Nếu nhận thêm người tị nạn, lượng lương thực hiện có sẽ càng bị giảm sút nghiêm trọng hơn nữa.

Trong thời gian này, anh Bạch luôn cố gắng liên lạc với những mối quan hệ cũ, nhưng gần như không thu được bất kỳ tin tức nào.

Hiện tại, bên ngoài thị trấn đang trong tình trạng hỗn loạn; chiến tranh và hai năm thiên tai liên tiếp đã khiến mọi thứ trở nên tồi tệ. Các khu vực khác chắc cũng không khá hơn là mấy; thông tin bị cản trở, việc vận chuyển hàng hóa trở nên vô cùng khó khăn.

“Hãy nhận thêm người tị nạn đi.”

Giọng của Đoàn Yên bất ngờ vang lên trong không gian yên tĩnh, khiến mọi người đều quay đầu nhìn ông ấy.

“Đoàn gia, nếu nhận thêm người tị nạn, lượng muối dự trữ của chúng ta…”

“Ngay cả khi không nhận người tị nạn, lượng muối hiện tại của chúng ta đã là một vấn đề lớn rồi. Điều quan trọng nhất bây giờ không phải là giảm thiểu mức tiêu thụ, mà là tìm cách thu thập muối.”

Đoàn Yên nói: “Hãy tuyển thêm người để chuẩn bị cho chuyến đi ra ngoài khu vực Shu.”

Song Ngũ Thâm im lặng một lát rồi đồng ý.

Nếu muốn cử người ra ngoài, thật sự cần phải tăng thêm số lượng nhân viên; nếu không, các thế lực khác có thể lợi dụng tình hình này để xâm nhập vào, và đó sẽ là một vấn đề lớn.

Sau khi thống nhất kế hoạch, ngay lúc nửa đêm, những lều trú tạm thời đã được dựng lên gần cổng thành để tiếp nhận những người tị nạn đến xin tị nạn. Quân dân được điều động để phân phát lương thực hàng ngày và duy trì trật tự.

Sau đó, những người tị nạn này tự mình đi chặt cây để xây dựng nơi ở và tiếp tục khai phá đất đai để canh tác.

“Anh sẽ tự mình dẫn đội đi tìm muối sao?”

Song Phong Thuý nghe nói rằng thị trấn đang tiếp nhận người tị nạn và có những sắp xếp từ phía chính quyền, anh cảm thấy không yên tâm chút nào. Không phải là anh không muốn giúp đỡ những người tị nạn, nhưng khi nghe Đoàn Yên yêu cầu dẫn đội đi tìm muối, anh lại lo lắng.

Đây là một việc quan trọng; trước đây Đoàn Yên đã có nhiều kinh nghiệm trong việc đi mua sắm, nên anh sợ rằng nếu việc này rơi vào tay mình, sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Bình thường thì cũng không sao; người có khả năng thì nên gánh vác trách nhiệm đó. Nhưng bây giờ, vì anh đang mang thai, anh chắc chắn không thể trải qua những gian khổ như trước đây và đi cùng Đoàn Yên nữa. Nếu Đoàn Yên đi một mình, có thể mất một hoặc hai tháng, thậm chí ba hoặc năm tháng mới trở về… Nhìn vào cái bụng ngày càng to của mình, anh cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Bình thường thì việc tôi dẫn đội đi cũng không sa

Song Feng Sui thở phào nhẹ nhõm, anh nâng tay Duan Yan đặt lên bụng mình, cả hai cùng cảm nhận những cử động của em bé trong bụng.

“Nếu không có anh, chắc chắn tôi sẽ rất lo lắng.”

“Nhưng nếu anh không dẫn đầu đoàn người này, ai sẽ đi thay?”

Duan Yan nói: “Trong tình hình hỗn loạn như này, chúng ta thực sự cần những người giỏi và có kinh nghiệm. Ngoài ra, chúng tôi cũng đã sắp xếp cho Tiě Dà và Lâm Nhị – những người đã từng đi trước đây – cùng với anh Bạch, người rất am hiểu về con đường vận chuyển muối, họ tự nguyện xin tham gia vào chuyến đi này.”

Song Feng Sui dựa vào người Duan Yan và nói: “Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Tất cả đều là những người quen thuộc; nếu thiếu đi bất kỳ ai trong số họ, mọi người đều sẽ cảm thấy buồn lòng.

Vài ngày sau, Duan Yan tập hợp đầy đủ mười hai người thành đội đi tìm muối, chuẩn bị đồ ăn khô cho họ, rồi sắp xếp để họ lên đường ngay từ sáng sớm.

Bây giờ đã là mùa thu, không lâu nữa sẽ đến mùa đông. Vào tháng đông ở Quý Châu, dù có bão tuyết hay không, đường đi cũng rất khó khăn; còn khi vượt qua ranh giới tỉnh, địa hình ở Tứ Xuyên cũng không hề dễ dàng chút nào.

“Việc tìm muối quan trọng, nhưng tính mạng con người còn quan trọng hơn. Mọi người hãy luôn coi sự an toàn của bản thân là điều quan trọng nhất.”

Trước khi lên đường, Duan Yan cùng các thành viên trong đoàn đã nhắc nhở họ một cách nghiêm túc.

Các quan chức ở yamen cũng đều đến tiễn họ. Sau một thời gian dài ở lại nơi xa xôi, đây là lần đầu tiên họ được phép trở về và đi xa.

Mặc dù không sống lâu ở ngoại ô, nhưng thông qua lời kể của những người tị nạn đến đây, họ cũng có thể hình dung được cuộc sống khắc nghiệt ở nơi đó.

Nhìn theo đoàn người cưỡi ngựa đi xa, mọi người trong lòng đều cảm thấy vừa hy vọng vừa lo lắng.

**Chương 82**

Người ta tưởng rằng đoàn đi tìm muối này sẽ mất ít nhất ba đến hai tháng mới trở về, nhưng không ngờ chưa đầy một ngày, lính canh đã mang tin về việc họ đã trở về.

Khi nghe tin này, Duan Yan đang trở về sau khi huấn luyện binh sĩ ở sân tập. Thấy lính canh chạy đến, anh liền dừng lại hỏi chuyện gì đã xảy ra.

“Họ đã trở về à? Có lẽ anh nhìn nhầm người chăng?”

Lính canh trả lời: “Làm sao có thể nhìn nhầm được, thưa ngài Bạch! Tiě Dà và Lâm Nhị cũng đều trở về cùng với họ. Họ về sớm để báo tin trước!”

Duan Yan nghĩ rằng lính canh chắc chắn không thể nhìn nhầm đến thế; không thể có chuyện họ nhận nhầm nhiều người như vậy.

An

Nói rằng người này không phải là người được thị trấn cử đi, nhưng lại có vẻ quen thuộc… Chính trong lúc do dự đó, chính người đàn ông kia mới lên tiếng trước: “Anh Duan, anh còn nhớ tôi không?”

Duan Yan nhìn thân hình gầy guộc, khuôn mặt vàng úa, những cử chỉ của anh ta cho thấy cánh tay anh ta có vấn đề, không linh hoạt như bình thường. Một người đàn ông trông rất tồi tàn, nhưng đôi mắt của anh ta lại sáng suốt và thông minh.

Duan Yan cố gắng nhớ lại và cuối cùng nhận ra: “Anh là Cửu Râu!”

Người đàn ông thấy Duan Yan đã nhận ra mình, liền mỉm cười vui mừng: “Hơn hai năm không gặp, không ngờ anh Duan vẫn nhớ tôi.”

Duan Yan nghĩ, làm sao có thể quên được chứ? Lần trước khi gặp Cửu Râu ở thành phố, chính anh ta là người giúp họ mua được hàng ngàn cân muối. Sau đó, họ đã định mua thêm lô muối thứ hai, nhưng Cửu Râu sau khi nhận tiền đặt cọc thì biến mất không dấu vết.

Lúc đó, Duan Yan rất tức giận, nhưng vì chiến tranh bùng nổ, những vấn đề khó khăn ở thị trấn cũng ập đến như dòng lũ, khiến anh ta không thể tìm thời gian để điều tra chuyện này. Cuối cùng, chính anh em nhà Bạch đã mang muối đến để giúp đỡ họ.

Nhưng Duan Yan không ngờ rằng mình sẽ gặp lại người này, và lại là ở nơi như Chí Sơn này.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, người buôn muối từng nói chuyện khéo léo, thông minh và làm việc hiệu quả kia, giờ đây lại trở nên tồi tàn đến thế.

Khi gặp lại nhau, Duan Yan cũng không còn giận dữ nữa, không vội vàng hỏi về chuyện tiền đặt cọc bị mất, mà thật lòng nói: “Trong hai năm qua, chuyện gì đã xảy ra vậy? Nhìn anh gầy yếu thế này, tôi cứ tưởng không nhận ra được.”

Cửu Râu thở dài một hơi.

Anh em nhà Bạch nói: “Thưa ông Duan, chúng ta vào trong nói chuyện từ từ đi.”

Duan Yan đồng ý, ra lệnh chuẩn bị đồ ăn uống để mọi người có thể nghỉ ngơi sau chuyến đi dài.

Khi vào văn phòng chính quyền, Song Ngũ Thâm cùng những người khác cũng đến. Mọi người tụ tập lại với nhau để tìm hiểu lý do tại sao đoàn đi mua muối lại trở về nhanh đến thế.

“Sau khi ra khỏi vùng kiểm soát, tôi định đi thẳng theo con đường muối đến Tứ Xuyên, nhưng tại huyện Phủ Dương, tôi đã gặp lại một người mà trước đây luôn liên lạc không được, và nhận được một số thông tin bị cản trở bởi huyện Khang. May mắn thay, nhờ đó tôi đã tìm được con đường muối. Sau khi tìm hiểu, tôi đã liên lạc được với người giữ muối.”

Anh em nhà Bạch từ từ kể lại chuyện đi ra ngoài: “Chúng tôi vất vả hai ngày để chuẩn bị cuộc gặp để thảo luận, ai ngờ vừa gặp nhau, anh Lin đã tức giận và lao vào

Chín Râu tận dụng cơ hội này để giải thích lại cho Đoạn Yên nghe:

“Trước đó quả thực chúng tôi đã không công bằng. Sau khi nhận được tiền đặt cọc của anh em Lin Nhị, tôi lập tức trở về điều phối việc vận chuyển muối đến. Ai ngờ chiến tranh bùng nổ, những thế lực đã biết trước tin tức đã lừa gạt chúng tôi, dụ dỗ chúng tôi gửi muối ra ngoài, nhưng thay vì thanh toán lại còn cướp muối và giết người. Ngay cả số muối chúng tôi chuẩn bị sẵn cho các bạn cũng bị cướp trên đường đi, mọi thứ trở nên hỗn loạn.”

“Mọi người đều sợ là bị lừa đảo, nên không dám gửi muối nữa. Chúng tôi không tìm được ai để giải quyết vấn đề, nên muốn hoàn trả tiền đặt cọc cho anh em Lin Nhị, nhưng chưa kịp điều phối thì bên ngoài đã bắt đầu có chiến tranh, mọi nơi đều trong tình trạng hoang mang, chúng tôi đành phải đóng cửa các tuyến đường giao thông.”

Những người buôn muối bất hợp pháp cũng đành phải vội vàng tản mát về các làng quê để tránh chiến tranh.

“Ai ngờ rằng chỉ có chiến tranh thôi là chưa đủ, mọi người ở quê cũng phải sống trong sự lo lắng và khó khăn. Thời tiết thì càng thêm tồi tệ, lúc thì hạn hán, lúc thì tuyết rơi, người dân bị đẩy vào tình trạng báo động.”

Không chỉ Quý Châu chịu thiệt, khu vực Sở lân cận cũng không khá hơn là mấy. Ban đầu họ vẫn còn có thể chịu đựng được, nhưng sau đó lương thực cạn kiệt, các thế lực lớn nhỏ đều nổi dậy, khắp nơi đều là cảnh giết chóc và cướp bóc.

Chỉ cần nhìn vào tình trạng khó khăn của Chín Râu – một người đứng đầu nhóm buôn muối bất hợp pháp có uy tín – cũng đủ thấy tình hình ở địa phương đó thật sự rất tồi tệ.

“Trước đây chúng tôi đóng cửa các tuyến đường để tránh chiến loạn, nhưng bây giờ thì không còn gì để ăn uống và sinh tồn nữa. Dù bên ngoài không xâm lược vào, bên trong cũng rất khó sống. Các tuyến đường giao thông đã bị mở ra ở khắp nơi, chúng tôi thực sự không còn cách nào khác, nên đã liên lạc với một số người từng đi qua trước đây, và cùng nhau sắp xếp lại tuyến đường vận chuyển muối từ khu vực Sở để hy vọng có thể tìm được cơ hội sống sót.”

Họ chỉ có muối, nhưng ở khu vực Sở thì không thiếu muối; thứ này không thể đổi lấy thức ăn hay nước uống. Chỉ có khu vực Quý Châu lân cận là không thể tự sản xuất muối, lại còn đóng cửa hai năm, các tuyến đường thương mại bị chặn, chắc chắn nhiều nơi đang rất thiếu muối. Vì vậy, họ quyết định đến đây, hy vọng có thể trao đổi lương thực lấy muối.

Sau khi lan truyền thông tin và liên lạc với nhau, họ cuối cùng cũng tì