Anh ấy đã không thể nhìn rõ khuôn mặt cô nữa; tất cả những gì anh thấy chỉ là một hình ảnh mờ ảo. Anh nghe thấy giọng nói đầy tự hào của cô: “Triển Triệu, em ẩn sau cánh cửa mà anh không hề phát hiện ra sao? Những người học võ chẳng lẽ không coi trọng việc quan sát xung quanh và lắng nghe mọi âm thanh sao…”

Bỗng nhiên, cô dừng lại.

Thông qua ánh mắt mờ ảo, anh thấy cô vội vàng bước tới: “Triển Triệu, sao vậy? Tại sao anh lại bị chảy máu? Có phải anh đã đánh nhau với ai đó không?”

Triển Triệu cúi đầu xuống; anh vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt cô, nhưng trong mắt anh, hình ảnh của cô vẫn hiện rõ, ấm áp và mơ hồ. Giọng nói của anh nhẹ nhàng đến nỗi có vẻ như sẽ bay lên không trung: “Bốn lần đều trượt tay à?”

“Đúng vậy.” Đoan Mộc Thúy lo lắng nhìn anh, rồi dùng góc áo lau đi vết máu trên khóe miệng anh. “Anh bị thương rồi sao? Có nghiêm trọng không?”

Triển Triệu lắc đầu: “Làm sao mà lại trượt tay được chứ?”

Trong lúc nói chuyện, anh từ từ vòng tay ôm lấy cô.

Hương thơm quen thuộc ùa về. Đoan Mộc Thúy ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười. Cô đếm từng lần cho anh biết: “Lần thứ nhất, em đến Khai Phong Phủ để tìm anh, nhưng anh không có ở đó; lần thứ hai, em đến đây tìm anh, vẫn không thấy; lần thứ ba, em đến cổng thành tìm anh, nhưng anh vẫn không có ở đó; cuối cùng, khi cô Li trở về, anh cũng không quay lại, tổng cộng là bốn lần.”

Cô nhấn mạnh: “Đúng là bốn lần đấy.”

Nói xong, cô vẫy tay làm số “bốn”.

Triển Triệu mỉm cười, cúi đầu hôn vào thái dương cô: “Vậy là em đã ẩn sau cánh cửa để làm cho anh sợ hãi à?”

“Đúng vậy.” Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó, liền vén vài sợi tóc rơi ra sau tai để anh nhìn lên trán mình: “Nhìn này.”

“Sao vậy?”

“Lúc nãy anh đẩy cửa bước vào, ‘phụt’ một tiếng, và đã đâm trúng đây.”

“Vậy mà em không hề nói gì sao?”

“Em kiềm chế mà… Nếu không kiềm chế được, làm sao có thể làm cho anh sợ được chứ?” Cô không nhịn được nữa và bật cười, tràn đầy niềm tự hào nhỏ nhặt.

“Đau không?”

Đoan Mộc Thúy lắc đầu: “Eh… Chắc là đập đầu đến ngu đi mất rồi.”

Triển Triệu cũng cười: “Không sao đâu… Dù sao em cũng chỉ là một cô gái ngốc nghếch mà thôi.”

“Em đâu có ngốc đâu!” Đoan Mộc Thúy phản bác.

“Ngốc ở mọi mặt đấy…” Nụ cười trên môi Triển Triệu càng lúc càng sâu đậm hơn. “Không chỉ ngốc, mà còn keo kiệt lắm nữa… Chẳng bao giờ chịu thi

Đoan Mộc Thúy tức giận nói: “Đi ôm những cô gái thông minh và hào phóng đi!” Cô vươn tay ra để kéo tay anh ta ra, nhưng đôi tay của Triển Châu siết chặt quá mức, cô không thể nào kéo được.

Triển Châu không nhìn cô, chỉ cúi đầu vào mái tóc cô, lẩm bẩm tự hỏi: “Tại sao tôi lại yêu thích một cô gái như thế này?”

Đoan Mộc Thúy cảm thấy tức giận: “Chẳng lẽ tôi chẳng có điểm gì tốt đẹp cả ư?”

Câu hỏi này dường như đã trúng vào điểm then chốt; Triển Châu ngẩng đầu lên, nhìn cô một cách suy tư, đôi lông mày nhăn lại: “Điểm tốt đẹp ư?”

Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, anh ta trả lời cô một cách chắc chắn: “Không có.”

Đoan Mộc Thúy suýt nữa ngất xỉu vì tức giận.

“Làm sao có thể không có chứ? Tôi không lúc nào cũng làm việc công bằng và hào hiệp sao?” Đoan Mộc Thúy nhắc nhở anh ta, “Hơn nữa, tôi còn thu phục yêu quái nữa, tâm tính tôi cũng rất tốt… Võ năng của tôi cũng rất giỏi… Trước đây, khi chiến đấu, trí tuệ của tôi cũng rất sắc bén… Và tôi cũng rất xinh đẹp nữa…”

Triển Châu bật cười: “Những điều kia đều là giả dối cả, điều bạn thực sự muốn nói là mình xinh đẹp phải không?”

“Không đâu…” Đoan Mộc Thúy giả vờ tỏ ra nghiêm túc, “Những điều kia mới là quan trọng, còn về vẻ ngoài thì tôi không quan tâm đâu…”

Đợi mãi mà không thấy Triển Châu trả lời, Đoan Mộc Thúy tò mò ngẩng đầu lên.

Ánh mắt của Triển Châu rất dịu dàng, anh chỉ lặng lẽ nhìn cô.

Đoan Mộc Thúy mặt đỏ bừng, cắn môi, nghiêng đầu sang một bên: “Anh nhìn tôi đến mức ngẩn ngơ rồi à? Tôi đẹp đến thế sao?”

“Là Đoàn Mộ đã trở về.”

“Hả?” Đoan Mộc Thúy không hiểu, “Cái gì?”

Triển Châu không trả lời cô nữa, đôi mắt anh từ từ nhắm lại, cơ thể mềm oặt xuống. Đoan Mộc Thúy hoảng loạn ôm lấy anh, chỉ nghe thấy anh lẩm bẩm trong giấc mơ: “Là Đoàn Mộ đã trở về.”

Vào giữa đêm khuya, cả gia đình Lý Tiêu Hàn đều bị đánh thức. Sau đó, vị lão y gần bảy mươi tuổi tên Đỗ Như Ngôn cũng được người hầu giúp đỡ, mang theo hộp thuốc đến nhà.

Đỗ Như Ngôn đưa hai ngón tay ra, kiểm tra mạch tim của Triển Châu. Đoan Mộc Thúy ngồi xổm bên cạnh giường, lúc nhìn Đỗ Như Ngôn, lúc nhìn Triển Châu, lo lắng đến mức không thể bình tĩnh được.

Vài phút sau, Du Ruyên từ từ rút tay lại, đối mặt với ánh mắt lo lắng của Đoan Mộc Thúy, anh ta nói ra những lời vô cùng bình tĩnh, dù giọng nói hơi run rẩy: “Không… không có gì cả… à…”

Đoan Mộc Thúy hoảng sợ: “Nếu không có gì thì sao lại bị chảy máu?”

Du Ruyên không nhấc mày, run rẩy dựa vào tay người hầu để đứng dậy: “Cơ thể cậu ấy yếu ớt, việc chảy máu có lẽ còn tốt hơn.”

“Lời nói này làm sao hiểu được?” Đoan Mộc Thúy thực sự tức giận vì thái độ kiêu ngạo của Du Ruyên. Dù Hua Tuo có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không đến mức này mà!

“Chàng trai này đang giấu giếm nhiều uất ức trong lòng; tôi cũng không biết đã bao lâu rồi… Nhưng nếu tiếp tục giữ mãi những cảm xúc ấy, chắc chắn sẽ gây hại cho sức khỏe. Lần này, có lẽ do một sự kích động nào đó khiến những uất ức đó bùng lên. Vì vậy, tôi mới nói rằng việc chảy máu thậm chí còn có thể coi là tốt.”

Đoan Mộc Thúy thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

“Vậy thì, Tiến sĩ Du, liệu ông có thể viết một phương thuốc không?” Li Xiao Han đề xuất.

“Cũng không cần phải dùng đến phương thuốc gì cả…” Du Ruyên nhăn mày, “Sáng nay hãy nấu cho cậu ấy một ít cháo gạo, làm đặc một chút… Hơi thở của cậu ấy mạnh mẽ, lòng bàn tay có các vết chai sần; chắc chắn cậu ấy là người luyện võ, không sao đâu… Hãy nói với cậu ấy những lời an ủi, khiến cậu ấy cười nhiều hơn; khi tâm trạng thoải mái, căn bệnh này cũng sẽ tự khỏi thôi.”

Triển Triệu ngủ rất say. Anh ấy mơ thấy một giấc mơ rất kỳ lạ. Trong giấc mơ, anh trở về Khai Phong Phủ và luyện kiếm trong sân vườn; có vẻ như đó là mùa thu, lá cây rụng xuống, bay lượn và xoay tròn quanh chân anh.

Ông Công Tôn và Bão Đại Nhân đang chơi cờ dưới gác; cả hai đều cau mày, không chịu đặt quân cờ. Trương Long, Triệu Hổ, Vương Triều và Mã Hán chia thành hai phe, mỗi người ủng hộ một bên và thỉnh thoảng tranh luận với nhau; có lúc họ còn cố gắng giúp Bão Đại Nhân hay Ông Công Tôn đặt quân cờ.

Cuối cùng, Ông Công Tôn liên tục phản đối: “Người xem cờ mà không nói gì thì mới là quý ông đích thực!”

Khi đòn kiếm cuối cùng được thực hiện, ánh sáng bạc lấp lánh, thanh kiếm được thu về vỏ. Những người đang xem cờ đều không để ý đến anh; anh mỉm cười và rời khỏi Khai Phong Phủ.

Những con phố mà anh đã đi qua vô số lần – nơi trẻ em đùa giỡn, những cặp vợ chồng cãi vã, và từ những ngôi nhà ven đường thoang ra hương thơm của bữa ăn… Anh bước đi không vội vàng, rất vững vàng. Khi đang đi, anh bỗng gặp một người quen thuộc; khi vừa đi qua, anh chợt nhớ ra: Đây không phải là Triệu Tiểu Đại sao?

Anh nhớ rằng Triệu Tiểu Đại đã bị những yêu ma muỗi cắn và kể từ đó biến mất không dấu vết. Anh quay lại tìm kiếm, nhưng trong dòng người tấp nập, anh không thể tìm thấy bóng dáng của anh ta nữa.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên ở phía trước; khi anh quay đầu lại, anh thấy một con ngựa hoảng sợ và một người phụ nữ mặc áo hoa đang nằm gục trên đất. Anh không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng chạy đến, vươn tay đưa người phụ nữ đó dậy; cô ấy ngẩng mặt lên và nở một nụ cười duyên dáng với anh.

Người hầu của cô ấy vội vàng chạy đến; anh buông cô ấy ra và quay đi. Ở góc đường, có một chiếc kiệu nhỏ được hai người khiêng; Mộng Điệp kéo rèm kiệu lên một chút, dường như đang nhìn anh, nhưng cũng có thể không phải vậy. Phía sau chiếc kiệu là một con hẻm u ám, và trên nóc kiệu, một bộ váy đỏ hung dữ đang treo lơ lửng.

Anh tiếp tục bước đi, qua Con hẻm Tướng Quân… Dưới mái hiên của một căn nhà lớn, có hai chiếc đèn lồng màu trắng đang treo lủng lẳng; ở góc mái hiên, có một con yêu tinh mèo đứng đó, chiếc váy đen của nó bay phấp phới trong gió, và trên tóc nó có đính một bông hoa đào rực rỡ.

Phía trước, chính là Tòa thành Tuyên Bình.

Khí độc và mùi bệnh dịch ùa về phía anh; hàng loạt những con bướm làm bằng giấy bay lượn qua trời thấp. Trong ngôi đền Huyền Vương đổ nát, những chiếc đèn bảy sao lần lượt được thắp sáng; những cái xúc tu khổng lồ của “Thâm Uyên” bao phủ lấy ánh đèn…

Khi mở mắt ra lần nữa, trên bầu trời chỉ còn lại một vầng trăng lạnh lẽo; tiếng kèn chiến tranh từ phía Tây Kỳ vang vọng xa xôi… Anh vẫn tiếp tục bước đi; những ngọn núi, dòng sông xung quanh dần biến thành tro bụi khi anh đi qua… Những hạt tro này xoay tròn lên, tạo thành một chiếc đèn lồng hình chim Khổng Minh hướng về phía Phong Đô… Anh ngước nhìn chiếc đèn đó, nhưng nó bỗng nhiên rơi xuống đất; ngọn lửa bùng cháy, và khuôn mặt của Diệu Mạn Thanh hiện ra rõ ràng… Triển Châu vô thức lùi lại, nhưng lại va phải một người; khi quay đầu lại, người đó mặc trang phục quý tộc, cầm trên tay một sắc lệnh hoàng gia, khuôn mặt không hề biểu lộ c

Nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Trương Triệu; anh từ từ bước qua cây cầu nhỏ.

Cánh cửa lưới của ngôi nhà tranh được mở hé; có một cái bát sứ màu xanh lam, hai sợi dây được buộc vào các thanh lưới để làm xích đu – chiếc xích đu đang rung lắc một cách vụng về nhưng kiên trì. Dưới gốc xích đu, đứng có một cái bát đeo hoa và một cái đĩa đang quấn khăn tay.

Chiếc bát sứ màu xanh lam nhìn thấy Trương Triệu, tò mò nâng đầu lên; khi nó “nói chuyện”, giọng nói rất rè, và Trương Triệu mới nhận ra rằng đó là một cái bát bị mất vài chiếc răng.

“Anh đến tìm chủ nhân nhà tôi à?”

Trương Triệu gật đầu cười: “Đoan Mục có ở đây không?”

Chiếc bát sứ chỉ về phía nhà bếp.

Từ xa, qua ô cửa sổ nhỏ của nhà bếp, có thể thấy cái muôi xào đang đung đưa liên hồi, con dao cắt rau cũng đang di chuyển lên xuống, tiếng đập của thớt không ngừng vang lên.

Trương Triệu mỉm cười và đẩy cánh cửa lưới vào.

Trương Triệu dần tỉnh lại trong tiếng thì thầm nhẹ nhàng. Giọng nói của họ rất nhỏ, nhưng anh vẫn có thể nhận ra một trong số đó là giọng của Đoan Mộc Thúy.

Anh cố gắng mở mắt; ban đầu, tất cả những gì anh thấy chỉ là những màu sắc mờ ảo và những hình dáng không rõ nét. Dần dần, các đường nét của cảnh vật trở nên rõ ràng hơn; anh thấy Đoan Mộc Thúy đang quay lưng về phía mình và đang nói chuyện với Lý Thanh Thị.

“Có vẻ vẫn hơi nóng…”

“Thơm lắm…”

“Khi nào Trương Triệu tỉnh dậy, ta sẽ cho anh ấy ăn…”

Lý Thanh Thị ngước lên và nhìn thấy ánh mắt của Trương Triệu. Cô ngạc nhiên một chút, rồi dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào Đoan Mộc Thúy: “Cô Đoan Mục ơi, Trương đại nhân đã tỉnh rồi.”

Đoan Mộc Thúy quay đầu lại, mỉm cười đối diện với Trương Triệu: “Trương Triệu, anh đã tỉnh rồi đấy.”

Trương Triệu cố gắng ngồd dậy; Đoan Mộc Thúy vội vàng đi đến bên cạnh giường, giúp anh ngồi dậy, đặt chăn đệm phía sau lưng anh. Mái tóc dài của cô vuốt nhẹ qua khuôn mặt Trương Triệu, gây cảm giác ngứa ngáy.

“Còn có điều gì không thoải mái không?” Cô đặt tay lên trán Trương Triệu.

Trương Triệu ngước nhìn cô; lúc này, anh mới nhìn thấy rõ khuôn mặt của cô. Anh đưa tay chạm vào má cô… Nơi đó, lẽ ra phải có ba vết xước.

Lý Thanh Thị hơi ngượng ngùng; thấy hai người họ không hề e ngại người xung quanh, cô biết mình không nên ở lại nữa, liền lịch sự rời đi và đóng cửa lại cho họ.