Mọi người thường nói rằng, nếu mùa đông đã đến, thì mùa xuân chắc chắn sẽ không còn lâu nữa.

Tất nhiên, mùa xuân sẽ không bao giờ xa, thực tế là mùa xuân này trôi qua rất nhanh, và mùa hè tiếp theo cũng vậy.

Nhưng khi mùa thu đến, những ngày tháng dường như bỗng nhiên trở nên chậm rãi hơn.

Khi cơn mưa thu đầu tiên làm rơi những chiếc lá vàng ở Khai Phong, Triển Châu bỗng nhiên nhớ lại mùa thu năm ngoái.

Lúc đó, cũng là lúc mưa thu liên miên, Đoan Mộc Thúy ngồi một mình trên hiên nhà, tựa hai tay vào má, nhìn những giọt mưa rơi từ mái nhà; anh đã ngồi như vậy suốt gần nửa giờ đồng hồ.

Triển Châu tò mò hỏi Đoan Mộc Thúy đang làm gì.

“Đang lo lắng,” Đoan Mộc Thúy trả lời.

Khi nói ra hai từ “lo lắng”, khóe mắt Đoan Mộc Thúy hơi nhíu lại, anh thở dài một hơi, khuôn mặt xinh đẹp của anh hiện rõ vẻ buồn bã; trong ánh mưa phùn, cảnh tượng ấy giống như một bức tranh đẹp được vẽ bằng mực trên giấy xuan.

“Lo lắng về điều gì vậy?” Triển Châu hỏi một cách nhẹ nhàng, gần như là thì thầm, như thể sợ rằng nếu tiếng nói quá to, mọi thứ trước mắt anh sẽ biến thành những con chim hoảng sợ và bay đi.

Nếu người đối diện với anh không phải là Đoan Mộc Thúy, cảnh tượng duyên dáng và u sầu này có lẽ sẽ kéo dài lâu hơn nữa.

Nhưng Đoan Mộc Thúy lại không hiểu ý của anh và trả lời một cách thiếu tế nhị: “Chỉ mới vào mùa thu mà đã khó chịu như vậy, đến mùa đông thì tôi chắc chắn sẽ bị đóng băng mất! Triển Châu, bạn nghĩ tôi có nên đi về phía nam để tránh rét không?”

Phương Tài vẫn yêu thích những thú vui như âm nhạc, cờ vua, thư pháp, hội họa, thơ ca và rượu chè… Nhưng Đoan Mộc Thúy mỗi khi mở miệng, những thú vui ấy lại bị biến thành những việc vụn vặt hàng ngày như cơm áo, gia vị…

“Câu hỏi này thật sự khiến người ta lo lắng,” Triển Châu nói một cách không hài lòng, “Bạn hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Sau đó, khi kể chuyện này với Vương Triều, Vương Triều ngạc nhiên hỏi: “Tôi Đoan Mộc Tiểu Chị chẳng phải thuộc loại ngỗng sao? Mùa thu đến thì chúng cũng bay về phía nam mà?”

Nhớ lại những chuyện đã qua, khóe miệng Triển Châu nở nụ cười; gần như vô thức, anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Vào thời điểm này, chính là lúc những đàn ngỗng về phương nam di cư.

Bầu trời u ám một màu xám xịt; những đám mây xám cũng góp phần khiến cho cơn mưa trở nên tối tăm hơn. Thỉnh thoảng, khi có gió thổi qua, những hạt mưa đổ dọc theo viền áo xanh của Triển Châu, và không bao lâu sau, phần dưới áo đã ướt sũng.

Ở xa, toàn bộ các công trình kiến trúc cao tầng ở Khai Phong đều bị bao phủ trong làn sương mù và mưa phùn, trông thật cô đơn.

Triển Châu không biết mình đã đứng bên hiên bao lâu, cho đến khi Trương Long với khuôn mặt tái nhợt bất ngờ bước vào sân trong.

Triệu Hổ bị thương khá nặng. Hai xương sườn bị gãy; nếu chúng lệch đi một chút nữa, một trong số đó có thể xuyên thẳng vào tim phổi.

Khi kể lại chuyện, giọng nói của Công Tôn Xác run rẩy.

“Ai lại dùng sức mạnh như vậy?” Triển Châu hỏi không quá to, nhưng mọi người trong phòng đều im lặng bỗng nhiên, kể cả Triệu Hổ – người vốn đang rên rỉ – cũng quay đầu đi chỗ khác và không còn phát ra tiếng đau nữa.

“Ai lại dùng sức mạnh như vậy?” Khuôn mặt Triển Châu vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt đen óng của anh dần bắt đầu lấp lánh.

“Anh Triển, thôi đi…” Trương Long không dám ngẩng đầu lên.

“Anh Triển, em thực sự không sao đâu…” Triệu Hổ cố gắng cười, “Chỉ là một vết thương nhỏ thôi.”

Triển Châu im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ kéo lên tà áo và bước ra ngoài.

“Anh Triển…” Triệu Hổ hoảng loạn, vùng vẫy muốn ngăn cản, may mắn thay Công Tôn Xác kịp thời can thiệp, nhưng việc đó khiến vết thương của Triệu Hổ bị tổn thương nặng hơn, và anh ta không khỏi rên rỉ.

Bước chân của Triển Châu dừng lại một chút.

“Anh Triển, đừng đi nữa…” Trương Long gần như đang van nài, “Là chúng ta sai… Chúng ta biết rõ là không nên đụng độ với băng đảng Tinh Hoa Lưu…”

Quả nhiên, lại là băng đảng Tinh Hoa Lưu.

Trên khuôn mặt Triển Châu lướt qua một tia giận dữ khó có thể nhận ra được.

“Hộ vệ Triển, thôi đi thì hơn…” Công Tôn Xác cười đau khổ, “Dù anh đi đến đâu, cũng không thể gặp được công tử Ôn Cô Ngòi Dư đâu… Hơn nữa…”

Hơn nữa là cái gì? Công Tôn Xác không nói tiếp.

Mặc dù không ai nói ra thành lời, nhưng mỗi người trong lòng đều hiểu rõ điều đó.

Không cần nhìn mặt sư, chỉ cần nhìn mặt Phật là đủ; chủ cũ của Tinh Hoa Lưu, dù sao thì cũng là Đoan Mộc Thúy.

Sau khi hứa với ông Công Tôn sẽ không tiếp tục gây rối nữa, vào tối hôm đó khi trực gác, Triển Châu vẫn không kìm được mà đến con hẻm Chu Tước Đại Lộ, phố Tấn Hầu.

Mưa vẫn chưa tạnh; những phiến đá xanh được trải dọc theo con hẻm bị mưa làm sáng loáng. Những chiếc đèn lồng đỏ cổ kính, phủ đầy bụi, treo dọc theo mái nhà, khiến cả con hẻm chìm trong ánh sáng đỏ nhạt nhòa.

Ở cuối con hẻm, ngôi nhà có bức tường cao vút, cửa được sơn đen và trang trí bằng đầu thú bằng đồng. Trên cửa có tấm biển khắc dòng chữ “Tinh Hoa Lưu”, và hai chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái nhà, sáng hơn những chiếc đèn lồng khác, đến nỗi chói lọi mắt.

Triển Châu dừng bước lại.

Anh hiếm khi đến đây; thực ra, số lần anh bước chân vào con hẻm Tấn Hầu chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Một phần là bởi vì tính cách kỳ quặc và cách đối xử khắc nghiệt của Ôn Cô Ngòi Dư.

Nhưng lý do sâu xa hơn nữa là...

Mọi thứ ở con hẻm Tấn Hầu – từ những tấm biển lộng lẫy, những cánh cửa sơn đen bóng loáng, những chiếc đèn lồng được treo cao, cho đến những phiến đá xanh dưới chân – đều liên tục nhắc nhở anh rằng thời đại của Đoan Mộc Thúy đã qua rồi. Bây giờ, người lãnh đạo Tinh Hoa Lưu là Ôn Cô Ngòi Dư công tử.

Ba tháng sau khi Đoan Mộc Thúy rời đi, Tinh Hoa Lưu đã bắt đầu xuất hiện trở lại. Ngày đó, một lá thư được gửi đến Khai Phong Phủ, và người ký tên trên đó là “Ôn Cô Ngòi Dư”.

Triển Châu nhớ rõ: đó là một ngày khi nước xuân tan băng, đất đai bắt đầu ấm lên. Mọi người trong nhà Khai Phong Phủ đều đã mặc áo khoác mùa xuân, nhưng Ôn Cô Ngòi Dư khi bước xuống xe ngựa vẫn mặc chiếc áo len lông cáo màu đỏ tím, khoác chiếc áo choàng lớn, trông giống như người đang sợ rét trong mùa xuân.

Người từ Ying Zhou đến đây, có phải đều sợ lạnh như vậy không?

Ôn Cô Ngòi Dư cao khoảng ngang với Triển Châu; vì vậy, khi anh ta tiến lại gần hơn, ánh mắt anh ta chính xác là nhìn thẳng vào mắt Triển Châu.

Thực tế, ngay từ khoảnh khắc bước xuống xe ngựa, ánh mắt của Ôn Cô Ngòi Dư đã luôn dán chặt vào Triển Châu.

Đó không phải là ánh mắt thân thiện chút nào – ba phần khinh thường, ba phần chế giễu, ba phần thù địch, và một phần cười lạnh.

Khi đi ngang qua, Triển Châu nghe thấy tiếng thì thầm như tiếng thở dài của Ôn Cô Ngòi Dư: “Chẳng qua là tầm thường mà thôi.”

Tầm thường? Ai mới là kẻ tầm thường? Là Triển Châu, hay là Khai Phong Phủ?

Triển Châu không nhịn được mà quay đầu lại.

Nhưng Ôn Cô Ngòi Dư thì không hề quay đầu; trong lòng ông ta tràn ngập một loại sự thỏa mãn lạnh lùng và đầy châm biếm. Lưng ông ta thẳng tắp, tin rằng Triển Châu có thể đọc ra sự khinh thường và thù địch không hề che giấu từ bóng dáng kiêu ngạo của ông ta.

Sự khinh thường và thù địch ấy không hề dữ dội, nhưng lại giống như những bóng tối lặng lẽ lan rộng, không ai hay biết đã che khuất đi ánh sáng trong trẻo vốn có của Khai Phong Phủ.

Theo lời yêu cầu của Bao Đại Nhân, Công Tôn Xác đã đặc biệt pha chế loại trà Long Phượng Thạch Nhũ do hoàng gia ban tặng. Theo “Sự Vật Ký Nguyên”, “Trà Long Phượng Thạch Nhũ được Hoàng đế Thái Tông triều đại Song ra lệnh sản xuất; ở khu vực Giang Tây, người ta dùng loại trà này để phục vụ hoàng gia, đó chính là loại trà Long.” Việc dùng trà cao cấp do hoàng gia ban tặng để tiếp khách thể hiện sự chu đáo và tôn trọng lớn lao.

Chiếc chén trà được đưa đến gần, hơi nước trà bay lên cùng với hương thơm ngào ngạt.

“Cảm ơn,” Ôn Cô Ngòi Dư nói, nhưng không hề đưa tay ra đón chiếc chén.

Từ khi bước vào nhà, ánh mắt của Ôn Cô Ngòi Dư đã rõ ràng thể hiện sự xa cách và lạnh lùng. Có vẻ như ông ta quá keo kiệt với ánh mắt của mình, không muốn dành chút thời gian nào để nhìn ngắm bất kỳ ai; giống như một người luôn coi trọng bộ quần áo trắng của mình, không muốn cho bất kỳ hạt bụi nào bám vào… Bất kỳ thứ gì xuất hiện trước mắt ông ta đều có thể làm bẩn nó.

Bẩn nó? Công Tôn Xác lắc đầu, tự mỉm cười vì suy nghĩ quái dị của mình: Có lẽ công tử Văn Cô vốn dĩ có tính cách lạnh lùng từ đầu.

Khi đang định đặt chiếc chén trà xuống, tai Công Tôn Xác nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Ôn Cô Ngòi Dư: “Tôi chưa bao giờ uống trà của loài người.”

Giọng nói không lớn, nhưng đủ để mọi người trong phòng đều nghe thấy rõ.

Thân thể Công Tôn Xác bỗng cứng đờ; chiếc chén trà trong tay dường như trở thành một củ khoai nóng bỏng… Nên đặt nó xuống hay không?

Bao Châng có vẻ hơi ngạc nhiên, ánh mắt ông ta thoáng qua một tia không hài lòng.

Triển Triệu khép chặt môi, không nói một lời nào.

“Những người phàm trần này, dĩ nhiên không thể sánh kịp với những bậc tiên ở Yingzhou; cũng đúng là các vị tiên cao quý không quen với điều này.” Công Tôn Xác rất nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh và khéo léo của mình, nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

Đáy cốc chạm vào mặt bàn, phát ra tiếng va chạm nhỏ.

Tiếng va chạm đó dường như thu hút sự chú ý của Ôn Cô Ngòi Dư; ông ta nhìn chiếc cốc trà với vẻ thích thú, sau đó cầm nắp cốc và dùng nó để gõ nhẹ vào viền cốc. Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; tiếng gõ ấy nghe có vẻ rất chói tai.

Cuối cùng, Ôn Cô Ngòi Dư cũng lên tiếng:

“Lần này tôi đến đây, một là vì tôi mới đảm nhận vai trò lãnh đạo nhóm Tiểu Hoa Lưu, vì lý do danh dự và công bằng mà tôi cần phải đến gặp Khai Phong Phủ để giải quyết mọi chuyện một cách minh bạch; hai là…” Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, khóe miệng màu hồng nhẹ nhàng nhướng lên, “hai là tôi không hoàn toàn đồng ý với những hành động trước đây của chủ nhân Đoan Mộc.”

“Xin hãy nói rõ hơn.” Bao Châng tỏ vẻ bình tĩnh.

“Mọi người đều nói rằng Khai Phong Phủ quản lý luật pháp thế gian, còn nhóm Tiểu Hoa Lưu thì chuyên thu phục yêu ma quỷ quái; mỗi bên đều có lĩnh vực riêng biệt, không cần phải liên kết hay giao lưu với nhau. Nếu không phải vì trước đây chủ nhân Đoan Mộc có mối quan hệ thân thiết với Khai Phong Phủ, có lẽ ông ấy cũng sẽ không vội vàng can thiệp vào vụ án Lương Văn Kỳ và cuối cùng cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ của nhóm Tiểu Hoa Lưu mà phải trở về Yingzhou.”

“Vì vậy, nhóm Tiểu Hoa Lưu do tôi lãnh đạo chỉ chuyên thu phục yêu ma quỷ quái; chúng tôi sẽ không dính líu đến những việc liên quan đến Khai Phong Phủ. Lần này tôi đến đây, chính là muốn nói rõ ràng với ông Bao – từ nay trở đi, khi nhóm Tiểu Hoa Lưu xuất hiện ở Kaifeng, chúng tôi chỉ tập trung vào việc thu phục yêu ma, và sẽ không can thiệp vào bất kỳ việc gì khác không liên quan đến điều đó. Nếu gặp phải các quan viên của Khai Phong Phủ đang thực hiện nhiệm vụ, những người trong nhóm Tiểu Hoa Lưu sẽ tránh xa họ nếu có thể; ngược lại… ông Bao chắc hẳn cũng hiểu ý tôi, phải không?”

“Tất nhiên là hiểu.”

Ý ông là muốn nhóm Tiểu Hoa Lưu tránh xa những việc có thể gây xung đột với Khai Phong Phủ~, phải không?

“Nếu vậy thì tốt rồi.” Ôn Cô Ngòi Dư mỉm cười nhẹ, “Khi mọi chuy

“Ít phiền phức hơn rồi à? Không không không, những rắc rối mới chỉ bắt đầu thôi.”

“Rất nhiều vụ án mạng, trên bề mặt có vẻ như không liên quan đến yêu ma quỷ dữ, nhưng không tránh khỏi xảy ra xung đột với nhóm Thanh Hoa Lưu. Những xung đột này lẽ ra có thể được giải quyết bằng lời nói, nhưng lại thường xuyên leo thang thành bạo lực chỉ vì thái độ ngạo mạn và hung hăng của nhóm Thanh Hoa Lưu. Có một thời gian, rất nhiều quan viên trong Khai Phong Phủ luôn bị đánh đập.”

“Không chỉ một lần, Công Tôn Xác đã cảnh báo Trương Long và Triệu Hổ rằng: ‘Đừng xung đột với những người thuộc nhóm Thanh Hoa Lưu.’”

“Thưa ông Công Tôn, ông nghĩ là chúng tôi gây ra xung đột sao?” Triệu Hổ tỏ ra rất oan ức, “Ông chưa từng thấy những người thuộc nhóm Thanh Hoa Lưu đó ngạo mạn và hung hăng đến mức nào đâu. Chúng tôi nhịn nhục chịu đựng sự chế giễu của họ, nhưng chính họ là những kẻ xúc phạm ông Bao và anh Trương, vì vậy chúng tôi mới phải lên tiếng…”

Công Tôn Xác không biết phải nói gì.

“Thực ra, mọi người đều hiểu rõ ràng. Khi Đoan Mộc Thúy còn ở đây, nhóm Thanh Hoa Lưu không hề làm gì xấu với Khai Phong PhủThu, thậm chí còn đối xử rất lịch sự. Nhưng khi Ôn Cô Ngòi Dư lên nắm quyền, mọi thứ lại trở nên tồi tệ như vậy. Mỗi khi vua thay đổi, triều đình cũng thay đổi; nhóm Thanh Hoa Lưu chỉ là những kẻ tuân theo mệnh lệnh của vua mà thôi. Người nắm quyền thực sự mới là người quyết định mọi hành động của họ.”

“Chỉ là, Trương Triệu không hiểu tại sao Ôn Cô Ngòi Dư lại ghét bỏ Khai Phong Phủ đến thế…”

Phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Khi Quang Triệu quay đầu lại, anh thấy một cô gái mặc áo đỏ đang đi về phía hẻm Tấn Hầu. Lúc này mưa vẫn chưa tạnh, cô gái chỉ cầm chiếc ô giấy trên tay, cúi đầu suy nghĩ gì đó, cơ thể đã ướt sũng nhưng cô vẫn không hề hay biết. Khi gần đến lối vào hẻm, Quang Triệu nhường đường cho cô gái, và lúc đó cô mới nhận ra có người ở đó, liền ngẩng đầu lên.

Quang Triệu nhìn xuống và thấy khuôn mặt cô gái rất xinh đẹp, mái tóc bị mưa làm ướt và rối bù, nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ duyên dáng của cô. Trên khuôn mặt cô, có vẻ buồn bã, như thể có điều gì đó đang ăn nát lòng cô.

Khi nhìn thấy Quang Triệu, cô gái bất ngờ thốt lên một tiếng, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, và nói: “Anh… anh là… ông Trương phải không?”

Cô hỏi một cách lo lắng, giọng