“Ăn đi.” Đoan Mộc Thúy vừa uống canh vừa gọi người lão già tám mươi tuổi kia, “Nếu cảm thấy không ngon, có thể xin chủ nhà thêm chút giấm gạo.”

“Không biết cô gái muốn nói điều gì với lão này?” Người lão cuối cùng cũng không nhịn được nữa.

“Cậu hỏi về chuyện này à?” Đoan Mộc Thúy dường như đã hoàn toàn quên mất chuyện đó, bây giờ mới nhớ lại. Cô nhìn quanh, vẫn ngồi ở chỗ cũ, nhưng nghiêng người về phía người lão và nói thầm một cách bí ẩn: “Tôi thấy cậu có kiến thức sâu rộng, chỉ cần tiếp tục tu luyện thêm một thời gian nữa là sẽ thành công. Tại sao cậu không ở trong núi để tu luyện, mà lại lang thang ở nơi này?”

Người lão mở miệng nhưng không nói gì.

“Thực ra tôi hoàn toàn có thể thu hồi kiến thức tu luyện của cậu và khiến cậu trở lại hình dạng ban đầu,” Đoan Mộc Thúy nói một cách bình thản như khi ăn cơm, “Nhưng mẹ tôi từ nhỏ đã dạy tôi rằng nên trồng nhiều hoa và ít cây gai; thấy cậu có tính cách tốt, là người có khả năng tu luyện theo con đường chính đạo, nên tôi sẽ không làm khó cậu.”

Người lão thở phào nhẹ nhõm.

“Dù là người hay yêu ma, cũng phải tìm đúng vị trí của mình,” Đoan Mộc Thúy tiếp tục nói.

“Phía trên là cung điện của các vị thần,” Đoan Mộc Thúy chỉ lên trời.

“Phía dưới là hang ổ của yêu ma,” Đoan Mộc Thúy chỉ xuống đất.

“Còn các bạn thì nên sống một cách chân thật giữa những ngọn đồi và ao hồ,” Đoan Mộc Thúy thở dài, “Thế giới loài người không phải là nơi dành cho các bạn.”

“Tôi thực sự không dám xâm nhập vào thế giới loài người, nhưng vụ án ăn thịt người ở Yongzhou quả thực rất oan ức; tôi không thể làm ngơ trước mạng người, vì vậy mới theo dõi anh ta suốt đường.”

“Lại là vụ án ăn thịt người ở Yongzhou à?” Đoan Mộc Thúy hơi ngạc nhiên, “Vụ án đó không liên quan đến yêu ma; nếu anh ta thực sự bị oan, Bao Đại Nhân chắc chắn sẽ điều tra rõ ràng; tại sao cậu lại cần theo dõi anh ta đến tận đây?”

“Thật là không có yêu ma dính líu đến vụ án đó, nhưng nguyên nhân lại rất kỳ lạ và khó hiểu; không thể chỉ bằng sức người mà điều tra được,” người lão đứng dậy và cúi đầu sâu trước Đoan Mộc Thúy, “Tôi đã tu luyện lâu năm và hiểu rằng không nên vì lòng thù cá nhân mà hại đến mạng người; xin cô gái hãy cho phép tôi ở lại thế giới loài người một thời gian; tôi chắc chắn sẽ tìm cơ hội để gặp Bao Đại Nhân và minh oan cho anh ta.”

Thực ra, nhờ vào mối quan hệ thân thiện giữa Đoan Mộc Thúy và Khai Phong Phủ, hoàn toàn có thể dẫn người đàn ông già kia đi qua cổng chính một cách thoải mái, chẳng cần phải mặc bộ đồ lặn trộm để leo tường làm gì cả.

Nhưng tất cả chỉ vì người đàn ông già kia cứ khăng khăng muốn tự mình làm mọi việc, liên tục từ chối sự giúp đỡ của Đoan Mộc Thúy.

Những ý định nhỏ nhen như vậy, làm sao có thể che giấu được trước mắt tôi chứ? Đoan Mộc Thúy thật sự coi thường chúng.

Miệng thì nói không muốn phiền Đoan Mộc Thúy, nhưng thực tế lại muốn chiếm hết công lao cho mình phải không? Việc cứu những người vô tội, người đàn ông già kia sẽ có công đức lớn lao; còn nếu nhờ vào sự giúp đỡ của Đoan Mộc Thúy để minh oan cho họ, công đức ấy chắc chắn sẽ bị chia sẻ.

Muốn cứu mạng người mà vẫn nghĩ đến lợi ích cá nhân, Đoan Mộc Thúy lắc đầu trong lòng. Có vẻ như con đường tu luyện của người này còn rất dài và gian nan; không chỉ cần cố gắng hết sức, mà ngay cả khi cố gắng từ mọi phía, cũng chưa chắc đã đạt được mong muốn.

“Cô gái ơi,” thấy Đoan Mộc Thúy đang đứng dưới bức tường, chuẩn bị bắt đầu leo lên, người đàn ông già kia liên tục từ chối: “Tôi tự mình làm được mà, không cần phiền cô đâu.”

Đoan Mộc Thúy liếc nhìn người đàn ông già kia: “Ai bảo tôi phải giúp bạn chứ? Bạn vào tìm Bao Đại Nhân, còn tôi vào tìm Triển Châu; mỗi người làm việc của mình, không liên quan gì đến nhau cả.”

Người đàn ông già kia vẫn còn do dự, nhưng không hỏi thêm nữa, sau đó áp người vào bức tường và bắt đầu leo lên nhanh như một con rắn.

Đúng rồi, anh ta vốn dĩ là một con rắn mà.

Đoan Mộc Thúy nhìn mãi mà không thể tin nổi, sau một lúc, không cam lòng nói: “Sử dụng phép thuật có gì đáng ngạc nhiên chứ? Tôi không dùng bất kỳ phép thuật nào cả, chỉ dựa vào sức mình thôi, cũng có thể leo lên được.”

Nói là làm, cô ấy quả thực bỏ qua các kỹ năng di chuyển nhẹ nhàng, dùng đôi móng sắt để bám vào tường và từng bước một leo lên. Rõ ràng là do ít luyện tập, chỉ leo được vài bước đã phải nghỉ ngơi rất lâu, khiến Triển Châu không thể chịu đựng nổi.

“Đoan Mộc Thúy,” Triển Châu ngước đầu lên, “Nếu cô muốn gặp tôi, cứ đi cửa chính mà, cần gì phải làm mấy trò huyền bí thế này?”

Đoan Mộc Thúy giật mình, nhìn xuống Triển Châu: “Anh… đã thấy hết rồi à? Anh đến đây từ khi nào vậy?”

“Tất cả những gì nên thấy, tôi đều đã thấy rồi,” Triển Châu thở dài, “Hãy xuống đi, theo cách anh nghỉ ngơi như thế này, suốt đ

“Ai nói vậy?” Đoan Mộc Thúy tức giận, “Tôi chỉ muốn dùng sức lực của mình để trèo qua bức tường này thôi, nghỉ ngơi một chút là có thể làm được.”

Triển Triệu đau đầu: “Vậy là cậu… nằm trên tường và nói chuyện với tôi như vậy à?”

“Tôi thích nói chuyện với anh theo cách này hơn.” Đoan Mộc Thúy quả quyết, “Hơn nữa, ở trên đó mát mẻ hơn nhiều.”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Triển Triệu đã kéo lên áo mình và nhảy xuống từ mặt đất. Đoan Mộc Thúy chưa kịp phản ứng thì đã bị Triển Triệu kéo xuống dưới.

Vừa chạm đất, hai chân Đoan Mộc Thúy lập tức mất sức; cậu vội vàng dựa vào Triển Triệu, hai cánh tay run rẩy nhẹ.

“Chân tay đều mềm oải phải không?” Triển Triệu kiềm chế cười, giúp Đoan Mộc Thúy ngồi xuống góc tường, “Mặc dù ở trên đó mát mẻ, nhưng không hề dễ chịu chút nào đâu.”

Đoan Mộc Thúy nhìn Triển Triệu chằm chằm: “Tôi chỉ muốn trèo qua bằng sức lực con người mà thôi… không cần sử dụng bất kỳ phép thuật nào.”

“Được rồi.” Triển Triệu cười khổ, rồi ngước nhìn mép tường, “Phương Tài, người già kia trèo qua được là ai vậy? Tài động tác của ông ta thật kỳ lạ.”

“Anh cũng biết có người đã trèo qua được, vậy mà lại ở đây thong dong, không đi bảo vệ Bao Đại Nhân chút nào.” Đoan Mộc Thúy vừa xoa nhẹ đôi chân đang đau nhức, vừa lẩm bẩm.

“Tôi đã nghe hai người nói chuyện, vì vậy tôi tin rằng cậu không thể dẫn những kẻ xấu đến làm hại đại nhân đâu.” Triển Triệu mỉm cười.

Đoan Mộc Thúy nhìn Triển Triệu: “Triển Triệu, tại sao Bao Đại Nhân lại muốn xem xét lại vụ án ăn thịt trẻ em ở Vĩnh Châu?”

Triển Triệu đã đoán ra rằng Đoan Mộc Thúy có lẽ đến đây chính là vì vụ án ở Vĩnh Châu, nên không hề ngạc nhiên: “Sau khi vụ án ở Vĩnh Châu được báo cáo lên Kinh Khai Phong, đại nhân và ông Công Tôn đã luôn quan tâm sâu sắc đến vụ việc này. Đại nhân thường than phiền rằng ngay cả loài hổ dữ cũng không ăn thịt con mình; theo lời người dân trong khu vực, kẻ hung thủ hàng ngày không hề hiểm ác, vì vậy việc hắn ta làm ra những hành động như vậy thực sự rất khó hiểu, đó là lý do thứ nhất.”

“Còn lý do thứ hai là gì?” Đoan Mộc Thúy tiếp tục hỏi.

“Ông Công Tôn đã gửi thư cho quan chức ở Vĩnh Châu để hỏi rõ về vụ việc này; trong thư trả lời, có một điểm khiến đại nhân nghi ngờ. Người ta nói rằng sau khi bị bắt, kẻ hung thủ không hề nói một lời nào, cũng không tự bào chữa cho mình; hơn nữa, hắn ta mù ch

“Vậy phiên tòa hôm nay có tiến triển gì không?”

“Có thể có tiến triển gì được chứ?” Triệu Châu cười đắng, “Người đó không thể nói cũng không thể viết; dù quan lớn có ý muốn xem xét lại vụ án này, cũng khó mà làm được điều gì.”

Ánh đèn le lói yếu ớt.

Bao Châng và Công Tôn Xác vẫn đang cố gắng tìm ra manh mối để giải quyết vụ án ăn trộm ở Vĩnh Châu.

Trong phiên tòa hôm nay, Bao Châng hỏi: “Ngươi có nhận tội không?”

Người đó quỳ đó bất động, sau một lúc mới rơi nước mắt.

“Theo ý kiến của tôi,” Công Tôn Xác thở dài, nhớ lại những gì đã thấy ban ngày, “Người đó thực sự có những khó khăn riêng, nhưng nhìn vào biểu hiện của anh ta, có vẻ như anh ta không quá quan tâm đến việc liệu mình có thể minh oan hay không.”

“Làm sao có thể như vậy?”

“Thưa quan lớn, mặc dù người đó không thể nói, nhưng các hoạt động cơ thể vẫn bình thường. Nếu thực sự muốn minh oan, khi được hỏi có nhận tội không, anh ta lẽ ra phải lắc đầu từ chối hoặc gật đầu thừa nhận tội lỗi… Nhưng thay vào đó, anh ta chỉ đứng đó như một tượng đất sét, nhắm mắt và rơi nước mắt…”

“Ý kiến của ông Công Tôn rất hợp lý,” Bao Châng gật đầu, “Hành động của anh ta chắc chắn ẩn chứa những bí mật lớn. Chỉ là vì anh ta không chịu nói ra, chúng ta làm sao có thể minh oan cho anh ta được… Ông Công Tôn, ông có bất kỳ kế hoạch nào không… Ông Công Tôn?”

Gọi hai lần mà không thấy Công Tôn Xác trả lời, Bao Châng hơi ngạc nhiên và ngẩng đầu nhìn Công Tôn Xác.

Công Tôn Xác mắt tròn xoe, đầy sợ hãi; răng cắn vào nhau, run rẩy vươn tay chỉ về phía cánh cửa đóng chặt.

Bao Châng theo hướng mà Công Tôn Xác chỉ, và bỗng nhiên thót người.

Có thứ gì đó đang len lỏi qua khe hở của cánh cửa đóng chặt. Ban đầu nó mỏng manh như tờ giấy, nhưng khi đã hoàn toàn đi vào bên trong, nó bắt đầu bay lượn và xoay tròn… Đó là một con người được làm từ giấy, mềm mại và linh hoạt. Bao Châng nhíu mày, chuẩn bị mắng ai đó đang đùa giỡn ngớ ngẩn như vậy, thì thấy con người bằng giấy đó dần dần phồng to lên, các chi tiết trên khuôn mặt dần xuất hiện rõ ràng: tai, mũi, mắt… Sau đó, nó dang rộng đôi tay và đặt chân xuống đất, lảo đảo và dần hóa thành một người già.

“Kẻ hèn mọn như ta… Ông Sắc Công Đàn…”

“Quái vật!”

Thần kinh của ông Công Tôn rõ ràng đã căng thẳng đến cực điểm; bất ngờ ông la lên và ném chiếc bảng mài trên bàn về phía người già ấy.

Ở đây, chúng ta thực sự nên vỗ tay khen ngợi lòng dũng cảm của Công Tôn Xác. Bởi trong câu chuyện “Lục Chỉ”, ông Công Tôn chưa kịp nói gì đã ngã quỵ ngay tại chỗ.

Không ai sinh ra đã dũng cảm cả; khi Trương Triệu mới đầu tiên bước vào lều cỏ của Đoan Mộc, ông ấy cũng đang đổ mồ hôi lạnh đấy thôi. Việc Công Tôn Xác từng bị choáng váng ngay lập tức đến việc hôm nay dám đối đầu một cách dũng cảm với kẻ thù, không thể không có ảnh hưởng từ Đoan Mộc Thúy.

Nếu tiếp tục trải qua thêm thời gian, Công Tôn Xác chắc chắn sẽ tiến bộ hơn nữa, đến mức ngay cả khi hàng loạt yêu ma xuất hiện trước mặt, ông ấy cũng sẽ không hề run sợ.

Đó là chuyện sau này, chúng ta không cần phải bàn đến ở đây.

Còn chiếc bảng mài được ném với sức mạnh lớn ấy thì chỉ làm vỡ tan những bình chai trên giá mà không hề làm tổn thương người già chút nào. Ở đây, chúng ta không cần phải chỉ trích độ chính xác của cú ném ấy nữa.

Người già kia bị tiếng la của Công Tôn Xác làm cho sợ hãi đến mức lúng túng không biết phải làm gì. Bao Châng bước tới một bước, uy nghiêm mà không cần phải nổi giận: “Ông vừa nói rằng mình tên là Sắc Công Đàn phải không?”

Sắc Công Đàn cúi đầu sâu trước Bao Châng*: “Kẻ hèn mọn này đến đây, thực sự là để tìm hiểu về vụ án ăn thịt trẻ em ở Vĩnh Châu.”

“Ý ông là, vợ của kẻ đó chưa bao giờ sinh ra đứa bé thật sự sao?” Trương Triệu ngạc nhiên.

“Cũng không thể nói như vậy được.” Đoan Mộc Thúy bước vào cửa nhà, đồng thời mỉm cười với viên chức đang trực gác: “Người đó đã giết chết rất nhiều con rắn và thích ăn canh rắn; theo thời gian, oán khí của những con rắn đó tích tụ bên trong cơ thể anh ta, lang thang khắp nơi, tìm cách thoát ra ngoài… Và khi anh ta và vợ mình âu yếm với nhau, thì… Ừm, các bạn hiểu ý tôi chứ?”

Trương Triệu ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng hiểu ra và cảm thấy hai má mình nóng lên: “Ừm… Tôi hiểu rồi.”

“Vì vậy, oán khí đó đã chuyển sang cơ thể vợ của anh ta và hòa nhập với thai nhi trong bụng cô ấy. Những đứa trẻ mà vợ anh ta sinh ra, trước khi đủ một trăm ngày tuổi, thực ra không phải là những đứa trẻ thật sự…”

“Liệu có thể coi chúng là yêu ma không?” Hai người bước lên những bậc thang, rồi đi vào hành lang.

“Trong chuyện này không hề có yếu tố kỳ lạ nào cả; nếu nhất định phải nói thì chỉ có thể coi đó là quả báo mà thôi.”

“Quả báo ư?”

“Làm sao để diễn đạt cho đúng nhỉ…” Đoan Mộc Thúy suy nghĩ mãi rồi mới tiếp tục, “Triển Châu, ngươi đã từng nghe người ta nói rằng ‘con cái nhiều thì kẻ thù cũng nhiều; không con cái thì sống thanh thản như hoa sen’ chưa? Còn có người lại nói rằng con cái chính là những ‘nợ’ mà cha mẹ gây ra, và chúng đến để đòi nợ đó…”

“Tôi đã nghe qua.”

“Kẻ giết người ấy đã giết hàng loạt rắn, vì vậy mà gây ra những ‘nợ máu’. Khí ác của những con rắn đó tích tụ lại, hóa thành hình dạng của một đứa trẻ sơ sinh… Có thể coi đó là việc chúng đến đòi nợ trong kiếp này. Nhưng việc biến hình hay tái sinh không thể xảy ra ngay lập tức. Trong vòng một trăm ngày, trước khi đứa trẻ hấp thụ đủ khí chất của thế gian này, nó vẫn không thể thay đổi được thói quen cũ của mình. Vì vậy, vào ban đêm, khi người đó trở về nhà, họ sẽ thấy đứa trẻ biến thành hình rắn và đi lang thang…”

Triển Châu cảm thấy điều này thật là khó hiểu.

“Không chỉ riêng rắn; tất cả những sinh vật từ giới động vật tái sinh thành người, trong vòng một trăm ngày đầu, vẫn không thể thoát khỏi thói quen cũ của mình. Chỉ là có rất ít trường hợp chúng biến thành hình dạng ban đầu mà thôi. Nói cách khác, ngay cả khi một người tái sinh, liệu bát canh Mạnh Bà có thực sự xóa sổ hết ký ức của kiếp trước không? Họ vẫn sẽ còn nhớ một chút gì đó… Vì vậy, những đứa trẻ sơ sinh mới chào đời chỉ biết khóc mà không biết nói; khi chúng học cách nói, những chuyện cũ cũng gần như bị quên hết mất.”

“Ý ông là, trong vòng một trăm ngày đầu, đứa trẻ có thể vừa là người vừa là rắn… Vì vậy, người đó đã giết một con rắn chứ không phải một con người.” Triển Châu bắt đầu hiểu ra, “Nhưng sau một trăm ngày, đứa trẻ sẽ không thể biến thành rắn nữa… Lúc đó, nó sẽ trở thành một đứa trẻ bình thường, phải không?”

Câu nói của anh ta nghe có vẻ hơi rối rắm.

“Có thể nói như vậy,” Đoan Mộc Thúy mỉm cười, “Vì vậy, những gì người đó nhìn thấy và giết chết vào ngày hôm đó, chỉ là một con rắn mà thôi. Chỉ là sau khi con rắn đó chết đi, linh hồn của nó tan biến, và chỉ còn lại hình dáng con người ban đầu. Người khác nhìn thấy điều đó, tự nhiên sẽ cho rằng họ đã giết chính con ruột của mình để ăn thịt…”

“Với một vụ án như thế này, làm thế nào để quan lớn đưa ra phán quyết đây?” Triển Châu cười buồn, “Nếu

Đoan Mộc Thúy nói rất đúng, không hề có gì kỳ lạ cả; tất cả chỉ là quả báo của những hành động trước đây mà thôi.

  Nếu không có chuyến “trở về nhà vào ban đêm” đó, mọi chuyện sẽ xảy ra một cách tự nhiên… Cả cuộc đời tích góp vất vả để xây dựng gia tài trong nửa đầu đời, lại sẽ bị phá hủy hoàn toàn bởi kẻ đến đòi nợ – con “rắn” đó.

  Chỉ là con rắn đó đã nhập thể thành người, và trong chốc lát không thể thích nghi được; nó biến hình thành rắn và đi lang thang khắp nơi, khiến anh ta dễ dàng bắt được nó, rồi giết chết nó và nấu nó thành món canh rắn.

  Anh ta giết là rắn… hay là người?

  “Ngày hôm đó, anh ta thấy chỉ là một con rắn, và anh ta cũng chỉ giết một con rắn mà thôi.” Bao Châng nói, “Nếu anh ta thấy đó là một đứa trẻ đang bò lung tung xung quanh, làm sao anh ta có thể nghĩ đến việc giết hại và nấu ăn nó chứ?”

  Dù nói rằng không nên tin vào những chuyện kỳ lạ, nhưng vụ án này cuối cùng vẫn được giải quyết nhờ vào những phép thuật ma quỷ che mắt mọi người.

  Trong đại sảnh, vụ án kỳ lạ này khiến mọi người xôn xao và bàn tán râm ran.

  Nhưng người đó không hề tỏ ra vui mừng chút nào; anh ta im lặng để người ta tháo bỏ xiềng xích và còng sống cho mình, như thể người phạm tội là người khác, và người được thả tự do cũng là người khác vậy.

  Trương Long và Triệu Hổ theo lệnh của ông Bao, đã đưa người đó đến vùng ngoại ô thành phố Khai Phong.

  Từ đầu đến cuối, người đó chẳng nói một lời nào; sau khi chia tay Trương Long và Triệu Hổ, anh ta cúi đầu bước đi, cho đến khi bỗng nhiên va phải một người.

  Đoan Mộc Thúy.

  “Tôi chỉ muốn biết tại sao, kể từ sau đó, anh chẳng bao giờ nói một lời nào cả…”

  Người đó tránh né ánh mắt của Đoan Mộc Thúy, đi vòng qua chỗ cô đứng, muốn tiếp tục đi.

  “Nếu anh không nói, tôi cũng sẽ hiểu thôi.” Đoan Mộc Thúy cười, rồi đột nhiên vẫy tay phải, và một con chuột hoảng sợ bị kéo ra khỏi bụi cỏ, kêu la ầm ĩ và nhảy lên không trung.

  Người đó đột nhiên quay đầu lại, nhổ ra một cái xương rắn dài hai thước, quấn quanh con chuột, nuốt chửng nó nguyên con, cắn nát từ da đến thịt… Máu đỏ thối chảy ra từ khóe miệng anh ta.

  Anh ta đã không thể nói chuyện được nữa…

  Dù đã tránh được sự truy cứu trách nhiệm của Khai Phong Phủ và các quy định của loài người, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không thể tr