Cuối cùng, Công Tôn Xác nói rằng hôm nay vẫn cần chuẩn bị một số thứ, ngày mai sẽ tiến hành kế hoạch lớn; hai người có thể trở về nhà mình và nghỉ ngơi. Vừa nói xong, một đôi nam nữ liền vội vàng bỏ đi, mỗi người quay về phòng mình, e rằng nếu đi chậm thì không kịp. Theo cảm nhận của Công Tôn Xác, việc miêu tả họ là “bỏ chạy” thật sự rất phù hợp.

Tình hình này là thế nào nhỉ? Công Tôn Xác không thể hiểu nổi; liệu có phải cuộc hợp tác này không mấy suôn sẻ và đã xảy ra mâu thuẫn gì đó không? Nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, anh đành cuốn lại cuộn tranh lụa và đang chuẩn bị gấp nó lại thì bên ngoài vang lên giọng nói của Triển Châu:

“Này, anh Triển.”

Nghe giọng nói, có vẻ như hôm nay Triển Châu khá tỉnh táo.

“Đây là loại thuốc dán để chữa các vết thương ngoài da; anh hãy mang đến cho cô Đoan Mộc đi.”

Triệu Hổ giả vờ từ chối, giống như những người quan tâm muốn tạo cơ hội cho hai người được ở riêng, giọng nói của anh ta mang tính ám chỉ: “Anh Triển, sao không tự mình mang đến cho cô ấy?”

Giọng nói của Triển Châu đột nhiên trở nên gay gắt: “Chính anh phải mang!”

Triệu Hổ chắc chắn đã bị giật mình, bởi vì ngay sau đó, Công Tôn Xác đã thấy bóng dáng của anh ta chạy ra ngoài qua cánh cửa hé mở, trong tay cầm một chiếc bình sứ trắng; khi bước qua ngưỡng cửa, anh ta còn vấp ngã một cái.

Bóng dáng của Triển Châu vẫn hiện rõ trên cửa sổ; Công Tôn Xác mỉm cười, như thể đang tự nhủ hay đang ám chỉ điều gì đó: “Khi thành trì gặp họa, những người ở xa cũng bị ảnh hưởng.”

Triển Châu chắc chắn đã nghe thấy điều đó; anh ta hơi nghiêng người sang một bên và nói: “Trên mái nhà ông, tuyết đã dày lắm rồi; đến lúc phải quét sạch rồi.”

Tuyết à? Trong thời tiết đầu xuân, làm sao có tuyết được?

Công Tôn Xác ngập ngừng một chút, mới nhận ra rằng Triển Châu đang muốn anh ta đừng can thiệp vào chuyện riêng tư của người khác.

Và thế là Công Tôn Xác càng tin chắc hơn vào suy đoán của mình: Chắc chắn họ đã cãi vã! Chắc chắn rồi!

Buổi tối, Bao Châng, Công Tôn Xác và Triển Châu cùng nhau thảo luận trong phòng đọc sách.

Công Tôn Xác cho thấy mọi việc đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi việc tạo ra ảo giác ở trong cung để tiến hành chiến dịch. Bao Châng nhìn về phía Triển Châu và hỏi: “Nơi ẩn náu của kẻ mặc trang phục Chu đã được tìm thấy chưa?”

Triển Châu gật đầu: “Không xa cung phòng của Mỹ Nhân Dao, có một cái giếng bỏ hoang; tôi đã chứng kiến tên yêu quái kia lặn xuống giếng.”

Công Tôn Xác ngay lập tức bổ sung: “Thưa Bao Đại Nhân, việc này cần Ngài phải vào cung để xử lý trực tiếp. Tối mai, hãy cho đuổi đi tất cả những người sống gần cung phòng của Mỹ Nhân Dao, và cũng không được để các nô tì quét dọn lại tiếp cận hiện trường.”

Bao Châng nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Cô Đoan Mộc có nói cách nào để bắt giữ kẻ mặc trang phục Chu không?”

“Những mũi tên trong tay áo đó được gắn với thuốc phép và bụi vàng; chúng sẽ sử dụng sức mạnh từ lò luyện kim để thiêu đốt kẻ đó khi bay vào cơ thể.” Triển Châu dừng lại một chút, rồi nhớ ra thêm điều gì đó: “Cô Đoan Mộc nói rằng khi kẻ đó bị thiêu, nó sẽ tách thành hàng ngàn con bọ độc đang cháy, và những con bọ này sẽ bỏ chạy khắp nơi, có thể gây ra hỏa hoạn; vì vậy cung phải chuẩn bị sẵn những bình nước và dụng cụ dập lửa để ứng phó ngay.”

“Vậy vụ án của Mỹ Nhân Dao…”

“Kẻ mặc trang phục Chu là một yêu quái; việc bắt giữ nó lần này rất nguy hiểm, chúng ta chỉ có thể tấn công khi nó mất tập trung… E rằng sẽ không thể điều tra rõ vụ án được… Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Bao Châng và Công Tôn Xác nhận thấy giọng nói của Triển Châu có gì đó khác thường, liền nhìn anh ta.

“Nhưng theo suy đoán của tôi, Mỹ Nhân Dao có lẽ đã bị giết vì cô ấy tình cờ chứng kiến mối quan hệ bất chính giữa kẻ mặc trang phục Chu và người hầu gái, và vì đã thấy những điều không nên thấy, nên mới bị… tiêu diệt…”

“Mối quan hệ bất chính giữa kẻ mặc trang phục Chu và người hầu gái?” Công Tôn Xác tròn mắt ngạc nhiên – Làm sao được? Kể từ khi Triển Châu và Đoan Mộc Thúy trở về, họ chưa bao giờ đề cập đến chuyện này với ông… “Chẳng phải kẻ mặc trang phục Chu là nữ sao?”

Triển Châu ho.

Ông Công Tôn vừa muốn giải đáp những thắc mắc, vừa không thích bỏ dở việc dang dở; hơn nữa, ông thực sự chưa nghĩ thông suốt về những điều kỳ lạ này, nên tự nhiên đã thể hiện sự tò mò muốn tìm hiểu đến cùng: “Chẳng phải kẻ mặc trang phục Chu là nữ sao?”

Lần này, cả Bao Đại Nhân lẫn Triển Châu đều ho.

Và

Vào buổi chiều ngày thứ hai, Đoan Mộc Thúy đến gặp Khai Phong Phủ để hợp sức với nhóm của Công Tôn Xác. Những người làm việc trong xưởng may đã mang đến những bộ trang phục dành cho quý tộc theo phong cách Trung Hoa mà họ vừa may xong suốt đêm qua; điều này có nghĩa là Công Tôn Xác sẽ phải đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng – giả vờ là một eunuch được sai đến thông báo lệnh tử hình cho Chu Phục.

Trước đó, Công Tôn Xác rất phản đối kế hoạch này và khuyên nên để Chân Công công bên cạnh hoàng đế đảm nhận vai trò đó. Tuy nhiên, Đoan Mộc Thúy đã nhìn thấu ý định của anh ta và lắc đầu: “Trước thời Đông Hán, không phải tất cả các quý tộc đều là người bị thiến; cũng không cần đến sự tham gia của Chân Công công. Hơn nữa, càng ít người biết về chuyện này thì càng tốt… Nếu Chân Công công lại run sợ khi đến lúc cần thiết, thì mọi chuyện sẽ bị hỏng mất.”

Công Tôn Xác cảm thấy như Đoan Mộc Thúy đang khen ngợi mình vì sự can đảm và khả năng đảm nhận trách nhiệm lớn, vì vậy anh ta cũng không còn phản đối nữa.

Đoan Mộc Thúy xem xét bộ trang phục đó một lát nhưng không đưa ra bất kỳ yêu cầu sửa đổi nào. Bỗng nhiên, anh ta nói lớn với Công Tôn Xác: “Thầy ơi, xin hãy cho tôi hai mũi tên gắn ở tay áo.”

Công Tôn Xác ngạc nhiên nhìn về phía Zhan Zhao, đang ở cách đó khoảng một mét, và nghĩ rằng anh ta có thể tự xin chúng từ Zhan Zhao mà. Thế là Zhan Zhao cũng không nói gì thêm, chỉ đơn giản đặt hai mũi tên đó lên bàn.

Sau khi lấy được hai mũi tên, Đoan Mộc Thúy đi sang phòng bên cạnh để lấy thuốc có chứa bột vàng. Công Tôn Xác nhìn Zhan Zhao một lượt rồi hỏi thì thầm: “Có chuyện gì với cô Đoan Mộc không?”

“Không có gì cả.” Zhan Zhao trả lời một cách mơ hồ.

“Không có gì à?” Công Tôn Xác không tin; nếu là anh ta thì cũng không tin đâu.

Nhưng vì Zhan Zhao không chịu nói ra, Công Tôn Xác cũng không biết phải làm sao, liền tiếp tục nói: “Ông cũng biết tính cách của cô ấy rồi đấy… Sao không nói vài lời nhẹ nhàng một chút thì sao?”

Zhan Zhao cười buồn: “Thầy không hiểu đâu… Làm thế nào mới có thể nói những lời nhẹ nhàng được…”

Công Tôn Xác trong lòng thấy bất an: Có vẻ như, đây không phải lỗi của Zhan Zhao…

Dù sao thì vẫn còn thời gian, vì vậy anh ta quyết định đi vào phòng bên cạnh để giải quyết vấn đề đó.

Đoan Mộc Thúy đang nhúng hai mũi tên vào nước có pha bột vàng; Công Tôn Xác chờ đến khi cô ấy chuẩn bị xong mới hỏi: “Có phải lại xảy ra vấn đề gì với lính canh Trương Châu không?”

Đoan Mộc Thúy mặt đỏ bừng, cầm lấy phần lông ngỗng của mũi tên mà không nói gì, cuối cùng thì thầm: “Không.”

Rõ ràng là cô ấy đang coi thường khả năng quan sát của mình đối với những điều xung quanh, Công Tôn Xác cảm thấy không hài lòng: “Nếu không có chuyện gì, tại sao lại im lặng suốt hai ba ngày liền vậy?”

Đoan Mộc Thúy cắn môi: “Thưa ngài, đừng quan tâm đến chuyện này nữa.”

Nghe vậy, Công Tôn Xác cảm thấy mình thật là phiền phức, cuối cùng liền vẫy tay bảo: “Được thôi, tùy cô muốn làm gì thì làm.”

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Khi vào cung, đã là đêm khuya, còn cách cung phòng của Người Đẹp Yao khá xa, họ thấy có binh lính canh gác; nhưng khi thấy Trương Châu và những người khác đến, họ lập tức cho qua.

Công Tôn Xác thở dài trong lòng: Quả nhiên là đã dọn sạch mọi thứ rồi. Nghĩ một lát, anh ta hỏi thầm Đoan Mộc Thúy: “Chẳng lẽ Chu Phục có việc gì đó mà đi rồi, không còn ở cái giếng đó nữa chứ?”

Đoan Mộc Thúy lắc đầu: “Hai lần tôi gặp cô ấy, đều là ở cung phòng của Người Đẹp Yao; khi cô ấy muốn làm hại tôi, cô ấy cũng không xuất hiện trực tiếp, mà chỉ sai Lian Hỉ thực hiện. Tôi đoán rằng, khu vực hoạt động của cô ấy rất hạn chế.”

Họ đi thêm một đoạn nữa, khi gần đến cung phòng của Người Đẹp Yao, ba người dừng lại. Công Tôn Xác mặc đồ của một quý nhân lên, sau đó lấy ra chiếu thư thiêng bằng lụa vàng, thì thầm: “Nếu Chu Phục mở chiếu thư này ra và thấy nó trống rỗng thì sao đây?”

Đoan Mộc Thúy cũng trả lời thầm: “Thưa ngài, hãy làm theo những gì tôi bảo. Chỉ cần Chu Phục một chút mất tập trung, mọi chuyện sẽ thành công.”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy mở ra bức tranh được vẽ trên lụa mà mình mang theo. Bức tranh vẫn chỉ là bản phác thảo, chỉ có các hình dạng cơ bản của các lầu đài, pavilion… Đoan Mộc Thúy lẩm bẩm vài câu chú, và bức tranh trên lụa tự động mở ra, bay lượn trên không trung.

Đoan Mộc Thúy dùng tay chạm vào bức tranh, nhắm mắt lại và cố gắng nhớ lại cảnh tượng của cung điện Hán mà cô ấy đã từng thấy trong hồ nước xanh biếc, lẩm bẩm: “Đây là góc pavilion… Đây là ban công uốn lượn, đây là hồ nước xanh biếc… Những tảng đá nhọn…” Khi giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng vang lên, trên bức tranh lụa, từng tầng màu sắc dần hiện ra, giống như một bức tranh thuốc màu…

Cuối cùng, nàng quát lên một tiếng: “Hãy cho ta bầu trời xanh thẳm và vạn vật huyền ảo; ngay trên đất Song này, hãy hiện ra cung điện Hán – Vĩnh Dương.” Nói xong, nàng vung tay, và bức tranh lụa ấy như không có trọng lượng gì, bay phấp phới trong không khí đêm, lan tỏa như sương mù. Chẳng mấy chốc, ánh sáng bắt đầu ló rạng, khiến vài người phải nhắm mắt lại vì chói lóa.

Khi mọi thứ đã yên ổn trở lại, trời đã vào giữa trưa; các lầu đài, cung điện cao vút, gió ấm thổi qua, tiếng chim hót và mùi hoa thơm ngát. Công Tôn Xác gần như sững sờ; anh nhìn về phía xa, nơi những góc mái nhà hòa vào bầu trời xanh nhạt… Liệu đây có phải là cung điện Hán – Vĩnh Dương được ghi chép trong sử sách, nằm trên dãy núi Long Thủ, bao quanh thành phố Trường An, rộng khoảng hai mươi tám dặm?

Đoan Mộc Thúy thì thầm: “Thưa ngài, hãy ban lệnh.”

Nói xong, người này cẩn thận trèo sang bên cạnh cột hiên, trong khi đó, Triển Triệu nhanh chóng ẩn mình sau một tảng đá gồ ghề.

Công Tôn Xác bình tĩnh lại, rồi đột nhiên giơ cao chiếu thư thiêng, hét lớn: “Chu Phục đâu rồi?”

Một cơn gió thổi qua, làm lá cây xào xạc.

Công Tôn Xác lại hét lên lần nữa: “Chu Phục đâu rồi!”

Ngay lập tức, từ phía trước, cách đó khoảng mười thước, một đám sương đen bỗng nhiên bốc lên trên bãi cỏ; từ đám bùn đất bay lên, xuất hiện bóng dáng của một người phụ nữ già.

Người phụ nữ ấy mặc một tấm áo choàng đen từ đầu đến chân, khuôn mặt đầy nếp nhăn, xung quanh cô ta là làn sương đen liên tục cuộn trào. Cô ta nhìn quanh, rồi nhìn về phía Công Tôn Xác, ánh mắt hiện rõ vẻ bối rối.

Công Tôn Xác cố gắng giữ bình tĩnh, bước tới một bước và nói lớn: “Nữ nhân Chu Phục, ngươi đã phạm tội lớn, xúc phạm đến vị trí của Hoàng hậu; hãy chết ngay đi!”

Chu Phục nhìn chằm chằm vào chiếu thư vàng trong tay Công Tôn Xác, cơ thể cô ta run rẩy không ngừng.

Công Tôn Xác không bỏ lỡ biến động nhỏ này: “Chu Phục, sao ngươi không nhận chiếu thư?”

Chu Phục ngập ngừng một chút, rồi không tự chủ được mà đặt hai tay xuống, run rẩy nhận lấy chiếu thư.

Công Tôn Xác lùi lại một bước, không rời mắt khỏi Chu Phục, nhưng trong lòng lại lo lắng: Tại sao cô Đoan Mộc vẫn chưa phát hiện ra bí mật che giấu của Chu Phục?

Bên kia, Đoan Mộc Thúy ẩn sau cột hiên cũng rất sốt ruột; dù khí dữ trên người Chu Phục đã giảm bớt đi nhiều, nhưng nó vẫn còn dao động không ngừng, và hoàn toàn không thể phát hiện ra chỗ ẩn náu của cô ta.

Quả nhiên, chỉ riêng cảnh tượng huyền ảo này thì không đủ để khiến Chu Phục tin chắc rằng mình đang thực sự ở trong Thế giới Huyền ảo của Vĩnh Dương; trong lòng cô ấy, có lẽ vẫn còn rất nhiều nghi ngờ.

Đoan Mộc Thúy Quyết định phải dũng cảm đối mặt với tất cả những điều đó! Cô vội vàng cởi bỏ chiếc áo khoác bên ngoài, bên trong lại mặc một chiếc váy đỏ rực; sau đó cô cũng gỡ bỏ những phụ kiện trang điểm trên đầu, mái tóc đen dài của cô lập tức tuôn xuống, che khuất một nửa khuôn mặt cô.

Công Tôn Xác Đang chăm chú quan sát Chu Phục thì bỗng nhiên cô nhìn thấy Đoan Mộc Thúy lao ra từ sau cột hiên; cô hoàn toàn không hiểu tại sao cô ấy lại thay đổi trang phục như vậy, và trong chốc lát, cô bị choáng ngợp.

Bỗng nhiên, Đoan Mộc Thúy hét lên: “Chu Phục không thể giết được!” Ngay sau khi nói xong, cô bất ngờ vấp ngã xuống đất.

Chu Phục run rẩy, vội vàng quay đầu lại và nói với giọng run rẩy: “Hoàng hậu…”

Công Tôn Xác Bỗng nhiên cảm thấy tim mình se lại; cô nhận ra rằng giọng nói của Chu Phục thể hiện sự quan tâm và che chở dành cho Hoàng hậu Trần, và điều đó thật sự không giả tạo chút nào. Trong khi đó, Đoan Mộc Thúy đang nằm trên đất, cô cố gắng ngồd dậy và hét lớn: “Triển Triệu, vào vùng sau gáy, huyệt Phong Trì!”

Hai mũi tên từ tay áo bay vút qua không khí, một cái trước, một cái sau, với sức mạnh không thể cản trở được, chúng xuyên thủng huyệt Phong Trì của Chu Phục.

Chu Phục hét lên đau đớn; khí đen bắt đầu bao phủ cơ thể cô, mọi thứ xung quanh dường như đang rung chuyển. Dưới làn cát bay và gió mạnh, cả ba người đều không thể mở mắt được.

Ngay sau đó, cảnh tượng huyền ảo tan biến, và họ lại trở về với cung điện yên tĩnh vào ban đêm. Chu Phục đang kêu thảm thiết, ngọn lửa dữ dội bùng cháy trên người cô, rồi bỗng nhiên cô hét lên một tiếng dài, biến thành hàng vạn con quái vật rồi lan tràn khắp nơi, giống như những tảng đá lở đổ xuống.

Đoan Mộc Thúy vẫn đang nằm trên đất chưa kịp đứng dậy thì những con quái vật đầy lửa đã tiến đến gần cô. Cô hét lên hoảng sợ, nhưng chưa kịp phản ứng thì đã bị ai đó kéo dậy và nghe thấy Triển Triệu vội vàng nói: “Nhanh lên!”

Đoan Mộc Thúy dựa vào sức người đứng dậy và vội vàng nói: “Còn có ông nữa…” Nói xong, cô bắt đầu chạy, chạy được vài mét thì không nhịn được mà quay đầu lại, thấy Triển Triệu đang đỡ lấy Công Tôn Xác và chạy về phía họ; cô cảm thấy yên tâm hơn một chút. Những người lính canh bên ngoài,

Ba người đi qua những binh sĩ canh gác, tâm trạng dần trở nên bình tĩnh hơn. Khi quay đầu lại, họ thấy khu vực gần cung điện của Người Đẹp Yao đang trong tình trạng hỗn loạn, ồn ào không ngớt.

Công Tôn Xác bất chợt nhớ ra điều gì đó và nói: “Cô Đoan Mộc ơi, nếu đốt cháy những con quỷ dữ đó thì… chúng sẽ bị tiêu diệt phải không?”

Đoan Mộc Thúy lắc đầu: “Lửa trên người những con quỷ dữ đó là do phép thuật tạo ra; chỉ khi lửa đó hoàn toàn tắt đi, chúng mới biến mất. Trước đây tôi đã chuẩn bị sẵn các túi nước để ngăn chặn lửa lan rộng ra ngoài.”

Công Tôn Xác thở phào nhẹ nhõm. Chỉ có Triển Triệu là nhận ra giọng nói của cô ấy có vẻ u ám, tựa như đang buồn bã. Anh tìm một chỗ yên tĩnh và hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

Đoan Mộc Thúy ngẩng đầu nhìn Triển Triệu một lúc lâu, rồi thì thầm: “Dù Chu Phục đã gây hại cho người khác và xứng đáng phải nhận hậu quả này, nhưng… khi cuối cùng tôi lừa cô ấy, tôi nhìn thấy khuôn mặt đầy lo lắng của cô ấy… Sự quan tâm mà cô ấy dành cho Chen A Jiao thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành… Nhưng tôi lại lợi dụng điều đó để giết cô ấy… Nghĩ lại, tôi cảm thấy mình thật sự đã làm điều sai trái…” Cô ấy không thể diễn tả rõ lý do tại sao, rồi cúi đầu xuống, cảm thấy trái tim mình trống rỗng, như thể mình vừa phạm phải một sai lầm lớn.

Triển Triệu thở dài nhẹ nhàng. Kể từ khi theo học Bao Thanh Thiên, anh đã trải qua rất nhiều vụ án, trong đó không ít trường hợp anh phải lợi dụng tình cảm chân thành của kẻ phạm tội để dụ chúng vào bẫy… Anh hiểu rõ cảm xúc của Đoan Mộc Thúy lúc này, và biết rằng lời nói lúc này sẽ chẳng thể giúp được gì. Vì vậy, anh chỉ im lặng và đưa tay ra để nắm lấy tay cô ấy.

Đúng lúc đó, Công Tôn Xác bất chợt reo lên: “Triển Hộ vệ… kia kìa, phía bên kia cũng đang cháy rồi!”