “Không lạ gì trang phục của cậu lại lạ như vậy… Nếu núi Kỳ Sơn nằm hướng đông nam, có lẽ cậu là người Đông Di. Vua Vũ đã ban hành thông cáo kêu gọi các bộ lạc man di hợp sức cùng nhau đánh bại Shang Zhou… Cậu có phải là người đến đây theo lời kêu gọi đó không?”

Bất ngờ mình lại được coi là người Đông Di…

“Cô gái ạ?” Trong chốc lát, Triển Châu không thể phản ứng kịp.

“Chính là tướng quân của chúng ta đấy, ngày hôm qua anh không đã gặp rồi sao?” A Mỹ nói với nụ cười rạng rỡ, “Tôi tên là A Mỹ, là một tướng phó thuộc quân đội của chúng ta.”

“Tướng quân của Đoan Mộc Doanh… Quả thực tôi đã gặp rồi.” Triển Châu không ngờ cuộc trò chuyện lại nhanh chóng chuyển sang chủ đề liên quan đến Đoan Mộc Thúy, và anh cảm thấy hơi choáng váng. Anh cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Phải chăng là tướng quân đã ra lệnh cho cô sắp xếp như vậy?”

“Sắp xếp như vậy ư?” A Mỹ có vẻ không hiểu, nhưng sau đó cô nhanh chóng hiểu ý của Triển Châu và cười nói: “Không đâu, đó là do tôi tự ý quyết định mà thôi.”

Hóa ra, tất cả những việc này không hề liên quan gì đến Đoan Mộc Thúy cả.

Triển Châu không khỏi cảm thấy thất vọng. Sau một lúc dừng lại, anh mới cố gắng mỉm cười và nói: “Cô A Mỹ, Triển Châu rất biết ơn lòng tốt của cô, nhưng việc cô tự ý quyết định như vậy, e rằng tướng Đoàn Mộc sẽ không hài lòng đâu.”

“Là tướng quân đã yêu cầu tôi tự sắp xếp mà. Hơn nữa, tôi cũng là một tướng phó trong quân đội, liệu tôi có quyền tự quyết định những việc nhỏ như thế này không?” A Mỹ giả vờ nghiêm túc, nhưng vì tính cách ngây thơ của mình, cô không giữ được vẻ nghiêm túc lâu và nhanh chóng cười đùa, “Hơn nữa, tướng quân cũng không có ở đây; tối hôm qua bà ấy đã rời đi rồi.”

“Rời đi? Đi đâu vậy?” Triển Châu bỗng cảm thấy sốc, và anh không quan tâm đến việc hỏi tiếp những câu hỏi không hợp lý nữa.

“Tất nhiên là trở về bên Thủ tướng rồi.” A Mỹ nói một cách chắc chắn, “Quân đội đang tập trung bên ngoài thành Chương Thành, việc tấn công và chiếm đất chắc chắn là ưu tiên hàng đầu. Nếu không phải vì Phó Tổng chỉ huy Ngụ… tướng quân cũng sẽ không đến An Dịch đâu. Nhưng dù chuyện của Phó Tổng chỉ huy Ngụ quan trọng đến đâu, cũng không thể so sánh được với việc chiếm giữ Chương Thành. Vì vậy, tướng quân đã vội vàng sắp xếp mọi thứ rồi rời đi cùng với tướng Dương Kiện và các vị khác.”

Giọng nói của A Mỹ rất du dương, từng từng âm tiết đều rõ ràng và trong trẻo. Nhưng càng nghe, Triển Châu càng cảm thấy thất vọng; cuối cùng, anh không thể giấu nổi vẻ buồn bã trên khuôn mặt mình.

Quả thật, trong suy nghĩ của Đoan Mộc Thúy, anh chỉ là một nhân vật không quan trọng mà thôi… Hoặc có lẽ không hẳn là không quan trọng; ít nhất thì anh cũng được đưa đến

Nếu cô ấy không phải là người mà anh đang tìm kiếm, thì việc ở lại nơi này hoàn toàn vô ích; anh phải rời đi ngay lập tức và tìm cách khác để tiếp tục cuộc tìm kiếm.

Nhưng nếu thực sự là do “quên mất”…

Triển Triệu không thể kiềm chế được mình và run lên.

Đôi mắt của A Mị không bỏ sót bất kỳ hành động nhỏ nào của Triển Triệu.

“Triển Triệu, có lẽ bạn đang lạnh quá?”

Cô nhíu mắt nhìn ra ngoài cửa rèm: “Hôm nay trời rất ấm, muốn ra ngoài đi dạo không?”

Vào lúc này, Đoan Mộc Thúy đang tức giận dữ ngoài lều quân của Khương Tử Nha.

“Tại sao các người lại ở lại để chuẩn bị tấn công Thành Chùng, còn bắt tôi phải quay về canh giữ An Nghĩa? An Nghĩa chỉ là một vùng đất nhỏ bé; với sự hiện diện của Cao Bá Kiến, việc canh giữ nơi đó đã đủ rồi, tôi tham gia vào đây làm gì!”

Nói xong, cô ta siết chặt dây cương ngựa; con ngựa đau đớn, thở hổn hển phun ra hơi nước bọt, và dùng móng giẫm loạn xạ trên cát.

Gǔ Chāng đứng bên cạnh, an ủi cô ta bằng giọng nhẹ nhàng: “Thủ tướng cũng đã nói rằng, chỉ vì có tin đồn rằng triều đình Cháo Ca đã cử những cao thủ đến âm mưu ám sát các tướng lĩnh Tây Kỳ, và những người này có thể đang ẩn náu ở An Nghĩa, vì vậy mới yêu cầu bạn phải canh giữ nơi đó. Những việc như thế này, chắc chắn Cao Bá Kiến kia không thể làm được.”

“Vậy thì tôi có thể làm được à?” Đoan Mộc Thúy tức giận, “Tôi luôn chỉ biết chiến đấu trên chiến trường, khi nào tôi từng giỏi trong những công việc tinh tế như này chứ? Thật là…”

Răng cô ta nghiền chặt lại với giận dữ; càng nghĩ càng tức, đến nỗi cô ta không nhịn được mà muốn đá vào cái gì đó để giải tỏa cơn giận.

Nhưng đá vào cái gì đây? Đá Gǔ Chāng thì rõ ràng không thích hợp, còn đá vào con ngựa của mình thì lại thật không nỡ…

Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kêu thảm thiết của con ngựa vang lên; con ngựa của Gǔ Chāng nhảy lung tung, giẫm loạn xạ, rồi thoát khỏi tay cưỡi và bỏ chạy xa.