Ban đầu, anh ta có thể cười lâu hơn nữa, nếu không phải vì ánh mắt của người kia bỗng trở nên sắc bén và thiếu lịch sự.

Vì vậy, người giúp việc đó đã biết điều mà rút lui lại.

Gần như đồng thời, Đoan Mộc Thúy nhận ra mình đã nói ra những lời không nên nói, ít nhất là trong xã hội Đại Tống với những quy tắc lễ nghi nghiêm ngặt này, không nên nói những điều như vậy.

“Đó là…”, Đoan Mộc Thúy liếc nhìn khuôn mặt của Triển Châu, “Tôi đã sai rồi, tôi cam đoan sẽ không tái phạm nữa… Thật đấy, tôi thề…” Giọng nói và vẻ mặt của cô ấy đều rất chân thành.

Triển Châu cau mày và ngăn cô ấy lại: “Tôi không sợ người khác nói gì.”

“Đúng rồi,” Đoan Mộc Thúy vui vẻ trả lời, “Cũng không phải là chuyện gì đáng xấu hổ để che giấu…” Nhưng câu trả lời của cô ấy lại khiến Triển Châu nhìn cô ấy một cái chằm chằm.

Đoan Mộc Thúy lập tức cúi đầu xuống và trong lòng than phiền: Thật là khó chiều lòng anh ta quá…

May mắn thay, vào lúc đó, một tình huống bất ngờ đã làm cho Triển Châu phải rời mắt khỏi cô ấy.

Trong một căn nhà hướng ra đường, bỗng nhiên tiếng khóc vang lên, không ngớt.

Triển Châu và Đoan Mộc Thúy nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau đi về phía ngôi nhà đó. Chưa kịp tiến gần, từ trong cửa sổ tối om bước ra một người có vẻ mặt mệt mỏi – đó chính là Công Tôn Xác.

Triển Châu ngạc nhiên, rồi lập tức hiểu ra: “Thầy ơi, chẳng lẽ đó là cha của anh Hà…”

Công Tôn Xác gật đầu và thở dài một hơi nặng nề: “Khi chúng tôi đến thì đã quá muộn rồi, ông ấy qua đời quá đột ngột… Bây giờ tất cả người thân đều đã có mặt đây, theo phong tục của Tuyên Bình, buổi tối là thời gian để tổ chức lễ tang…”

Triển Châu cảm thấy nặng lòng, khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ buồn bã. Đoan Mộc Thúy không hiểu, nhìn qua nhìn lại giữa Triển Châu và Công Tôn Xác, rồi do dự hỏi: “Lại là… dịch bệnh sao?”

Triển Châu lắc đầu: “Là đột quỵ.”

Đoan Mộc Thúy thì thầm một tiếng, sau một lúc mới nói: “Sinh lão bệnh tử, tất cả đều là những thử thách mà số phận đặt ra… Dù không thể tránh khỏi, thì cứ coi nhẹ mà sống thôi.”

Công Tôn Xác cảm thấy lòng mình rung động; những lời nói của Đoan Mộc Thúy dù có vẻ thoải mái, nhưng khi suy ngẫm kỹ lại, lại chứa đựng một ý nghĩa sâu sắc và thấu đáo về cuộc đời này.

Tuổi già, bệnh tật và cái chết quả thực là những thử thách không thể tránh khỏi trong đời người, nhưng việc coi “cuộc sống” cũng như một thử thách lớn trong số phận thì lại hiếm khi được nghe nói đến. Nghĩ về những gì mình đã chứng kiến trong suốt cuộc đời, Khai Phong Phủ – người từng xử lý vô số vụ án oan ức, những nạn nhân phải sống trong đau khổ, và những người dân hiện đang sống trong sợ hãi không một ngày yên bình – không khỏi cảm thấy đau lòng: Sống, rõ ràng cũng là một trách nhiệm gian khổ, đầy thử thách; đôi khi, có lẽ nó còn khó khăn hơn cả cái chết nữa.

Thấy Công Tôn Xác có vẻ buồn bã, Trương Triệu muốn an ủi ông, liền nói: “Thưa ông Công Tôn, Đoàn Mục đã loại bỏ hoàn toàn dịch bệnh trong thành phố; chắc chắn căn bệnh này sẽ không còn lan rộng nữa. Còn những người dân đã bị bệnh, nếu có thêm nhiều bác sĩ chăm sóc điều trị, họ sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Công Tôn Xác mừng rỡ: “Thật sao?” Rồi sau một lúc, ông lại cười đắng và lắc đầu: “Quan Thái Sư Pang đã thiết lập những hàng rào và chướng ngại vật bên ngoài thành phố Tuyên Bình; mười hai vị bác sĩ đi theo ông ấy chỉ là để trang trí mà thôi… Nếu họ giúp đỡ, làm sao có thể loại bỏ được dịch bệnh? Nhưng… ngay cả khi dịch bệnh đã được kiểm soát, với tính cách của Quan Thái Sư Pang, liệu ông ấy có sẵn lòng thu dọn các chướng ngại vật đó hay không? Bây giờ vừa mới qua Tết, những gia đình bình thường vẫn còn đủ thức ăn dự trữ; nhưng sau này, họ sẽ tìm đâu để có thức ăn no bụng đây?”

“Quan Thái Sư Pang ư?” Đoan Mộc Thúy nhướng mày: “Hàng rào và chướng ngại vật do ông ta thiết lập à? Tôi đã đoán rồi… Hôm đó khi vào thành phố, một nhóm người đã đuổi theo và đánh tôi; hóa ra tất cả đều do ông ta sắp đặt. Ông ta không nghe lời Hoàng đế à? Chỉ cần Hoàng đế ra lệnh cho ông ta rút quân là được mà.”

Trương Triệu cười đắng, còn Công Tôn Xác thở dài: “Cô Đoàn Mục ơi, chính Hoàng đế bây giờ mới ra lệnh cho ông ta bao vây thành phố này.”

“Hoàng đế này thật là giống cha mình…” Đoan Mộc Thúy tức giận: “Cha ông ta đã tạo ra Jin Yang, thì ông ta lại tiếp tục gây rối ở Tuyên Bình; bố con họ cứ mãi tìm cách làm phiền tôi… Họ nghĩ tôi rảnh rỗi lắm sao? ‘Nếu người trên không chuẩn mực, người dưới cũng sẽ sai lệch’ mà.”

Trương Triệu im lặng, còn Công Tôn Xác thì chỉ biết thở dài. Một câu nói đã phản ánh rõ ràng những hành động sai trái của những người quyền lực trong những thập kỷ qua.

Chỉ là kẻ chủ mưu này dường như không hề có ý định tự kiểm điểm gì cả; sau khi suy nghĩ một lúc, nó lại đưa ra một ý tưởng tồi tệ khác: “Hãy để cha của hoàng đế nói với hoàng đế các người, bảo ông ấy đừng tiếp tục sống chung với Tuyên Bình nữa.”

Công Tôn Xác ho khan một tiếng, rồi nhân từ nhắc nhở Đoan Mộc Thúy: “Cô Đoan Mộc ơi, Hoàng đế Tiên triệu đã qua đời rồi.”

Triển Châu sợ rằng Đoan Mộc Thúy sẽ thực hiện cái trò gọi là “hồn ma Hoàng đế Tiên triệu xuất hiện để trách móc hoàng đế hiện tại”, nên vội vàng bổ sung: “Sức khỏe của hoàng đế hiện tại không tốt lắm, ông ấy không thể chịu đựng được những căng thẳng lớn.”

Đoan Mộc Thúy ngay lập tức nuốt lại phần lời tiếp theo của mình – thực ra, cô ấy đang muốn dùng hồn ma của tổ tiên Hoàng đế Nhân Tông để thực hiện kế hoạch đó.

Lý do cô ấy không nói ra là vì câu nói của Triển Châu rằng “sức khỏe của hoàng đế hiện tại không tốt lắm”; theo quan điểm của cô ấy, trí tuệ của hoàng đế hiện tại đã không còn minh mẫn nữa, vì vậy việc sức khỏe yếu kém cũng là điều dễ hiểu. Cô chỉ đột nhiên nghĩ rằng, hồn ma của cha hoặc ông nội hoàng đế có lẽ đã tái sinh từ lâu rồi; dù có lật tung cả địa ngục đi nữa, cũng chẳng thể tìm thấy họ được.

“Vậy… thì…” Cô ấy nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi e dè đề xuất: “Thì chúng ta hãy dùng phương pháp gửi giấc mơ đi. Thầy Công Tôn ơi, xin thầy vẽ hình ảnh của cha hoàng đế cho tôi, tôi sẽ thực hiện một nghi lễ để người cha giả này gửi giấc mơ đến hoàng đế các người… Các ngài nghĩ sao?”

Người cha giả? Công Tôn Xác cảm thấy buồn bã đến nỗi không biết phải làm gì.

Nếu việc này xảy ra trong thời đại Đại Tống, ai dám làm ra chuyện ngụy tạo một người cha giả để lừa dối hoàng đế chứ? Đó chính là tội ác lừa dối vua chúa một cách trắng trợn.

Chỉ có Đoan Mộc Thúy mới nghĩ ra ý tưởng này được.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như nó cũng khá… khả thi.

Tuy nhiên, với tư cách là một công chức của chính quyền Đại Tống, Công Tôn Xác không khỏi cảm thấy lo lắng: Đây rõ ràng là hành vi vi phạm pháp luật một cách trắng trợn.

Cô ấy nhìn Triển Châu như đang cầu cứu: “Đội trưởng Triển ơi?”

Ánh mắt của Triển Châu cố gắng tránh nhìn thẳng vào mắt Công Tôn Xác: Theo ý kiến của tôi… đây cũng là một kế hoạch khá hay.

Công Tôn Xác thở dài một hơi, lòng cảm thấy đau khổ: Trước đây, Triển Châu là một người tốt bụng lắm; ngay cả khi phải

“Thưa ngài,” dường như nhận ra sự do dự của Công Tôn Xác, Triển Châu nói một cách chân thành, “Người dân chính là cơ sở của thiên hạ; tất cả đều vì lợi ích của người dân. Ngay cả khi ngài biết được chuyện này, chắc chắn ngài cũng sẽ thông cảm.”

“Và nữa,” anh quay sang Đoan Mộc Thúy và mỉm cười bình thản, “Chuyện này là do cô Đoan Mộc chủ mưu. Cô ấy có quyền lực lớn đến mức, dù chúng ta có ý định ngăn cản, cũng không thể làm gì được… Chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi…”

Những lời này phần nào cũng là sự thật, khiến Công Tôn Xác cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Trong khi đó, Đoan Mộc Thúy tức giận không ngớt: “Triển Châu, ngươi thật xảo trá!”

“Đến bây giờ ngươi mới nhận ra à?” Nụ cười của Triển Châu bỗng nhiên trở nên đầy tự hào; anh nghiêng người lại gần tai Đoan Mộc Thúy và thì thầm, “Trước khi gia nhập triều đình, tôi đã lang thang khắp giang hồ và được bạn bè trong giang hồ khen ngợi, đặt cho tôi danh hiệu ‘Nam Hiệp’. Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng những năm qua tôi chỉ lãng phí thời gian sao?” Chưa kịp nói hết, anh bất chợt nhìn thấy nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt Công Tôn Xác và nhận ra rằng hành động này có phần quá thân mật; anh hơi ngượng ngùng và lùi lại một chút.

Đoan Mộc Thúy thì không hề nhận ra điều đó và tiếp tục tức giận: “Hoàng đế đã nhìn nhầm ngươi rồi… Ngươi không phải là con mèo, mà rõ ràng là con cáo! Khi mơ, ngươi nên yêu cầu hoàng đế đổi danh hiệu của ngươi thành ‘Hoa Cáo’, ‘Cáo Sắc Ngọc’…”

Nghe vậy, ngay cả Công Tôn Xác cũng không nhịn được cười; anh vội vàng lắc đầu nói: “Cô Đoan Mộc ơi, dù Triển Châu có tốt đến đâu, nhưng tuyệt đối không thể là ‘Hoa Cáo’ được đâu…”

“Tại sao không được?” Đoan Mộc Thúy nhìn chằm chằm vào Triển Châu, rồi bỗng nhiên nhớ đến Tiểu Thúy và nói: “Tiểu Thúy không thích hoa sao? Triển Châu, nếu cô ấy cầm hoa, mặc áo hoa, rồi cùng ngươi – con ‘Hoa Cáo’ này… thật là… đau lòng quá…”

Lời nói ban đầu mang tính châm biếm, nhưng câu cuối cùng bỗng nhiên trở nên nghẹn ngào; khuôn mặt cô cũng trở nên buồn bã, và cô nắm lấy cánh tay Triển Châu, cúi đầu xuống. Trước khi Triển Châu kịp phản ứng, anh đã nghe thấy tiếng bước chân phía sau, và ngay sau đó là giọng nói của Hà Tam Quý: “Thưa ông Công Tôn, hôm nay xin lỗi vì đã phiền ông… chúng tôi không kịp tiễn ông…”

Hóa ra, khi ba người Phương Tài đang nói chuyện, Triển Châu và Công Tôn Xác đứng quay lưng về phía cửa, chỉ có Đoan Mộc Thúy

Triển Châu và Công Tôn Xác cũng nhận ra điều đó, trong lòng bất an, vội vàng quay lại cảm ơn Hà Tam Quý. Hà Tam Quý là người hiểu chuyện; mặc dù hôm nay Công Tôn Xác không kịp giúp đỡ, ông vẫn cảm ơn chân thành trước khi rời đi.

Chưa đi được vài bước, bỗng nhiên Đoan Mộc Thúy nói lớn: “Dừng lại đây!”

Hà Tam Quý hoảng sợ, quay đầu lại thì thấy Đoan Mộc Thúy chỉ tay vào họ: “Nói xem, hai người này, mau ra đây!”

Chúng tôi… hai người?

Hà Tam Quý ngơ ngác nhìn bản thân mình: Mặc dù không quá gầy yếu, nhưng sao lại có cảm giác như “hai người” được chứ…

Đang bối rối thì thấy ánh mắt của Đoan Mộc Thúy từ từ di chuyển khỏi người anh, cuối cùng dừng lại ở khoảng cách một trượng phía trước. Vẻ mặt cô ấy như đang nhìn vào ai đó…

Nhưng trước mặt cô ấy, rõ ràng chẳng có gì cả!

Hà Tam Quý càng thêm bối rối.

Còn Triển Châu thì mỉm cười, gửi cho anh ta tín hiệu để rời đi.

Hà Tam Quý rất tin tưởng Triển Châu; mặc dù vẫn còn nhiều nghi ngờ, anh vẫn gật đầu và rời đi.

Đoan Mộc Thúy cười lạnh: “Hai người các ngươi gần đây đã vất vả lắm phải không? Từ trước nhà đến sau nhà, từ đường phố đến ngõ hẻm, chắc là bận rộn không ngừng phải không?”

Triển Châu không hiểu, nhưng Công Tôn Xác thì bỗng nghĩ đến điều gì đó: Cô Đoan Mộc ban ngày đã nói rằng “Hắc Bạch Vô Thường rất chăm chỉ”, chẳng lẽ người đứng trước mặt cô ấy bây giờ chính là Hắc Bạch Vô Thường sao?

Nghĩ kỹ lại, cũng hợp lý thật; cha của Hà Tam Quý vừa mới qua đời, tính theo thời gian, việc Hắc Bạch Vô Thường đến thu thập linh hồn cũng không có gì lạ.

Không biết Hắc Bạch Vô Thường đã trả lời điều gì, Đoan Mộc Thúy tức giận nói: “Nói lung tung cái gì! Tuyên Bình đã khiến bao nhiêu người chết, nếu không phải các ngươi thu thập linh hồn, thì còn ai nữa?”

Ngừng lại một lát, dường như càng không kiên nhẫn hơn, cô ấy nói: “Đưa Sổ Sinh Tử đến đây cho tôi xem.”

Trong lúc nói, cô ấy vội vàng giật lấy một cuốn sách dày, cầm lên và lật qua vài trang, sau đó cau mày, mạnh mẽ ném cuốn sách đó xuống đất và nói: “Thật là vô lý! Trên đời này, ngoài Địa Ngục, liệu còn nơi nào khác để linh hồn đi nữa không?”

Không biết người đối diện đã trả lời điều gì, khuôn mặt của Đoan Mộc Thúy đột nhiên trở nên kỳ lạ, cô ấy nói tiếp: “Nói tiếp đi.”

Không lâu sau, hơi thở của Đoan Mộc Thúy trở nên gấp gáp, vẻ mặt đầy lo lắng, cô ấy nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi, đ