Hiếm khi hôm nay không phải trực ca.

Triển Triệu thay đồ dân sự rồi cùng với Công Tôn Xác đến quán trà gần nhất so với Khai Phong Phủ để uống trà. Chủ quán thấy hai người là công chức của chính quyền liền cực kỳ lịch sự, cúi đầu liên tục mời họ lên tầng trên.

Ngồi bên cửa sổ, thưởng thức trà trắng ngon lành và các món ăn kèm, cảm nhận làn gió nhẹ, Công Tôn Xác cảm thấy rất thoải mái và bỗng nhiên muốn thơ một vài câu thì có người phục vụ đi qua.

Triển Triệu gọi lại người phục vụ và hỏi: “Gần đây khu vực này có yên bình không? Có xảy ra vụ án gì không?”

Công Tôn Xác nhíu mày: Người hộ vệ Triển này, đã hẹn là hôm nay chỉ để thư giãn, không bàn về công việc, sao anh ta lại vi phạm quy tắc nữa?

Người phục vụ vỗ chiếc khăn lau mặt và cười không ngớt miệng: “Thưa ông Triển, ông nói như vậy thì… đây là đâu chứ? Vừa ra khỏi nhà đã thấy Khai Phong Phủ rồi; ai dám làm điều gì không đúng đắn ở đây chứ? Nói theo lối diễn xuất trong kịch thì… đây là nơi mà mọi người đều biết giữ gìn của cải, không cần phải đóng cửa vào ban đêm…”

Triển Triệu mỉm cười, còn Công Tôn Xác thì vuốt ve bộ râu dê của mình, vẻ ngoài tỏ ra không quan tâm, nhưng thực lòng thì rất vui mừng: Mình cũng được hưởng lợi từ việc này!

Như thể trời đang cố tình khiến họ xấu hổ; đúng lúc đó, không xa phía dưới lầu, bỗng nhiên có tiếng kêu thét: “Tiền bạc của tôi! Tiền bạc của tôi mất rồi!”

Đây là có kẻ trộm đến rồi.

Triển Triệu nhìn xuống phía dưới, thấy một đám người đã tụ tập lại ở góc phố; một người trông giống như một học giả đang hoảng loạn tìm kiếm tiền trong túi mình: “Mẹ tôi đang bị bệnh nặng, đây là tiền để mua thuốc đấy… Làm sao bây giờ?”

Triển Triệu định xuống xem xét tình hình, nhưng các công chức tuần tra đã đến rồi; việc này thuộc về trách nhiệm của họ, ông cũng không nên can thiệp quá sâu. Triển Triệu quay lại chỗ ngồi, ngẩng đầu lên thì thấy người phục vụ vẫn đứng đó, vẻ mặt ngượng ngùng và nói: “Thưa ông Triển, chắc chắn là những kẻ trộm từ nơi khác đến đây, mới đến nên không hiểu luật lệ…”

Lời nói đó cũng có phần hợp lý; những kẻ trộm trong thành phố thực sự không dám gây án xung quanh Khai Phong Phủ.

Triển Triệu mỉm cười, đang định nói gì đó thì lại có tiếng kêu khác từ cuối con phố: “Giấy bạc của tôi! Giấy bạc của tôi mất rồi!”

Chỉ trong chốc lát, hai vụ trộm đã xảy ra ở hai đầu con phố. Nếu là những kẻ trộm bình thường, sau khi lấy được đồ thì sẽ nhanh chóng bỏ chạy

Hơn nữa, quan viên cũng đã đến rồi.

Nhìn thế này mà xem, chắc chắn không phải là người bình thường, và hẳn vẫn chưa đi xa lắm.

Triển Triệu thì thầm nói với Công Tôn Xác: “Thưa ông Công Tôn, xin ngồi đợi một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Anh ta vội vàng xuống lầu, nhìn quanh một cái, rồi lặng lẽ hòa vào dòng người, đi qua đi lại, tỏ ra như không để ý gì, nhưng ánh mắt anh ta sắc bén, gần như không bỏ sót bất kỳ ai trong khu vực đó, kể cả những bóng lưng.

Đã đến rồi… Ngay trước cửa tiệm rượu Bạch Tửu, rượu mới vừa được mang đến, chủ tiệm mặt mày phú tú đang cười ha hả kiểm tra việc các nhân viên bốc hàng, hoàn toàn không hay biết có một bàn tay đang nhanh chóng tiến về phía chiếc vòng ngọc trắng treo trên eo anh ta.

Triển Triệu lao nhanh qua, vuốt ve người chủ tiệm may mắn đó, và trước khi bàn tay kia kịp chạm vào chiếc vòng ngọc, anh ta đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay người đó và kéo sang một bên…

Người chủ tiệm không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ khó chịu vỗ vai và lẩm bẩm: “Sao lại va vào người người ta thế này?”

Bàn tay mềm mại, nhẹ nhàng như không có xương… Chắc hẳn là một cô gái? Khi nhìn kỹ khuôn mặt người đó, Triển Triệu bỗng nhiên choáng váng và vội vàng buông tay ra.

Đây… đây là…

Dựa vào bức tường đá xanh, dòng suối nhỏ uốn quanh thân cây liễu… Nếu không phải do chủ nhân dẫn đường, thì đây chính là cây cầu Đoan Mộc.

Chẳng phải đây chính là chủ nhân của phái Tinh Hoa Lưu, cô gái Đoan Mộc sao?

Đoan Mộc Thúy nhăn mày, xoa xoa cổ tay mình và nhìn anh ta một cách không hài lòng.

Cô gái này luôn gây ra những chuyện kỳ lạ… Triển Triệu không muốn dính líu quá nhiều với cô ấy.

“Cô gái Đoan Mộc, chuyện này là…”

“Triển Triệu, những chuyện của phái Tinh Hoa Lưu, có cần phải giải thích từng chi tiết với anh không?”

Tất nhiên là không cần thiết. Triển Triệu cẩn thận hỏi lại: “Vậy những vụ trộm cắp vừa rồi trên con phố này, đều là do cô làm sao?”

“Đúng vậy.”

“Và tất cả đều liên quan đến những sinh vật kỳ lạ phải không?”

Cô ấy liếc nhìn và nói: “Còn có thể là gì nữa chứ?”

Như vậy là đủ rồi… Chỉ cần xác nhận thông tin là được. Triển Triệu nhường đường cho cô ấy và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi vì đã phiền cô, cô Đoan Mộc, đi nhé.”

Quay trở lại lầu, trà vẫn còn ấm. Công Tôn Xác nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ. Triển Triệu nhấp một ngụm trà và nói: “Phái Tinh Hoa Lưu…”

À, ra vậy… Công Tôn Xác lập tức mất hứng thú: “Nào, uống trà đi, ti

Dù là thu phục yêu quái, nhưng liệu điều đó có liên quan mật thiết đến hành vi trộm cắp tài sản không?

Vào buổi tối, Triển Châu đã hỏi người phụ trách tuần tra trong ngày về vấn đề này, và mới biết rằng chỉ trong một ngày, trên con phố đó đã xảy ra hàng chục vụ trộm cắp. Các thủ đoạn của kẻ trộm rất nhanh gọn, khiến mọi người khó có thể phòng bị; nạn nhân cũng đa dạng, từ những người giàu có cho đến những người nghèo khó… Cứ như thể chúng đang “quét sạch” tất cả mọi người trên con phố đó vậy. Người phụ trách tuần tra tức giận nói: “Anh Triển Châu ơi, anh có biết không? Ngay cả cuốn sổ đăng ký quan tài của bà Huang Tứ cũng bị lấy mất!”

Trong lòng Triển Châu bỗng nhiên thấy lo lắng: Bà Huang Tứ ư?

Triển Châu quen biết bà Huang Tứ – một người ăn xin sống gần đó. Thường thì bà ta đi xin ăn trên đường, và vào ban đêm thì ở lại trong một ngôi miếu hoang. Triển Châu cùng với mọi người trong đội tuần tra thường xuyên giúp đỡ bà ta; bà Huang Tứ luôn cất giữ từng đồng tiền kiếm được trong túi áo của mình. Một lần, Triển Châu đã hỏi bà ta rằng tại sao bà lại tiết kiệm tiền như vậy.

Bà Huang Tứ trả lời: “Ngài Triển ơi, ngài không biết đâu… Ở quê tôi có một câu ngôn ngữ truyền thống: Khi người ta chết đi, họ phải được chôn cất một cách đàng hoàng bằng quan tài; như vậy thì khi tái sinh, họ sẽ có một thân xác khỏe mạnh. Nếu chỉ được chôn bằng chiếc chiếu tre… Hãy nghĩ xem, chiếc chiếu tre đó để lộ hai đầu, gió âm phủ sẽ rất lạnh… Nếu tái sinh, họ sẽ mắc phải các bệnh về đầu hay chân… Điều đó thực sự không tốt chút nào.”

Nói xong, bà ta còn tiếp tục lẩm bẩm: “Phải tiết kiệm tiền để mua một cái quan tài tốt mới được.”

Vì vậy, những đồng tiền mà bà Huang Tứ tiết kiệm, chính là để mua một cái quan tài thực sự.

Trong lòng Triển Châu bỗng nhiên cảm thấy không hài lòng: Lần này, cô Đoàn Mộc quả thực đã quá đáng rồi… Thu phục yêu quái thì thu phục thôi, tại sao lại phải bức hại người nghèo như vậy?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định sẽ đi tìm cô ấy để hỏi rõ ràng.

Cách ngoại ô thành Khai Phong khoảng mười dặm về phía tây…

Có lẽ cô Đoàn Mộc đã nghỉ ngơi rồi… Dù vẫn còn sớm, nhưng ngôi lều tranh của cô ấy đã chìm trong bóng tối. Triển Châu đứng trước cầu, do dự không biết nên quay lại vào ngày mai hay không…

Khi ông định quay đi, bỗng nhiên phía sau có tiếng động lạ.

Triển Châu vội vàng quay đầu lại và hét lớn: “Ai đó?”

Có vẻ như chỉ là tiếng động từ trong bụi cỏ… Nếu là người bình thường, có lẽ h

Có vẻ như là câu hỏi “Ai đó?” mà anh ta đã đặt trước đó đã làm cô ấy hoảng sợ.

Triển Châu cúi chào về phía đó và nói: “Triển Châu xin được gặp cô Đoan Mộc.”

“Đến đây đi.”

Vì đã nhận được sự cho phép từ chủ nhân, Triển Châu liền thở phào nhẹ nhõm và bước lên cầu.

Phía sau anh, bụi cỏ rung động một chút, rồi một cái bát sứ men lam lăn ra ngoài.

Chiếc bát sứ men lam có những chi tiết nhỏ xinh, người phụ nữ kia vừa lùi lại vừa nói: “Thật may quá, tôi cứ tưởng nó tự động tìm đến đây đấy.”

Triển Châu rất lịch sự; khi bước vào nhà, anh trước tiên xin lỗi Đoan Mộc Thúy: “Xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của cô, Triển Châu thực sự rất áy náy.”

Đoan Mộc Thúy đáp: “Không sao đâu, dù sao tôi cũng chưa ngủ mà.”

Chưa ngủ? Vậy lúc nãy, khi căn lều tối om thì cô ấy đang làm gì vậy?

“Tôi đang thêu tranh đấy.”

Thêu tranh à?

Theo hướng mà cô ấy đang nhìn, Triển Châu nhìn thấy khung thêu trong nhà; hàng chục cây kim bạc với những sợi chỉ màu rực rỡ được cắm xuống tấm vải. Hình ảnh thêu mới chỉ được vẽ nên phần khung, có vẻ như là cảnh bướm bay lượn, chim hót vui vẻ, và cảnh xuân về tràn ngập khắp nơi.

Triển Châu nói một cách lịch sự: “Cô Đoan Mộc thật sự là người có tâm hồn thanh cao và gu thẩm mỹ tuyệt vời.”

Đoan Mộc Thúy không đánh đổi lời với anh mà chỉ đơn giản trả lời: “Chỉ là để kiếm sống thôi mà.”

Kiếm sống? Sao nghe có vẻ khó hiểu thế nhỉ?

“Để thêu thành bức tranh này, chắc hẳn sẽ mất khá nhiều thời gian phải không?”

Cô ấy trả lời: “Không cần đâu.”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy vẫy tay về phía khung thêu và vỗ nhẹ ba cái. Trong chốc lát, những cây kim bạc bắt đầu di chuyển nhanh chóng, các sợi chỉ màu rực rỡ được xử lý một cách tỉ mỉ. Chưa đầy một giờ, bức tranh thêu đã hoàn thành.

Triển Châu muốn khen ngợi cô ấy, nhưng lời khen đó lại bị nuốt ngược trở lại trong miệng anh: Đây đâu phải là công sức của cô ấy chứ? Có lẽ chỉ là do những người có tay nghề thêu tài ba đang làm việc thôi.

Nhưng cô ấy lại như thể vừa hoàn thành một công trình lớn vậy; cô thu dọn tấm vải thêu, gấp nó lại và tự nhủ: “Lại có thể đổi lấy một ít tiền bạc rồi.”

Triển Châu cảm thấy thật lạ: Những người thuộc gia tộc Tinh Hoa Lưu lại cần phải tự kiếm tiền sao?

Đoan Mộc Thúy trả lời: “Dĩ nhiên rồi. Người quý ông luôn yêu thích tiền bạc và luôn tìm cách kiếm tiền một cách chính đáng, phải không? Đó ch

Chúng ta thuộc nhóm Tinh Hoa Lưu; dù vào làng nào cũng phải tuân theo phong tục địa phương mà.”

Không đúng rồi… Có điều gì đó không ổn chứ.

Triển Châu hỏi một cách thận trọng: “Thực ra, cô Đoan Mục có vẻ rất giỏi trong việc lấy tiền của người khác… Như muốn lấy cái gì thì chỉ cần vung tay là xong…”

“Ý anh là trộm cắp à?” Đoan Mộc Thúy liếc anh một cái, “Ngài Triển hộ vệ, lời này có phù hợp với một người hộ vệ mang kiếm như ngài không?”

Cô lại lẩm bẩm: “Nếu để anh trai tôi biết, chắc chắn anh ấy sẽ giết tôi mất.”

“Hôm nay, cô ấy đã thực hiện hàng chục vụ trộm cắp gần khu vực Khai Phong Phủ…”

Đoan Mộc Thúy trừng mắt lên: “Triển Châu, ăn uống thì có thể tùy ý, nhưng lời nói thì không được phép bậy bạ. Hôm nay tôi chưa bao giờ rời khỏi lều cỏ của Đoan Mục cả; làm sao tôi có thể đến gần khu vực Khai Phong Phủ được?”

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy…”

“Con người thường giống nhau; chắc hẳn ngài Triển đã nhìn nhầm rồi.”

“Nhưng vẻ ngoài và trang phục của cô ấy quả thật giống hệt cô Đoan Mục…”

Triển Châu cố gắng nói thật, nhưng trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm lý rút lui nếu cô Đoan Mục này không dễ dàng nói chuyện, và nếu cô ấy tức giận thì chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.

Ai ngờ, Đoan Mộc Thúy bỗng nhiên im lặng.

Cô nhíu mày hỏi: “Thật sự giống hệt tôi à?”

Triển Châu khẳng định: “Giống y hệt.”

Trong ánh mắt Đoan Mộc Thúy dần xuất hiện vẻ tức giận; hai tay cô cũng từ từ nắm chặt lại, và tấm vải đang được cuộn gọn trong lòng bàn tay cô dần bị nhăn nheo.

Có vẻ như mọi chuyện không ổn rồi… Cô ấy dường như đang tức giận.

Quả nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, cô mở tay ra, và tấm vải bỗng nhiên bị xé thành vô số mảnh nhỏ. Trong chốc lát, những cánh hoa và mảnh vải bay lượn khắp nơi, rồi tan biến hết; chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng ở không khí.

Đoan Mộc Thúy nghiến răng: “Dám giả mạo tôi, thuộc nhóm Tinh Hoa Lưu ư? Thật là không biết xấu hổ!”

Đúng là tình huống “Lý Kui gặp phải Lý Quái” rồi…

Lại là một ngày uống trà ở quán trà.

Vẫn là Công Tôn Xác và Triển Châu.

Bên dưới lầu, người qua kẻ lại, cảnh tượng rất nhộn nhịp và sôi động.

Uống trà, thưởng thức các món trái cây đi kèm với trà, cảm nhận làn gió nhẹ… Chuyến này, chính là Công Tôn Xác đã vi phạm quy tắc trước.

“Hộ vệ Triển, nghe nói gần đây khu vực này yên bình đến mức như thể đang sống trong thời đại hòa bình và thịnh vượng; những người tuần tra trên đường gần như không có việc gì để làm.”

Triển Triệu mỉm cười nhẹ: “Dám đến cả phe Tinh Hoa Lưu để lừa đảo, thật là gan dạ quá.”

Công Tôn Xác hạ giọng xuống: “Nghe nói chủ nhân Đan Mộc rất tức giận phải không? Những ngày gần đây, tất cả thành viên của phe Tinh Hoa Lưu đều phải ra vào con đường này?”

Triển Triệu gật đầu.

Công Tôn Xác tò mò, nhô đầu nhìn xuống dưới: “Những người thuộc phe Tinh Hoa Lưu, nghe nói thì rất oai phong và đầy uy nghi… Không biết họ trông như thế nào nhỉ? Chắc hẳn là những người cao lớn, oai vệ, thật muốn được nhìn thấy họ một lần.”

Triển Triệu cũng tò mò; phe Tinh Hoa Lưu nghe nói là một môn phái lớn và uy nghiêm… Chắc hẳn phải có hàng ngàn thành viên chứ? Họ đều ở đâu nhỉ? Nhà của Đoan Mộc Thúy chỉ là vài căn lều tranh bình thường thôi… Lý thuyết mà nói, không thể chứa đủ họ được.

Công Tôn Xác lại hỏi anh ta: “Vậy đã tìm thấy bất kỳ manh mối nào chưa?”

Không, hoàn toàn không.

Đêm đó, Triển Triệu tiếp tục công việc tuần tra như thường lệ… Và bất ngờ, anh ta gặp Đoan Mộc Thúy.

Tất nhiên, cuộc “gặp” này không hề bình thường… Anh ta vô tình ngẩng đầu lên và thấy Đoan Mộc Thúy đang ngồi trên mái nhà của Thái Bạch Lâu, nơi lá cờ rượu đang bay phấp phới trong gió…

Lần đầu gặp thì ngại ngùng, nhưng lần thứ hai thì đã quen thuộc hơn… Không thể giả vờ không nhìn thấy được, Triển Triệu do dự một chút rồi bất ngờ lao tới bên cạnh Đoan Mộc Thúy.

Ồ… Cô ấy đang ăn wonton đấy! Cô ấy cầm chiếc bát, dùng đũa, và trong bát wonton vẫn còn bốc hơi nóng, trên mặt rắc thêm vụn tôm… Thật là thơm ngon!

Triển Triệu cảm thấy ngượng ngùng, liền bắt đầu nói chuyện với cô ấy: “Cô Đan Mộc, sao lại ăn một mình ở đây vậy? Thật là… rất thanh lịch.”

Đoan Mộc Thúy trả lời: “Ai ăn một mình chứ? Tôi đang trách mắng các thành viên của mình đấy.”

Nói xong, cô ấy quay đầu nhìn sang một bên, tỏ vẻ thất vọng: “Tìm mãi mà vẫn không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào… Thật là xấu hổ! Thật sự là những kẻ vô dụng!”

Cô ấy đang nói chuyện với ai vậy? Xung quanh chỉ có lá cờ rượu đang bay phấp phới mà thôi…

Chẳng lẽ…?

Triển Triệu chỉ vào lá cờ rượu và hỏi cô ấy: “Đó… đó là các thành viên của cô à