“Bệ hạ, xin đừng lo lắng, hãy thư giãn một chút,” quân sư Chu Lưu Anh nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Được rồi, tôi biết rồi.”

Lýu Jun ngồi xuống ngai vàng Bạch Kim Thần Vực, chiếc ngai nặng trĩu phát ra tiếng “kêu cọt”. Anh ta khoanh chân, ngón tay liên tục gõ vào tay vịn được mạ vàng.

“Cuộc họp triều bắt đầu…” Người quan coi lễ tóc bạc dài vang lên giọng nói kéo dài, âm thanh vang vọng dưới mái vòm. Các quan lại và tướng sĩ đồng loạt quỳ xuống, những sợi chỉ vàng trên áo triều lấp lánh trong ánh bình minh.

Người đầu tiên bước lên là Bộ trưởng Nông nghiệp của Bạch Kim Thần Vực. Ông ta cầm tấm bản kiến nghị được mạ vàng, giọng nói vang dội: “Nhờ ơn Phật Vương, năm nay thời tiết thuận lợi, sản lượng lương thực các quận đều tăng thêm ba mươi phần trăm so với năm trước.”

“Dừng lại.” Lýu Jun đột nhiên giơ tay lên, móng tay gây ra tiếng kêu chói tai trên tay vịn. Đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim thép rơi xuống đất. “Người tiếp theo.”

Bộ trưởng Tài chính run rẩy bước lên: “Bẩm Phật Vương, kho bạc quốc gia đầy đủ, thuế khóa…”

“Tiếp theo.” Giọng nói của Lýu Jun đã lạnh lùng như băng giá.

Mười hai vị bộ trưởng lần lượt báo cáo những thành tích tốt đẹp của mình. Ngón tay Lýu Jun gõ theo nhịp điệu; anh ta nhắm mắt, nhìn những quan lại mũi to, đầu tròn này, và bỗng nhiên nhớ đến thông tin được thu thập hôm qua – trong đó có tin tức về việc do sự xâm lược của ma quỷ đen, hàng triệu người dân bị thiệt hại, phải ăn vỏ cây để sống.

“Đủ rồi!” Lýu Jun vung tay mạnh mẽ, khiến bức rèm phía sau ngai vàng rung chuyển. Một viên ngọc đêm “bụp” rơi xuống đất, lăn đến chân của Kim Huyền Tể Phụ.

Trong đại sảnh, mọi người đồng loạt quỳ xuống; trán các quan chạm vào mặt đất bằng đá trắng, những chiếc mào trên mũ run rẩy.

“Kim lão già!” Lýu Jun trực tiếp gọi tên vị cựu thần tử ba triều đại, “Hãy nói cho tôi nghe những điều hữu ích đi. Nếu cứ tiếp tục nghe những lời vô nghĩa này…” Anh ta cười lạnh, “Tôi sẽ tự mình đưa các người đi trồng trọt!”

Kim Huyền Tể Phụ từ từ ngẩng đầu lên, bộ râu bạc của ông run rẩy. Ông hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra một tờ bản kiến nghị nhăn nheo từ trong tay áo: “Thần thực sự có chuyện muốn bẩm báo.”

Lýu Jun nhìn Kim Huyền Tể Phụ một lát, sau đó ngồi trở lại ngai vàng, ngón tay gõ nhẹ: “Nói đi.”

“Ba ngày trước, ba thành phố ở biên giới phía bắc bất ngờ bùng phát dịch bệnh, đã có

“Tốt, rất tốt.” Anh ta nói nhẹ nhàng, từng lời như đầy độc tố, “Đây chính là cái gọi là ‘thời đại thái bình’ mà các ngươi vừa báo cáo ư?”

Lýu Jun bỗng nhiên nổi giận, đá bay mặt bàn trước mặt. Những đồ dùng bằng vàng ngọc vỡ tung tóe khắp nơi, nước hoa quý báu bắn lên áo choàng của các quan lại.

“Từ bây giờ trở đi, ai còn chỉ báo những tin vui mà không nói đến những nỗi lo, sẽ bị bãi nhiệm và phải về nhà làm ruộng.” Giọng nói của Lýu Jun không hề nhanh hay chậm, nhưng đã khiến không khí trong đại sảnh giảm xuống đáng kể. Anh ta nhìn quanh, ánh mắt sắc bén lướt qua khuôn mặt của từng vị đại thần. Những khuôn mặt vốn luôn cao ngạo kia, lúc này đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Không khí trong đại sảnh yên tĩnh đến đáng sợ, ngay cả tiếng thở cũng trở nên e dè.

Bộ trưởng Nông nghiệp Lưu Trang đứng ở hàng đầu, thân hình mập mạp của ông run rẩy. Chỉ vài phút trước, ông vẫn đang hào hứng báo cáo về “mùa màng bội thu” năm nay, tuyên bố rằng dân chúng đang sống “an cư lạc nghiệp”. Nhưng bây giờ, mồ hôi lạnh đã chảy dài trên khuôn mặt ông, để lại những vết ướt đen trên bộ áo lụa đắt tiền.

Ngón tay Lýu Jun dừng lại giữa không trung.

“Lưu tướng quân.” Anh ta trực tiếp chỉ vào Lưu Trang, “Ông vừa nói rằng năm nay ở Bạch Kim Thần Vực, thời tiết thuận lợi, sản lượng lương thực tăng gấp đôi phải không?”

Lưu Trang run rẩy đến nỗi suýt ngã quỵ. “Bẩm… bẩm hạ, Thần Vương…”

“Ta muốn nghe sự thật.” Giọng nói của Lýu Jun vẫn bình tĩnh, nhưng mỗi từ đều nặng như chì, “Trong 72 thành phố của Bạch Kim Thần Vực, có bao nhiêu nơi đang xảy ra nạn đói?”

Không khí trong đại sảnh như đóng băng. Khuôn mặt Lưu Trang từ đỏ chuyển sang trắng, rồi lại chuyển sang xanh mét, đôi môi run rẩy đến mức không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh.

Lýu Jun từ từ đứng dậy, những sợi chỉ vàng trên áo hoàng bào lấp lánh dưới ánh sáng của những viên ngọc trong đại sảnh.

“Mời người đưa ông ta đi, cướp áo chức vụ và mũ quan của ông ta, kéo ra đường để mọi người thấy, rồi chém đầu ngay tại cổng thành.” Lýu Jun nói lạnh lùng.

Trước đó, Chu Lưu Anh đã cung cấp cho anh ta danh sách những quan tham trong Thần Vương cung của Bạch Kim Thần Vực, và Lưu Trang chính là một trong số đó.

Hai vệ sĩ mặc áo giáp vàng lập tức tiến lên, nhanh chóng cướp áo chức vụ và dây đai của Lưu Trang. Vị bộ trưởng Nông nghiệp

Sự im lặng kéo dài suốt hơn mười nhịp tim.

Cuối cùng, vị quan trẻ đứng ở hàng sau – Lâm Mạc – đã bước lên. Anh ta là vị thanh tra biên giới mới được bổ nhiệm, mới chỉ nhậm chức ba tháng. “Bẩm Thần Vương, tôi có bản tấu trình.”

Lýu Jun gật đầu nhẹ, ánh mắt tỏ ra ngạc nhiên. Vị quan trẻ này không hề nổi bật, vị trí của anh ta cũng không đặc biệt, nhưng lòng dũng cảm của anh ta thật đáng khen ngợi.

Lâm Mạc hít một hơi sâu, rồi lấy ra một bản tấu trình từ trong tay áo. “Tôi đã kiểm tra một số thành phố lớn ở miền bắc và phát hiện ra rằng khoảng sáu, bảy phần trăm đất canh tác đang bỏ hoang. Năm ngoái xảy ra hạn hán nghiêm trọng, mùa xuân năm nay lại bị quỷ đen xâm nhập. Mặc dù những con quỷ đen này không giết hại dân chúng, nhưng do ảnh hưởng của Ma khí, đất đai không thể trồng trọt được gì cả. Người dân chỉ có thể ăn vỏ cây, rễ cỏ; thậm chí còn xảy ra những trường hợp bi thảm như đổi con cái để ăn thịt lẫn nhau. Trong khi đó, các quý tộc ở các thành phố lớn lại sống phung phí, không quan tâm đến sự sống chết của dân chúng… Xin bệ hạ hãy trừng phạt họ nghiêm khắc!”

Khi Lâm Mạc báo cáo xong, ngày càng nhiều đại thần bắt đầu đứng dậy. Bộ trưởng Tài chính buộc phải thừa nhận rằng ngân khố đã thâm hụt liên tục trong nhiều năm; tướng lĩnh quân đội cũng thừa nhận rằng hệ thống phòng thủ biên giới gần như không tồn tại…

Lýu Jun lắng nghe từng bản báo cáo, khuôn mặt ngày càng trở nên nặng nề. Những ngón tay dài của ông siết chặt vào tay vịn ngai vàng, các đốt ngón trắng bệch đi. Những thông tin được thu thập từ các bản báo cáo này cho thấy tình hình ở Bạch Kim Thần Vực thật sự rất tồi tệ, so với cảnh tượng thịnh vượng của Thiên Hoả Thần Vực mà ông từng thấy.

“Đầy rẫy những vấn đề nan giải, dân chúng đang sống trong cảnh khốn cùng…” Lýu Jun thì thầm những lời đó, giọng nói đầy sự tức giận kìm nén. “Thật là một ‘thời đại thái bình’ đấy!”

Lýu Jun đứng dậy, chiếc áo choàng hoàng gia của ông bay phần phật trong không khí. “Theo lệnh của Thần Vương, từ hôm nay trở đi, Viện Giám sát sẽ được thành lập; Lâm Mạc tạm thời đảm nhiệm chức vụ Chủ tịch Viện Giám sát, để điều tra kỹ lưỡng tình hình thực tế ở các thành phố lớn. Ông ấy có quyền hành động ngay lập tức nếu cần thiết. Bất kỳ ai che giấu sự thật, bóc lột dân chúng đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!”

“Thần Vương thật là minh quân!” Các đại thần đồng loạt vang lên tiếng khen ngợi, nhưng Lýu Jun nhận thấy rõ rằng

Nghe xong những lời đó, Lýu Jun thở dài một hơi, quay người lại và nhìn chằm chằm vào Châu Lưu Anh với ánh mắt sâu thẳm: “Tôi cũng không muốn vội vàng, nhưng phía Thiên Hoả Thần Vực đã gần như chiếm được Thiên Thủy Thần Vực rồi. Khi họ kết hợp sức mạnh của hai thần vực lớn này lại với nhau, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi. Với tình hình hiện tại của Bạch Kim Thần Vực – vừa phải đối mặt với nội loạn vừa bị đe dọa từ bên ngoài – không những không thể giúp đỡ được chúng ta, mà còn trở thành gánh nặng cho Thiên Hoả Thần Vực nữa. Làm sao tôi có thể không lo lắng được?”

Châu Lưu Anh gật đầu nhẹ, tỏ ra hiểu ý của Lýu Jun. Nhưng anh vẫn không quên nhắc nhở: “Bệ hạ, vội vàng không mang lại kết quả tốt đâu. Bệ hạ mới chỉ lên ngôi làm Vua Bạch Kim, nền tảng chưa vững chắc; nếu hành động quá mạo hiểm lúc này, e rằng sẽ phản tác dụng. Thà rằng hãy tìm cách loại bỏ từng kẻ tham nhũng một, như vậy vừa không làm động đến kẻ xấu, vừa có thể dần ổn định chính quyền.”

Lýu Jun im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng về lợi ích và rủi ro. Anh cũng biết rằng việc hành động quá vội vàng khi mới lên ngôi Vua Thần là điều không nên. Nhưng vấn đề là thời gian quá gấp rút; Thiên Hoả Thần Vực đang tiến gần không ngừng, tình hình cực kỳ khẩn cấp. Nếu anh mất thời gian để loại bỏ từng kẻ tham nhũng, khi hoàn thành công việc đó, Thiên Hoả Thần Vực có lẽ đã đến tận cửa thành của anh rồi.

“Những gì bạn nói rất có lý,” Lýu Jun từ từ nói, giọng nói đầy quyết tâm, “nhưng tôi không thể để Bạch Kim Thần Vực bị hủy diệt dưới tay mình. Tôi phải hành động ngay lập tức, dù phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ thế nào đi nữa, cũng phải ổn định tình hình trong thời gian ngắn nhất. Còn những kẻ tham nhũng kia… tôi sẽ tìm cách đối phó với chúng.”

Nhìn thấy ánh mắt kiên định của Lýu Jun, Châu Lưu Anh không khỏi ngưỡng mộ trong lòng. Anh biết rằng, dù vẻ ngoài của vị Vua Thần trẻ tuổi này có vẻ không nghiêm túc lắm, nhưng trong lòng anh ta lại chứa đựng niềm tin và quyết tâm mạnh mẽ.

“Bệ hạ, về vấn đề kho bạc đang bị thiếu hụt, chúng ta phải xử lý như thế nào?” Châu Lưu Anh lo lắng hỏi.

Dù anh là một nhà chiến lược thông minh, nhưng trước tình hình nghiêm trọng khi kho bạc và kho báu đều trống rỗng, anh cũng cảm thấy bất lực. Không có nguồn lực đầy đủ, dù anh có muốn giúp đỡ dân chúng hay cổ vũ

Không lâu sau, dưới sự hướng dẫn của các thị vệ, Lâm Mặc – vị tổng đốc mới được bổ nhiệm của Viện Điều tra – đã đến trước mặt Lýu Jun.

Lâm Mặc cung kính chào hỏi: “Xin kính báo Hoàng thượng.”

Lýu Jun nhẹ nhàng giơ tay, bảo Lâm Mặc không cần phải quá lễ nghi, rồi nói thẳng ra: “Đừng kiêng khem, chúng ta hãy nói ngắn gọn. Tôi bổ nhiệm bạn vào vị trí này là có lý do cụ thể. Trong Bạch Kim Thần Vực, những kẻ xấu đang hoành hành; nếu không loại bỏ chúng, căn cứ của thần vực sẽ bị đe dọa. Là một vị vua, tôi gặp nhiều khó khăn trong việc hành động, nhưng bạn thì khác – bạn là một quan lại mới được bổ nhiệm, chưa có nhiều rắc rối, rất thích hợp để trở thành con dao sắc bén trong tay tôi, giúp tôi loại bỏ những kẻ xấu ấy.”

“Thần hiểu rõ, thần sẵn lòng trở thành con dao sắc bén trong tay Hoàng thượng, giúp thần vực thoát khỏi những tên gian ác. Tuy nhiên, trong quá trình này chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại; thần xin cầu mong Hoàng thượng hỗ trợ và tin tưởng thần.” Lâm Mặc rất rõ vai trò mình cần đảm nhận, và anh biết rằng con dao này có thể sẽ bị sử dụng hết rồi bị vứt đi, nhưng anh không hề hối tiếc.

Lýu Jun gật đầu: “Cậu yên tâm, miễn là cậu luôn trung thành, tôi sẽ hỗ trợ cậu hết sức. Nhưng cậu cũng phải nhớ rằng, quyền lực được trao cho cậu không phải để cậu sa đà vào những điều xấu; tôi hy vọng cậu sẽ giữ vững lý tưởng ban đầu của mình.”

“Hoàng thượng yên tâm, thần chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Ngài.” Lâm Mặc nói một cách nghiêm túc và cam kết.