Ở góc tường thành, vài người lính trẻ đã bắt đầu rơi nước mắt. Zhang Huan thường xuyên đối xử với họ như con cháu ruột, nghiêm khắc trong việc huấn luyện nhưng lại thường lén lút mang đến cho họ những món ăn vặt quê nhà. Một trong số các binh sĩ không kìm được nữa mà bắt đầu rơi nước mắt, ngay lập tức bị đồng đội che miệng lại.

Trần Kim Dương hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Anh chú ý đến hai người mặc áo đen luôn im lặng đứng phía sau Mạc Vô Thương – đó là đội tuân thiện của Thiên Chủ Điện, người ta nói rằng mỗi người trong đó đều có sức mạnh có thể đối đầu với hàng trăm người. Cuộc đối đầu này, từ đầu đã không công bằng.

“Phó chủ đài Mạc,…” Trần Kim Dương cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói thấp và kiềm chế, “Zhang Huan đã theo tôi suốt mười hai năm, tham gia bảy trận chiến biên giới, trên người anh ấy có đến hai mươi ba vết thương. Sự trung thành của anh ấy, cả Bạch Kim Thần Vực này đều biết rõ.”

Mạc Vô Thương vẫy tay một cái, tỏ ra không kiên nhẫn: “Tướng Trần, ông đang nghi ngờ quyết định của tôi à?” Anh ta bước tới gần hơn, gần đến mức má của Trần Kim Dương, “Hay là, thực ra ông cũng đồng ý với ý kiến của anh ta?”

Câu nói đó như một giọt nước lạnh rơi vào dầu sôi. Các binh sĩ xung quanh bắt đầu xáo trộn, có người đã cầm chặt lưỡi dao. Trần Kim Dương giơ tay ra hiệu yêu cầu mọi người yên lặng, nhưng ánh mắt đầy sát khí trong mắt anh ta càng lúc càng mãnh liệt.

“Ông—” Nắm đấm của Trần Kim Dương đã được nâng lên, nhưng lại đột nhiên dừng lại giữa không trung. Anh nhìn thấy ánh mắt đầy mong đợi của Mạc Vô Thương, rõ ràng là đang chờ đợi anh hành động. Nếu anh đánh xuống, điều đó sẽ khiến anh bị kết tội bất tuân lệnh, và Mạc Vô Thương sẽ có cớ để tiếp quản toàn bộ quyền chỉ huy thành phố Kim Dương, lúc đó chắc chắn những người lính dưới trướng anh sẽ phải đối mặt với cái chết.

Thời gian dường như đứng yên. Lá cờ trên cột quân doanh bay phấp phới trong gió, tiếng hí của ngựa chiến vang lên từ xa. Nắm đấm của Trần Kim Dương từ từ buông xuống, cuối cùng rơi xuống bên cạnh người.

“Hãy đưa xác của Phó tướng Zhang xuống dưới,” anh quay sang các binh sĩ, giọng nói khàn đặc, “Chôn cất theo nghi thức của những người lính hy sinh.”

Mạc Vô Thương nhướng mày, dường như vừa hài lòng vừa thất vọng với kết quả này. Anh vỗ vỗ vào những hạt bụi không hề tồn tại, rồi quay người muốn đi, nhưng lại như nhớ ra điều gì đó mà quay đầu lại: “À đúng rồi, Tướng Trần, buổi họp quân sự chiều nay, đừng qu

“Tướng quân…” Một người lính già bước lên, giọng nói của ông run rẩy.

Trần Kim Dương siết chặt tấm thẻ quân nhân vào tay mình; mép kim loại cắn sâu vào lòng bàn tay. Anh ngước nhìn hướng Mạc Vô Thương đã rời đi, ánh mắt anh lộ ra vẻ quyết tâm. “Có việc này tôi muốn giao cho anh,” anh thì thầm, giọng nói chỉ đủ cho vài người tin cậy bên cạnh nghe thấy, “Đêm nay, vào lúc ba giờ sáng, tôi cần gặp ‘họ’.”

Người lính già cau mày, gật đầu rồi nhanh chóng rời đi. Doanh trại lại trở về trạng thái yên bình bề ngoài, nhưng mọi người đều biết rằng có điều gì đó đã thay đổi hoàn toàn mọi thứ. Gió thổi qua, cuốn theo bụi bặm trên tường thành, cố gắng che giấu những vết máu, nhưng lại không thể che đi cơn bão đang dần hình thành.

Theo thời gian trôi qua, lá cờ của liên quân Thanh Ma Thiên Hỏa đã hiện rõ, như một dòng sóng lớn đang trào về phía Thành Đô Kim Dương.

Trên tường thành, các lính canh nắm chặt cây giáo trong tay; các đốt ngón tay của họ đã trắng bệch vì sức ép, nhưng điều đó không phải để chuẩn bị đối phó với đội quân đang tiến đến.

Trên các con phố của Thành Đô Kim Dương, cửa hàng đều đóng chặt; những khu chợ từng nhộn nhịp giờ đây chỉ còn lại vài chiếc lá khô xoay tròn trong gió. Thỉnh thoảng, có người đi đường vội vã, đầu cúi thấp, bước chân nhanh nhẹn, như thể có thứ gì đó đáng sợ đang đuổi theo họ. Không khí tràn ngập một cảm giác u ám đến nỗi ngay cả tiếng khóc của trẻ em cũng trở nên chói tai.

“Nghe nói chưa? Gia đình ông Lý ở phố Đông tối qua đã…”, một người đàn ông bán rau thì thầm với người phụ nữ bên cạnh, nhưng chưa kịp nói hết đã rùng mình, cảnh giác nhìn quanh.

Các binh sĩ trong thành đều có vẻ mặt nghiêm túc; họ cầm vũ khí, nhưng không phải để chống lại kẻ thù bên ngoài, mà là liên tục nhìn về phía Thành Chủ Phủ.

Ở đó, khói đen bao phủ mọi thứ; có thể nhìn thấy những bóng dáng hung ác đang di chuyển bên trong. Kể từ khi những con quỷ đen xâm nhập vào Thành Chủ Phủ, khu vực rộng khoảng mười dặm xung quanh đã trở thành vùng cấm. Ban ngày vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết phát ra từ bên trong, nhưng ban đêm, chỉ còn lại tiếng nhai nuốt rùng rợn vang vọng trong sự yên tĩnh.

“Tại sao không ai quản lý những con quái vật đó?” Một người mới nhập ngũ run rẩy hỏi người lính già bên cạnh.

Người lính già cười đau khổ và lắc đầu: “Quản lý à? Anh không thấy những người lớn kia sao? Họ đang ở trong Thành Chủ Phủ, cùng những con quỷ đen ăn uống vui vẻ đấy.”

Những người dân bình thường trong thành không hề sợ hãi trước sự xu

Bóng tối buông xuống, từ hướng Thành Chủ Phủ lại vang lên những tiếng khóc thảm thiết. Một bóng đen nhảy ra từ bên trong bức tường cao, miệng còn ngậm một đoạn chi thể bị đứt gãy. Những binh sĩ tuần tra quay mặt đi, giả vờ không thấy gì. Họ biết rằng nếu dám can thiệp, người tiếp theo bị kéo vào làn sương đen có thể chính là họ.

Thành phố Kim Dương – nơi từng là thành phố biên giới phồn thịnh – giờ đây đã trở thành một cái lồng khổng lồ. Bên ngoài thành là hy vọng, bên trong là tuyệt vọng. Người dân thường xúc cụm trong nhà mình, vừa mong chờ quân đội liên minh sớm đánh bại kẻ thù, vừa lo sợ những cuộc phản công điên cuồng của bọn Quỷ Đen trước khi thành phố bị phá hủy.

“Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa,“ một người già an ủi đứa cháu đang run rẩy, “Khi quân đội liên minh đến, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Lúc này, bên trong Thành Chủ Phủ, những người nắm quyền lực lớn nhất trong thành phố đã tập trung tại đây. Ánh hoàng hôn chiếu rọi xuống sàn hội trường, làm cho bóng dáng của ba người trở nên dài lê thê. Bên phe Quỷ Đen có Đại Tướng Quỷ Đen – người mặc áo giáp nặng, chỉ có đôi mắt đỏ thâm hiện ra dưới chiếc mũ giáp; bên Thiên Chủ Điện có Mạc Vô Thương, người mặc bộ áo choàng vàng óng ánh, ngón tay thon dài vô tư gõ nhẹ lên mặt bàn; còn đại diện cho thành phố Kim Dương là Tướng Trần Kim Dương – người mặc áo giáp màu vàng đậm, đeo một thanh kiếm cổ điển bên hông, các đầu ngón tay đã bị chai sần do thường xuyên cầm kiếm.

Biểu cảm của ba người này rất khác nhau. Đại Tướng Quỷ Đen tỏ vẻ lạnh lùng, những kẽ hở trên áo giáp thỉnh thoảng lại phun ra những làn sương đen; Mạc Vô Thương mang trên mặt một nụ cười đầy ý đồ, nhưng nụ cười đó không lọt đến đáy mắt; còn Tướng Trần Kim Dương thì tỏ ra bình tĩnh, nhưng bàn tay phải của ông vô thức gõ nhẹ lên chuôi kiếm, bộc lộ sự bất an trong lòng.

Trong hội trường, không khí tràn ngập sự im lặng kỳ lạ, chỉ có tiếng nổ nhỏ của ngọn nến thỉnh thoảng vang lên. Từ xa, vẫn có tiếng khóc của người dân, nhưng rất nhanh sau đó, mọi thứ lại trở về yên tĩnh.

“Đại Tướng Quỷ Đen,“ Mạc Vô Thương bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói của ông mượt mà nhưng ẩn chứa sự sắc bén, “Trong suốt một ngày qua, có khá nhiều người dân trong thành bị bắt đi rồi.“

Đại Tướng Quỷ Đen không hề động đậy, vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Ừm, những kẻ thuộc phe Quỷ Đen của ta quả thật khó kiểm soát. Nếu thấy ai đó tấn công người dân trong thành, Phó Thủy Tử Mạc Vô Thương

Trần Kim Dương cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh vang lên một cách điềm tĩnh: “Đại tướng nói đúng. Nhưng… anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời, “nếu những trường hợp ‘mất kiểm soát’ xảy ra quá thường xuyên, e rằng sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết. Dân chúng của thành Kim Dương, dù sao cũng là con em chúng ta mà.”

Ánh sáng đỏ dưới chiếc mũ của Đại tướng Hắc Ma bỗng nhiên phát sáng lên, nhưng rồi lại nhanh chóng trở lại bình thường: “Tướng Trần quá lo lắng rồi. Những vấn đề nhỏ như thế này sẽ được giải quyết trong thời gian ngắn thôi.”

Không gian trong đại sảnh lại chìm vào im lặng, nhưng trong sự yên tĩnh ấy, có thể cảm nhận được những dòng chảy ngầm đang cuộn trào. Ba người đều hiểu rõ: sự bình yên bề ngoài này sẽ không kéo dài được lâu nữa.

Ban đầu, hai người và Đại tướng Hắc Ma tụ tập ở đây để thảo luận về cách đối phó với cuộc tấn công sắp diễn ra của liên quân Thanh Ma Thiên Hoả. Nhưng họ chỉ bàn về việc những con Hắc Ma cấp thấp trong thành bắt giữ và nuốt chửng dân chúng, sau đó lại im lặng, như thể cuộc tấn công của liên quân Thanh Ma Thiên Hoả không quan trọng chút nào.

Chính lúc này, tại một nơi nào đó trong Thành Chủ Phủ, một trận chiến bất ngờ bùng nổ dữ dội, tiếng nổ ầm ĩ và âm thanh kim loại va chạm chói tai lập tức xé toạc sự yên bình của không khí. Có vẻ như có những kẻ mạnh không rõ danh tính đã lợi dụng bóng đêm để tấn công Thành Chủ Phủ một cách bất ngờ.

Khuôn mặt của Đại tướng Hắc Ma bỗng chốc trở nên tái nhợt, anh vội vàng đứng dậy và lao về phía cửa ra, bởi vì nơi diễn ra trận chiến chính là nơi mà Đại tướng Hắc Ma quan tâm nhất – nơi Hoàng hậu Hắc Ma đang dưỡng thương. Ở đó không chỉ có Hoàng hậu Hắc Ma mà còn có những dân chúng bị bắt giữ để Hoàng hậu nuốt chửng.

“Đại tướng, sao phải vội vàng đến thế?” Bóng dáng của Mạc Vô Thương từ từ đứng dậy, như một bức tường không thể vượt qua, đứng ngay trước lối đi của Đại tướng Hắc Ma.

“Ngài quên rồi sao? Nơi đó có sự bảo vệ của những con Hắc Ma cấp cao nhất của gia tộc các ngài; ai có thể dễ dàng xâm nhập vào đó chứ?”

Lời nói của Mạc Vô Thương mang theo chút trêu chọc và thách thức; rõ ràng anh đang cố ý ngăn cản Đại tướng Hắc Ma rời khỏi phòng họp để đi cứu Hoàng hậu Hắc Ma có thể đang gặp nguy hiểm.

“Ông muốn làm gì thực sự?” Đôi mắt của Đại tướng Hắc Ma như muốn phun ra lửa, giọng nói của anh trầm thấp và nguy hiểm; mỗi từ ngữ đều như được nén ra từ kẽ răng