Những thí sinh đang chờ đợi phía sau nhìn thấy nhóm đầu tiên đã hoàn thành cuộc đua, trong lòng đều bắt đầu suy nghĩ. Đặc biệt là khi thấy người chạy nhanh nhất ở vòng đầu tiên lại trở thành một trong ba người bị loại ở vòng cuối cùng, họ đều tự hỏi không biết liệu có phải ban đầu mình đã tiêu hao quá nhiều sức lực hay không, nếu không thì sao lại không còn sức để đuổi kịp những người khác vào cuối vòng.

Tiếng trống đồng vang lên, nhóm thứ hai bắt đầu cuộc đua.

Tiếp theo là nhóm thứ ba và nhóm thứ tư; mọi việc diễn ra đều thuận lợi.

Cho đến khi đến nhóm thứ năm, có một thí sinh bị những người phía sau vượt qua ở vòng cuối cùng. Anh ta cảm thấy nóng vội và không thể tiến lên được, trong lúc tức giận đã dùng một chiêu xấu để gây trở ngại cho người khác, và bị các giám sát viên phát hiện ra.

Đến nhóm thứ sáu, lại có một thí sinh vô tình ngã và bị thương nhẹ; anh ta đi lấy thuốc băng để chữa trị vết thương.

Điều đáng sợ nhất xảy ra ở nhóm thứ mười: trong lúc đua, có hai thí sinh đột nhiên ngã xuống sân đấu mà không rõ nguyên nhân. Dù họ có thể tự mình bò dậy được, nhưng sau khi ngã xuống, họ lại không hề tỉnh táo nữa.

Họ được vội vàng đưa vào lều che gió để cấp cứu. Sau khi kiểm tra, Song Feng phát hiện ra rằng hai người này đều mắc bệnh về tim; chỉ sau khi được cấp cứu khẩn cấp và uống thuốc, họ mới hồi tỉnh lại.

May mắn thay, các biện pháp cứu hộ đã được chuẩn bị sẵn từ trước; nếu không, thật sự sẽ xảy ra tai nạn nghiêm trọng và sẽ rất khó để giải thích với gia đình của họ.

Tiếp theo là vòng đánh giá thứ hai: khi thực hiện nhiệm vụ ném túi cát, có bốn thí sinh được phát hiện là không linh hoạt trong việc sử dụng cánh tay và không đủ sức lực để thực hiện nhiệm vụ. Khi phải nâng những tảng đá nặng, lại có thêm vài thí sinh bị chấn thương ở lưng hoặc vai nhưng đã cố tình giấu đi thông tin này.

Tổng thể mà nói, mọi việc vẫn diễn ra khá thuận lợi.

Sau hai vòng đánh giá, một nửa số thí sinh đã bị loại.

Những thí sinh này đều cảm thấy hơi thất vọng; cuộc đánh giá này đã kích thích tinh thần cạnh tranh của họ, nhưng họ lại không thể vượt qua người khác, điều này khiến họ cảm thấy không cam lòng chút nào.

Lúc này, Qian Lao San đến và không cho mọi người tan rã. Ông đã kiểm tra những thí sinh gian lận và những người có sức khỏe yếu kém, sau đó nói với những thí sinh còn lại: “Trong hai vòng đánh giá vừa rồi, màn trình diễn của các bạn thực sự không tồi, chỉ là trong số những người mạnh mẽ, vẫn còn những người mạnh mẽ hơn nữa; lần này các bạn hơi kém hơn một chút mà thôi. Chúng tôi không muốn mất bất kỳ tài năng nào,

Trong kỳ kiểm tra phục hồi này, Đoạn Yên cùng Tiền Lão Tam và trưởng quản lý kho vũ khí đã thảo luận và chọn ra mười người tham gia kiểm tra.

Trong số đó, bốn người biết bắn cung, hai người giỏi leo núi, một người có thính lực rất tốt, một người có thị lực siêu việt, một người lại có khả năng bắt chước tiếng người, và còn một người giỏi nhịn thở dưới nước.

Mặc dù Tiền Lão Tam và trưởng quản lý cho rằng những người đầu tiên đều có những khả năng riêng biệt và thực sự có thể được sử dụng trong tình huống cần thiết, nhưng họ lại nghĩ rằng khả năng nhịn thở dưới nước có lẽ không mấy hữu ích ở nơi này.

Tuy nhiên, Đoạn Yên lại coi đây là một kỹ năng hiếm có; dù không thường xuyên được sử dụng, nhưng khi cần thiết, những người có khả năng này sẽ tỏa sáng hơn so với những binh sĩ bình thường.

Cuối cùng, có tổng cộng bảy mươi người tham gia bài kiểm tra can đảm này.

Sau đó, nội dung của vòng kiểm tra thứ ba được công bố cho các thí sinh.

Vòng thứ nhất yêu cầu một người đi lên cao đài được dựng sẵn, trong khi mười người ở phía dưới; người tham gia kiểm tra sẽ ngã từ trên cao xuống và được những người ở dưới đỡ lấy.

Vòng thứ hai yêu cầu thí sinh nhắm mắt lại, sau đó người chấm thi sẽ sử dụng lưỡi dao để kiểm tra họ.

“Cái này cũng không khó lắm à… Tôi tưởng họ sẽ mang đến những con vật sống để chúng ta giết mổ ngay tại chỗ.”

“Chúng ta có bảy mươi thí sinh thì lấy đâu ra nhiều con vật sống để làm bài kiểm tra?”

Vì nội dung của vòng kiểm tra thứ ba chưa được tiết lộ trước đó, mọi người đều lo lắng, nghĩ rằng nó sẽ rất khó, nhưng hóa ra chỉ là hai bài kiểm tra đơn giản như vậy.

Ngay lập tức, các thí sinh đều cảm thấy rất tự tin và chắc chắn sẽ vượt qua được.

Có người thích nói đùa, liền tiến đến gần Đoạn Yên và hỏi: “Tổng huấn luyện viên, nếu tất cả bảy mươi thí sinh của chúng ta đều vượt qua được bài kiểm tra này, thì liệu tất cả chúng ta đều được tuyển chọn không ạ?”

Đoạn Yên cười nhẹ và nói: “Hãy đợi đến sau khi kiểm tra xong rồi mới nói chuyện về điều đó.”

Nói xong, vòng kiểm tra thứ ba đã bắt đầu một cách nhanh chóng.

Trước khi bắt đầu kiểm tra, Đoạn Yên và Tiền Lão Tam – với vai trò là tổng huấn luyện viên và phó tổng huấn luyện viên – đã lần lượt thực hiện động tác ngã từ trên cao xuống để minh họa cho các thí sinh xem. Những người ở phía dưới đều đỡ lấy họ một cách vững vàng, không hề có biểu hiện gì trên khuôn mặt, khiến mọi người càng thêm tin rằng bài kiểm tra này khá dễ vượt qua.

Vì vậy, mọi người đều rất háo hức muốn bắt đầu kiểm tra ngay. Tuy nhiên,

Duan Yan kiên nhẫn giải thích cho Song Feng Sui nghe.

Nhưng khi thực sự bước lên sân khấu và phải quay lưng xuống để nhảy xuống dưới, lúc đó mới biết lòng mình lo lắng đến mức nào.

Rất ít người đủ can đảm để không do dự mà nhảy xuống; cũng có người vừa lo lắng vừa cố gắng nhảy xuống; còn có người dù đã cố gắng nhưng vẫn không dám nhảy và tìm cớ từ chối.

Song Feng Sui nhìn thấy rất nhiều người trong mỗi kỳ thi đều bỏ cuộc ngay trước khi bắt đầu, và anh ta mới nhận ra rằng, thật sự, số người có đủ can đảm là rất ít.

Sau một kỳ thi, đã có mười hai người bị loại.

Kỳ thi tiếp theo, dù được coi là dễ dàng, nhưng thực tế lại khó hơn nữa.

Mọi người đều hiểu rằng các giám khảo sẽ không thực sự dùng dao đâm vào người mình, chỉ cần nhắm mắt lại là được.

Dù biết điều đó, nhưng khi cơn gió mạnh thổi qua đầu và lưỡi dao lạnh lẽo tiến gần cơ thể, rất nhiều người vẫn bị giật mình, hoặc là sợ hãi mà mở mắt ra, hoặc là run rẩy mà tránh xa.

Một kỳ thi mà mọi người đều biết rằng sẽ không bị thương, nhưng cuối cùng vẫn có rất nhiều người bị loại.

Nếu không thể vượt qua những rào cản đơn giản như vậy, thì làm sao có thể tiếp tục tiến xa hơn?

Cuối cùng, số người vượt qua kỳ thi chỉ đạt khoảng năm mươi người.

Nhưng sau khi xem xét tổng thể, họ vẫn quyết định chọn thêm sáu người vốn dĩ nên bị loại để bổ sung đủ năm mươi người.

Sau khi Duan Yan đọc tên những người được tuyển chọn, ông ta nói một cách vui vẻ: “Những người được tuyển chọn sẽ được nhập ngũ vào đội quân dân binh, và sẽ được hưởng những ưu đãi đặc biệt. Ngày mai, sau khi đến văn phòng chính quyền để báo cáo, các bạn có thể nhận một nửa lương hàng tháng.”

Khán đài lập tức tràn ngập tiếng reo hò vui mừng. Tất nhiên, những ưu đãi này chỉ dành cho những người được tuyển chọn; còn những người bị loại, khi nghe thấy rằng những người được tuyển chọn còn được nhận lương trước, họ càng cảm thấy buồn bã hơn.

Thấy vậy, Duan Yan giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng.

“Những người không được tuyển chọn cũng đừng buồn. Mặc dù không được nhập ngũ vào đội quân dân binh đợt đầu, nhưng sau này văn phòng chính quyền chắc chắn sẽ tiếp tục tuyển người. Nếu các bạn có mong muốn, hãy cố gắng rèn luyện bản thân sau khi trở về, và chờ đợi cơ hội tiếp theo.”

“Tổng chỉ huy, vậy lần tuyển người tiếp theo sẽ diễn ra vào khi nào ạ?”

Duan Yan trả lời: “Các bạn không cần phải vội vàng. Chỉ khoảng hai ba tháng nữa là sẽ đến lần tuyển người tiếp theo. Hãy trở về và tiếp tụ

Sau khi nghe lời nói của Đoạn Yên, những thí sinh bị loại cũng trở nên vui mừng; việc vẫn còn cơ hội là điều tốt rồi, họ sẽ quay về luyện tập chăm chỉ hơn, và lần sau chắc chắn sẽ không kém gì người khác.

Mưa càng lúc càng lớn, Đoạn Yên không tiếp tục nói thêm nữa, mà ra lệnh cho mọi người tan dã theo đúng trật tự.

“Lời nói của anh thực sự rất hay; vừa an ủi được những thí sinh bị loại, vừa khích lệ họ tự mình luyện tập thể lực. Dù cuối cùng có trở thành lính dân quân hay không, nhưng nếu những người đàn ông khỏe mạnh trong thị trấn này rèn luyện thường xuyên, thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không hề thiệt thòi.”

Song Phong theo sau dưới chiếc ô lớn của Đoạn Yên, hai người cùng nhau lên xe trở về nhà.

Họ đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, nhưng giờ đã đến buổi chiều mà vẫn chưa được ăn gì. Song Phong chỉ ăn vài miếng bánh hạt dẻ cùng trà trong lều che nắng, và cảm thấy không đói lắm.

Anh mở túi giấy dầu lấy ra một miếng bánh mà Đoạn Yên đã để riêng cho mình, rồi đưa vào miệng.

Đoạn Yên thưởng thức xong, ôm lấy Song Phong và nghiêng chiếc ô sang một bên: “Phải tìm cách khích lệ người dân tự giác luyện tập; nếu không, chỉ dùng những lời khuyên thông thường thì họ sẽ không nghe, thậm chí còn có thể phản ứng tiêu cực.”

Song Phong cười nhẹ, rồi thì thầm vào tai Đoạn Yên: “Ông nội tôi trước đây đã dặn tôi phải quan sát cách ông chọn binh sĩ. Khi về nhà, tôi sẽ kể lại cho ông ấy nghe, và chắc chắn sẽ khen ngợi ông.”

Nghe vậy, Đoạn Yên cũng mỉm cười: “Nhưng đừng khen ngợi quá mức; nếu không, ông nội tôi sẽ không tin lời con nói đâu.”

Hai người lên xe và tiếp tục hành trình về nhà. Vụ tuyển quân này coi như đã kết thúc, nhưng với việc có được những binh sĩ mới, Đoạn Yên càng không còn thời gian rảnh rỗi nữa; ông phải dẫn họ luyện tập hàng ngày.

Ngày càng trở nên lạnh hơn, Tết Nguyên đán cũng đang đến gần. Bên ngoài có tình hình gì thì không biết, nhưng mọi người đều hiểu rằng muốn có một cái Tết tốt đẹp thì cần phải có gạo ngon và thịt ngon.

Hiện nay, do chiến tranh mà các tuyến đường bị phong tỏa, hầu hết các thương nhân đều không thể hoạt động được, thông tin không thể lưu thông, và trên các con đường lớn cũng không còn thương nhân nào vận chuyển hàng hóa nữa. Đoạn Yên lo lắng rằng những băng cướp ở núi sẽ tìm cách tấn công những thương nhân này, vì vậy tâm trí ông hoàn toàn tập trung vào việc bảo vệ thị trấn.

Trong khoảng thời gian trước Tết