Để theo đuổi những điều không thể có một cách cuồng nhiệt như vậy, và bây giờ, ngay cả những gì từng thuộc về mình cũng đã mất hết.

Trong chốc lát, tất cả những cơn giận dữ, oán hận, sự cuồng nhiệt và quyết tâm mãnh liệt mà đã nâng đỡ cô suốt hàng trăm năm đó đều tan biến hết, chỉ để lại cho cô một sự mệt mỏi chưa từng có. Cô nằm sấp trên mặt đất, chôn mặt vào hai cánh tay, đôi vai cô run rẩy không ngừng.

Mãi sau, cô mới từ từ ngẩng đầu lên.

“Có thể cho tôi một ly nước được không?” cô nói, “Tôi khát lắm.”

Đoan Mộc Thúy nhìn Lý Kí một cái, rồi đi đến bên chum nước, múc một muỗng nước đưa cho cô.

Lý Kí uống nước ngon lành; nước lạnh vừa phải, giúp xoa dịu trái tim đang đau đớn và bỏng rát của cô.

“Ôn Cô Ngòi Dư đi đâu rồi?”

“Tôi không biết.” Lý Kí ngẩng đầu lên, lau nước dính ở khóe miệng bằng tay áo, “Anh ấy không nói gì cả, thật đấy.”

“Còn Thần Dịch Bệnh thì sao?”

“Anh ấy cũng đi theo anh ấy.” Lý Kí cười nói, “Tôi đoán là vì khẩu vị của anh ấy quá lớn… Một Tuyên Bình thôi chắc chắn không đủ để thỏa mãn anh ấy.”

Và thế là, đêm nay, Lý Kí lần đầu tiên thấy Đoan Mộc Thúy cau mày.

“Anh ấy để tôi lại đây, nói với tôi rằng nếu đến cuối cùng mà vẫn còn người trong số Tuyên Bình chưa chết hết, thì tôi sẽ lo việc ‘đưa họ đi’.”

“Thật sao?” Đoan Mộc Thúy cười lạnh, “Có vẻ như cô đã làm quá hết mình rồi đấy.”

“Tôi cũng cần phải no bụng mà.” Lý Kí nói một cách bình thản, “Dù mèo yêu thường ăn xác chết, nhưng nếu có người sống để tôi ăn, tôi vẫn thích ăn người sống hơn. Giống như hai chuỗi nho: một chuỗi tươi ngon, một chuỗi thối rữa… Cô chọn chuỗi nào?”

Lý Kí cảm thấy câu hỏi của mình rất khéo léo; một cách kín đáo, cô đã che giấu được tội lỗi của mình.

Nếu là cô, cô sẽ chọn chuỗi nào? Đoan Mộc Thúy… Tôi không tin cô sẽ chọn chuỗi thối rữa đâu.

“Tôi sẽ không chọn chuỗi nào cả.” Đoan Mộc Thúy nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi thực sự không thích ăn nho đâu.”

Lý Kí ngập ngừng một lát, mở miệng ra rồi lại đóng lại.

“À, đúng rồi,” Đoan Mộc Thúy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, “vẫn còn một việc cần cô giúp đỡ nữa.”

“Giúp đỡ à?” Lý Cơ ngạc nhiên, “Tôi có thể giúp gì được chứ?”

Không ai trả lời; Đoan Mộc Thúy đã biến mất không rõ tung tích.

Chẳng bao lâu sau, Đoan Mộc Thúy cười tươi bước vào từ cửa, tay trái cầm một cái bát mực, trong bát có một cây bút lông nghiêng sang một bên, tay phải cầm một tờ giấy xuan. Cô đặt bút, mực và giấy xuống bàn Bát Tiên rồi mới nói với Lý Cơ: “Xin hãy giúp tôi vẽ lại hình dáng của Ôn Cô Ngòi Dư.”

Vẽ lại?

Lý Cơ ngạc nhiên đến mức không thốt nên lời. Đoan Mộc Thúy thu tay phải lại, và ngay lập tức, một tiếng keng leng vang lên – chuỗi sắt trên ngực Lý Cơ bỗng nhiên bung ra, cuộn tròn lại và bay về phía Đoan Mộc Thúy, quấn quanh cổ tay cô ba vòng.

“Đến đây và vẽ đi.” Đoan Mộc Thúy khuyên cô.

Lý Cơ do dự một chút rồi đứng dậy, từng bước tiến đến bàn Bát Tiên, cầm lấy bút và nhúng qua mép bát mực, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào chiếc chuỗi bạc trên cổ tay Đoan Mộc Thúy.

Chiếc chuỗi ấy rất mảnh mai và tinh xảo; ở nơi khóa chuỗi là một bông sen được chạm khắc rất tinh tế.

“Chiếc chuỗi này…” Lý Cơ lẩm bẩm, “thật… đẹp.”

Dĩ nhiên, cô không thực sự khen ngợi vẻ đẹp của chiếc chuỗi đó; lúc nãy, cô suýt nữa đã mất mạng vì nó.

“Phải không?” Đoan Mộc Thúy cười duyên dáng, “Nó được gọi là ‘Chuỗi Sen Xuyên Tim’.”

“Chắc là ai đó tặng bạn đấy?”

“Shang Phụ tặng cho tôi đấy. Thường thì tôi dùng nó để đeo, còn khi đi chiến đấu thì tôi biến nó thành khẩu súng chuỗi.” Đoan Mộc Thúy nói với vẻ vui vẻ, “Shang Phụ nói rằng, Nà Đà có Bánh xe Gió Lửa, Dương Kiện có Trượng Thần, thì tôi cũng cần có một vũ khí phù hợp… Cẩn thận nha…”

Câu “Cẩn thận” này dường như được nói riêng cho Lý Cơ; cô mới nhận ra rằng mực trên cây bút đã nhỏ giọt xuống tờ giấy xuan, vội vàng vứt tờ giấy bị nhuốm mực đi.

Cô cẩn thận bắt đầu vẽ, và không khỏi hỏi Đoan Mộc Thúy: “Tại sao lại yêu cầu tôi vẽ hình dáng của Ôn Cô Ngòi Dư? Bạn chưa từng thấy anh ta à?”

“Tôi đã thấy anh ta vài lần rồi,” Đoan Mộc Thúy lại cau mày, “Nhưng tôi không nhớ rõ anh ta trông như thế nào nữa.”

“Em không nhớ được dung mạo của hắn à?” Lý Kỳ cảm thấy thật khó tin, “Các người đều ở Yên Châu và tu luyện thành tiên mà…”

“Cũng không có gì lạ đâu.” Đoan Mộc Thúy nói, “Yên Châu có quá nhiều tiên nhân; tất nhiên không thể nhớ hết từng người được. Hơn nữa, ở Yên Châu, các tiên nhân so sánh với nhau dựa trên kiến thức Đạo… Ôn Cô Ngòi Dư chỉ là một tiên nhân cấp thấp, chuyên giữ gìn các kinh điển cổ xưa; việc tôi không nhớ đến hắn cũng là điều bình thường thôi.”

“Những ‘kỹ năng’ mà anh nói, là chỉ phép thuật sao?” Lý Kỳ cẩn thận chọn lựa từ ngữ, “Người giỏi phép thuật lại phải chịu khuất phục sao?”

“Trong thế giới cao cấp, người ta xếp hạng dựa trên kiến thức Đạo chứ không phải phép thuật; người giỏi phép thuật chưa chắc đã là tiên nhân xuất sắc.” Nói xong, Đoan Mộc Thúy nhắc nhở Lý Kỳ: “Nhanh lên mà vẽ đi; tôi đang rất cần nó.”

Lý Kỳ gật đầu và bắt đầu vẽ một cách tỉ mỉ. Khi còn là Hoàng hậu Tiêu Thúc Phi, cô đã rất giỏi trong các lĩnh vực như âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Vì vậy, việc vẽ hình ảnh của Ôn Cô Ngòi Dư đối với cô không hề khó khăn chút nào.

Đoan Mộc Thúy ngồi bên cạnh và quan sát cô vẽ; hai người liền trò chuyện vui vẻ về những điều linh tinh. Lý Kỳ, biết mình không còn lối thoát, đã trở nên bình tĩnh hơn; còn Đoan Mộc Thúy, sau khi bắt được cô, cũng không hề chế giễu hay làm khó cô. Trước mắt mọi người, họ giống như hai người bạn thân thiết đang trò chuyện hàng ngày; làm sao ai có thể ngờ rằng một người là tiên nhân còn người kia là yêu quái, và chỉ một khoảnh khắc trước đó, họ vẫn là kẻ thù không tha?

Thực ra, lý do Đoan Mộc Thúy xuống thế gian này không phải để truy tìm kẻ thù.

Vào ngày xảy ra biến cố tại Kim Luân Quan, các vị trưởng lão đã ngay lập tức tìm đến Đoan Mộc Thúy và hỏi tại sao bên ngoài Yên Châu lại có chín tầng màn nước và lửa mà vẫn xảy ra những biến cố khủng khiếp như vậy. Đoan Mộc Thúy đã đoán ra rằng yêu quái đó đang sử dụng “Bản đồ Yên Châu” để đi vào và ra khỏi nơi đây.

Việc này khiến các vị trưởng lão vô cùng lo lắng; họ cho rằng việc để “Bản đồ Tiên Sơn” rơi xuống thế gian là một sai lầm lớn, và nếu để tình hình tiếp diễn như vậy, cả Bồng Lai, Phương Trượng và Yên Châu đều sẽ gặp nguy hiểm. Họ cũng lo lắng rằng yêu quái này, vì có thể tự do đi lại ở Yên Châu và giết hại các nữ tiên, chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ; những tiên nhân bình thường không thể đối đầu được v

Lúc đó, khí dữ của Lý Cơ đã bị khí ác che khuất; nếu không vào thành thì chắc chắn sẽ không tìm thấy được Lý Cơ. Điều này cũng là do sự trùng hợp ngẫu nhiên, theo số mệnh của Lý Cơ mà thôi.

Chốc lát sau khi việc hoàn thành, Đoan Mộc Thúy nhấc tấm tranh lên xem kỹ và không khỏi thốt lên: “Đây chính là Ôn Cô Ngòi Dư à? Hắn ta trông thật là đẹp trai.”

Nghe vậy, Lý Cơ trong lòng bỗng chốc xao động, không nhịn được mà nhìn về phía Đoan Mộc Thúy. Thấy nàng có đôi lông mày thanh tú và vẻ đẹp phi thường, lại nghĩ đến Ôn Cô Ngòi Dư, Lý Cơ không hiểu sao mà bỗng cảm thấy buồn bã… Bởi vì ngày đó, khi nghe tin Đoan Mộc Thúy đã chết, Ôn Cô Ngòi Dư đã hoàn toàn mất bình tĩnh, suýt nữa thì giết chết mình… Lúc đó, Lý Cơ đã nghĩ rằng Ôn Cô Ngòi Dư hẳn là có tình cảm với Đoan Mộc Thúy. Nhưng không ngờ Đoan Mộc Thúy lại không thể nhớ nổi dung mạo của hắn ta nữa… Quả đúng câu nói xưa: “Hoa rơi có ý, dòng nước vô tình…” Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên, Đoan Mộc Thúy vươn tay lấy những tờ giấy xuan còn lại, lắc nhẹ chúng trong không trung, rồi chỉ vào tấm tranh của Ôn Cô Ngòi Dư và nói: “Nhìn kỹ vào đi! Bây giờ các người hãy đi tìm hắn ta khắp nơi, nếu tìm thấy thì lập tức quay lại đây.”

Khi nhìn kỹ hơn, những tờ giấy xuan ban đầu chỉ có kích thước bằng tấm tranh, bỗng nhiên chúng bay lượn khắp nơi và biến thành vô số con bướm giấy màu trắng. Chúng vỗ đôi cánh, dừng lại một chút, rồi bay ra ngoài qua cửa sổ hay cửa ra vào.

Đoan Mộc Thúy bỗng nói: “Đợi đã!”

Những con bướm giấy đó lập tức dừng lại giữa không trung; nhìn từ dưới gầm bàn lên, chúng thực sự rất đẹp mắt.

Đoan Mộc Thúy cười nói: “Tất cả hãy cẩn thận một chút nhé… Nếu ai phát hiện ra thì phải biến hình thành người bình thường và giả vờ chết đi… Cứ đi đi.” Nói xong, nàng vung tay, và những con bướm giấy đó liền bị cuốn theo chiều đông nam, tây bắc mà bay đi.

Sau khi nhìn những con bướm giấy bay xa, Đoan Mộc Thúy quay đầu nhìn Lý Cơ.

Lý Cơ cười một cách bi thương và nói: “Đến lượt tôi rồi phải không? Bạn sẽ xử lý tôi như thế nào?”

Còn về phía Triển Triệu, sau khi Lý Cơ mất tích một cách bí ẩn, những người dân xung quanh đã tụ tập lại, la hét om sòi, gây ra rất nhiều rối loạn.

Không lâu sau, Công Tôn Xác đến nơi và tự xưng là một thầy thuốc từ Khai Phong đến. Khi được hỏi về dịch bệnh đang hoành hành trong thành phố, ngay lập tức có hàng chục người xúm quanh ông ta, ai nói ai kể về tình hình bi thảm của mình: có người than phiền, có người tìm cách chữa trị, và còn có những người muốn kéo Công Tôn Xác về nhà để điều trị cho người thân. Sự hỗn loạn này hoàn toàn dễ hiểu.

Liền đó, Chấn Triệu hỏi một người già bên cạnh về con yêu tinh mèo. Người già ấy rơi nước mắt và kể rằng thành phố này đã chịu đựng hậu quả nặng nề của dịch bệnh, nhưng sau khi thành phố bị phong tỏa, vào ban đêm lại xuất hiện con yêu tinh mèo gây án mạng, giết hại hàng chục người. Mọi người đều hoảng sợ, không dám ra khỏi nhà vào ban đêm; không ngờ rằng con yêu tinh mèo lại xâm nhập vào nhà dân để giết người. Về sau, dù các gia đình không thắp đèn, họ vẫn không tránh khỏi việc mất mát người thân.

Phải biết rằng khi sự áp bức đạt đến mức không thể chịu đựng được, con người sẽ phản kháng. Những ngày gần đây, mọi người cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nữa, quyết định liều mình thử một lần. Họ dùng xích sắt để buộc thành một lưới, và dùng con người làm mồi nhằm bắt con yêu tinh mèo… Nhưng họ không ngờ rằng…

Trong lúc đó, những người đàn ông mạnh mẽ kia kéo theo chiếc lưới đi qua, và khi nhìn thấy Chấn Triệu – người đã chiến đấu với con yêu tinh mèo mà không hề thua kém – họ không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ ông ta.

Không lâu sau, Công Tôn Xác đến và nói với Chấn Triệu: “Ngài Chấn, tình hình dịch bệnh trong thành phố này có vẻ tốt hơn so với những gì chúng ta tưởng tượng trước đây. Tuy nhiên, những người chưa bị bệnh vẫn chưa biết cách phòng ngừa, nếu tiếp tục như vậy thì sẽ rất nguy hiểm. Tôi định đi các hiệu thuốc trong thành phố để mua thêm bạch chỉ và cỏ ngải… Tôi đã thống nhất với chủ quán trọ ở con phố này rồi; ngày mai chúng tôi sẽ dùng không gian của quán trọ để nấu dung dịch phòng dịch bệnh và phân phát cho mọi người. Ngài nghĩ sao?”

Chấn Triệu gật đầu: “Tùy theo sự sắp xếp của ngài. Ngoài ra, nếu những người bị bệnh nặng sống chung với những người khác, e rằng dịch bệnh sẽ lan rộng và khó kiểm soát hơn. Liệu có thể phân chia ra các khu vực riêng biệt để người bị bệnh nặng, nhẹ và những người khỏe mạnh ở riêng biệt không?”

Công Tôn Xác vui mừng nói: “Ngài Chấn, không lạ gì ngài luôn được mọi người khen ngợi là người tỉ mỉ; tôi thực sự chưa nghĩ đến điều đó.”

Sau khi thảo luận xong, họ bàn bạc với m

Mọi người đều tranh nhau nhận lệnh, và mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Dù vậy, vẫn mất hơn một giờ đồng hồ mới hoàn tất việc phân công nhiệm vụ. Chủ quán Jukelou, ông Lý, liền đến dẫn hai người đó về quán để nghỉ ngơi. Vừa đi được vài bước, Zhǎnzhāo bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền quay đầu lại hỏi: “Đó là ai vậy?”

Công Tôn Xác ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại và thấy một bé gái khoảng tám, chín tuổi đang lặng lẽ bước ra từ góc tường, mặc bộ quần áo vải xám, đầu buộc hai búi tóc, trông rất nhút nhát. Họ tự hỏi: Đây là ai vậy?

Zhǎnzhāo cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bé gái tiến lên gần họ, ngước mặt nhìn Zhǎnzhāo và nói: “Anh trai ơi, lúc nãy anh đã cứu em, em… vẫn chưa cảm ơn anh.”

Lúc này Zhǎnzhāo mới nhớ ra đó chính là cô bé mà mình đã cứu khỏi tay con yêu ma mèo. Anh cúi đầu cười và nói: “Em không cần phải cảm ơn anh đâu. Đã muộn lắm rồi, em nhanh về nhà đi nhé, bố mẹ em chắc đang lo lắng lắm đấy.”

Nghe đến hai từ “bố mẹ”, khuôn mặt bé gái bỗng trở nên u sầu. Ông Lý liền nói: “Thưa ngài, mẹ của cô bé đã qua đời vì dịch bệnh cách đây vài ngày, còn cha cô bé thì bị con yêu ma mèo giết chết… Thật là đáng thương, trong nhà chỉ còn lại bà ngoại mù thôi.”

Trong lòng Zhǎnzhāo cảm thấy xót xa. Anh không khỏi cúi xuống, dùng một đầu gối chống đất, vuốt ve mái tóc của bé gái và hỏi: “Em tên là gì vậy?”

Bé gái nhìn thấy Zhǎnzhāo dù đang che mặt bằng khăn, nhưng ánh mắt anh lại rất dịu dàng và thân thiện; đôi mắt đen óng ánh như sao băng. Cô bé không nhịn được mà đưa tay ra chạm vào lông mày của Zhǎnzhāo và cười nói: “Em tên là Tiểu Thúy.”

Zhǎnzhāo ngạc nhiên và lẩm bẩm: “Em tên là Tiểu Thúy à?”

Tiểu Thúy gật đầu, trông rất đáng yêu.

Zhǎnzhāo nhẹ nhàng nắm lấy tay của Tiểu Thúy và hỏi: “Nhà em ở đâu vậy? Anh sẽ đưa em về nhà.”

Bàn tay nhỏ nhắn của Tiểu Thúy được Zhǎnzhāo nắm trong tay, cô bé cảm thấy ấm áp và vui vẻ. Cô bé chỉ sang cuối con phố và nói: “Chính ở đó đấy.”

Zhǎnzhāo gật đầu với Công Tôn Xác, sau đó cầm tay Tiểu Thúy đi về phía cuối con phố.

Trên đường đi, Tiểu Thúy cười nói, nhảy nhót vui vẻ không ngừng. Zhǎnzhāo nhìn cô bé, miệng cũng không khỏi nở nụ cười. Bỗng nhiên, Tiểu Thúy ngẩng đầu lên, mắt tròn xoe và chỉ về phía trước: “Anh trai ơi, có bướm đấy!”

Zhǎn

Vừa cầm lên tay, Liêu Nhất đã biết rằng đó không phải là bướm; bên kia, Tiểu Thúy đã vỗ tay reo lên: “Anh trai thật giỏi quá!”

Triển Châu mỉm cười lắc đầu, rồi đưa thứ trong tay cho Tiểu Thúy xem và nói: “Cô nhìn nhầm rồi, đó không phải là bướm đâu.”

Tiểu Thúy ngạc nhiên, cúi xuống nhìn và thấy chỉ là một mảnh giấy nhỏ, liền thất vọng lắc đầu: “Hóa ra không phải là bướm à.”

Nói xong, cô bèn nhồi má lại và thổi mảnh giấy đó xuống đất. Triển Châu cười mỉm, không để tâm, rồi kéo Tiểu Thúy tiếp tục đi về phía trước.

Khi hai người đã đi xa một chút, mảnh giấy vừa rơi xuống đất đột nhiên động đậy, bỗng nhiên mở rộng đôi cánh và bay lượn tròn quanh chỗ đó, sau đó càng bay càng cao, vượt qua góc mái nhà và biến mất vào bóng tối vô tận.

Ngày hôm sau, thời tiết không mấy tốt; trời u ám và lạnh lẽo, mặt trời bị che khuất bởi những đám mây dày đặc, chỉ chiếu xuống một ít ánh sáng yếu ớt, không hề ấm áp chút nào. Khi tiếng người trên đường trở nên thưa thớt, Đoan Mộc Thúy và Phương Tài đang ngủ gục trên bàn bỗng nhiên thức dậy. Khi nhìn xung quanh, họ một lúc không nhớ mình đang ở đâu.

Sau khi việc đêm qua hoàn tất, cô đã đưa Lý Cơ vào Địa Ngục Luyện Hỏa.

Đây là lệnh của các bậc trưởng lão:

“Giết hại một vị thần tiên, dù có chết hàng vạn lần cũng không thể chuộc được tội lỗi. Phải để cô ta mãi mãi sa vào chín tầng Địa Ngục Luyện Hỏa, ngày ngày khóc than, đêm đêm rên rỉ, tóc rối máu đổ, cứ thế không ngừng.”

Có lẽ trên thế gian này, nỗi đau lớn nhất không phải là cái chết, mà là không thể chết. Biết rõ mình không thể chết, nhưng vẫn phải chịu đựng những nỗi đau không ngừng. Khi hy vọng cuối cùng cũng bị dập tắt, không còn tương lai nào cả, chỉ còn lại những cơn ác mộng không thể thoát khỏi, theo sát bạn suốt cuộc đời.

Đối với Lý Cơ, cái chết có lẽ còn nhân từ hơn.

Nhưng rõ ràng, trong mắt các bậc trưởng lão, mạng sống của Lý Cơ không thể so sánh được với mạng sống của vị thần tiên đó. Giống như trên thế gian này, mạng sống của các vương tử quý tộc quý giá hơn nhiều so với người dân bình thường.

Thôi thì, cần gì phải so sánh người khác? Ngay cả ở thiên đường của các vị thần, họ cũng được phân thành các tầng lớp khác nhau: Thần Tài kiêu ngạo, Thần Dịch Bệnh trốn tránh, Vua Mãng và Nữ Hoàng Ngọc ngồi yên trên ngai vàng, còn các vị thần nhỏ thì phải vất vả làm việc.

Đoan Mộc Thúy cười một cách tự giễu.

Phía sau cánh cửa đồng lớn mở hé của Địa Ngục Luyện Hỏa