“Các ngài đến từ Thiên Hoả Thần Vực phải không?“ Người lão cúi người xuống, ánh mắt đục ngầu của ông lóe lên một tia sáng.

Lýu Jun và Hứa Bảo Nhi nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ cảnh giác trong ánh mắt đối phương. Lýu Jun vô thức sờ vào chiếc mũ trên đầu mình để chắc chắn rằng những chiếc sừng rồng đã được che khuất hoàn toàn. Mặc dù lớp vảy rồng có thể thu gọn lại được, nhưng những chiếc sừng rồng vẫn luôn là một vấn đề phiền toái.

“Hả? Ông già ơi, làm sao ông biết vậy?“ Lýu Jun cố tình nói một cách thoải mái, trong khi vẫn âm thầm quan sát người lão này. Anh chú ý thấy ngón út bên trái của người lão bị thiếu đi một đoạn, vết thương đã đóng vảy từ nhiều năm trước, nhưng vẫn có thể thấy được mức độ nghiêm trọng của nó.

Người lão cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng vàng ố: “Khi còn trẻ, tôi đã làm việc kinh doanh dược liệu ở Thiên Hoả Thần Vực suốt hàng chục năm. Giọng nói của các ngài vẫn còn mang đặc trưng của miền Thiên Hoả Thành.“

Nói xong, người lão lùi sang một bên và chỉ về phía bức bản đồ đã phai màu treo trên tường nhà: “Nhìn kìa, đây chính là bản đồ con đường buôn bán mà tôi đã vẽ khi còn trẻ.“

Hứa Bảo Nhi nhìn theo hướng người lão chỉ, và quả nhiên thấy một tấm bản đồ da cừu đầy mốc meo, trên đó được đánh dấu bằng mực đỏ bảy con đường buôn bán từ Thiên Hoả Thần Vực đến Bạch Kim Thần Vực. Cô nhận thấy rằng ba trong số những con đường này đều đi qua một nơi gọi là “Đầm lầy Đen“, nơi đó được đánh dấu bằng một dấu gạch chéo đen thui.

“Ông già ơi, tôi muốn hỏi một điều,“ Hứa Bảo Nhi thu hồi ánh mắt, giọng nói tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, “Trong làng chúng tôi, chỉ còn lại gia đình ông thôi sao?“

Nụ cười trên khuôn mặt người lão đột nhiên biến mất. Ông run rẩy lấy ra một cái ống hút bằng đồng, cho vào đó một ít lá cây khô, sau đó hít một hơi thật sâu trước khi trả lời: “Vẫn còn chín gia đình nữa, toàn là những người già yếu và trẻ con thôi.“

Trong làn khói, ánh mắt người lão trở nên mơ hồ: “Tháng trước, quân đội Bạch Kim Thần Vực đã đến tuyển mộ binh sĩ, những người già yếu, bệnh tật như chúng tôi…“ Ông vẫy vẫy bàn tay trái bị thiếu một đoạn, “thậm chí không đủ tư cách để trở thành lính canh.“

“Lệnh tuyển mộ ư?“ Lýu Jun nhanh chóng nắm bắt được thông tin quan trọng này và trao đổi một ánh mắt nghiêm túc với Hứa Bảo Nhi. Anh chú ý thấy khi người lão nói điều này, bỗng nhiên từ trong cái giếng

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội. Khuôn mặt người già bỗng chốc thay đổi, chiếc ống hút thuốc “đùng” rơi xuống đất: “Không tốt rồi! Là đội tuần tra kìa! Các bạn nhanh lên…” Chưa kịp nói hết, đã có vài bóng dáng cưỡi những con ngựa chiến màu đen, mặc áo giáp màu bạch kim xuất hiện ở cửa làng.

Lýu Jun nhíu mắt lại – trên những chiếc móng ngựa ấy, thực sự đang phát ra ánh sáng xanh lam nhạt.

“Đó là các kỵ binh Lam Kim của Bạch Kim Thần Vực,” Hứa Bảo Nhi giải thích.

Là một trong năm vùng đất thần linh lớn, Bạch Kim Thần Vực tự nhiên cũng có những đội quân tinh nhuệ tương tự như Quân Đội Cực Hỏa. Và các kỵ binh Lam Kim chính là một trong những đội quân này. Sức mạnh cá nhân của họ không bằng Quân Đội Cực Hỏa, nhưng số lượng thì nhiều hơn nhiều, lên đến hai trăm nghìn người. Thông thường, nhiệm vụ của họ cũng giống như Quân Đội Cực Hỏa, đó là bảo vệ Thần Vương cung. Chỉ khác là Quân Đội Cực Hỏa canh gác Thiên Hoả Thần Vương cung, trong khi các kỵ binh Lam Kim thì canh gác Bạch Kim Thần Vương cung.

Trong toàn bộ Bạch Kim Thần Vực, các kỵ binh Lam Kim chỉ tuân theo mệnh lệnh của hai người duy nhất: một là Vua Bạch Kim, người kia là quản lý lớn của Thần Vương cung, Kim Bất Hoán. Hai người này có địa vị cao nhất trong Bạch Kim Thần Vực, và mệnh lệnh của họ chính là hướng dẫn cho hành động của các kỵ binh Lam Kim.

Nhìn những con ngựa phát sáng màu xanh lam nhạt ấy, Lýu Jun không khỏi cảm thấy bối rối. Theo lẽ thường, nếu một đội quân tinh nhuệ như vậy xuất hiện ở đây, chắc chắn là quản lý lớn Kim Bất Hoán của Thần Vương cung đang ở đây, hoặc giống như Thiên Hoả Thần Vực, có một vị Thần Vương mới xuất hiện.

Những kỵ binh Lam Kim này cầm trên tay những vũ khí sắc bén, vừa xuất hiện đã lao về phía họ như những con hổ xuống núi. Ánh mắt họ toát lên vẻ lạnh lùng và hung hãn, rõ ràng không phải là kẻ thù bình thường.

Hứa Bảo Nhi nhìn thấy tình huống bất ngờ này, không khỏi chớp mắt và tự hỏi: “Chuyện gì vậy? Họ đã nhìn thấy chúng ta à?”

Giọng nói của cô ấy mang theo chút lo lắng; dù sao thì việc đối mặt với kẻ thù xuất hiện đột ngột luôn khiến người ta cảm thấy bất an. Dĩ nhiên, cô ấy không hề sợ hãi; với sức mạnh của mình, ngay cả khi bị thương, việc tiêu diệt khoảng một trăm tám mươi kỵ binh như thế này cũng không phải là vấn đề.

Lýu Jun không trả lời câu hỏi của Hứa Bảo Nhi, mà ngay lập tức hành động. Anh vẫy tay, vài tấm bùa ẩn thân liền xuất hiện trong tay anh. Anh nhan

Ba người sống đang nói chuyện với họ lúc nãy, bỗng nhiên biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, thậm chí có phần không dám tin vào mắt mình. Ngay cả đứa trẻ đang khóc cũng ngừng khóc khi nhìn thấy cảnh tượng này, đôi mắt tròn xoe của nó dường như quên mất việc khóc.

Đúng lúc đó, tiếng móng giẫm ngựa lại gần, và những kỵ binh mặc áo giáp màu xanh vàng ấy đã lao thẳng vào sân.

Họ hoàn toàn không có ý định đi qua cửa chính. Người chỉ huy đội kỵ binh hét lớn một tiếng, con ngựa chiến của anh ta dùng chân trước đập mạnh vào bức tường đất nện của sân.

“Rầm!”

Bức tường đã xuống cấp từ lâu bỗng nhiên bị đập ra một lỗ lớn, những mảnh đất vụn cùng rơm rưỡi bay tung tóe khắp nơi. Ngoại trừ những lớp bụi phủ lên ngựa và áo giáp của các kỵ binh, cả họ và ngựa đều không hề bị thương.

Nhưng hai vợ chồng già thì gặp rất nhiều rắc rối. Một tảng đá lớn đập trúng trán người đàn ông, máu chảy thành dòng, những vệt máu màu đỏ thẫm uốn lượn theo những nếp nhăn trên khuôn mặt ông, rơi xuống chiếc áo vải thô đã phai màu.

Người phụ nữ già vội vàng đến giúp đỡ chồng mình, nhưng lại bị những mảnh vỡ gạch đâm vào cánh tay, để lại những vết thương dài hàng inch; máu nhanh chóng thấm qua tay áo. Chỉ có đứa cháu trai nhỏ được họ che chở kỹ lưỡng phía sau; đứa bé sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, nhưng may mắn thay không hề bị thương.

“Các quý ông quân nhân, có chuyện gì không ạ?” Người đàn ông già, kiềm chế nỗi đau, không kịp lau đi máu dính trên mắt, cúi người tiến lên gọi.

Đôi tay đầy chai sạn của ông nắm chặt lấy góc áo, các đốt ngón tay đã trắng bệch. Người phụ nữ già run rẩy đẩy đứa cháu vào trong nhà, nhưng đứa bé lại bám chặt vào khung cửa, đôi mắt đen tròn đầy sợ hãi.

“Sui Yang đâu rồi?” Người chỉ huy đội kỵ binh bật mặt nạ ra, lộ ra khuôn mặt vuông vức đầy vết sẹo do dao gây ra.

Anh ta nhìn xuống hai vợ chồng già từ trên cao, giọng nói như vừa được lấy ra từ hang băng. Đôi mắt dưới chiếc mũ giáp tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo như của con sói, tay phải anh ta không tự chủ được mà liên tục vuốt ve thanh kiếm dài đặt bên cạnh yên ngựa.

Nghe thấy điều này, khuôn mặt hai vợ chồng già biến sắc. Người đàn ông già lảo đảo lùi lại vài bước, suýt nữa trượt chân với những mảnh gạch vụn trên đất. Sui Yang là đứa con duy nhất của họ, sinh ra khi họ mới ba mươi tuổi. Theo lệnh triệu tập của Bạch Kim Thần V

“Đồ nói dối!” Đội trưởng kỵ binh vung mạnh cương ngựa, con chiến mã phun hơi thở gấp rút và tiến lên hai bước. “Có người thấy hắn tối qua vẫn đang ở trong rừng để hái rau dại đấy!” Anh ta bất ngờ cúi xuống; các khớp áo giáp phát ra tiếng ma sát khiến người ta rùng mình. “Tội giấu giếm lao động chính là tội ác gì, ông già này hẳn phải biết rõ điều đó.”

Ông già đột nhiên ngã quỵ, máu từ trán anh ta trộn lẫn với mồ hôi lạnh rơi xuống đất bùn. Đúng lúc đó, từ bên trong nhà vang lên tiếng “đập” — đứa trẻ đang ẩn sau cửa đã làm đổ cái bình muối dưa.

Các kỵ binh đều nhìn về phía đó; đội trưởng nhíu mắt lại rồi bỗng nhiên cười toe toét: “Có thể lấy đứa nhỏ này đi thay thế cũng được… Cái đền thờ kia cần hơn chín ngàn đứa trẻ mà.”

“Không được!” Ông già dường như có sức mạnh từ đâu đó, bất ngờ lao tới ôm chặt lấy chân ngựa của đội trưởng. Bà lão phát ra tiếng kêu thảm thiết, lăn lộn lao về phía cháu trai mình.

Các kỵ binh lập tức xôn xao, ai nấy đều rút kiếm ra. Ánh thép lấp lánh; đội trưởng đã đặt thanh kiếm lên cổ ông già, dòng máu chảy ra từ lưỡi dao in rõ trên làn da già nua của ông.

Bên ngoài lỗ hổng trên bức tường sân, có một số người già yếu, bệnh tật từ đâu đó đã tụ tập lại, nhưng không ai dám bước tới gần hơn nữa.

Trong thời buổi chiến loạn này, việc sống sót đã là điều rất khó khăn rồi; không ai có khả năng giúp đỡ người khác cả.

Đúng lúc đội trưởng kỵ binh cười man rợ và giơ cao thanh kiếm, ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi dao chiếu vào đôi mắt mờ đục của ông già…

Ngón tay của Hứa Bảo Nhi đang giấu trong tay áo bỗng nhiên co lại; ba cây kim bạc đã được tẩm “Chu Tử Tiên Tán” bắn thẳng ra ngoài.

“Xoẹt!”

Đội trưởng kỵ binh cảm thấy cổ mình như bị muỗi đốt; anh ta vừa định vung tay đập, thì bất ngờ nhận ra bàn tay mình đang hiện ra hai bóng.

Con chiến mã dưới lưng anh ta bắt đầu phun hơi thở gấp rút; chủ nhân của nó đột nhiên ngã xuống như một con rối bị cắt đứt dây dắt.

Những kỵ binh khác còn thảm hại hơn nữa: hai người ngã thẳng xuống đất, người thứ ba thì ngã ngang, đầu họ cứng đầu bị kẹt vào yên ngựa của đồng đội.

“Thật tuyệt khi còn trẻ… Cứ ngã xuống là ngủ liền à…” Lýu Jun tháo tấm bùa ẩn thân dán trên ngực mình; tờ giấy vàng bùa ấy tự nhiên cháy thành tro.

Hứa Bảo Nhi nghe vậy không nhịn được mà nhăn mặt; lúc này mà Lýu Jun vẫn còn tâm trạng đùa cợt

Bỗng nhiên, từ cửa vang lên tiếng hét thất thanh: “Các kỵ binh Lam Kim đã chết rồi!“

Chỉ thấy một ông lão thiếu răng lăn tóc lộn xộn chạy trốn đi. Tiếng hét ấy như thể vừa đánh vào tổ ong; những người dân trong làng cũng bắt đầu hoảng loạn và tản ra khắp nơi. Trong số họ, có một ông lão râu trắng, cõng gậy, chạy nhanh nhất; khi gậy “keng” rơi xuống đất, ông ta đã lao xa hàng chục mét, đôi giày rách của ông để lại hai vệt bụi trên con đường đất vàng.

Lýu Jun nhíu mày: “Với thân thể này, nếu không phải đi làm lính canh thì thật uổng phí… Tuổi bảy tám mươi mà, đây mới là lúc nên cố gắng phấn đấu chứ.“

“Các ngài ơi, các ngài cũng nên chạy thật nhanh đi! Nếu những kỵ binh này không quay trở lại được trong một giờ, thì sẽ có đại đội kỵ binh khác đến tìm… Lúc đó sẽ rất phiền phức đấy.“ Ngón tay nếp nhăn của ông lão siết chặt vào góc chiếc áo rách, đôi mắt đục ngầu tràn đầy lo lắng.

Lýu Jun từ tốn cầm lấy miếng bánh ngô khô cứng trên bàn, vỗ nhẹ bỏ bụi rồi cắn một miếng. Vị cứng của bánh ngô khiến anh hơi nhăn mày, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Không cần lo lắng đâu. Dù có bao nhiêu người đến, tôi cũng có thể đối phó được.“ Anh liếc nhìn một góc sân, khóe miệng nở nụ cười thoáng qua.

Hứa Bảo Nhi đặt tay lên vai ông lão, nói nhẹ nhàng: “Ông ơi, đừng sợ. Chuyện này sẽ không ảnh hưởng đến các ngài đâu.“

Những ngón tay mảnh mai của cô phát ra ánh sáng màu xanh nhạt – đó là phép thuật an ủi đặc biệt của cô.

Ông lão thở dài một hơi, lưng còng queo càng trở nên rõ rệt hơn.