Trước đó nữa, cô từng là phi tần của Thái hậu; vẫn nhớ rõ ngày hôm ấy trời quang đãng rực rỡ, Hoàng đế tự mình gắn một bông hoa đào lên má cô… Bông hoa thơm ngát ấy che khuất mái tóc dài óng ả của cô; khi cô vươn tay để chạm vào nó, bất ngờ cô gặp ánh mắt bí ẩn của Vũ thị…

Còn xa xưa hơn nữa, cô chỉ là Tiểu thiếu phi Triệu Lương Đệ, lang thang trong vườn hoa của cung điện; trước ánh mắt ngưỡng mộ của Thái tử, má cô đỏ bừng như phấn ngọc, lông mi khép lại, chiếc quạt nhỏ được gập lại nhẹ nhàng… Cô tỏ ra e thẹn và kiêu hãnh vô cùng…

Vậy còn khoảnh khắc đầu tiên nhất thì sao?

Với đôi mắt đầy nước mắt, cuối cùng cô cũng nhớ lại được quá khứ.

Lúc đó, cô còn tên là Triệu Vãn Nhi; cô chơi đùa cùng bạn bè sau bức tường cao của gia đình Triệu… Những bông hoa rụng vào cuối mùa xuân phủ đầy chiếc xích đu; nhìn lên, cô thấy một góc trời vuông vắn, trong sáng như nước...

Bạn bè cô ngưỡng mộ vẻ đẹp của cô và nói: “Không biết Vãn Nhi sau này sẽ kết hôn với chàng trai như thế nào…”

Cô ngẩng đầu cao và nói: “Tôi sẽ không kết hôn với ai cả… Nếu phải kết hôn, thì chỉ có thể kết hôn với Hoàng đế.”

Lúc đó, cô rất kiêu hãnh và chỉ mong được trở thành người bên cạnh Hoàng đế… Ai ngờ khi bước vào cung điện, số phận cô trở nên mong manh và không chắc chắn… Sau đó, cô thua cuộc trong cuộc đấu tranh giành sự yêu mến của Hoàng đế trước Vũ Thái hậu; cô thề sẽ trở thành yêu quái và suốt muôn đời sẽ siết chặt cổ họng của Vũ Thái hậu…

Số phận thật trớ trêu… Cô đã thành công trong việc trở thành yêu quái, nhưng Vũ Thái hậu thì không biết đã tái sinh ở đâu…

Tiếp theo, cô bị Ôn Cô Ngòi Dư dụ dỗ, nảy sinh ý định tu luyện thành tiên… Nhưng không ngờ khi ngẩng đầu lên, cô lại thấy mình đang ở địa ngục…

Mỗi bước đi đều do chính mình gây ra… Không thể trách ai khác được…

Nếu ngày hôm đó cô không thề như vậy, dù không thể tái sinh vào gia đình giàu có, chỉ cần được sống bên người mình yêu, sống cuộc đời giản dị, nuôi con cái, hạnh phúc đến già…

Người ta nói rằng khi được tái sinh, ít nhất cũng còn hy vọng đó… Nhưng giờ đây, cô đã mất cả hy vọng cuối cùng ấy…

Im lặng một lúc lâu, cuối cùng cô mới thì thầm: “Tên tôi là Triệu Vãn Nhi…”

Giọng nói của cô rất nhỏ, nhưng kiên định và quyết tâm… Giống như khi cô còn là cô gái trẻ, kiêu hãnh tuyên bố: “Tôi sẽ không kết hôn với ai cả… Nếu phải kết hôn, thì chỉ có thể kết hôn với Hoàng đế.”

Khi Đoan Mộc Thúy tỉnh dậy

Ngay lúc đó, bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó và vội vàng nhảy dậy: “Mình thật là điên rồ… Tuyên Bình sắp gây ra họa lớn; mà mình lại ở đây, tiếc nuối vì một con quái vật…”

Cô lấy lại bình tĩnh, chỉnh lại quần áo, rửa mặt bằng nước lạnh trong chum, và cảm giác mệt mỏi cuối cùng cũng tan biến phần nào.

Khi chuẩn bị ra khỏi nhà, cô lại cảm thấy chán nản. Rốt cuộc, ra ngoài có thể làm được gì đây?

Trên lưng Thần Dịch Bệnh chỉ treo một túi chứa vi trùng gây bệnh; trong tay ông ta không hề có túi chứa thuốc chữa trị. Mỗi khi ông ta lan truyền dịch bệnh, xác chết nằm la liệt khắp nơi, linh hồn của biết bao người bị mất… Chỉ có thời gian dài mới có thể kiểm soát được căn bệnh này.

Hơn nữa, nếu dịch bệnh rời khỏi túi của Thần Dịch Bệnh, không biết nó sẽ gây hại gì cho loài người… Nếu gặp phải thứ gì đó kích thích nó, dịch bệnh sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn; còn nếu gặp phải thứ gì đó có thể ngăn chặn nó, thì tình hình có thể sẽ được cải thiện… Nhưng tất cả những điều này đều nằm ngoài tầm kiểm soát của cô. Hiện tại, cô chỉ có thể hy vọng vào một vị danh y may mắn nào đó, để họ tình cờ tìm ra phương pháp kiểm soát dịch bệnh này.

Và còn một điều nữa… Cô phải tìm ra Ôn Cô Ngòi Dư càng sớm càng tốt.

Khi nghĩ đến Ôn Cô Ngòi Dư, lòng cô tràn ngập cơn giận dữ. Mặc dù vẫn chưa hiểu tại sao Ôn Cô Ngòi Dư lại làm như vậy, nhưng nếu có cơ hội, cô chắc chắn sẽ tự tay đày cái đồ đáng ghét đó xuống địa ngục.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô bước ra khỏi nhà. Lúc này, thà đi lại còn hơn là ở yên một chỗ trong ngôi nhà nông thôn hẻo lánh này… Biết đâu sẽ có điều gì đó bất ngờ xảy ra đấy.

Lúc này, bên trong và bên ngoài Quán Tiếp Khách đang ồn ào náo nhiệt; tiếng hô vang, tiếng ồn ào vang xa đến vài con phố bên ngoài.

Công Tôn Xác đã dậy từ sớm, và theo lời hẹn tối hôm trước, không lâu sau đó đã có người mang đến lô hàng nguyên liệu đầu tiên – bạch chi và cỏ hoàng cúc. Sau khi Công Tôn Xác phân loại và chuẩn bị nguyên liệu, Quán Tiếp Khách lập tức bắt đầu nấu thuốc. Nguyên liệu cứ liên tục được mang đến; nếu nhà bếp không kịp nấu, người ta sẽ lập tức dựng bếp ngay trước cửa nhà… Rất nhiều người cũng mang theo những lò đất từ nhà mình ra, và bắt đầu đốt lửa ngay trước sân nhà. Trong chốc lát, không gian trước cửa nhà trở nên đầy khói bụi; mùi than và nguyên liệu dược liệu lan tỏa khắp nơi

Nhưng lại nói rằng Công Tôn Xác bận rộn suốt một lúc lâu, mãi đến lúc này mới có thời gian thở phào thoải mái; chủ quán Lý vội vàng mời anh ta sang một bên để uống trà. Vừa cởi khăn thuốc ra và uống vài ngụm, anh ta đã cảm thấy có ai đó kéo vào gấu áo mình; nhìn xuống, thì hóa ra là một bé gái nhỏ tuổi. Anh ta ngạc nhiên một chút, rồi nhớ ra: Đây là Tiểu Thúy.

Tiểu Thúy ngước đầu lên hỏi: “Chú ơi, anh trai tôi đi đâu rồi?”

Công Tôn Xác cười và xoa đầu Tiểu Thúy, nói: “Anh trai con đang ở phía bên kia đền Thành Hoàng để chăm sóc bệnh nhân; con hãy đợi anh ấy một chút, sắp tới thôi.”

Tiểu Thúy nhếch mũi, không quan tâm đến Công Tôn Xác, vùng vẫy hai tay để tìm chỗ lách qua đám đông ra ngoài. Vì còn nhỏ và sức yếu, cô bé cứ đẩy mạnh cho đến khi mặt đỏ bừng; Công Tôn Xác cười ha hả, không quan tâm đến cô bé nữa, và tiếp tục đeo khăn thuốc lên mặt.

Cuối cùng, Tiểu Thúy cũng leo được đến cửa, nhưng không để ý đến các bậc thang, vì vậy bị trượt chân; may mắn thay, có người đi ngược chiều đến và giúp cô bé đứng vững.

Khi ngẩng đầu lên, cô bé thấy một người phụ nữ mặc áo trắng.

Người đó chính là Đoan Mộc Thúy.

Hóa ra, sau khi rời khỏi nhà nông, Đoan Mộc Thúy đi dọc theo con đường vào thành phố; trên đường, cô ta thấy có người mang theo chén đĩa, hỏi han một hồi mới biết có một vị bác sĩ từ Khai Phong đang phát thuốc súp tại nhà hàng Kết Khách Lâu; tò mò, cô ta liền đến xem sao.

Sau khi giúp Tiểu Thúy đứng vững, cô ta nhặt lấy cái chén thuốc đặt trên bàn bên cạnh, ngửi mùi thấy đó chỉ là loại thuốc súp thông thường dùng để phòng dịch bệnh, liền đặt nó xuống; trong lúc đó, cô ta tình cờ nhìn thấy Tiểu Thúy đang nhìn mình chăm chú, liền hỏi: “Con nhìn gì vậy?”

Tiểu Thúy nhìn cô ta đầy ngưỡng mộ và thốt lên: “Chị gái ơi, chị đẹp quá!”

Cô bé còn tiếp tục khen: “Nếu chị đội thêm hai bông hoa trên đầu, mặc bộ đồ có họa tiết hoa, và trên áo còn có những hạt chuỗi nhỏ hình hoa nữa thì sẽ càng đẹp hơn nữa…” Nói xong, cô bé còn vẽ vời trên đầu và người mình, trông rất mong muốn được như vậy.

Đội hoa trên đầu, mặc đồ có họa tiết hoa, và trên áo còn có những hạt chuỗi nhỏ hình hoa…

Thôi nào, Tiểu Thúy ơi, đừng nghịch nữa; cô Gái Đoan Mộc đâu phải là nàng tiên hoa đâu...

Đoan Mộc Thúy cười không thành tiếng, nhìn vào phòng bên trong và thì thầm: “Lạ thật… Thuốc này dùng để phòng dịch bệnh,

“Đền Thành Hoàng.” Tiểu Cúi không suy nghĩ gì đã thốt lên ngay.

“Đền Thành Hoàng? Ở đâu vậy?”

“Cái kia kìa.” Nói một cách quả quyết, không hề do dự… rồi vẫy tay chỉ về phía đó.

Công Tôn Xác nhìn về phía này một cách vô tình. Chỉ là ngẩng đầu nhìn qua một cách tùy tiện mà thôi.

Và rồi, anh ta thấy Tiểu Cúi đang ngước đầu nói chuyện với một cô gái mặc áo trắng.

Công Tôn Xác cười một cái, rồi cúi xuống nhặt những loại thảo dược trong tay mình. Đang nhặt được nửa chừng, bỗng nhiên anh ta nhận ra: Kia không phải là cô Duanmu sao?

Anh ta vội vàng nhảy dậy, làm đổ cả xô thảo dược; vấp ngã, đánh đổ bàn ghế, khiến mọi người trong nhà đều vội vàng tránh xa. Cuối cùng, anh ta đến cửa, thở hổn hển, trái tim đập thình thịch.

Nhưng ở cửa chỉ có mình Tiểu Cúi, cô bé mở to miệng nhìn anh ta và ngạc nhiên: “Chú ơi, hóa ra chú chạy nhanh thật đấy.”

Công Tôn Xác chưa kịp trả lời, Tiểu Cúi bỗng nhiên mở to mắt, cúi người luồn qua vai anh ta, rồi chạy ra ngoài với giọng vui vẻ: “Anh trai lớn!”

Quay đầu lại, anh ta thấy Tiểu Cúi đang ôm chân Trương Triệu, ngước đầu nói điều gì đó. Một lát sau, Trương Triệu cúi xuống nói vài câu, Tiểu Cúi liền ngoan ngoãn buông tay ra, nhưng lại lén nắm lấy góc áo của anh ta. Trương Triệu lắc đầu cười khổ, nhưng cũng không biết phải làm thế nào.

Công Tôn Xác vội vàng bước tới, không kịp hỏi Trương Triệu về tình hình ở đền Thành Hoàng, chỉ hỏi Tiểu Cúi: “Tiểu Cúi, cô gái vừa nói chuyện với em là ai vậy?”

Trương Triệu nhận thấy giọng nói của Công Tôn Xác có gì đó khác thường, liền hỏi lại. Tiểu Cúi đáp: “Không biết đâu, em không quen cô ấy.”

“Vậy thì, cô ấy có nói sẽ đi đâu không?”

Tiểu Cúi suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: “Có vẻ như cô ấy đã nói, nhưng em quên mất rồi.”

“Lời vừa nói, làm sao có thể quên được chứ?” Công Tôn Xác thực sự lo lắng.

Tiểu Cúi e ngại lùi lại phía sau Trương Triệu, môi nhăn lại, giọng nói run rẩy: “Lúc đó em đang nghĩ đến bộ váy hoa, nên không để ý đến những gì cô ấy nói…”

Trương Triệu thấy nước mắt Tiểu Cúi đang lăn tròn trong mắt, lòng anh ta thấy đau xót, liền nói với Công Tôn Xác: “Thầy Công Tôn ơi, nếu muốn tìm người, cứ từ từ hỏi thăm thôi. Có lẽ Tiểu Cúi thực sự không nhớ nữa.”

“Nhưng Công Tôn Xác dường như không nghe thấy gì cả, chỉ lẩm bẩm một mình: ‘Cũng không biết có phải là cô ấy không… Lẽ ra không thể nhìn nhầm được, nhưng theo lý thuyết thì đó chính là cô ấy… Chẳng lẽ tôi nhìn nhầm rồi sao?’”

Những lời nói này khiến cho Triển Triệu càng thêm bối rối. Công Tôn Xác tự lẩm bẩm mãi một hồi, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, vội vàng bước đến bên bếp lò trống, rút một khúc củi ra, dập tắt lửa, sau đó dùng đầu củi đã cháy đen để vẽ trên mặt đất. Với vài nét vẽ đơn giản, anh ta ngẩng đầu gọi Tiểu Thúy: “Cô xem này, người đang nói chuyện với cô có phải là cô ấy không?”

Có lẽ Công Tôn Xác chỉ nhìn nhầm trong chốc lát mà thôi; anh ta đã vẽ lại dung mạo của Đoan Mộc Thúy.

Tiểu Thúy nhìn vào bức tranh, nước mắt liền tạnh đi và cười nói: “Chú, chú vẽ giống quá!”

Không hiểu tại sao, khi nhận được sự công nhận từ Tiểu Thúy, Công Tôn Xác lại càng thêm không chắc chắn. Anh ta dừng lại một lúc lâu, rồi mới quay đầu nhìn Triển Triệu và nói: “Đệ Triển, có lẽ tôi đã nhìn thấy cô Đoan Mộc… Cậu có muốn đi tìm xem không?”

Ánh mắt của Triển Triệu dừng lại trên bức tranh một lúc lâu, sau đó anh ta nhẹ nhàng nói: “Con người thường giống nhau; ông Công Tôn, chắc hẳn ông đã nhìn nhầm.”

Nói xong, anh ta nhẹ nhàng vuốt ve áo trước ngực mình, bước lên bậc thang và để lại Tiểu Thúy cùng Công Tôn Xác ở lại đó.

Công Tôn Xác vội vàng nói: “Đệ Triển, dù tôi có nhìn nhầm thì việc đi tìm xem cũng không sao cả.”

Triển Triệu dừng bước lại, nhưng vẫn không quay đầu lại.

Một lúc sau, Công Tôn Xác thở dài và nói: “Thôi đi, tôi đã nhìn nhầm mà… Dù giống đến đâu thì cũng chắc chắn không phải là cô ấy.”

Tiểu Thúy ngẩng đầu nhìn Triển Triệu, rồi lại nhìn Công Tôn Xác, không kìm được mà tiến lại gần Triển Triệu, kéo nhẹ mép áo anh ta và hỏi: “Anh trai, sao vậy ạ?”

Triển Triệu im lặng một lúc lâu, sau đó cúi người xuống, dùng một đầu gối chống đất, kéo Tiểu Thúy lại gần mình và nhẹ nhàng hỏi: “Tiểu Thúy, cô gái mà em nhìn thấy kia, có thật sự giống hệt như bức tranh mà ông Công Tôn vẽ không?”

Tiểu Thúy gật đầu và nói: “Giống y hệt.”

Sau đó, cô bé suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Cô gái kia đẹp hơn nữa đấy.”

Nghĩ thêm một chút nữa, cô bé bổ sung: “Nếu cô ấy đeo hoa, mặc chiếc váy hoa… thì sẽ càng đẹp hơn nữa…”

Triển Triệu ngắt lời: “Cô ấy đi về hướng nào rồi? Cậu dẫn tôi đi tìm có được không?”

  Tiểu Thúy vô thức đáp: “Được.”

  Ngay khi những lời đó vang lên, cô ấy bỗng cảm thấy mình hoàn toàn mơ hồ, ngẩn ngơ nhìn về phía ngã tư đường, tự hỏi: Chị gái kia rốt cuộc đã đi về hướng nào?

  Công Tôn Xác Nhìn Tiểu Thúy dẫn Triển Triệu đi xa, mới kéo tay áo lên lau đi những giọt mồ hôi trên trán, trong lòng nghĩ: “Tôi nói là có, cậu không tin; tôi nói là không, cậu lại không muốn tin. Dù thế nào đi nữa, nếu không tự mình đi xem, cậu sẽ không bao giờ chịu từ bỏ.”

  Tiểu Thúy dẫn Triển Triệu đi qua vài con phố, càng đi càng lạc hướng. Triển Triệu bắt đầu nghi ngờ, dừng bước lại và hỏi: “Tiểu Thúy, em thực sự thấy cô ấy đi về hướng này sao?”

  Nước mắt Tiểu Thúy tuôn trào, cô gật đầu mạnh mẽ: “Vâng.”

  Thực ra cô ấy cũng không biết Đoan Mộc Thúy đã đi về hướng nào, nhưng ban đầu chỉ không muốn làm Triển Triệu thất vọng, còn bây giờ thì sợ rằng nếu Triển Triệu phát hiện ra cô ấy nói dối, anh ta sẽ không quan tâm đến cô nữa. Với tâm tính của một cô bé nhỏ, cô quyết định dám sai hết mức, khăng khăng cho rằng Đoan Mộc Thúy đã đi về hướng này.

  Triển Triệu đã giải quyết hàng ngàn vụ án, làm sao anh có thể không nhận ra rằng Tiểu Thúy đang nói dối? Trong lòng anh vừa thất vọng vừa đau khổ, nhưng lại không nỡ trách cứ Tiểu Thúy. Sau một lúc do dự, anh nhẹ nhàng nói: “Tiểu Thúy, chúng ta quay về đi.”

  Tiểu Thúy liền lắc đầu mạnh mẽ, nghẹn ngào nói: “Chính là hướng này, cô ấy thực sự đi về hướng này mà.”

  Trước khi Triển Triệu kịp nói gì thêm, phía sau anh có tiếng một người phụ nữ lẩm bẩm: “Anh chàng này, nếu anh muốn hỏi đường, tốt nhất nên đi hỏi người khác, đừng để cô bé này dẫn lạc mình như tôi vậy, rồi phải đi những con đường vòng vo không cần thiết.”

  Triển Triệu cảm thấy đầu mình như bị đập mạnh, trong chốc lát tâm trí anh trở nên trống rỗng, tai anh vang lên những âm thanh ầm ĩ, như thể có hàng ngàn con ong đang bay lượn xung quanh. Nhưng khi anh cố gắng quay đầu lại, cổ anh dường như bị cứng đờ, không thể cử động được.

  Có vẻ như trong khoảnh khắc đó, nhịp tim anh cũng bắt đầu chậm lại từng bước một, cả người anh như đang chìm trong nước, nhìn bầu trời xanh trong vắt phản chiếu trên mặt nước. Giữa trời và đất, yên tĩnh như thời kỳ hỗn mang sơ khai, chỉ

Tiểu Thúy lập tức hoảng sợ, vội vàng trốn sau lưng Triển Châu, giấu mặt vào áo anh ta. Một lát sau, cô thận trọng nhô đầu ra ngoài, chỉ để chạm phải ánh mắt giả vờ tức giận của Đoan Mộc Thúy đang nhìn mình, liền vội vàng rút đầu lại.

Đoan Mộc Thúy không nhịn được cười thành tiếng, rồi mới ngẩng đầu nhìn Triển Châu.

Trái tim cô bỗng nhiên đập loạn xạ.

Người đó vẫn là người cô đã gặp tối hôm qua, khuôn mặt được che bằng khăn thuốc, trang phục cũng y hệt như ngày hôm qua… Nhưng ánh mắt anh ta toát lên vẻ ấm áp và thân thiện quá quen thuộc… Trên đời này, chắc chắn không ai có thể so sánh được.

Nếu Cô Đoan Mộc không nhận ra anh ta, thật sự cô ấy có thể lao đầu vào tường nam mà chết mất…

Không đúng, tường nam cũng sẽ xấu hổ đến mức đổ sập vì cô ấy mà thôi…

Cô muốn giữ vẻ nghiêm túc để nói vài câu, nhưng đôi lông mày, đôi môi và đôi má cô đều không thể kiềm chế nổi nụ cười, và cô hỏi: “Là Triển Châu sao?”

Trong lúc nói, cô vươn tay ra để tháo khăn thuốc trên mặt anh ta.

Tay cô vừa chạm đến khăn, lại dừng lại và nói với Triển Châu: “Đã nói trước nhé, nếu không phải anh, thì anh sẽ gặp rắc rối đấy… Tôi sẽ đánh anh cho biết tay.”

Triển Châu cảm thấy lòng mình ấm lên, và cười nhẹ: “Cô Đoan Mộc quá độc đoán rồi đấy.”

Đoan Mộc Thúy cười khúc khích, rồi bắt đầu tháo khăn thuốc trên mặt Triển Châu. Nhưng không ngờ khăn không thể tháo ra, cô ngạc nhiên, liền vươn tay kia ra, hai tay cùng nhau luồn vào phía sau để tháo nút khăn… Không nhịn được, cô than phiền: “Buộc chặt quá, không sợ không thể tháo ra sao…”

Chưa kịp nói hết, cô cảm thấy eo mình bị siết chặt, và Triển Châu đã ôm lấy cô.

Đoan Mộc Thúy ngạc nhiên: “Triển Châu…”

“Chỉ một cái là xong thôi, Đoan Mộc.”

Đoan Mộc Thúy ngập ngừng trong chốc lát, hương thơm quen thuộc nhưng lâu ngày không gặp khiến cô cảm thấy mơ hồ.

Vòng tay của Triển Châu rất ấm áp, mang lại cảm giác an tâm… Nhưng cô vẫn cảm nhận thấy một chút buồn bã nhẹ nhàng và man mác trong đó.

Triển Châu… Anh ấy… có phải đang rất buồn không? Đoan Mộc Thúy không nhịn được mà tự hỏi: Trong suốt hơn mười ngày ở Yên Châu, có chuyện gì đã xảy ra?

Bất chợt, cô vươn tay ôm lấy Triển Châu, như thể điều đó có thể mang lại cho anh một chút an ủi và sức mạnh.

Khi cúi đầu xuống, cô vô tình nhìn thấy Tiểu Thúy đứng bên cạnh, đôi mắt tròn xoe, miệng mở to đến nỗi có thể nhét vào một quả táo.

“Em đừng nh