“Người Bắt Rắn”, do Lưu Tông Nguyên viết, được ghi chép trong tập “Tập Thơ Lưu Hà Đông” và được người dân địa phương truyền tụng từ đời này sang đời khác.

Ông sống ở vùng nông thôn của Yongzhou và nghề của mình là bắt rắn. Dù không biết chữ, nhưng ông vẫn có thể thuộc lòng được vài câu đầu tiên của “Người Bắt Rắn”.

“Ở vùng nông thôn Yongzhou, có loại rắn kỳ lạ; thân màu đen với các đốm trắng; chỉ cần chạm vào cỏ cây, chúng sẽ chết ngay lập tức; nếu chúng cắn người, thì không ai có thể chống lại được. Tuy nhiên, nếu bắt được chúng và sấy khô để làm thức ăn, chúng có thể chữa được các bệnh như gió lớn, co rút cơ bắp, loét, loại bỏ mô chết, và tiêu diệt ba loại ký sinh trùng.”

Bài viết của Lưu Hà Đông đã truyền đạt hai thông tin quan trọng về loại rắn này:

Thứ nhất, chúng có độc tính cực kỳ mạnh mẽ, nhưng cũng có thể được sử dụng làm thuốc.

Thứ hai, từ thời Đường cho đến thời Song, vẫn còn rất nhiều người dân ở Yongzhou kiếm sống bằng nghề bắt rắn.

Họ cẩn thận tránh xa răng độc của rắn, tuân thủ đúng những gì Lưu Tông Nguyên đã ghi chép, bắt được rắn thì sấy khô để làm thức ăn, sau đó hoặc nộp thuế, hoặc mang ra chợ bán để đổi lấy một ít bạc. Cuộc sống của họ vẫn rất nghèo khó.

Nhưng chỉ có một người duy nhất – người này tiếp nối nghề gia đình, từ một người đơn độc trở thành người sở hữu vợ đẹp, xây dựng nhà cửa, mua đất đai, cuộc sống sung túc, không thiếu thức ăn uống hay quần áo lụa, đi lại cũng rất thoải mái.

Từ một người bắt rắn nhỏ bé, không chắc chắn về tương lai, ông đã trở thành một người giàu có ở Yongzhou.

Có bí quyết nào để trở nên giàu có không? Chỉ có một điều: phải thông minh, linh hoạt.

Chẳng hạn, lúc này, ông nhìn chằm chằm vào con rắn trong giỏ tre.

À không, thực ra ông đang nhìn vào những đồng bạc sắp rơi vào túi ông mà thôi.

Ông cười, mở nắp giỏ, chọn đúng phần đầu rắn dài khoảng bảy inch, dùng hai ngón tay nắm lấy và kéo con rắn ra ngoài.

Con rắn dường như biết rằng giờ phút cuối cùng của mình đã đến; nó vùng vẫy mạnh mẽ, dịch chất độc từ bên trong cơ thể ra ngoài.

Ông bình tĩnh lấy chiếc kéo sáng bóng từ trên bàn, đặt cổ rắn vào giữa lưỡi kéo và cắt đứt đầu nó. Cùng với đầu rắn, những chiếc răng độc có thể gây chết người cũng bị cắt bỏ.

Đầu rắn hình tam giác lăn xa ra ngoài, mắt vẫn mở tròn.

Dù đầu đã bị cắt đứt, con rắn vẫn còn cảm giác; thân nó co giật dữ dội. Ông bình tĩnh nắm lấy đ

Bàn tay phải nắm chặt lấy chiếc da rắn, bàn tay trái cầm lấy thân rắn mềm mại, hồng hào; sau một lúc lâu, máu mới bắt đầu rỉ ra như mồ hôi.

Anh ta cẩn thận đặt chiếc da rắn vào đĩa sơn, sau đó dùng tay kéo lấy các khớp xương ở cổ rắn; tay phải kéo lên, tay trái kéo xuống, với một lực mạnh, xương và thịt rắn được tách rời nhau.

Xương rắn, giống như xương hổ, cũng là một loại dược liệu quý hiếm.

Vẫn chưa xong.

Không được quên gan rắn; anh ta đưa tay vào bụng rắn nóng hổi, tìm kiếm và lấy ra quả gan rắn đầy đặn đó.

Quả gan rắn nhỏ bé, hình elip, màu xanh đen thẫm; trong mắt anh ta, nó còn quý giá và mịn màng hơn cả ngọc bích.

Chỉ có vậy là xong sao?

Không, chưa đến phần quan trọng đâu.

Anh ta đã chuẩn bị một món canh rắn tuyệt vời.

Trước tiên, đun sôi một nồi nước sạch, luộc thân rắn cho đến khi nó gần chín nhưng vẫn còn mềm; tuyệt đối không được luộc quá chín, vì thịt rắn chín sẽ mất đi độ mềm mại và ngon miệng. Sau đó, đun sôi một nồi canh gà đen loãng; nước canh phải loãng, không được đặc quá, vì đây là món canh rắn, gà đen không được chiếm vai trò chính trong món ăn này.

Khi nước canh sôi, cho thân rắn đã được chuẩn bị sẵn vào, đồng thời thêm cả hành tây. Phần trắng của hành tây và lá hành tây đều có tác dụng trong món ăn này; cùng với gừng, quýt khô, long nhân, rượu gạo, hầm nhỏ lửa trong khoảng nửa giờ. Khi thời gian hầm đủ, vớt thân rắn ra, xé nhỏ thành từng sợi mảnh; phải dùng tay để xé, không được dùng dao, vì các dụng cụ bằng sắt lạnh sẽ làm mất đi hương vị của món canh rắn.

Tiếp theo, đun nóng chảo, cho một ít dầu vào, cho các sợi rắn, sợi vịt quay, sợi gà, sợi măng tây, sợi nấm hương, sợi thịt xông khói vào, đổ một muỗng canh rượu gạo, thêm muối mai, gia vị, siro đường mía, bột tiêu; đun sôi lại, sau đó dùng bột bắp làm thành hỗn hợp sánh mịn, khuấy đều rồi múc ra bát. Mỗi bát chỉ đổ đầy khoảng 7 phần, sau đó rót thêm một muỗng canh canh gà đen lên trên, rắc thêm lá chanh, rau mùi tây, hoa cúc trắng và vụn hoa nguyệt quế, rồi lại rót thêm một muỗng canh canh gà đen nữa.

Đến đây mới coi như hoàn thiện.

Mang một bát đầu tiên cho riêng mình, phần còn lại đem ra bàn; mọi người đều tranh nhau mua, nhưng số lượng món ăn có hạn… Làm sao bây giờ?

Dễ thôi, ai trả giá cao hơn thì được.

Bạn sẵn lòng trả bao nhiêu tiền cho một bát canh rắn như thế này?

Nhờ vào chiế

Người đàn ông già tựa vào tảng đá núi, nhìn chằm chằm về phía anh ta từ xa; anh ta cảm thấy lạnh gáy và vội vàng đi qua bên cạnh người đàn ông ấy.

Người đàn ông già nói từ phía sau lưng anh ta: “Giết hại linh hồn rắn như vậy, không sợ tai họa sẽ ập đến con cháu sao?”

Anh ta hoảng sợ, quay đầu lại nhìn nhưng chỉ thấy tảng đá núi trống trải, không hề có bóng dáng người đàn ông già nào cả.

Lo lắng và run rẩy, anh ta xuống núi. Trên đường về nhà, anh ta thấy người hầu nhà mình đang vui mừng chạy đến.

“Thưa chủ nhân, may mắn thật!” Người hầu nói với nụ cười nịnh hót, “Bà chủ đã mang thai.”

Mang thai à?

Anh ta chợt nhớ ra rằng trong những ngày gần đây, vợ mình luôn than phiền về sức khỏe và muốn gặp bác sĩ để kiểm tra.

Hóa ra là bà ấy đã mang thai.

Anh ta cười ngốc nghếch, rồi bảo người hầu đem cái giỏ tre đầy rắn đi ném xuống núi.

Việc làm việc thiện vẫn cần được tiếp tục thực hiện.

Vài tháng trôi qua, vợ anh ta sinh ra một đứa bé trai. Tại buổi yến mừng một tháng tuổi của đứa bé, bạn bè và người thân đều đến chúc mừng. Anh ta đứng ở cửa đón tiếp mọi người và không thể kìm nén niềm vui trên khuôn mặt mình.

Bỗng nhiên, trong đám người đang chúc mừng, anh ta thấy một người đàn ông già đứng đó, nhìn anh ta với nụ cười lạnh lùng và nói một câu:

“Giết hại linh hồn rắn như vậy, không sợ tai họa sẽ ập đến con cháu sao?”

Anh ta hét lên và ngã xuống; các người hầu vội vàng đỡ lấy anh ta. Anh ta chớp mắt nhìn lại nhưng chỉ thấy đám người đang vui vẻ, không hề có bóng dáng người đàn ông già nào cả.

Từ đó, anh ta bắt đầu nghi ngờ và không thể ngủ được vào ban đêm. Anh ta cho rằng con rắn đó có thể đã nhắm đến đứa con duy nhất của mình.

Trong nhiều giấc mơ kinh hoàng, anh ta thấy con rắn mở miệng và nuốt dần đứa con mình; thân rắn phình to ở giữa, hình dáng giống hệt một đứa trẻ, có thể nhận ra rõ ràng là miệng, mũi, tay và chân.

Mắt anh ta đỏ hoe, miệng anh ta phát ra tiếng cười man rợ; anh ta dùng dao chặt con rắn thành từng đoạn… Nhưng những gì anh ta thu được chỉ là xác đứa trẻ bị dịch nước cơ thể con rắn làm cho nhão nhoét và không thể nhận ra được dung mạo.

Khi tỉnh dậy vào nửa đêm, anh ta đẫm mồ hôi; nhìn sang phía bên trong giường, đứa trẻ vẫn đang ngủ say.

Anh ta quyết tâm rằng, dù có chuyện gì xảy ra, anh ta cũng phải bảo vệ đứa con duy nhất của mình.

Một ngày nọ, khi anh ta đi thu hồi nợ và trở về nhà muộn, anh ta cẩn thận mở cửa… Bỗng nhiên, máu trong người anh ta dường như

Anh ta bước nhanh về phía trước, siết chặt lấy phần thân mình của con rắn, định đánh thức vợ mình… Nhưng nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của bà, anh ta liền quên đi ý định đó.

Nhìn con rắn trước mắt, anh ta chợt nhớ ra rằng kể từ khi vợ mình mang thai, anh ta chưa bao giờ được thưởng thức món canh rắn nữa.

Ý nghĩ này làm dậy cơn thèm thuồng trong anh; cảm giác như có vô số “bàn tay nhỏ” đang xoa nắn dạ dày ruột anh, và có vô số “miệng nhỏ” đang há miệng, thì thầm liên hồi: “Tôi muốn… Tôi muốn…”

Anh ta không thể kiềm chế được nữa, siết chặt con rắn và lao thẳng vào bếp.

Các dụng cụ dùng để giết rắn và nấu canh rắn vẫn còn đó, chỉ là đã bị bụi phủ đi; nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Anh ta vội vàng cắt đầu con rắn, và cái đầu rắn lăn tới chân anh, vẫn mở mắt không nhắm lại.

Không kịp chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết, anh ta vội vàng đổ nhiều nước vào nồi sắt trên bếp, đốt lửa lên, sau đó vội vàng chạy đến gần thớt… Không kịp bóc da hay lọc xương, anh ta vung dao lên cao và chém con rắn thành từng đoạn. Vì lực chém quá mạnh, dao đã cắm sâu vào thớt; anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể Phương Tài rút dao ra được.

Khi nước sôi, anh ta cho những đoạn rắn vào nồi… Mùi tanh nồng bỗng tràn ngập khắp căn bếp; anh ta tham lam hít lấy hơi thở quen thuộc này.

Những đoạn rắn nổi lên xuống trong nồi canh; anh ta đứng bên cạnh, nhìn chăm chú… Cho đến khi một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ cửa.

Quay đầu lại, anh ta thấy vợ mình chỉ mặc chiếc áo lót, nằm gục bên cửa, vươn tay ra, run rẩy chỉ về phía anh.

Anh ta cảm thấy buồn cười… Chỉ là nấu món canh rắn mà thôi…

Tiếng kêu thảm thiết của vợ đã thu hút sự chú ý của các người hầu trong nhà; họ đều vội vàng chạy đến. Anh ta không hiểu tại sao họ lại hoảng loạn như vậy… Những người hầu gái kêu la ầm ĩ, còn những người hầu nam thì tái nhợt mặt… Tiếng ồn càng lúc càng lớn, cuối cùng đã thu hút sự chú ý của hàng xóm… Rồi là nhiều người hàng xóm khác… Và cuối cùng là các quan chức.

Anh ta nhìn xuống nồi canh… Cơ thể anh ta bỗng nhiên mềm nhũn.

Những đoạn xương trắng bệch kia… rõ ràng là xương ngón tay của trẻ em.

Anh ta mở miệng… Đá chân vào thứ gì đó tròn trịa…

Đó là đầu một đứa trẻ; đầu nó lăn tới trước mặt vợ anh… Vợ anh mở miệng… nhưng không thể phát ra tiếng động nào… Rồi bà ta ngất đi.

Anh ta bị kết án tử hình… Hình phạt sẽ được thi hành vào mùa thu tới.

Khi c

Một nồi nước sôi, những miếng bánh mì được nặn thành hình tròn, thêm chút muối rồi cho vào nồi. Khi gần chín, cho vài lá rau vào luộc qua, sau đó thêm ít hành lá.

Và rồi, trước mặt Đoan Mộc Thúy, xuất hiện một tô lớn súp bánh mì với hai chiếc lá rau xanh trôi nổi trên mặt nước.

Súp bánh mì vừa mới múc ra còn rất nóng, khó có thể uống được ngay. Đoan Mộc Thúy cẩn thận thổi hơi vào tô, rồi nuốt nước bọt lại. Trời ạ, những ngày này, mỗi bữa ăn đều là những món ngon quý giá, chỉ nghe mùi thôi đã muốn ói.

Không phải tất cả thức ăn đều có thể dùng mãi được từ hôm nay sang ngày mai, rồi sang ngày kia nữa.

Cái gọi là “con đường chính đáng của loài người” chính là những thực phẩm giản dị.

Cuối cùng, khi nước súp không còn quá nóng nữa, Đoan Mộc Thúy cầm tô lên miệng, chuẩn bị uống một ngụm lớn...

“Nghe nói ông Bao sẽ xét xử lại vụ án giết người ở Yongzhou.”

“Trời ạ, bạn cũng biết vụ án này à?”

“Tất nhiên rồi, làm sao có người cha nào tàn nhẫn đến mức luộc chết chính con ruột mình được.”

“Chưa kể, tôi nghe nói khi người ta phát hiện ra anh ta, anh ta đang cắn nát đầu đứa bé… Đó không phải là điên rồ thì là cái gì nữa?”

“Bằng chứng và chứng cứ đều rõ ràng rồi, tại sao ông Bao lại muốn xét xử lại vụ án này?”

“Tôi nghĩ có lẽ là do ma quỷ báo mộng…”

Những cuộc trò chuyện trên chứng minh hai điều:

Thứ nhất, người dân rất ham lan truyền những tin đồn sai lệch.

Thứ hai, trí tưởng tượng của người dân thật là vô hạn.

Lúc đó, Đoan Mộc Thúy vừa định uống một ngụm súp thì nghe thấy những câu chuyện nghiêm túc như vậy từ những người bên cạnh, không nhịn được mà bật cười. Nhưng tiếng cười ấy lại khiến cô bị súp làm cho đỏ mặt.

Hai người bên cạnh nhìn Đoan Mộc Thúy một cách không hài lòng, rồi tiếp tục cuộc trò chuyện của họ.

“Nghe nói ngày mai sẽ bắt đầu phiên tòa, liệu người dân có được phép xem không?”

“Tất nhiên rồi, đây là vụ án tử hình được xét xử lại, mọi người dân đều có thể đến xem.”

“Trời ạ, tôi nhất định phải đi xem mặt kẻ sát nhân đó thật là ghê tởm như thế nào…”

Tiếp theo, họ thống nhất về thời gian và địa điểm gặp nhau vào ngày mai, sau đó cùng nhau đi. Họ cũng bàn về việc gieo trồng mùa thu này và dự đoán về mùa thu hoạch đầy hứa hẹn vào mùa xuân tới; từ đó có thể suy đoán rằng họ đều là những người nông dân.

Nếu suy nghĩ sâu hơn nữa, chúng ta có thể đưa ra kết luận này: Trong bối cảnh các phương tiện truyền thông lúc bấy giờ còn khá lạc hậu, việc vụ án ăn thịt người ở Yongzhou lại được lan truyền rộng rãi đến vậy và thu hút nhiều người quan tâm đến vậy, cho thấy đây thực sự là một vụ án lớn vào đầu triều đại Song.

  Vì là một vụ án lớn, thì Đoan Mộc Thúy chắc chắn đã từng nghe về nó.

  Thực tế, không chỉ nghe về nó, bà ấy còn cử người của môn phái Tinh Hoa Lưu đi điều tra kỹ lưỡng. Tất nhiên, không phải để tìm hiểu động cơ gây án, mà là để xem liệu có yếu tố siêu nhiên nào can thiệp vào vụ việc hay không.

  Kết luận cuối cùng là: Không có gì cả.

  Vì không có yếu tố siêu nhiên, và nghi phạm cũng đã bị bắt tại hiện trường gây án, nên thật sự không cần thiết phải xét xử lại vụ án này.

  Vậy thì Khai Phong Phủ đang làm gì ở đây?

  Đoan Mộc Thúy vừa uống súp mì vừa nhíu mày suy nghĩ, và trong chưa đầy một phần tư thời gian, bà ấy đã đưa ra quyết định.

  Vì phiên tòa sẽ bắt đầu vào ngày mai, và bà ấy cũng rảnh vào ngày hôm đó, thì sao không đến xem thử và chiêm ngưỡng quy mô hoành tráng của phiên tòa này nhỉ?

  Ngày hôm sau, Đoan Mộc Thúy dậy sớm một cách náo nhiệt và vội vàng đến nơi Khai Phong Phủ tổ chức phiên tòa.

  Đáng tiếc thay, bà ấy không thể tiếp cận được cửa vào nơi tổ chức phiên tòa.

  Mọi người đủ loại, đủ màu sắc, đã chen chúc kín cửa vào, tạo thành một hàng dài kéo dài ra ngoài đường phố. Có vài lần, Đoan Mộc Thúy thậm chí còn nhìn thấy những người lính canh của Khai Phong Phủ đứng trên tường kêu gọi mọi người bên ngoài giữ im lặng.

  Đoan Mộc Thúy cảm thấy bối rối, bà ấy đi lang thang bên ngoài đám đông một lúc rồi quyết định rời đi.

  Đúng lúc bà ấy định quay lưng đi, bà ấy bỗng nhiên nhìn thấy một người.

  Chính xác hơn, đó là một ông lão già nua, đứng thẳng người, dựa vào gậy, nổi bật giữa đám đông đang chen chúc.

  Đoan Mộc Thúy nhìn ông lão một lúc, rồi tiến lại gần và vỗ vai ông ấy.

  “Lão gia, có thể xin lấy chút thời gian để nói chuyện không?”

  Ông lão ngẩn người một chút, nhìn Đoan Mộc Thúy và biểu hiện trên khuôn mặt trở nên cảnh giác: “Tôi không quen biết cô gái này.”

  “Ai mà sinh ra đã quen biết nhau đâu.” Đoan Mộc Thúy cười nói, “Lẽ nào khi bạn còn trong bụ