Theo thói quen, anh ta lại phải đi tuần tra trên đường.

Một con phố này, rồi đến con phố khác; có người thong dong nhàn rỗi, có người thì bận rộn không ngừng nghỉ. Những người thong dong kia ngước mặt lên, nở nụ cười tươi rạng và chào một cách lịch sự: “Ngài Triển.”

Còn những người bận rộn vẫn tiếp tục công việc của mình, không hề biết rằng người vừa xuất hiện để giúp đỡ họ chính là vệ sĩ Triển của Khai Phong Phủ.

Mọi người đều nói rằng việc đi tuần tra trên đường là một công việc vất vả, nhưng đối với Triển Châu, đó lại là khoảng thời gian thật thoải mái.

Quen với những cảnh kiếm đâm, xác chết la liệt, bỗng nhiên được đi dạo thong thả trong ánh hoàng hôn, nghe tiếng cãi vã của các cặp vợ chồng, ngửi thấy mùi thức ăn cháy khét… lòng anh ta cũng cảm thấy ấm áp.

Những phiền muộn nhỏ nhặt như vậy, thực ra là điều mà nhiều người suốt đời cũng không thể có được.

Khi quẹo qua một con phố, trước cửa nhà hát Vạn Hoa Lâu có một đám đông đang tụ tập, từ xa đã nghe thấy tiếng cãi vã.

Triển Châu liếc nhìn Trương Long và Triệu Hổ, rồi nhanh chóng bước tới.

Người đang gây rối là một chàng trai trẻ tuổi, da mặt trắng phau, tay cầm hai tờ bạc; khuôn mặt anh ta đỏ bừng: “Chúng ta đã thỏa thuận rằng hai trăm lượng bạc sẽ được dùng để chuộc Cẩm Ngọc về, tôi đã chuẩn bị đủ tiền, nhưng các người lại không đưa người đó ra… Lẽ nào tôi lại chỉ là đối tượng để các người giải trí sao?”

Bà chủ nhà hát, khuôn mặt được trang điểm đậm đặc, nói ra lời khiến phấn trắng rơi rụng: “Tôi không dám lừa dối công tử Trương… Cẩm Ngọc thực sự đã rời khỏi nhà hát Vạn Hoa Lâu rồi.”

“Nói dối!” Chàng trai Trương trợn mắt lên, giọng nói tăng cao tám độ: “Chắc hẳn là vì gia đình Lý đã trả nhiều tiền hơn, nên các người đã lén đưa Cẩm Ngọc cho họ… Hôm nay nếu các người không đưa người đó ra, tôi sẽ phá hủy nhà hát Vạn Hoa Lâu này!”

Những tên đầy tớ xấu xa đứng sau chàng trai Trương lập tức cuộn tay áo lên, tỏ ra hung dữ.

Bà chủ nhà hát cảm thấy vô cùng khó xử.

Chàng trai Trương tiếp tục dùng lời đe dọa và hứa hẹn: “Cẩm Ngọc đã hứa sẽ đợi tôi ở nhà hát Vạn Hoa Lâu… Làm sao cô ấy có thể bỏ đi mà không nói lời? Mẹ đã nhận tiền của gia đình Lý, vậy là các người cùng nhau lừa dối tôi à?”

Bà chủ nhà hát vẫn không nói gì.

Chàng trai Trương lại trợn mắt lên: “Đập nó tan tành đi!”

Những tên đầy tớ vâng lời, hào hứng tiến lên; đám đông xung quanh cũng bắt đầu ồn ào. Triển Châ

“”

  Chàng trai tên Zhang mở miệng ra, có vẻ như không hiểu gì cả: “Anh nói cái gì vậy?”

  “Là băng nhóm Tinh Hoa Lưu đấy.” Người phụ nữ quản lý nhà thổ nói với giọng dữ tợn, “Nếu dám thì hãy đi tìm Tinh Hoa Lưu, đi tìm Đoan Mộc Thúy đi… Đừng đến đây để khoe khoang là anh hùng.”

  Đám đông bắt đầu vang lên tiếng chê bai.

  Chàng trai tên Zhang bỗng cảm thấy mất mặt.

  “Muốn tìm thì tìm đi.” Chàng trai này vỗ ngực nói, “Các người sợ Đoan Mộc Thúy ấy sao, tôi thì không sợ đâu.”

  Lại một trận tiếng chê bai nữa, sau đó mọi người đều tản đi.

  “Các người đừng đi nhé!” Chàng trai tên Zhang vội vàng nói, “Tôi thật sự dám đấy… Tôi sẽ đến đập phá nhà của Đoan Mộc Thúy ngay bây giờ… Các người đừng đi!”

  Một người hầu không thể nhìn thấy cảnh này được nữa, liền kéo tay áo chàng trai: “Thưa công tử, nghe nói Khai Phong Phủ còn phải nhường bước cho Tinh Hoa Lưu nữa đấy… Giờ đã muộn rồi, nên trở về thôi.”

  “Trở về cái gì?” Chàng trai tên Zhang trừng mắt nhìn người đó. Đôi mắt của anh ta vốn đã không lớn, lại còn thích nhìn chằm chằm vào người khác; việc nhìn chằm chằm như vậy khiến khóe mắt anh ta đau nhức, “Tôi sẽ đi tìm Đoan Mộc Thúy ngay bây giờ… Tôi sẽ đi tranh luận với cô ấy.”

  Nói xong, anh ta quay người bước đi mạnh mẽ. Sau khi đi được một đoạn, anh ta quay đầu lại nhìn, thì thấy không một người hầu nào theo sau cả.

  “Các người đừng theo tôi nữa,” chàng trai tên Zhang tự tìm cách xuống dốc, “Tôi sẽ tự mình đi tìm Đoan Mộc Thúy.”

  “Anh ta chắc chắn sẽ chết mất.” Triển Triệu bất ngờ vỗ vai một người hầu.

  Người hầu đó gật đầu như thể mất hết hy vọng, sau đó ngẩng đầu lên để nhìn xem ai dám nói như vậy.

  “Triển… Triển…” Người hầu lắp bắp.

  “Tên tôi là Triển Triệu, không phải Triển Triển đâu.” Triển Triệu lại vỗ vai anh ta, “Các người hãy ở đây đợi đi… Tôi sẽ đi đuổi thẳng công tử ngu ngốc kia trở về đây.”

  Đi được vài bước, anh ta lại quay đầu lại: “Tất nhiên, cũng có thể tôi sẽ đuổi được một xác chết trở về đây đấy.”

  Nhìn từ tình hình, có vẻ như chàng trai tên Zhang thực sự rất tức giận. Điều này có thể được nhận ra qua cách anh ta đi bộ — khi đi, anh ta đặt chân xuống đất mạnh mẽ, hai tay vung vẫy một cách thái quá; trong một lúc, do không kiểm soát được nhịp độ, anh ta còn vung tay và vung chân cùng một bên nữa.

“Triển Triệu không dám.” Triển Triệu trả lời một cách thành thật; đồng thời, từ hơi rượu phun ra từ miệng chàng trai Zhang, anh ta hiểu được lý do tại sao người này lại dũng cảm đến vậy.

Rượu làm cho kẻ yếu trở nên gan dạ, Triển Triệu nghĩ, quả thực người xưa đã nói không sai.

Ngôi nhà của Đoan Mộc Thúy nằm ở chân núi, cách khu vực phía tây khoảng mười dặm, bên cạnh dòng suối, rất yên bình và thanh tịnh. Vượt qua một cây cầu gỗ, bạn sẽ đến được căn nhà tranh nhỏ của Đoan Mộc Thúy. Nhìn từ cổng hàng rào vào, nó không khác gì những ngôi nhà nông thôn bình thường, chỉ là được lau dọn cực kỳ sạch sẽ mà thôi.

“Đoan Mộc Thúy!” Chàng trai Zhang hai tay nắm lấy cửa hàng rào và lắc mạnh, “Cậu đã giấu Cui Ngọc ở đâu rồi, Đoan Mộc Thúy?”

Quay đầu lại muốn nói điều gì đó với Triển Triệu, anh ta mới nhận ra rằng Triển Triệu vẫn đang đứng ở bên kia cây cầu gỗ. “Tại sao cậu không qua đây?” Chàng trai Zhang thắc mắc.

Lý do tại sao không qua đây? Tất nhiên là do lệnh của Bao Châng.

— Dựa vào tường đá xanh, dòng suối nhỏ uốn quanh thân liễu; nếu chủ nhân không dẫn đường, thì đừng bao giờ bước qua cây cầu gỗ đó.

Dù có no đến mức nào, ai lại muốn gây rắc rối với Đoan Mộc Thúy, người đứng đầu bộ lạc Tinh Hoa Lưu chứ?

Chàng trai Zhang cười nhạo anh ta: “Triển Triệu, mọi người đều nói cậu là ‘Mèo Hoàng Gia’, nhưng tôi thấy cậu chỉ là một con chuột nhát thôi.”

Triển Triệu cười đáp: “Cậu nói như vậy với tôi thì còn đỡ, nhưng đừng bao giờ nói trước mặt Bạch Ngọc Đường đấy.”

Vừa nói xong, chàng trai Zhang bỗng nhiên dùng tay phải nắm lấy tay trái mình và hét lên: “Nó cắn tôi… Cánh cửa hàng rào này đang cắn tôi!”

Ai bảo cậu phải đi nắm lấy cửa hàng rào của Đoan Mộc Thúy chứ? Theo truyền thuyết, bộ lạc Tinh Hoa Lưu nổi tiếng với những trò khéo léo tuyệt vời; không chỉ có những cánh cửa có thể “cắn người”, mà ngay cả những cánh cửa có thể “ăn thịt người” cũng không phải là chuyện lạ.

“Thật sự nó đang cắn tôi… Tôi rõ ràng đã thấy một cái miệng… Ồ, sao nó lại biến mất rồi?” Chàng trai Zhang chớp mắt, cảm thấy như đang lạc trong màn sương mù.

Trong lúc đó, một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo lụa màu xanh lá cây bước ra từ trong nhà với nụ cười.

Chàng trai Zhang lập tức nhớ lại chuyện Cui Ngọc: “Cô chính là Đoan Mộc Thúy phải không?”

“Đúng vậy,” Đoan Mộc Thúy cười nói, “Cậu đến tìm Cui Ngọc à?”

“Hóa ra Cui Ngọc thực sự ở đây với cô.”

“Chàng trai Zhang tức giận nói: ‘Tại sao ngươi lại bắt cô ấy?’”

“Nếu chàng muốn biết, hãy vào đây và hỏi cô ấy mình đi.” Đoan Mộc Thúy mở cửa ra.

Chàng trai Zhang phì nhẹ một tiếng, ngẩng đầu cao lên, cằm hướng thẳng vào mặt Đoan Mộc Thúy.

Đoan Mộc Thúy cười hiền lành, không hề tức giận, rồi gọi Zhan Zhao: “Ngài Zhan, xin cũng vào đây cùng nhé.”

Zhan Zhao thở dài một hơi, sau đó mới bước qua cầu.

Bước vào nhà, ngồi xuống quanh bàn, chàng trai Zhang nhìn quanh: “Cui Yu đâu rồi?”

“Cô ấy đang trang điểm mà.” Đoan Mộc Thúy nói, “Làm sao có thể đối diện với chàng trong tình trạng bừa bội được chứ?”

Chàng trai Zhang tỏ ra rất tự hào.

“Có một câu hỏi tôi muốn hỏi trực tiếp với chàng… Chàng có yêu Cui Yu thật lòng không?”

Chàng trai Zhang trợn mắt lên, vỗ ngực mạnh mẽ: “Tình cảm của tôi sáng ngời như mặt trời, mặt trăng vậy!”

Chàng trai Zhang thực sự rất thích trò trợn mắt và vỗ ngực này.

“Nhưng…” Đoan Mộc Thúy tỏ ra buồn bã, “Phụ nữ thường dùng vẻ đẹp để thu hút người đàn ông; điều đó không thể kéo dài mãi được… Nếu sau này Cui Yu già đi, dung nhan suy tàn…”

“Tôi có phải là người hèn nhát đến thế không?” Chàng trai Zhang lại trợn mắt lên một cái nữa.

“À, ra vậy…” Đoan Mộc Thúy nói với giọng trầm ngâm, “Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi. Chàng đã nói ra điều đó, hãy nhớ lời mình đã nói, đừng thay đổi ý định, làm tổn thương trái tim của Cui Yu nhé.”

“Tất nhiên rồi.” Chàng trai Zhang đồng ý ngay lập tức.

Đoan Mộc Thúy nhìn sang Zhan Zhao: “Vậy thì can đảm của ngài Zhan thế nào?”

“Cũng tạm ổn thôi.”

“Đó là tốt rồi… Nếu sau này có chuyện gì xảy ra…”

“Zhan tôi sẽ tự xử lý mà.”

Đoan Mộc Thúy cười một cách bí ẩn.

Nếu có chuyện gì xảy ra? Chuyện gì có thể xảy ra chứ?

Lời nói của Đoan Mộc Thúy lúc nãy có vẻ như ám chỉ điều gì đó… Liệu Cui Yu có phải là người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng như chàng trai Zhang tưởng tượng không? Nếu không, tại sao Đoan Mộc Thúy lại liên tục nhấn mạnh rằng chàng trai Zhang phải yêu Cui Yu vì con người bên trong cô ấy, chứ không phải vì vẻ ngoài?

Trong lúc suy nghĩ, tiếng nhạc từ bên trong bắt đầu vang lên, du dương và mê hoặc.

Đi cùng với tiếng nhạc cụ truyền thống, một người phụ nữ xinh đẹp, ăn mặc lộng lẫy bước ra từ căn phòng bên trong.

Chàng Zhang hết sức xúc động, vội vàng đứng dậy đi đón, nắm lấy tay cô ấy: “Cui Yu.”

Cui Yu cúi đầu cười, e thẹn không ngớt, rồi thoát khỏi tay chàng Zhang và bắt đầu nhảy múa theo giai điệu nhạc.

Chàng Zhang nhìn mãi không rời mắt, ngây ngất quay lại ngồi xuống bên bàn, không thể rời mắt khỏi từng nét mặt, cử chỉ của Cui Yu; anh hoàn toàn mất hết ý thức về xung quanh.

Triển Triệu nhìn Cui Yu rồi lại nhìn chàng Zhang, không hiểu gì cả. Chỉ có thể mỉm cười, gợi ý cho Triển Triệu chú ý đến Cui Yu.

Sau một lúc quan sát, Triển Triệu dần nhận ra điều gì đó kỳ lạ. Khi Cui Yu xuất hiện, cô ấy thực sự rất xinh đẹp và duyên dáng, nhưng trong lúc nhảy múa, khuôn mặt cô ấy dường như trở nên kỳ lạ hơn… Nhưng không thể nói rõ điều đó là gì. Trong chốc lát, Triển Triệu bỗng hiểu ra: Cui Yu đã già đi.

Người phụ nữ trước mắt anh, dù vẫn giữ được dáng vẻ thanh tú, nhưng trên khuôn mặt đã xuất hiện những nếp nhăn nhỏ; có vẻ như cô ấy đã già đi mười tuổi so với trước đây.

Triển Triệu hoảng sợ, nhìn về phía Đoan Mộc Thúy; Đoan Mộc Thúy biết anh đã nhận ra sự thật, liền gật đầu nhẹ. Còn chàng Zhang thì vẫn không hề hay biết gì, vẫn đắm chìm trong vũ điệu duyên dáng của Cui Yu.

Một lúc sau, khuôn mặt chàng Zhang dần thay đổi, cơ thể anh cũng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Cui Yu đã già đi quá nhanh… Lông mi cô ấy sụp xuống, má hõng trĩu vào, khuôn mặt từ trắng hồng chuyển thành vàng khô, lưng cô ấy cũng bắt đầu còng lại, mái tóc cũng đã bị nhuộm vàng.

Trán chàng Zhang đổ đầy mồ hôi lạnh, anh bỗng la lên một tiếng và chạy thẳng ra ngoài cửa. Nhưng Đoan Mộc Thúy di chuyển nhanh hơn nhiều; chỉ trong chốc lát, Đoan Mộc Thúy đã nắm chặt cánh tay chàng Zhang và cười lạnh: “Chàng Zhang, đừng quên những gì anh đã hứa với ta… Người phụ nữ trước mắt này, chính là người vợ sẽ ngang hàng với anh đấy.”

Chàng Zhang chỉ biết thở hổn hển, không thể nói ra lời nào. Bỗng nhiên, Cui Yu cười toe toét; hàm răng trắng muốt của cô ấy giờ đã trở thành những chiếc răng vàng đen, lỏng lẻo; giữa những chiếc răng ít ỏi đó, lộ ra lớp nướu đỏ thắm.

Chàng Zhang không thể chịu đựng được nữa, la lên thảm thiết, xé rách nửa tấm áo và cuồng cuộc chạy ra ngoài.

Đoan Mộc Thúy cười ha hả, rồi bỗng nhiên nhìn về phía Cui Yu: “Con quái vật kia, sao không hiện hình ra!”

Vừa dứt lời nói, bộ quần áo trên người Cui Ngọc đã bị xé toạc và bay tung tóe. Khi nhìn lại, không còn bóng dáng của Cui Ngọc nữa; thay vào đó là một bà lão gầy yếu, người còng queo, cao chưa đến hai thước. Trên đầu chỉ còn vài sợi tóc bạc, móng tay cong queo và dài, khuôn mặt đầy nếp nhăn; khó có thể biết được bà ta đã già đến mức nào.

Triển Châu thở hổn hển. Thứ đó bỗng nhiên liếm quanh miệng mình một cái, rồi ngẩng đầu la lên một hồi, sau đó như một con thú vậy lao vào phòng bên trong.

Tiếng nhạc dương cầm và sáo trúc lập tức im bặt, căn phòng bên trong trở nên yên tĩnh hoàn toàn; hiện tượng vừa rồi giống như một giấc mơ.

Một lúc sau, Triển Châu mới nói: “Cô Đoan Mục, chắc không phải chỉ là thuật biến hóa của phái Tinh Hoa Lưu chứ?”

Người phụ nữ kia cười và nói: “Thuật biến hóa gì chứ? Đó là một con quỷ đã sống hơn bốn trăm năm.”

Triển Châu hoảng sợ.

Người phụ nữ kia cười ha hả: “Trên đời này, loài người có luật pháp, còn ma quỷ thì có cách sống riêng của chúng. Phái Tinh Hoa Lưu kiểm soát các loại ma quỷ trên đời này; ông Triển, bây giờ ông đã hiểu chưa?”

Triển Châu im lặng một lúc lâu.

Không lạ gì mà những vụ án liên quan đến phái Tinh Hoa Lưu, Bao Đại Nhân luôn không tiếp tục điều tra nữa. Anh ta luôn nghĩ rằng những câu chuyện về yêu ma quỷ dữ chỉ là những truyền thuyết huyền bí, không ngờ hôm nay anh ta lại được chứng kiến chúng bằng chính mắt mình.

Người phụ nữ kia cười và nói: “Con người khi già đi sẽ trở thành ma quỷ, còn vật thể khi già đi sẽ hóa thành linh hồn; trên thế giới này, con người và yêu ma quỷ vốn tồn tại cùng nhau. Ông Triển thường xuyên tiếp xúc với con người nên cho rằng trên đời này không có yêu ma quỷ, nhưng nếu những con yêu ma quỷ thường xuyên tiếp xúc với chúng, liệu chúng có nghĩ rằng trên đời này không có con người, và chỉ có yêu ma quỷ mới là cao quý không?”

Triển Châu im lặng.

Người phụ nữ kia tiếp tục nói: “Lý do này không khó để hiểu đâu; ông là một người thông minh, Bao Đại Nhân có thể hiểu được, ông cũng chắc chắn sẽ hiểu được.”

“Bao Đại Nhân ư?”

“Phái Tinh Hoa Lưu đã nhiều lần đưa những kẻ phạm tội ra khỏi tay của Khai Phong Phủ, với tính cách của Bao Đại Nhân, nếu không tìm hiểu rõ ràng, làm sao ông ấy có thể để yên được?”

Thấy Triển Châu vẫn còn vẻ mơ hồ, người phụ nữ kia cười nhẹ trong lòng và nói tiếp: “Có thể lúc này ông chưa thể hiểu hết, nhưng không sao đâu; sau này khi chúng ta thường xuyên giao lưu với nhau, ông sẽ