“Đi thôi, tôi sẽ đưa cậu đến một nơi khác.” Ông lão nhắm mắt lại và nói.

“Lại muốn dẫn tôi đi xem những người thân bạn bè của tôi gặp phải cái kết bi thảm nào nữa sao?” Ánh mắt Lýu Jun lộ ra vẻ cảnh giác.

Trong thời gian này, ông lão đã nhiều lần dẫn anh chứng kiến những người thân bạn bè của mình gặp phải những hoàn cảnh bi thảm ở thế giới này, và mỗi lần như vậy đều khiến trái tim anh đau đớn như bị một con dao sắc bén đâm vào.

“Lần này, hãy quay trở về thế giới gốc của chúng ta đi.” Ông lão nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu bạc của mình và nhìn về phía xa.

Khuôn mặt vốn bình tĩnh của Lýu Jun bỗng nhiên hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh tưởng rằng ông lão sẽ tiếp tục dẫn anh đi khắp các ngóc ngách của thế giới này để xem những người thân bạn bè khác của mình gặp phải những điều gì.

Không ngờ, ông lão không hề có ý đó, mà lại muốn đưa anh trở về thế giới ban đầu.

Chẳng lẽ, ông lão đã thay đổi tính cách và trở nên tốt bụng hơn? Nhưng suy nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu Lýu Jun, anh liền bác bỏ nó ngay lập tức.

Mặc dù mới quen biết ông lão không lâu, nhưng anh có thể nhận ra rằng ông ta là người hành xử khá kỳ lạ, và chắc chắn không thể đưa ra quyết định như vậy một cách vô cớ. Trừ khi, thế giới gốc của ông ta đã xảy ra điều gì đó bất ngờ.

Bỗng nhiên, Lýu Jun cảm thấy một linh cảm không lành, đang định hỏi thì cảnh vật trước mắt lại thay đổi một lần nữa.

Lần này, sự thay đổi hoàn toàn khác với những lần trước; thời gian dường như bị kéo dài ra, mỗi giây trôi qua đều trở nên cực kỳ chậm rãi.

Xung quanh, những dòng chảy không gian dữ dội đang cuồn cuộn, lang thang trong khoảng trống.

Sức mạnh khủng khiếp đó khiến Lýu Jun cảm thấy tim mình đập thình thịch, như thể anh sẽ bị xé nát ngay trong giây tiếp theo.

Một lúc sau, những dòng chảy không gian dữ dội cuối cùng cũng dần yên lặng lại, và mọi thứ trở lại bình yên như trước.

Đúng lúc đó, một tòa nhà hùng vĩ xuất hiện trước mắt họ. Tòa nhà cao vút chọc trời, với bức tường ngoài được xây dựng từ loại đá đen bí ẩn, toát ra vẻ lạnh lẽo và uy nghiêm. Phía trên đỉnh tòa nhà, những ánh sáng rực rỡ đang lấp lánh, như thể hàng ngàn vì sao đang tỏa sáng.

Tại lối vào tòa nhà, hai cánh cửa đồng lớn đang đóng chặt, trên cửa được khắc những họa tiết tinh xảo, bao gồm những phù văn cổ xưa, những sinh vật bí ẩn và những cảnh tượng kỳ ảo

Đây rốt cuộc là một công trình kiến trúc như thế nào? Nó có mối liên hệ gì với thế giới ban đầu mà họ muốn trở về?

Lýu Jun quay đầu nhìn người đàn ông già, ánh mắt anh đầy sự tò mò.

Người đàn ông già nhíu mày một chút, rồi từ từ nói: “Hãy vào xem đi, có lẽ mọi câu trả lời đều ở bên trong đó.”

Nói xong, ông bước về phía hai cánh cửa đồng thiếc khổng lồ kia. Lýu Jun do dự một chút, rồi cũng theo sau. Khi họ đến trước cửa, hai cánh cửa đồng thiếc bỗng nhiên phát ra tiếng gầm rú trầm đục và từ từ mở ra.

Bên trong cửa đồng thiếc, không hề có những công trình lộng lẫy, chỉ có một bàn cờ khổng lồ đang trôi nổi trong không trung.

Bàn cờ này không phải là cờ Go, mà là bàn cờ Shogi, và đã được chơi qua vài vòng rồi.

Mặc dù chưa có quân nào bị ăn, nhưng có thể thấy trận đấu rất căng thẳng; mỗi nước đi đều tiềm ẩn nguy hiểm.

Toàn bộ bàn cờ mang màu đồng cổ xưa, các đường viền được khắc hoa văn Phù Văn phức tạp, tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo trong không gian tối tăm. Các quân cờ không phải làm bằng gỗ, mà là từ một loại vật liệu bán trong suốt; bên trong chúng có vẻ như có mây bay lượn, và có thể nhìn thấy những bóng người đang di chuyển mơ hồ.

“Đây là cái gì?” Lýu Jun hỏi, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải.

“Thiên Đạo muốn chơi một ván cờ với bạn,” người đàn ông già giải thích, đứng ở phía bên kia bàn cờ, bóng dáng của ông trong bóng tối trở nên mờ ảo.

“Nhưng tôi không biết chơi cờ đâu.” Lýu Jun nhíu mày, ánh mắt quan sát bàn cờ.

Bỗng nhiên, đồng tử của anh co lại mạnh mẽ – ở vị trí “Tướng”, anh nhìn thấy chính mình đang nhắm mắt; hình ảnh trong quân cờ đó sống động đến nỗi ngay cả những nếp gấp trên áo cũng rõ ràng.

“Bạn có lựa chọn không?” người đàn ông già hỏi, giọng nói mang chút trêu chọc.

“Sao vậy? Nếu tôi không chơi, họ sẽ giết tôi sao? Thì cứ giết đi.” Lýu Jun cũng quyết định đối mặt một cách bất chấp, nhưng khi anh nhìn lại bàn cờ, anh bất ngờ nhận ra trên một số quân đen xuất hiện những khuôn mặt quen thuộc: sư phụ ngồi thẳng lưng, sư phụ dâu có vẻ lo lắng, còn Yên Lệ thì đang nhìn về phía xa.

“Nếu bạn không chơi, bạn chắc chắn sẽ thua trong ván cờ này, và lúc đó tất cả những quân cờ này sẽ biến mất.” Người đàn ông già chỉ vào bàn cờ; khi ngón tay ông vuốt qua, những bóng người bên trong quân cờ dường như đều run rẩy một chút.

Lýu Jun nhíu mày chặt, mồ hôi lạnh tuôn rơi dài theo trán. Anh

Điều đáng sợ hơn nữa là, những bóng người bên trong mỗi quân cờ dường như đều có mối liên hệ mật thiết với tình huống của chính quân cờ đó. Khi ánh mắt anh ta đặt lên “kỵ binh” đang bị bao vây, vị sư phụ bên trong quân cờ đó bỗng nhiên ho khan dữ dội.

“Đây không phải là một ván cờ bình thường…” Giọng Lýu Jun run rẩy.

Người già nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Vũ trụ chính là bàn cờ; mỗi nước đi đều không thể hối tiếc. Mỗi bước bạn đi đều ảnh hưởng đến sinh mạng của họ.”

Chính lúc này, Lýu Jun nhận ra rằng tay phải mình đang không thể kiểm soát được và từ từ giơ lên, hướng về phía “pháo” trên bàn cờ.

Bên trong quân cờ, Diễm Lý đột nhiên mở mắt và nở một nụ cười khích lệ với anh.

“Khoan đã…” Ngay khi Lýu Jun chuẩn bị đặt quân cờ xuống, người già vốn luôn im lặng nhìn anh bỗng nói lên. Giọng nói không lớn, nhưng lại vang dội như tiếng sấm trong tai Lýu Jun.

Tiếng nói bất ngờ này khiến anh giật mình, tay run rẩy; quân cờ vốn đã được đặt chính xác vào vị trí cần thiết suýt nữa lại rơi vào chỗ sai. Anh vội vàng bình tĩnh lại, đặt quân cờ trở lại đúng vị trí, rồi mới ngẩng đầu nhìn người già với vẻ ngạc nhiên.

“Khoan đã… Thiên đạo nói rằng đây không phải là một bàn cờ hoàn chỉnh; những quân cờ của bạn không đủ điều kiện.” Người già nói từ từ, khuôn mặt đầy bí ẩn.

“Quân cờ không đủ sao?” Lýu Jun tỏ vẻ bối rối, lông mày nhăn lại.

Anh nhanh chóng quan sát lại bàn cờ; trên bàn cờ có tổng cộng mười sáu quân đen và mười sáu quân đỏ, theo quy tắc thông thường của ván cờ, không thiếu quân nào cả… Vậy tại sao lại nói quân cờ không đủ điều kiện? Anh đầy băn khoăn, lại nhìn người già, mong đợi một lời giải thích hợp lý hơn.

Người già không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nhướng mày cười, vươn tay gầy guộc chỉ vào bàn cờ, bảo Lýu Jun quan sát kỹ hơn.

Lýu Jun theo hướng người già chỉ, lại một lần nữa tập trung nhìn vào bàn cờ. Lần này, anh quan sát rất kỹ lưỡng.

Anh nhận ra rằng, trong số các quân đen thuộc phe mình, có tổng cộng bốn quân có thể nhìn rõ danh tính của người chơi: sư phụ, sư muội, Diễm Lý, và sư thúc Thanh Mộc Tử.

Những bóng người trong những quân cờ đó hiện lên rất rõ ràng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bước ra khỏi bàn cờ. Còn những quân cờ khác, mặc dù có bóng người đang di chuyển, nhưng không rõ nét; chỉ là những bóng đen mờ ảo, như thể bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ, khiến người ta không thể nhận ra họ là ai.

“Bạn cần có người sẵn lòng trở thành quân cờ

Ông lão nhìn Lýu Jun và từ tốn nói:

“Làm sao có thể như vậy được!” Lýu Jun nhíu mày, khuôn mặt hiện rõ sự lo lắng và bất lực. Anh biết rằng đây không phải là một ván cờ bình thường.

Trong ván cờ này, mỗi nước đi đều ẩn chứa nguy hiểm; mọi quyết định đều liên quan đến sinh tử. Nếu thua cuộc, tất cả những người trở thành “quân cờ” sẽ chết – họ sẽ bị những quy tắc tàn nhẫn của ván cờ này nuốt chửng một cách vô tình; nếu bị “ăn”, những người đó cũng sẽ chết, và cái chết đó sẽ xảy ra một cách không hề báo trước.

“Ai lại muốn dùng mạng sống của mình để đánh cược chứ?” Lýu Jun tự nhủ, giọng nói đầy đắng cay.

Anh nhìn quanh, hy vọng tìm thấy manh mối nào đó trong môi trường xung quanh, nhưng ngoài chiếc bàn cờ im lặng và ông lão bí ẩn kia, không có gì cả.

“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?” Lýu Jun không cam lòng hỏi.

Liệu anh có sợ chết không? Ừm, sợ chết… Nhưng đôi khi, con người cũng sẵn sàng liều mạng. Nhưng ván cờ này, anh không thể thua được; nếu thua, tất cả những người anh quan tâm đều sẽ biến mất.

Ông lão im lặng một lúc, sau đó từ từ lắc đầu và nói: “Đây là những quy tắc do Thiên Đạo đặt ra, không thể thay đổi được. Chỉ khi tìm được những người sẵn lòng tham gia vào ván cờ này, bạn mới có thể tiếp tục chơi… Nếu không, bạn chỉ có thể chấp nhận thất bại… Và hậu quả của việc chấp nhận thất bại, bạn hẳn đã rất rõ.”

Lýu Jun cắn răng suy nghĩ. Anh biết mình không thể ngồi yên chờ đợi; anh phải tìm cách thuyết phục những người sẵn lòng tham gia vào ván cờ này… Nhưng điều đó thật sự rất khó. Ai lại sẵn lòng đánh cược mạng sống của mình vì một kết quả chưa chắc chắn chứ?

Anh bắt đầu nhớ lại những người anh quen biết – bạn bè, người thân, những đồng đội từng cùng nhau chiến đấu… Nhưng khi nghĩ đến sự tàn nhẫn của ván cờ này, trái tim anh lại trĩu nặng. Anh không biết phải bắt đầu như thế nào, làm thế nào để thuyết phục họ tham gia vào ván cờ nguy hiểm này…

“Có lẽ, tôi có thể hứa với họ…” Lýu Jun nghĩ, “Ví dụ, nếu thắng cuộc, tôi sẽ trả cho họ những phần thưởng xứng đáng…” Nhưng anh nhanh chóng từ bỏ ý định đó. Trước một ván cờ quyết định sinh tử như thế này, bất kỳ lời hứa nào cũng trở nên vô nghĩa. Mạng sống là thứ vô giá… Ai lại sẵn lòng đánh cược vì những thứ danh vọng hay lợi ích hão huyền đó chứ?

Hơn nữa, theo những gì anh biết, những người anh quen biết đều không quan tâm đến nhữ

Nếu không, ván cờ này sẽ không đợi bạn đâu.”

Lýu Jun ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của ông lão, và anh hiểu rằng mình đã không còn nhiều thời gian nữa. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, sau đó bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để tìm ra những người sẵn lòng tham gia vào ván cờ này.

“Có thể tạm dừng ván cờ trong một thời gian được không?” Giọng nói của Lýu Jun mang theo chút vội vã và hy vọng.

“Tất nhiên có thể, nhưng thời gian rất hạn chế – chỉ có bảy ngày thôi.” Ông lão nhíu mắt lại, giọng nói trầm ấm.

Ông ngập ngừng một chút, quan sát Lýu Jun một lượt rồi tiếp tục nói: “Nếu có ai muốn trở thành quân cờ, hãy đeo chiếc vòng tay này vào. Còn với sư phụ, sư mẫu, các sư huynh của anh, cùng cô gái mà anh yêu thích… họ thì không cần đeo đâu, vì tay họ đã có sẵn vòng tay rồi.”

Nói xong, ông lão lấy ra một chuỗi những chiếc vòng tay cổ điển, trên đó khắc đầy những hình vẽ bí ẩn và phát ra ánh sáng le lói.

Lýu Jun ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra ý của ông lão. Những chiếc vòng tay này có lẽ chính là thứ then chốt để kết nối ván cờ với thế giới bên ngoài. Anh bắt đầu suy nghĩ xem nên chọn những người nào để gánh vác trách nhiệm quan trọng này.

“Bảy ngày à… Được, tôi phải ra sao để rời đi?” Lýu Jun tỉnh táo trở lại và hỏi lại.

Vì đã có khoảng thời gian bảy ngày này, anh sẽ phải tận dụng triệt để để hoàn tất mọi việc cần thiết.

“Bây giờ ta có thể đưa anh trở về ngay. Còn về cách trở lại… sau bảy ngày nữa, ta sẽ tìm anh.” Ông lão vẫy tay, và trong chốc lát, không gian xung quanh bắt đầu biến dạng; một lực lượng mạnh mẽ bao phủ lấy Lýu Jun.

Anh biến mất ngay tại chỗ, như thể bị một lực lượng vô hình kéo vào một đường hầm không gian nào đó.

Trong đường hầm, ánh sáng lấp lánh không định hướng, và những cảnh tượng kỳ lạ liên tục xuất hiện trước mắt anh.

“À, đừng chọn những người yếu thế để làm quân cờ… Nếu không đủ điều kiện, sau này sẽ không kịp tìm người khác đâu.” Giọng nói của ông lão vang vọng trong không gian trống rỗng này.

Lýu Jun cảm thấy lo lắng; anh hiểu rõ những hậu quả nghiêm trọng của việc này. Nếu những người được chọn làm quân cờ yếu kém, họ sẽ không thể phát huy tác dụng trong ván cờ, thậm chí có thể khiến cho toàn bộ tình hình trở nên mất kiểm soát… Lúc đó, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn.