Những huyện bị nạn đói liên miên áp bức đến mức gần như chết đói, đã lao về phía huyện Khang như những con sói đói khát. Thế nhưng, những quân đội này vốn đã kiệt sức vì đói rét; sau khi trải qua vài trận đánh, họ lập tức trở thành những con sói già sắp chết, và phải chạy trốn trong tình trạng tàn tạ.

Dù xương cũng thơm ngon, nhưng làm sao có thể nhai được chứ!

Cuối cùng, không còn lựa chọn nào khác, những huyện lân cận không thể chịu đựng nổi đã liên tục đầu hàng huyện Khang. Đến mùa đông, huyện Khang đã kiểm soát được năm huyện lân cận.

Và vào mùa đông năm đó, ngay cả huyện Phủ Dương – nơi giàu có và giao thông thuận tiện nhất của khu vực Quý Châu – cũng đã đưa ra lời đề nghị hòa giải với huyện Khang.

Khi nhận được tin này, Song Phong đang đứng dưới hiên, vỗ tay để dạy đứa bé Jizai đi bộ. Đứa bé dựa vào lan can bên hiên, mới đi được vài bước thì đã bị những con chim nhỏ đang nhảy nhót trên tuyết, tìm kiếm thức ăn, cuốn hút hết sự chú ý của nó. Đôi mắt tròn xoe của nó như vừa được lau sạch vậy.

“Chim… chim ạ!”

Dù Song Phong vỗ tay thế nào, đứa bé cũng không quan tâm đến việc đi bộ, mà chỉ tập trung vào những con chim.

Nó nghiêng đầu, thắc mắc làm sao những chiếc chân mảnh mai như kim của những con chim lại có thể nhảy cao và bay xa như vậy, trong khi bản thân nó đi bộ thì lại luôn vấp ngã không ngừng.

Đúng lúc Song Phong đứng thẳng dậy, chuẩn bị vỗ lưng đứa bé, thì nó quay đầu lại, chớp mắt và bỗng nhiên cười ha hả, chạy về phía Song Phong bằng đôi chân ngắn của mình, rồi nhảy vào lòng anh.

Đứa bé nhảy nhót trong lòng anh: “Tách tách! Tách tách!”

Nghe thấy tiếng đó, anh quay đầu lại và mới phát hiện ra rằng Đoạn Yên đã trở về từ lúc nào đó.

“Tại sao đứa bé này lại chạy đến ngay bên anh vậy? Hóa ra là nó nhìn thấy anh đấy.”

Đoạn Yên đưa đứa bé Jizai vào lòng mình và hôn lên má nó.

“Sao lại trở về muộn thế này? Có chuyện gì xảy ra à?”

Đoạn Yên nói: “Người ta từ huyện Phủ Dương đến rồi, họ rất thành thật. Vì vậy, tôi đã ở lại yamen thêm một thời gian để thảo luận về chuyện này.”

Song Phong có vẻ ngạc nhiên: “Huyện Phủ Dương cũng sẵn lòng đầu hàng sao?”

Anh nhớ rằng vào năm chiến tranh bắt đầu, họ đã đến huyện Phủ Dương để mua muối, cũng như các loại hàng hóa thiết yếu khác như trà, vải… Huyện Phủ Dương là một trong những huyện giàu có và phát triển nhất trong khu vực Quý Châu, với giao thông thuận tiện và thông tin được cập nhật nhanh chóng, gần như ngang ngửa với thành phố trung tâm.

Đoạn Yên nói: “Những năm gần đây, mọi nơi đều gặp khó khă

Fuyang đã nhiều lần gửi tin cầu viện đến thành phố trung tâm nhưng vẫn không nhận được phản hồi, và thực sự họ không thể tiếp tục chịu đựng được nữa.

Huyện Kang nằm ở phía đông, thành phố trung tâm ở phía tây, trong khi Fuyang lại nằm ở vị trí giữa hai bên này. Vì không nhận được sự hỗ trợ từ thành phố trung tâm ở phía tây, để có thể sống sót, họ chỉ còn cách tìm kiếm sự giúp đỡ từ phía đông. Nhưng khi quay đầu lại, họ nhận ra rằng những huyện lân cận mà họ vẫn còn duy trì được sự tồn tại đều phụ thuộc vào Fuyang.

Nếu không có sự cho phép của huyện Kang, các huyện khác tự nhiên sẽ không dám giúp đỡ Fuyang; cuối cùng, họ buộc phải tìm đến huyện Kang để xin sự hỗ trợ.

Song Feng Sui không hỏi liệu Đoạn Yán có muốn tiếp nhận sự đầu hàng của Fuyang hay không. Trước đó, ông ta đã kiểm soát được một số huyện khác, và bây giờ, Fuyang – với vị trí thuận lợi nhất và quy mô lớn nhất – không phải là đối thủ; ngược lại, việc Fuyang tìm đến xin giúp đỡ chính là cơ hội để Song Feng Sui chiếm lấy nó.

“Nhưng một khi tiếp nhận Fuyang, e rằng mối quan hệ giữa Fuyang và thành phố trung tâm sẽ trở nên căng thẳng như nước và lửa.”

Đoạn Yán nói: “Ngay cả khi không tiếp nhận Fuyang, với sức mạnh hiện tại của huyện Kang, nếu thành phố trung tâm không chịu yên ổn, thì cuối cùng cũng sẽ xảy ra xung đột.”

Song Feng Sui không nói gì, chỉ vuốt ve con hổ bằng vải mà Jizai đang ôm trong lòng mình.

Thực ra, cả hai người đều có suy nghĩ giống nhau: Khi mọi chuyện đã đến giai đoạn này, việc thống nhất toàn khu vực Qianzhou mới là kết quả tốt nhất. Nếu mỗi nơi tự quản lý riêng biệt, chắc chắn sẽ xảy ra nhiều vấn đề.

Nhưng trong thời buổi loạn lạc và thiên tai này, cuộc sống của người dân đã quá khó khăn rồi; họ không muốn phải đổ máu chiến đấu vì quyền lực. Nếu có thể giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình, thì đó chính là một kết quả win-win.

Vì vậy, vào tháng mùa đông năm đó, Đoạn Yán cùng với gia đình Song đã tiếp quản Fuyang, cứu trợ người dân và phục hồi sinh hoạt kinh tế sau thảm họa. Sau đó, vào tháng xuân, họ đã gửi thông điệp đến thành phố trung tâm.

Ai ngờ rằng thành phố trung tâm lại có thái độ cực kỳ cứng rắn, không chỉ lên án huyện Kang vì âm mưu xấu xa và việc nhanh chóng mở rộng lãnh thổ ở phía đông, mà còn tuyên bố sẽ kiên quyết bảo vệ hòa bình ở phía tây.

Thậm chí, họ còn bắt giữ những quan chức được phái đến đàm phán hòa bình từ phía đông, không biết họ có còn sống hay không.

Khi nhận được tin này, Đoạn Yán và những người khác vô cùng tức giận. H

“Đừng vì một phút giận dữ mà sa vào bẫy người khác.”

Song Ngũ Thâm cũng đồng ý với quan điểm của Đoạn Yên. Mùa hè năm ngoái, khi huyện Phủ Dương yêu cầu trợ giúp sau thảm họa, thành phố tỉnh vẫn sẵn lòng từ bỏ một thành phố lớn như vậy; theo lý thuyết, lương thực và vật tư cũng chắc chắn không còn dồi dào nữa. Việc đàm phán hòa bình ở khu vực phía đông đối với thành phố tỉnh mà nói, chính là kết quả tốt nhất có thể xảy ra; vậy tại sao lại không được chấp thuận?

Thành phố tỉnh được phòng thủ chặt chẽ, việc muốn tìm hiểu rõ thông tin về họ vào lúc này không hề dễ dàng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông đã gọi gặp Ngũ Râu để thảo luận bí mật với đội ngũ của anh ta, và yêu cầu họ cung cấp một số người cho thành phố tỉnh để học cách sản xuất muối, hy vọng rằng điều này có thể mở ra cơ hội để tìm hiểu thông tin về khu vực phía tây.

**Chương 88**

Họ đi và trở về sau vài ngày; người được cử đi thám hiểm mới trở về vào đầu tháng ba.

Ban đầu, thành phố tỉnh chính là nơi mua bán muối công cộng, nên họ có khá nhiều muối dự trữ. Tuy nhiên, sau bốn năm chiến tranh, lượng muối dự trữ cũng gần như cạn kiệt. Nhờ vào việc sử dụng muối làm mồi, Ngũ Râu và nhóm của anh ta đã dễ dàng thu thập được một số thông tin quan trọng.

Câu chuyện này thật buồn cười.

Lý do thành phố tỉnh có thể kiên định như vậy, chính là vì họ đã tìm được nguồn cung cấp lương thực mới. Nếu tiếp tục như vậy trong thời gian, họ hoàn toàn có thể làm cho khu vực phía đông kiệt sức.

Và trong những năm hạn hán liên tiếp, nguồn lương thực mới mà thành phố tỉnh mong đợi… chính là những loại trái cây mọc rộng rãi ở khu vực phía đông.

Trong hai năm qua, lương thực của thành phố tỉnh gần như cạn kiệt hoàn toàn; vì vậy, khi huyện Phủ Dương yêu cầu trợ giúp vào năm ngoái, mặc dù họ có ý định giúp đỡ huyện lớn này, nhưng do tình hình lương thực trong nước rất căng thẳng, họ không thể tập trung vào việc hỗ trợ Phủ Dương, và chỉ hứa sẽ tìm cách giúp đỡ huyện này mà thôi, nhưng thực tế không hề có bất kỳ hành động cụ thể nào.

Cuối cùng, huyện Phủ Dương không thể chịu đựng nổi và đã quay sang phe khu vực phía đông.

Tuy nhiên, ngay sau khi huyện Phủ Dương đổi phe, thành phố tỉnh lại gặp được cơ hội.

Người ta không biết liệu những người thuộc văn phòng tỉnh có ẩn náu ở núi hay ở một nơi hẻo lánh nào đó, nhưng dù sao thì họ cũng đã tìm thấy một gia đình lớn.

Đó là một gia đình có khoảng ba mươi đến bốn mươi người; trong thời kỳ hạn hán, mỗi người trong

Duan Yan rít lên một tiếng: “Người trồng loại quả đó có phải là một ông già không? Lông mi của ông ta hơi nhăn lại, và trên mặt còn có một nốt ruồi nữa.”

Người về báo tin lắc đầu: “Chúng tôi không gặp được người trồng cây đó. Dù sao thì thành phủ đã nhận được loại quả này, và dường như họ rất tự tin rằng mình sắp thống trị cả thiên hạ.”

Duan Yan bật cười; anh ta nghĩ rằng chắc chắn người đàn ông già kia chính là người bán hạt giống cho họ.

Người đàn ông ấy khá thông minh, nhưng cũng không thể nói là xuất sắc lắm.

Trong thời buổi hỗn loạn và đói khát này, tính cách của ông ta có lẽ khiến ông ta không muốn dâng loại quả đó cho các thế lực địa phương để bảo đảm an toàn cho bản thân, mà thay vào đó, ông ta sẽ mang theo những người mà mình tin tưởng để ẩn náu và bảo vệ loại quả đó.

Nhưng sau vài năm ẩn náu, không ngờ rằng sự yên bình cuối cùng cũng bị chính quyền phủ phá.

Ông già không biết rõ người đã mua hạt giống từ họ là ai, và họ đang ở đâu. Khu vực phía tây không hề xuất hiện loại quả này, trong khi thành phủ lại nghĩ rằng đó là một món quà từ trời ban, và đây là cơ hội độc nhất dành cho họ, vì vậy họ càng trở nên tự tin hơn.

Lần này, khu vực phía đông lại đến xin hòa bình. Thành phủ nghĩ rằng khu vực phía đông cũng đang chịu ảnh hưởng bởi đói khát và không thể chịu đựng được chiến tranh, và họ càng tức giận khi khu vực phía đông đã chiếm giữ được vùng đất Fuyang có vị trí thuận lợi.

Dưới sự suy luận này, thành phủ không chỉ không sợ hãi mà còn càng tức giận hơn, và họ đã bắt giữ các quan chức đến từ khu vực phía đông để thể hiện sức mạnh của mình.

Song Wu Shen và Song Xue Mu cũng lắc đầu và thở dài: “Thành phủ này, quả là đã tính toán sai lầm rồi.”

Duan Yan mỉm cười, triệu tập mọi người và chuẩn bị một xe đầy quà tặng để gửi đến thành phủ.

Một thời gian sau, khi thành phủ đang tích cực trồng loại quả đó, bỗng nhiên có tin khẩn cấp từ cổng thành:

“Khu vực phía đông lại có người đến, lần này họ mang theo một xe đầy đồ đạc, nói rằng họ đã có những lỗi lầm trước đó, và bây giờ họ đến gửi quà tặng lớn để chuộc lại các quan chức đã đến xin hòa bình từ phía đông.”

Thị trưởng Wu Chan nhíu mắt lại, và sau đó tiếng cười phá lên trong văn phòng chính quyền.

“Những kẻ bạo loạn và cướp bóc này, rõ ràng là không đáng kể gì cả. Chỉ cần sử dụng một số biện pháp nhỏ thôi là họ đã sợ hãi rồi. Họ tưởng mình rất mạnh mẽ và không sợ hãi thành phủ, nhưng rõ ràng là họ đã đến giai đoạn cuối cùng của sự tồn tại rồi.”

Một viên quan vuốt ve râu và nói: