Ánh trăng thời nhà Thương huyền ảo và bao la hơn bất kỳ ánh trăng nào mà Triển Châu từng chứng kiến trong đời mình.

Một vầng trăng lạnh lẽo, mơ hồ xoay tròn ngay trước mắt, dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể xua tan nó; càng đi về phía rìa, ánh trăng càng loãng hòa, cuối cùng hòa quyện vào bóng tối xám xịt.

Anh đã đi rất lâu mới gặp một cái cây trụi lá, đứng lẻ loi giữa hoang dã. Không biết nó đã chứng kiến bao nhiêu mùa đông, mùa hè… Anh nhẹ nhàng vuốt ve thân cây, cảm nhận được mùi thơm đặc trưng của nó.

Đây là một cái cây già rồi; có lẽ năm sau nó sẽ không mọc chồi nữa, hoặc sau một cơn sấm sét nữa, chỉ còn lại thân cây mục nát.

Nhưng vào lúc này, nó chính là thứ gần gũi nhất với anh.

Sự xa lạ và hoang vắng của thế giới này vượt xa sức tưởng tượng của anh. Khi rơi xuống vực sâu, anh không cảm thấy đau đớn; khi mắc kẹt trong bùn lầy, anh cũng không cảm nhận được gì. Nhưng khi tỉnh táo trở lại, anh cảm thấy như được tái sinh. Khi mở mắt, toàn thân anh run rẩy, như thể vừa trải qua nỗi đau khi thoát khỏi cơ thể mẹ.

Anh lảo đảo đứng dậy, nhưng không biết phải đi về hướng nào. Xung quanh chỉ toàn cảnh tượng giống nhau; tận chân trời cũng chỉ thấy những đường viền mờ ảo. Anh chọn một hướng ngẫu nhiên và bắt đầu đi. Tiếng bước chân anh vang vọng như tiếng thở dài, để lại sau lưng, cát bụi bay tung tóe… Trên suốt con đường, anh không gặp ai cả.

Không sao cả… Trong lòng anh vẫn có người mà anh muốn tìm kiếm.

Tìm người không bao giờ là công việc dễ dàng; đặc biệt là khi việc tìm kiếm giống như “tìm một chiếc kim trong đống cỏ”. Nếu không tìm thấy, không đạt được mong muốn, cũng không lạ gì khi việc này được xem là một trong “tám nỗi khổ” của Phật giáo.

May mắn thay, Đoan Mộc Thúy không thuộc loại đó.

Cô ấy có địa vị cao, quyền lực lớn, xuất thân danh giá… Là một người nổi tiếng, mọi ánh mắt đều hướng về cô ấy; người ta đổ xô về phía cô ấy như dòng nước triều. Anh thậm chí không cần phải tìm kiếm gì cả; chỉ cần theo dòng người đó đi, chỉ mong được nhìn thấy ánh mắt cô ấy.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Triển Châu hiện lên nụ cười dịu dàng.

Anh luôn không coi trọng những thứ như chức vụ cao, quyền lực hay xuất thân quý tộc… Nhưng những điều liên quan đến Đoan Mộc Thúy lại khiến anh cảm thấy gần gũi và tự hào.

Lúc này, anh vẫn không biết rằng vực sâu không giống như những giấc mơ hão huyền… Những điều trong giấc mơ có thể được xóa đi như những sợi tơ, nhưng v

Nếu cứ để mặc như vậy, những vết sâu ấy sẽ dần dần phình to ra, và rồi một ngày nào đó chúng sẽ trở thành những khe hở sâu thẳm, ngày càng rộng lớn; hai người sẽ đứng ở hai bên đối diện nhau, không có thuyền bè hay cây cầu nào để qua lại, cho đến khi ánh mắt của họ không thể gặp nhau được nữa… Lúc đó, họ thực sự đã trở thành người xa lạ với nhau.

Chỉ mong có ai đó sẽ nhắc nhở anh ta, để kịp thời khắc phục sai lầm… Những khoảnh khắc đáng tiếc ấy sẽ không bao giờ xảy ra.

Nghỉ ngơi một lát, đang chuẩn bị tiếp tục hành trình thì bỗng nhiên anh ta ngước đầu lên, lắng nghe một hồi, rồi cau mày, nhanh chóng cúi người xuống, áp tai vào mặt đất.

Có tiếng rung động có nhịp điệu rõ rệt… Chỉ sau một lát, bụi vàng trước mặt anh ta bắt đầu bay lên.

Tiếng này quả thật không hề xa lạ với anh ta…

Đó là tiếng móng ngựa…

Chính xác hơn, đó là tiếng móng ngựa rất hỗn loạn.

Khi có tiếng móng ngựa, chắc chắn sẽ có người… Và tiếng móng ngựa hỗn loạn thường là dấu hiệu báo hiệu bắt đầu của một câu chuyện…

Quả nhiên, một người cưỡi ngựa nhanh lao tới.

Người ngồi trên lưng ngựa dường như là một cô gái.

Lúc đó, hình bóng của Triển Triệu phần lớn đều ẩn sau bóng cây; nếu cô gái kia không nhìn thấy anh ta, có lẽ cô ấy sẽ đi ngang qua mà không hề biết gì… Và những sự việc tiếp theo cũng sẽ không xảy ra.

Nhưng ánh mắt của cô gái kia đã lướt qua và bất ngờ nhìn thấy bóng dáng dưới gốc cây… Khuôn mặt cô ấy đổi sắc, vội vàng kéo cương ngựa lại… Con ngựa không chịu nổi, vùng vẫy và phi nước kiệu… Cô gái kia không kịp phản ứng, thét lên và ngã xuống đất…

Tất nhiên, cô ấy không thể ngã thật sự được…

Triển Triệu di chuyển nhanh như mũi tên bắn ra khỏi dây cung, trong chốc lát đã đến bên cạnh cô gái, vươn tay ra, xoay người trong không trung và ôm lấy cô ấy vào lòng… Tay kia anh ta nhanh chóng nắm lấy cương ngựa, dùng sức… Con ngựa sau một lúc cố chấp cuối cùng cũng thuận theo ý muốn của anh ta.

Nhìn xuống, mái tóc của cô gái rối bù, che khuất hầu hết khuôn mặt… Khuôn mặt cô ấy trắng nhợt như giấy, môi cô ấy run rẩy không ngừng… Triển Triệu không ngờ cô ấy lại sợ hãi đến thế… Anh ta tự trách mình vì đã quá vội vàng… Rồi anh ta mỉm cười, định an ủi cô ấy… Nhưng bỗng nhiên, nước mắt của cô gái kia bắt đầu rơi… Cô ấy quỳ xuống trước mặt Triển Triệu và khóc lóc: “Ngài hiệp sĩ nhân từ và công chính… Xin hãy cứu mạng người nhà tôi!”

Tr

Chưa đợi lâu, phía trước thực sự xuất hiện một chiếc xe ngựa bị lật ngược, đồ đạc trên xe vương vãi khắp nơi, cạnh yên ngựa còn cắm lộn xộn vài mũi tên lông vũ. Ba người mặc áo gỗ ngắn đang vây quanh một ông già tóc râu bạc, tên là Khổng Vũ. Ông già này võ công không quá xuất sắc, nhưng điểm mạnh của ông là sức mạnh dữ dội; ông vung cây gậy dày như cánh tay, lao qua lao lại, mặc dù có nhiều lỗi hỏng trong chiến thuật, nhưng vẫn tạo ra một không khí hùng hồn. Cả ba người mặc áo gỗ kia cứ cười đùa và chửi bới ông ta, giống như mèo đùa với chuột vậy, không hề vội vàng đánh bại ông ta. Cách đó không xa, còn có một người đàn ông gầy gò, tóc hoa mai, cầm một cái gậy, cũng đang đối đầu với những người mặc áo gỗ kia. Những người mặc áo gỗ đó tấn công rất mạnh; chỉ trong chốc lát, cánh tay người đàn ông gầy gò đã bị thương, khi anh ta quay đầu bỏ chạy thì đi lệch bước, và lúc này Triển Châu mới biết rằng anh ta bị khuyết tật.

Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, người phụ nữ kia đã không thể kiềm chế được nữa, cô gọi lên “bố” rồi lại gọi “chú hai”, giọng nói đau khổ, khuôn mặt tái nhợt.

Triển Châu tức giận, hét lớn: “Dừng lại!”

Đồng thời, ông vén tay áo ra, ba mũi tên từ trong tay bắn ra. Nghe thấy tiếng kêu đau đớn, người mặc áo gỗ đang đối đầu với người đàn ông gầy gò đã bị trúng tên, trong khi hai mũi tên khác bay ngang qua người ba người mặc áo gỗ kia mà không làm ai bị thương, chỉ làm cho cuộc đối đầu bị phân tán.

Người bị trúng tên tức giận hét lên: “Gặp phải đối thủ khó lường rồi, phải cẩn thận đấy.”

Ba người kia đồng loạt đáp lại, vung dao lên và lao về phía Triển Châu từ ba hướng khác nhau. Triển Châu nhìn thấy họ ăn mặc rất chỉn chu, có hai người còn mang theo cung tên sau lưng, không giống như những tên cướp bình thường. Lập tức, ông lùi lại để tránh đòn tấn công của họ, đưa lưỡi dao vào vỏ, sử dụng chiêu đỡ đòn trước, sau đó đá chân như điện, cúi người quét ngang. Ba người kia kêu lên đau đớn và đều bị đẩy ngã xuống đất.

Người bị trúng tên biến sắc, có vẻ rất e ngại. Triển Châu không muốn giết người, nên ôn hòa nói: “Nếu các người thề sẽ sửa đổi, không làm những việc xấu xa nữa, tôi sẽ không làm phiền các người.”

Nhưng ngay khi lời này vang lên, không chỉ người bị trúng tên mà cả ba người mặc áo gỗ kia cũng cười chế giễu, cùng lúc nói: “Ngươi là cái gì mà muốn chúng ta nghe theo lời ngươi?”

Triển Châu đành bất đắc dĩ, vật lộn để thay đổi vị trí; thanh kiếm mà kẻ đó đánh tới đã không còn chính xác nữa, và thay vào đó lại đâm trúng lưng người bạn của hắn. Đồng thời, người bị thương trước đó nhân cơ hội này, vội vàng chạy đến bên cạnh con ngựa của cô gái kia, vươn tay kéo cô ấy xuống khỏi yên ngựa rồi phi ngựa đi. Vừa đi được hai bước, anh ta bỗng cảm thấy con ngựa của mình bị hạ thấp đầu gối; hóa ra là người già cầm gậy kia đã dùng gậy đánh mạnh vào chân trước của con ngựa. Người đó không ngờ tới chiêu này, ngã xuống từ ngựa, chưa kịp đứng dậy đã bị người đàn ông què chân kia đánh mạnh vào đầu.

Một cái đánh vẫn chưa đủ, họ tiếp tục đánh thêm vài phát nữa, khiến người đó phải trở về “nhà” một cách nhanh chóng.

Bên này vừa mới giải quyết xong mọi việc, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la mắng giận dữ của Triển Châu; hóa ra anh ta đã không thể kiềm chế được nữa, cuối cùng đã sử dụng sức mạnh để đẩy hai người đang vây quanh mình ra xa, giật lấy dao của người thứ ba, xoay lưỡi dao lại và dùng mặt sau dao đánh mạnh vào đầu người đó, khiến anh ta ngã xuống đất.

Vừa thoát khỏi vòng vây, Triển Châu đã bay đến bên cạnh con ngựa bị thương, cúi xuống kiểm tra nhịp thở của người đàn ông mặc áo lót bằng vải gai, biết rằng anh ta đã chết, trong lòng anh ta vừa hoảng sợ vừa tức giận: Mặc dù cô gái kia nói rằng họ là những tên cướp đường, nhưng anh ta cũng không có ý định làm hại ai cả; không ngờ hai người già kia lại hành động một cách tàn nhẫn đến thế.

Đang suy nghĩ về chuyện này, anh ta lại nghe thấy tiếng kêu thảm thiết liên tục; vội vàng đứng dậy, thì thấy người già và người đàn ông què chân kia lại tiếp tục đánh chết ba người đàn ông mặc áo lót bằng vải gai kia.

Thấy Triển Châu có vẻ hoảng sợ và tức giận, người già vội vàng tiến lên nói: “Hiệp sĩ có lẽ chưa biết, nhóm cướp đường này còn có hang ổ khác; nếu để họ trốn thoát về, họ sẽ thu hút người khác đến trả thù, và gia đình chúng tôi sẽ không chỉ mất mạng mà còn gặp nhiều rắc rối khác nữa.”

Người đàn ông què chân cũng nói: “Anh trai nói đúng, những tên cường đạo này luôn hành động một cách tàn nhẫn; thành phố nhỏ bé của chúng ta đã bị họ gây hại bao nhiêu lần rồi… Nhà nào mà không có thù hận với họ chứ? Hiệp sĩ có thấy rằng việc chúng tôi hành động quá tàn nhẫn không? Nếu có thêm vài người nữa, tôi vẫn sẽ làm như vậy.”

Triển Châu im lặng một lúc, rồi thở dài nói:

Gia đình Kỳ Mục vô cùng biết ơn Trương Triệu đã cứu mạng họ, nên mời anh ta đi cùng. Vì nghĩ rằng nơi này hoang vắng, việc đi cùng có thể giúp họ trông coi nhau dọc đường, đồng thời khi vào thành phố cũng sẽ thuận tiện hơn trong việc tìm hiểu thông tin về Đoan Mộc Thúy, Trương Triệu liền đồng ý.

Kỳ Mục Điển và Kỳ Mục Đinh vội vàng che giấu xác chết của những người đó, sau đó mới lên xe tiếp tục hành trình. Trên đường, họ không nói nhiều; đến khi bình minh ló dạng, họ chia tay nhau và đến An Nghi – một thị trấn nhỏ xíu. Những tòa tháp thấp bé không có lính canh gác; bước vào thành phố, chỉ có một con đường chính, và vì còn sớm, không có ai qua lại.

Kỳ Mục Điển thở dài và nói: “Quân đội Tây Kỳ đi qua đây, binh lính canh gác đều bỏ chạy, để lại chúng ta, những người dân bình thường, phải chịu khổ.”

Trương Triệu nghe vậy, lòng bất ngờ và không kìm được mà hỏi: “Quân đội Tây Kỳ đi qua đây à?”

Kỳ Mục Đinh nhìn Trương Triệu một cách ngạc nhiên và nói: “Anh hùng Trương, sao anh không biết? Lều quân của Thủ tướng Tây Kỳ Khương Tử Nha chỉ cách đây vài chục dặm thôi. Nhưng ông ta chỉ muốn chiếm giữ Thành Chương, nên quân đội đi qua An Nghi mà không để lại lính canh nào.”

Trương Triệu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Nếu Khương Tử Nha ở đó, thì các tướng sĩ dưới trướng ông ấy cũng đều ở đó chứ?”

Kỳ Mục Điển cười nhạo và nói: “Cần phải hỏi sao? Khương Tử Nha đã tấn công Thành Chương hai lần nhưng không thành công, nên vội vàng kêu gọi các tướng sĩ từ khắp nơi đến hỗ trợ. Bây giờ, bên ngoài Thành Chương có rất nhiều tướng giỏi, và trong vài ngày tới sẽ còn có thêm nhiều tướng nữa đến. Chỉ cần đợi đúng thời cơ… Thành Chương này… Ồ, Thành Chương này…” Nói đến đây, ông ta lắc đầu thở dài. Trương Triệu suy nghĩ một lát và nhận ra rằng gia đình Kỳ Mục chắc chắn là người dân của triều đại Thương, vì vậy họ mới đầy lo lắng về việc Khương Tử Nha tấn công Thành Chương.

Trong lúc họ đang nói chuyện, họ đã đến trước một căn nhà lớn trên đường. Kỳ Mục Đinh xuống xe trước, đi khập khiễng đến gõ cửa. Kỳ Mục Điển nói với Trương Triệu: “May mà trước đây chúng ta đã mua tài sản ở An Nghi; nếu không, trong thời buổi loạn lạc này, chúng ta cũng không biết phải đi đâu.”

Trương Triệu do dự một lát, rồi không kìm được mà hỏi: “Thưa ngài, tôi nghe nói trong quân đội Tây Kỳ…”

Chưa kịp nói hết, cánh cửa bỗng mở ra, một thiếu niên tóc rối bù, mặt mũi bẩn thỉu nhìn ra ngoài, mơ hồ nhìn nh

“Chi Mục Điển cười ha hả, nắm tay Chi Mục Y Lạc bước vào trong nhà. Chi Mục Y Lạc đi được vài bước thì quay đầu lại thấy Triển Châu vẫn đứng yên tại chỗ, không nhịn được mà thì thầm: “Hiệp sĩ Triển? Hiệp sĩ Triển?”

Triển Châu mới bừng tỉnh, mỉm cười rồi từ từ bước theo sau. Bỗng nhiên, anh cảm thấy mặt mình lạnh buốt; khi ngẩng đầu lên, trời xanh phủ đầy những đám mây màu xám đen, rõ ràng là dấu hiệu của cơn mưa lớn sắp đến.

Cơn mưa này ập đến rất dữ dội; trong gió lớn mưa xiết, Triển Châu đã ngủ thiếp đi. Trong giấc mơ, anh mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân vang lên, ánh mắt mờ ảo, chỉ thấy đầy lá cờ… Có vẻ như có một đội quân vô tận đang tiến về phía mình. Anh giật mình tỉnh dậy, lắng nghe kỹ thì thấy tiếng bước chân vẫn rất gần, dường như đang ập đến từ khắp nơi. Đúng lúc anh đang hoang mang, bên ngoài có người hầu trả lời Chi Mục Điển: “Đó là quân đội của Tây Kỳ Cao Bá Kiến, có lẽ họ cũng đang theo lệnh đến Thành Chùng để chiến đấu, và họ đã đi qua An Nghị…”

Hóa ra là vậy, Triển Châu yên tâm lại, lăn ngửa và tiếp tục ngủ.

Khi mọi việc bên ngoài đã được sắp xếp xong, Chi Mục Điển quay trở về phòng. Vừa bước vào cửa, anh liền thấy Chi Mục Đinh đứng bên cạnh bàn, tay kẹp một cái bao lớn, và anh ta liên tục cười lạnh.

Chi Mục Điển vội vàng đóng cửa lại, lau mồ hôi lạnh trên trán và thì thầm: “Lần này nhờ có sự giúp đỡ của hiệp sĩ Triển, chúng ta cuối cùng cũng thoát nạn.”

Chi Mục Đinh khinh thường nói: “Thoát nạn à? Theo tôi thấy, rắc rối mới chỉ bắt đầu thôi. Hãy nói xem, chúng ta đã gặp quân đội Tây Kỳ không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng lần nào họ cũng chiến đấu đến cùng cực như lần này chứ? Phương Tài kia nói rằng nếu họ sửa sai thì sẽ tha cho họ, nhưng bạn thấy có ai trong số họ nghe theo không? Họ vẫn cứ hung hăng, không quan tâm đến tính mạng mà lao vào chiến đấu.”

Chi Mục Điển không coi trọng lời nói của anh ta và nói: “Bạn cũng quá lo lắng về chuyện này sao? Trong thời gian hai quân đội đang giao tranh, việc Tây Kỳ hành động thận trọng hơn bình thường cũng là điều dễ hiểu mà.”

Chi Mục Đinh giận dữ nói: “Sao bạn vẫn không nhận ra điều này? Tôi hỏi bạn, trong quân đội, mỗi người chỉ huy đều có phong cách riêng, nhưng có người chỉ huy nào của Tây Kỳ lại dũng cảm đến mức sẵn sàng chiến đấu đến cùng cực như vậy chứ?”

Chi Mục Điển ngập ngừng một chút, rồi bỗng cảm thấy lo

Anh ta cầm lên một cây kiếm, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ phần gốc kiếm; đầu tiên anh ta cảm nhận được chữ “đầu”, và khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám. Khi cảm nhận được chữ “mộc”, mặc dù đã đoán trước, anh ta vẫn không khỏi thở dài: “Nói thật đi, quả nhiên là đã làm phiền cô ấy rồi.”

Sắc mặt của Kỳ Mục Đinh ngày càng trở nên nặng nề hơn: “Trong số các tướng lĩnh của Tây Kỳ, cô ấy là người hung dữ và bảo vệ người thân mình mạnh mẽ nhất. Bây giờ binh sĩ của cô ấy đã chết, bạn nghĩ cô ấy có thể để yên không?”

Kỳ Mục Điển lắc đầu: “Em trai út à, em quá thận trọng rồi. Dù sao đi nữa, Đoan Mộc Thúy cũng là tướng lĩnh chính của Đoan Mộc Doanh; những người chết chỉ là những tên lính thường thôi… Cô ấy không cần thiết phải vì những người này mà hành động quá mức đâu.”

Kỳ Mục Đinh thở dài: “Nếu là ngày thường, chắc chắn cô ấy sẽ không làm vậy. Nhưng hôm nay, trời không thuận lợi, mọi việc đều không diễn ra như ý muốn… Tôi e rằng mọi chuyện sẽ không theo ý chúng ta đâu.”

Kỳ Mục Điển cười nói: “Chúng ta đã chôn cất xác của những người lính đó rồi… Có lẽ mọi chuyện sẽ không bị phát hiện đâu.”

Kỳ Mục Đinh lại lắc đầu: “Thứ nhất, vì việc truy tìm những kẻ gián điệp của nhà Thương, người của Đoan Mộc Doanh chắc chắn sẽ điều tra; thứ hai, chúng ta không chôn những người đó sâu lắm… Trong cơn mưa lớn bất ngờ này, xác của họ chắc chắn sẽ bị lộ ra; thứ ba, hôm nay quân đội của Cao Bá Kiến đang đi chiến đấu tại Chông Thành… Chắc chắn họ sẽ phát hiện ra những xác đó… Chỉ cần điều tra sơ bộ, họ sẽ biết rằng những người này đều thuộc về Đoan Mộc Doanh. Bạn nghĩ xem… Nếu Cao Bá Kiến đưa những xác đó đi, làm sao có thể không làm phiền Đoan Mộc Thúy được? Với tính cách của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ tức giận lắm đấy… Hãy đợi xem đi… Không lâu nữa, quân đội của Đoan Mộc Thúy chắc chắn sẽ đến và làm cho An Nguyệt tan hoang hết.”

Lúc đó đúng là buổi trưa; do truyền thống trong doanh trại, mọi người thường nghỉ ngơi vào giờ trưa, vì vậy cổng doanh trại mặc dù mở toang, nhưng số lượng binh sĩ canh gác đi lại lại không nhiều lắm; chỉ có những người đang trực gác mới ở lại tuần tra.

Tiếng móng ngựa từ xa dần đến gần… Rõ ràng là một người cưỡi ngựa đơn độc, nhưng tiếng móng ngựa nghe có vẻ rất nặng nề. Những binh sĩ canh gác tò mò, nhíu mắt nhìn kỹ… Khi người đó cưỡi ngựa đến gần hơn, họ nhìn thấy người đó có v