Đoạn Yên cúi xuống trước cánh đồng lúa, nhẹ nhàng nắm thử những bông lúa non đã bắt đầu mọc.

“Thời tiết không thuận lợi, đất khô cằn nên cây trồng chẳng phát triển tốt chút nào. Nhìn này, lúa năm nay mọc xấu quá; bình thường chỉ trong ba năm ngày là các bông lúa đã chín đều, nhưng năm nay lại muộn hơn rất nhiều, và vẫn còn sót lại nhiều bông chưa chín, cao thấp lẫn lộn, sức sống yếu ớt.”

Không xa đó, có hai người đàn ông trong làng đi chân trần đang cũng quan sát cây trồng.

“Vỏ lúa ngắn và có màu vàng nhạt; chắc chắn sẽ bị bệnh.”

Người đàn ông già lắc đầu: Lúa đã teo héo, các loại cây trồng khác như đậu cũng ít quả hơn, mọc rải rác, không đầy đặn chút nào.

“Năm nay thu hoạch kém quá… Nếu phải nộp thuế sản xuất, không biết liệu có đủ thức ăn để sống hay không.”

Nói đến chuyện thuế, Song Phong Suí bỗng nhớ ra một việc: Hôm nay ban ngày anh ta đã quay trở lại thành phố và nghe nói rằng huyện đã cử người đến thu hồi lượng lương thực mà họ nợ từ năm ngoái.

“Họ yêu cầu phải nộp gấp, nếu làm vậy thì sẽ không tính đến những khoản nợ trước đây. Tình hình hiện tại thực sự rất khó khăn, nhưng huyện cũng hiểu được hoàn cảnh của các địa phương. Tuy nhiên, giờ đây huyện đã kiểm soát được tình hình, dù bên ngoài có xảy ra bao nhiêu cuộc chiến tranh, chúng ta vẫn cần phải duy trì trật tự nội bộ trước. Nếu chúng ta không nộp lương thực đúng hạn, họ sẽ đe dọa rằng sau này khi có bọn cướp xâm nhập vào thị trấn, huyện sẽ không thể can thiệp để hỗ trợ. Mặc dù cha tôi và mọi người đã tạm thời giải quyết vấn đề đó, nhưng chúng tôi vẫn không biết sau này sẽ ra sao.”

Đoạn Yên phụ trách công tác quân sự và việc xây dựng hệ thống thủy lợi; những việc liên quan đến chính quyền thành phố thì do Song Ngũ Thâm và những người khác quản lý.

Bình thường không có việc gì quan trọng xảy ra, mỗi người đều làm tròn nhiệm vụ của mình; những ngày gần đây anh ta quá bận rộn nên không có thời gian đến thành phố, nếu không nghe Song Phong Suí nói, anh ta cũng không hề biết rằng huyện đã cử người đến.

Anh ta cau mày: “Có vẻ như tình hình bên ngoài cũng rất khó khăn… Huyện nhận thấy rằng năm nay thời tiết không thuận lợi, biết rằng lương thực sẽ khan hiếm. Trước đây, huyện không chuẩn bị sẵn lương thực dự trữ, vì vậy nhiều vật tư của huyện đã bị các thị trấn dưới quyền mua hết; e rằng không chỉ lương thực mà còn nhiều thứ khác cũng đang bắt đầu khan hiếm. Trong thời buổi hỗn loạn này, nếu người khác thiếu th

Duan Yan cũng nhận ra rằng trong thời buổi hỗn loạn này, chính quyền huyện hoàn toàn có thể làm những việc như vậy, nhưng anh ta không hề sợ hãi. Thứ nhất, họ có những vũ khí mạnh mẽ để bảo vệ thành phố; thứ hai… Nếu muốn thu thuế, họ chắc chắn sẽ bắt đầu từ những nơi gần huyện, những con đường bằng phẳng, chứ không phải bắt đầu từ những nơi xa xôi như chúng tôi – điều đó không hiệu quả chút nào. Họ sẽ tập trung vào những thị trấn giàu có trước. Câu người ta hay nói là “dù trời sụp đổ, vẫn còn những người cao lớn để chống đỡ”; khi đến lúc cần thiết, chúng ta chỉ cần thay đổi chiến lược một cách linh hoạt là được.

Song Feng Sui cũng gật đầu đồng ý. Nếu chính quyền huyện muốn thu thuế ở đây, họ chắc chắn sẽ bắt đầu từ thị trấn Chì Shan trước. Nơi đó không chỉ có diện tích lớn mà còn có sắt – nguồn tài nguyên dồi dào hơn nhiều so với vùng đất nghèo khó này của chúng tôi.

Hai người trò chuyện thầm thì một lúc, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng một người đàn ông già bên cánh đồng phía trước nói: “Không biết trên những luống đất kia trồng cái gì nhỉ? Thời tiết khô hạn, cũng không thấy ai mang nước tưới; chỉ bón một ít phân thôi, nhưng kỳ lạ thay, những thân cây lại mọc rất khoẻ mạnh, lá cũng xanh tươi.”

“Ý anh là những luống đất đã được làm luống kia à? Tôi cũng đã để ý từ lâu rồi. Trước đây tôi đã hỏi những người thuê đất, họ nói đó là loại quả hiếm có mà chủ nhà họ vận chuyển về từ nơi khác.”

Hai người đàn ông già bắt đầu thảo luận sôi nổi: “Theo như họ nói, quả này mọc ở phía dưới đất à? Tôi cũng thấy lá xanh tươi như vậy mà sao không ai hái đi ăn? Để cho nó già đi, lá vàng úa rồi mới rụng.”

“Không chỉ tôi nghĩ vậy; trước đây tôi còn lén hái vài cành về nấu mì ăn thử, nhưng không ngon lắm đâu.”

“Thật là kỳ lạ… Không biết loại quả này đến khi nào thì chín, trông như thế nào, và hương vị có ngon không…”

“Hương vị cũng tạm được đấy; tôi sẽ dẫn các bạn đi xem thử.”

Bỗng nhiên, giọng nói đó làm hai người đàn ông già giật mình. Khi họ quay đầu lại, họ thấy Duan Yan và Song Feng Sui đang đi về phía họ; hai người đàn ông già đứng im lặng, líu lo lẩm bẩm: “Ông Duan… Ông Duan tổng luyện, bác sĩ Song… Các ông đang đi dạo đây à…”

Song Feng Sui cười nhẹ: “Nếu muốn xem thì cứ theo chúng tôi lên đi.”

Hai người đàn ông già nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng cũng theo sau họ. Khi đến luống đất trồng quả hiếm đ

Có vài ngày không đến đây, hai ông lão thấy cánh đồng trở nên hoang tàn như vậy thì hơi ngạc nhiên, nhưng khi quan sát kỹ hơn, họ mới nhận ra trên những bờ đất gòn có những vết nứt – đó là dấu hiệu của việc những quả trái bên trong đã phát triển mạnh mẽ, làm cho đất bị kéo giãn ra.

Những người trồng khoai lang thường đều có kinh nghiệm như vậy.

Hai ông lão cúi đầu nhìn vào những khe hở để xem quả trái bên trong, Duan Yan không khoe khoang gì mà nói thẳng: “Bố xuống đào xem sao.”

Ông lão đã rất tò mò; được sự cho phép, ông liền cẩn thận nhảy xuống cánh đồng khô cằn đó. Những bàn tay thô ráp của ông bắt đầu đào lớp đất cát mỏng bên trên; chỉ sau vài cái vung tay, những quả trái tròn trịa, lớn nhỏ khác nhau đã lộ ra – vỏ chúng mịn màng, màu vàng nhạt.

Quả lớn có kích thước bằng nắm tay, còn quả nhỏ thì chỉ bằng ngón tay cái.

Không chỉ vì hình dạng đặc biệt, mà số lượng quả trái cũng khiến hai ông lão ngạc nhiên. Họ kiên nhẫn đếm từng quả một; thật không ngờ, mỗi cây non lại có tới hơn mười quả trái!

Dù không biết hương vị của những quả này như thế nào, nhưng chỉ riêng việc chúng phát triển mạnh mẽ như vậy đã khiến hai ông lão tròn mắt ngạc nhiên.

“Duan tổng, đây rốt cuộc là loại quả gì vậy? Làm sao chúng lại phát triển tốt đến thế trong thời tiết khô hạn như này!”

“Đây là giống quả mua từ ngoài, được nói là mang từ biển đến; chúng chịu được lạnh và hạn hán, vì thấy chúng đặc biệt nên tôi mới mang về trồng thử.”

Thấy những quả trái đầu tiên phát triển tốt, Duan Yan cũng rất vui mừng; ông cúi xuống nhặt lên hai quả, vỗ bỏ bụi đất rồi đưa cho Song Feng Sui.

Hai ông lão rất thích thú, họ cầm những quả trái đó và liên tục hỏi: “Vậy những quả này đã chín hẳn rồi à? Bên trong có hạt không?”

“Không có hạt đâu, giống hệt khoai lang thôi.”

“Tôi thấy chúng ngon hơn khoai lang nữa… Chỉ cần dùng móng tay cạo nhẹ, lớp vỏ mỏng manh như cánh ve sẽ bong ra; mùi thơm của chúng cũng không hề kỳ lạ chút nào… Thật là một loại quả tuyệt vời!”

Dù không biết hương vị của chúng ra sao, nhưng chỉ riêng việc chúng phát triển mạnh mẽ và không cần qua bất kỳ công đoạn chăm sóc đặc biệt nào, quả nào cũng chứa nhiều thịt để ăn, điều này đã khiến hai ông lão rất thích thú.

Trong những năm bình thường, có lẽ họ sẽ coi thường loại quả này, nhưng trong năm nay, khi mọi loại cây trồng đều không phát triển tốt, thì chỉ có những quả trái này là nổi bật, khiến mọ

“Thời buổi này hỗn loạn quá, hai đứa con chúng tôi phải từ nhà ngoài về đây tránh khỏi tai họa. Như thế này mà không có chút tiền trợ cấp nào cả; một gia đình năm sáu người, chỉ dựa vào thu hoạch của năm mẫu ruộng đất, dù tiết kiệm đến mấy cũng không đủ sống! Nếu còn dùng hết cả giống lúa để ăn nữa, thì năm sau thật sự không biết phải làm sao sống được. Nếu có thể trồng được cây quả địa phương, thì năm sau mới còn hy vọng một chút.”

Nói đến đây, người đàn ông già kia liền lau nước mắt âm thầm; nhà ông ta cũng không khác gì thế này mà.

Dù có một đứa con trai may mắn được chọn đi lính, nhưng nhà ông ta cũng có nhiều người, và vẫn không bằng nhà người đàn ông già này.

Năm nay, chiến tranh và hạn hán xảy ra, các công việc lao động nặng nề cũng tăng lên; ăn ít thì không đủ sức làm việc, ăn nhiều lại sợ thiếu lương thực.

Nhưng cũng không thể trách cơ quan chính quyền vì họ tổ chức những công trình đó; tất cả đều vì mong muốn mọi người dân có thể sống được. Mọi người đều phải đi làm, họ không thể từ chối được.

Nhưng những gia đình nghèo thường không có gì dành dụm cả; khi một năm lương thực đã hết, họ chỉ có thể chờ đợi thu hoạch của năm mới. Thu hoạch năm nay rõ ràng là không đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt hàng ngày, thật sự rất lo lắng.

“Nếu Ngài Duan sẵn lòng ban ơn cho chúng tôi, dù không có gì khác để cảm ơn, thì cô con gái thứ hai nhà tôi cũng khá xinh đẹp; nếu được theo Ngài, phục vụ...”

“Không cần đâu, không cần đâu!”

Nghe thấy lời nói đột nhiên thay đổi ý nghĩa như vậy, Duan Yan cảm thấy căng thẳng, không dám nhìn vào khuôn mặt của anh Song, liền ngắt lời người đàn ông già.

Anh ta mở to mắt, người đàn ông già này vừa nói về ơn huệ, sao lại đột nhiên muốn đền đáp oán thù vậy?

Song Feng nhìn theo ánh mắt của anh ta, im lặng không nói gì.

Người đàn ông già vẫn không hiểu ra, chỉ nghĩ rằng Duan Yan không đồng ý, liền quỳ xuống: “Ngài ơi, xin hãy ban cho chúng tôi một bữa ăn được không!”

Duan Yan thực sự mong muốn người dân nông thôn muốn trồng cây quả địa phương; đất đai nhà mình có hạn, không thể dùng hết để trồng loại cây này được. Chỉ khi mọi người đều dành ra một phần đất để trồng, thì mới có thể thu hoạch được nhiều; khi đó, mỗi gia đình đều có, mới tránh được tình trạng đói khát.

Anh ta vội vàng kéo người đàn ông già đứng dậy: “Cây quả địa phương này vốn dĩ là để chuẩn bị cho toàn thị trấn; không chỉ các bạn có thể trồng, mà tất cả các hộ nông dân trong thị trấn chúng ta đều có thể trồng!”

“Thật… thật sao?”

“Nếu