Anh cúi đầu nhìn cái bụng mình đang dần phồng lên; đã hơn sáu tháng rồi, dù trước đây không thấy rõ ràng lắm, nhưng giờ đây những thay đổi trên cơ thể đã trở nên rõ ràng. Nghĩ đến việc chỉ còn ba bốn tháng nữa là đứa bé sẽ chào đời, cảm giác bực bội do cái nóng gây ra trong lòng anh lại được xua tan đi một phần nhờ niềm mong đợi. Sau khi tắm rửa xong, anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Cơ thể mình ngày càng nặng hơn, vì vậy anh rất cẩn thận và không đi ra ngoài một mình nữa. Hôm nay Duan Yan đã ra ngoài, nên anh cũng không định đi đâu cả; anh chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh, ăn sáng xong, liền đi nằm dưới ghế dài trong khu vườn và quạt mát để thư giãn. Anh Ngô đang xoay bánh xe bên cạnh giếng, lấy ra một chén canh mơ chua – đây là thức uống mà Duan Yan đã nấu vào buổi sáng hôm qua, sau đó cho vào giếng để đến trưa mới mang ra cho Song Feng Sui uống, giúp họ giải nhiệt. Canh mơ chua đã được để trong giếng hơn hai tiếng đồng hồ, lạnh ngắt; lượng đường được cho vào không nhiều, vì vậy nó có vị hơi chua, người bình thường khó có thể thích, nhưng Song Feng Sui lại rất thích thức uống này. Dưới bóng cây xanh của khu vườn, không khí vẫn rất nóng bức; may mắn thay, có một cơn gió thổi qua, khiến không khí trở nên mát mẻ hơn. Vị chua ngọt của canh mơ thực sự giúp xoa dịu cái nóng của mùa hè. Một tháng trước, Duan Yan đã đưa anh lên núi để tránh nóng; không chỉ vì anh đang mang thai và sợ nóng, mà bởi vì năm nay thời tiết còn nóng hơn năm ngoái, tình trạng hạn hán cũng trở nên nghiêm trọng hơn. Khắp nơi trong làng đều có mùi cỏ khô cháy; ngay cả những khu rừng ẩm ướt quanh năm cũng trở nên khô cằn; bước chân xuống đất, lớp lá khô dày cứng như bánh quy nướng, phát ra tiếng “rắc rắc” khi bị đạp lên. Khu vực che nắng mà họ dựng bên cạnh thác nước, lúc đầu nước chảy rất mạnh, những tia nước rơi xuống tạo thành màn sương nước, tiếng nước vang xa đến tận nơi xa xôi. Nhưng theo sự thay đổi của thời tiết mùa hè, số ngày mưa càng ngày càng ít, lượng nước từ thác nước cũng giảm đi gần một nửa. Nhiều người trong làng bị say nắng; có vài gia đình bị co giật vì nóng quá, thậm chí còn bị chảy máu một cách vô cớ, mắc phải bệnh do cái nóng mùa hè gây ra. Mặc dù được cứu chữa kịp thời, họ vẫn phải nằm liệt giường suốt thời gian dài. Trong thành phố cũng vậy; sau khi trải qua trận lũ tuyết năm ngoái, mọi người đều phải lên núi hái củi, làm than để dự trữ. Ai ng

Ở phía Chí Sơn này, vào đầu mùa xuân, rất nhiều loại trái cây được gieo trồng; diện tích gieo trồng rộng lớn, gần như gấp đôi so với khu vực Nham Trấn.

Hiện tại, các loại cây trồng chưa đến lúc thu hoạch, nhưng những loại trái cây này đã chín muồi, vì vậy hôm nay Duan Yan đã đi gọi người đi thu hoạch chúng.

Vào buổi tối, Duan Yan cùng với Song Ngũ Thâm và Song Tuyết Mộc trở về nhà, trên người đầy bụi bặm, rõ ràng là họ vừa trực tiếp từ đồng ruộng trở về.

Trên mặt ba người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

“Nhìn thấy vẻ vui vẻ như vậy, có lẽ mùa thu hoạch trái cây này sẽ rất thành công phải không?”

Duan Yan rửa tay xong liền nhanh chóng đi giúp Song Phong theo sau.

Song Tuyết Mộc nói ngay với mọi người trong nhà: “Mặc dù thời tiết khô hạn, các loại cây trồng khác đều không mọc tốt, nhưng những loại trái cây này lại không hề bị ảnh hưởng bởi thiên tai. Chỉ riêng hôm nay thôi, chúng ta đã thu được tới 36 thạch trái cây.”

Một thạch tương đương với 120 cân, vậy 30 thạch thì đã là hàng nghìn cân rồi.

Nghe vậy, Song Phong không khỏi ngước mắt lên: “Thu hoạch nhanh như vậy à? Mức sản lượng trên mỗi mẫu đất là bao nhiêu?”

“Khoảng từ 4 đến 8 thạch mỗi mẫu đất. Đầu năm, chúng tôi đã chăm sóc cẩn thận để ngăn chặn tình trạng đóng băng của đất, vì vậy hầu hết các mẫu đất đều cho ra sản lượng từ 5 đến 6 thạch!”

Song Tuyết Mộc cười nói: “Mọi người đều rất vui mừng. Bạn biết đấy, với những mảnh đất màu mỡ, ngay cả trong những năm bão hạn, sản lượng của ngô và lúa cũng chỉ khoảng 4 đến 5 thạch mỗi mẫu đất; còn với những mảnh đất cằn cỗi, sản lượng chỉ đạt 2 đến 3 thạch mỗi mẫu đất thôi. Như năm ngoái, trong thời kỳ hạn hán nghiêm trọng, ngay cả những mảnh đất màu mỡ cũng chỉ thu được 2 đến 3 thạch lúa gạo; còn những mảnh đất cằn cỗi thì sản lượng còn ít hơn nữa.”

“Nhưng bây giờ, trên những mảnh đất cát này, trong một năm bão hạn như thế này, mỗi mẫu đất vẫn có thể cho ra sản lượng ít nhất là 4 thạch lúa gạo, tức là ngang bằng với sản lượng của những mảnh đất màu mỡ trong những năm thuận lợi!”

Duan Yan cũng đồng ý: “Mặc dù đây là sản lượng rất cao, nhưng đây mới chỉ là lần đầu tiên chúng ta trồng loại trái cây này ở phía Chí Sơn, việc chăm sóc vẫn chưa đủ cẩn thận, nên sản lượng vẫn chưa bằng khu vực Nham Trấn. Ở đó, năm nay họ có hệ thống tưới tiêu nước cho cây trồng; vì muốn luân canh cây trồng, họ trồng

Anh ta uống vài ngụm trà, cảm thấy mệt mỏi nhưng tâm hồn lại thoải mái hơn: “Bây giờ là lúc chuyển từ mùa hè sang mùa thu, rất nhiều hộ nông dân đã dùng hết lương thực dự trữ từ năm ngoái, trong khi lúa mới vẫn chưa đến mùa thu hoạch. Thường thì vào thời điểm này, lương thực luôn là vấn đề nan giải đối với người dân; việc thu hoạch các loại trái cây địa phương chính là cách bổ sung cho khoản thiếu hụt đó.”

Trong những năm bình thường, quy luật này vẫn được tuân theo, nhưng hai năm gần đây, tình hình lại tồi tệ hơn nhiều so với mọi khi.

Năm ngoái, lượng lương thực thu hoạch đã kém, năm nay lại gặp phải thiên tai tuyết làm chậm tiến độ canh tác; hạn hán mùa hè cũng nghiêm trọng hơn mọi năm. Lương thực dự trữ của các hộ nông dân không chỉ không đủ để sử dụng đến khi các loại trái cây chín mùa, mà ngay từ một hoặc hai tháng trước, những cái thùng gạo đã cạn kiệt.

Chính quyền đã thành lập các kho lương thực cứu trợ, vận chuyển các loại trái cây và gạo từ thị trấn Nham đến để người dân ở Chí Sơn có thể mượn.

Khi các loại trái cây này được thu hoạch xong, chúng sẽ được trả lại vào kho lương thực cứu trợ, và quá trình này được lặp đi lặp lại, giúp các hộ nông dân nghèo khó có cơ hội thở phào trong những năm khó khăn.

Tuy nhiên, xét đến sản lượng trái cây năm nay, có lẽ kho lương thực cứu trợ sẽ không còn đóng vai trò quan trọng nữa; khi mỗi gia đình đã có đủ lương thực dự trữ, họ sẽ không cần phải mượn nữa.

Trong lời nói của mình, Song Ngũ không thể không ngưỡng mộ:

Điều tuyệt vời nhất là, không chỉ vào lúc này, việc thu hoạch các loại trái cây này đã giúp ích cho người dân, mà sau đó, người ta còn có thể sử dụng những ruộng đất này để trồng trọt vào mùa đông, thu hoạch hai lần trong một năm với sản lượng cao; dù dân số tăng lên, cũng không ai thiếu thức ăn!

“Khi mọi người no đủ, những mâu thuẫn sẽ giảm bớt. Khi quân đội được huấn luyện tốt hơn, ngựa được nuôi dưỡng khỏe mạnh hơn, con người cũng sẽ có nhiều năng lượng hơn để cải thiện vũ khí; chỉ khi đó, chúng ta mới thực sự có được sự tự tin và yên tâm trong cuộc sống này.”

Thời gian trôi qua, tháng Chín đến, cái nóng của mùa hè đã giảm bớt, nhưng trong gió đã bắt đầu xuất hiện mùi hoa ngọc lan.

Đã đến lúc bắt đầu mùa thu hoạch sôi động; Chí Sơn và thị trấn Nham dường như vẫn đang sống trong trật tự và ổn định. Tuy nhiên, bên ngoài thị trấn, cảnh tượng thu hoạch lại hoàn toàn khác biệt.

Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, một nhóm nam giới mạnh mẽ cầm lưỡi hái, gánh cuốc, lao vào những cánh đồng cây

Có rất nhiều đoàn người tập trung lại với nhau như thế này; chỉ vì một ít lương thực còn sót lại sau khi bị quỷ tai họa chiếm đoạt, đã có không biết bao nhiêu người ngã gục xuống đất… Mọi người đã quen với cảnh tượng ấy đến mức không còn sức để thương tiếc cho họ nữa.

Ngay cả những đoàn người may mắn giành được lương thực thì sao? Trên đường trở về với niềm vui, vì tranh chấp việc phân chia của cải hoặc vì ý đồ xấu xa, không ít người đã dùng dao đâm vào đồng đội của mình… Trên những con đường hoang vắng, lại thêm vài xác chết đầy vết đao.

Một con ngựa nhanh phi thẳng từ chốt kiểm soát vào trụ sở chính quyền.

“Tại chốt kiểm soát, có rất nhiều người vô gia cư tụ tập lại với nhau. Bây giờ, cổng ra vào chốt kiểm soát suýt nữa bị chặn kín rồi… Sáng nay khi đi đuổi họ đi, chúng ta phát hiện ra hai người đã chết đói; khi tìm đến, thi thể họ đã cứng đời rồi.”

Người lính canh báo cáo với chính quyền. Những người lính đóng quân tại chốt kiểm soát hàng ngày đều chứng kiến cảnh tượng bi thảm của những người vô gia cư bên ngoài, và trong lòng họ cũng rất đau khổ.

Cách đây một tháng, đã có vài đoàn người vô tổ chức nhắm đến khu vực Chí Sơn, muốn tấn công vào ban đêm… Nhưng họ chưa kịp tiến gần chốt kiểm soát thì đã bị các lính canh phát hiện. Khi đội tên bắn ra, những mũi tên chính xác và mạnh mẽ đã khiến chúng phải bỏ chạy tan tán.

Dù vậy, chúng vẫn cứ liên tục quay lại, nhưng mỗi lần đều thất bại… Sau khi thấy sức mạnh của lực lượng phòng thủ, chúng biết rằng không thể lấy được gì từ đây, nên đã không dám quay lại nữa.

Những người vô gia cư lại coi đây là dấu hiệu an toàn, và bắt đầu tụ tập lại quanh chốt kiểm soát để xin ăn.

Chính quyền đã ra lệnh: nếu không có mối đe dọa nào, thì không được tùy tiện giết hại người khác… Những người vô gia cư chỉ đang tìm nơi trú ẩn tại chốt kiểm soát, và họ chưa bao giờ có hành vi quá đáng… Vì vậy, các lính canh chỉ có thể theo dõi họ… Nhưng số lượng người vô gia cư ngày càng tăng, khiến việc theo dõi trở nên khó khăn… Họ đành phải yêu cầu chính quyền can thiệp.

“Thật là không có chút hành động nào cả của chính quyền huyện! Họ hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của người dân!”

“Nếu họ quan tâm, e là chúng ta đã không thể sống thoải mái như thế này được… Kể từ năm ngoái, họ chưa bao giờ đến đây nữa.”

Sau trận bão tuyết, mọi người luôn lo sợ rằng chính quyền huyện sẽ cử quân đến… Nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả… Có lẽ vì trận bão tuyết đã khiến huyện quá mệt mỏi, chưa kịp phục hồi thì lại đến đợ