Người đi thăm dò tin tức trở về báo rằng: “Sau khi nhận được thông báo, huyện đã rất tức giận và lấy đây làm cớ để điều quân tới, nói là sẽ tự mình thu thuế lúa gạo. Nhưng người đến đó lại là các tướng lĩnh, và quân của họ đều mang vũ khí hạng nặng; họ không hề có vẻ như chỉ đến để thu thuế đâu.”

Song Xuě Mù lắc đầu: “Thật là những kẻ chỉ biết dùng vũ lực! Dù trong lòng họ hiểu rõ chuyện này, nhưng làm sao họ có thể không quan tâm đến danh dự chút nào được? Nếu huyện không làm vậy, họ sẽ không thể kiểm soát được mọi người đâu!”

Đoạn Yán hỏi ngay: “Vậy bây giờ tình hình ra sao?”

“Ban đầu, thị trấn Chì Sơn từ chối mở cổng, nhưng huyện đã sử dụng vũ lực và bắt đầu giao tranh ngay tại cổng vào, tiến thẳng vào thị trấn. Chì Sơn không mở cửa thành, và hai bên đã giao tranh ngay trước cổng thành!”

Trận chiến này, mặc dù không phải do họ tham gia, nhưng cũng khiến cho thị trấn Nham Sơn rất tức giận.

Khi huyện đã kiểm soát được Chì Sơn, chắc chắn họ sẽ đi qua đây để thu thuế. Thị trấn Nham Sơn tốt nhất là không nên xảy ra xung đột, nếu không họ sẽ phải mất mát lương thực; và đó mới chỉ là sau khi trận chiến kết thúc thôi. Nếu huyện không làm được gì, và việc đánh Chì Sơn gặp nhiều khó khăn, chắc chắn họ sẽ yêu cầu thị trấn Nham Sơn cung cấp quân sự và nhân lực.

Kể từ khi sự việc xảy ra, thị trấn Nham Sơn chưa bao giờ nhận được sự hỗ trợ nào từ huyện. Trong tình huống này, dù là lương thực hay nhân lực, thị trấn đều không muốn cung cấp gì cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ quyết định rằng nếu huyện yêu cầu cung cấp quân sự, họ sẽ đóng chặt cổng thành và không cho phép họ vào, nói rằng họ sợ chiến tranh và chỉ có những người già yếu, không thể giúp đỡ được huyện; còn nếu sau khi trận chiến kết thúc mà huyện vẫn đòi thu thuế, họ sẽ cung cấp một số lượng nhất định để đáp ứng yêu cầu, và có thể viện cớ rằng họ đã bị bọn cướp núi tấn công, nên không thể cung cấp hai xe lúa gạo được.

“Hãy giả vờ yếu đuối để bảo đảm an toàn.”

Thị trấn Nham Sơn đã rất lo lắng, nhưng không ngờ huyện lại yếu đuối đến thế; sau khi giao tranh suốt nửa ngày, đêm đang đến gần mà huyện vẫn chưa thể tiến vào thị trấn.

Người ta tưởng rằng huyện sẽ đến thị trấn Nham Sơn để yêu cầu cung cấp quân sự, nhưng họ không hề có chút can đảm nào, mà chỉ kéo theo những binh lính thất bại và bỏ chạy.

Thị trấn Chì Sơn thấy đây là cơ hội để tăng cường tinh thần chiến đấu, liền mở cổng thành và truy đuổi họ. Với những thanh kiếm

“Ngài thật là oai phong! Ngài thật là oai phong!”

Tuyết rơi dày đặc, lại một lần nữa che khuất những vũng máu trên mặt đất. Đoạn Yên Sinh, người đang ẩn náu trong bóng tối để thu thập tin tức, chờ đợi cho đến khi những người từ Thị trấn Xích Sơn trở về thì mới quay lại.

Mức độ yếu kém của chính quyền huyện đã vượt qua sự dự đoán của họ; sự hung hãn của Thị trấn Xích Sơn cũng vượt ra ngoài tầm tưởng tượng của họ.

Người lính chiến đó quả thực có khả năng thực sự; sau trận chiến này, họ mới hiểu tại sao Xích Sơn dám đối đầu trực tiếp với chính quyền huyện một cách ngông cuồng như vậy. Dù người lính đó hung hãn, nhưng anh ta thực sự có những điểm mạnh nhất định.

Khi tin tức được gửi về huyện, tâm trạng của mọi người ở yamen đều trở nên nặng nề. Theo tham vọng của Xích Sơn, có vẻ như họ muốn chiếm giữ toàn bộ Huyện Khang. Và trước tiên, chắc chắn họ sẽ thu phục các lực lượng xung quanh.

Có vẻ như trong tương lai, họ sẽ nhắm đến Thị trấn Nham… Trận chiến này là không thể tránh khỏi.

**Chương 73**

“Ngài ơi, lần này thị trấn chúng ta đã đối đầu trực tiếp với chính quyền huyện rồi… Những kẻ đó chắc chắn sẽ tiếp tục gây rối… Chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Không cần phải đợi chúng đến tìm phiền… Ta sẽ tự mình lên huyện và loại bỏ chúng một cách triệt để.”

Ở phía Thị trấn Xích Sơn, Pei Shan đã cởi bỏ áo giáp sau trận chiến thắng đầu tiên; lòng ông tràn ngập niềm tự hào. Ông ra lệnh cho bác sĩ quân y khâu vết thương trên cánh tay mình mà không hề chớp mắt.

“Các bạn đã kiểm kê đầy đủ chưa? Số người thiệt mạng và bị thương lần này là bao nhiêu?”

Người dưới lệnh báo cáo: “Có hai mươi ba binh sĩ thiệt mạng, khoảng ba mươi đến bốn mươi người bị thương. Tuy nhiên, trong trận chiến này, chúng ta đã giết chết hơn sáu mươi binh sĩ của huyện; vị tướng chỉ huy đó cũng đã bị ngài giết chết, và chúng ta còn thu giữ được sáu mươi đến bảy mươi vũ khí nữa!”

Pei Shan lạnh lùng cười: “Nếu như chính quyền huyện không tấn công ngay từ cửa khẩu, thì số thiệt hại của thị trấn chúng ta sẽ còn ít hơn nữa.”

Nhưng nghe được kết quả như vậy, niềm tự hào của ông lại lấn át hoàn toàn nỗi buồn về những tổn thất.

Zhao Công Cái thấy tinh thần của các binh sĩ dân quân dưới sự ảnh hưởng của Pei Shan mà trở nên rất cao, nhưng trận chiến này lại khiến ông cảm thấy sợ hãi.

Theo ý định của Pei Shan, họ vẫn muốn chiếm giữ huyện… Zhao Công Cái không khỏi e ngại mà nói: “Thưa ngài, lời này có thể khiến ngài

“Hãy chiếm lấy cái làng bên cạnh trước đã! Năm nay thời tiết khô hạn, mùa màng không được tốt đẹp gì, nhưng những kẻ đó vẫn rất nịnh bợ huyện, thậm chí còn có thể dành ra lương thực để gửi cho huyện; chắc hẳn là do năm ngoái chúng đã tích trữ đủ thứ rồi.

Dù chỉ là một lũ vô dụng, nhưng ít ra cũng có thể giúp những kẻ đói rét ở núi có được một bữa ăn ngon… Dù sao thì cũng là nhân lực mà.”

Pei Shan nhíu mắt lại và nói một cách quyết đoán: “Hãy tận dụng khoảng thời gian trước Tết để chuẩn bị những thứ tốt đẹp, để các anh em của mình có thể có một năm mới giàu có!”

Thị trấn này từ lâu đã để mắt đến con “cừu non” bên cạnh; những con vật nuôi trong sân sau nhà mình, việc giết chúng để ăn thì chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nếu không phải vì trước đây vẫn đang xây dựng các công trình phòng thủ cho thị trấn, thì con “cừu non” kia có lẽ đã không thể sống sót đến bây giờ.

Tuy nhiên, khi nghe Pei Shan nói rằng muốn giết con “cừu non” đó trước Tết, viên chức Zhao vẫn cảm thấy lo lắng: “Theo phong tục, vào dịp Tết thì phải giết heo, giết cừu… Nhưng chúng ta vừa mới giết một con cừu cho huyện, dao của chúng ta cũng bị hỏng khá nhiều… Làm thế này trước Tết thì…”

Nhưng chưa kịp viên chức Zhao nói hết, Pei Shan đã tiếp tục: “Cái làng bên cạnh đó có gì đáng sợ chứ? Chỉ có vài người thôi… Vào đầu năm, hãy cắt đứt nguồn cung vũ khí cho họ; họ không có vũ khí gì cả… Bức tường dù cao đến đâu cũng chỉ có thể chống lại những kẻ đói rét ở núi mà thôi… Làm sao có thể chống lại những binh sĩ được huấn luyện bài bản của chúng ta được chứ!”

“Chỉ cần mất vài binh sĩ, họ đã có thể đánh bại một đội quân mạnh của huyện… Dù huyện có cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể sánh được với thị trấn núi này mà!”

“Những kẻ ngu dốt đó… Tôi đã không ưa chúng từ lâu rồi! Trước đây, khi tôi yêu cầu chúng cung cấp muối, chúng còn giả vờ là không nghe thấy gì cả… Giờ thì hãy cắt tai chúng đi, để chúng biết rõ ai mới là người nắm quyền lực trên mảnh đất này!”

Viên chức Zhao cảm thấy có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra suôn sẻ như ý muốn… Nhưng thấy Pei Shan quyết tâm đến thế, và có vẻ như mọi người đều tuân theo ý ông ấy, ông ta cũng không dám nói thêm gì nữa… Về chuyện chiến tranh, ông ta – người giám sát thị trấn này – chắc chắn hiểu biết nhiều hơn họ rất nhiều.

Hơn nữa, bây giờ mối quan hệ giữa

Lúc này, bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa vội vã; một bóng dáng phi ngựa lao qua con đường đầy bùn đá: “Họ đến rồi, họ đã đến!”

Tiếng đó như thể xé toạc sự yên bình của cả thị trấn.

Vào khoảng thời gian giữa buổi sáng và trưa, khi thị trấn đang rất nhộn nhịp, chỉ trong chốc lát, sau khi có thông báo từ lính canh, cả thị trấn chìm vào sự im lặng tuyệt đối, rồi lập tức tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng khóc của trẻ em, tiếng các thùng nước bị đổ vỡ… Tất cả như thể một nồi dầu sôi bị đổ vào nước lạnh.

“Nhanh lên, mau! Mọi người hãy về nhà ngay và đóng chặt cửa!” Các lính canh nhận được tin tức liền kịp thời điều phối mọi người để duy trì trật tự: “Những người dân làm nông nghiệp trong làng đừng chạy lung tung! Cổng thành đã được đóng! Những ai có người thân thì hãy về nhà họ trú ẩn; những người không có người thân thì hãy đến những chỗ trú tạm bên ngoài sân tập!”

Khắp thị trấn, tiếng mở cửa rồi đóng cửa vang lên liên tục, ồn ào đến nỗi khiến lòng người ta như muốn đập thình thịch.

“Thật là tàn nhẫn… Chỉ mới vài ngày sau khi giao tranh với huyện, họ đã quay lại tấn công ngay lập tức!”

Quan lại nhận được tin tức, vô cùng hoảng sợ. Dù đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến với Chí Sơn, nhưng họ không ngờ nó sẽ diễn ra nhanh đến thế. Họ tưởng rằng những kẻ đó sẽ nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiếp tục hành động, nhưng hóa ra họ lại quyết định tấn công ngay khi tình hình còn ủng hộ họ.

“Huyện đã làm cho Chí Sơn càng trở nên ngạo mạn… Họ hoàn toàn không coi trọng Yán Trấn chút nào!”

Đoạn Diêm cưỡi ngựa lên và lao đi: “Đúng lúc rồi… Giúp tôi tiết kiệm được thời gian lo lắng suốt ngày!”

Nói xong, ông ta đã lao đi như một mũi tên bắn ra.

Tin tức từ lính canh được truyền đi nhanh chóng, và cả thị trấn cũng nhanh chóng chuẩn bị đối phó với kẻ thù. Khi Đoạn Diêm leo lên tường thành, ông ta nhìn xa thấy đội quân của Chí Sơn đang tiến về phía này với vẻ hung hăng; trong cái lạnh của mùa đông, đám quân đen kịt ấy trông thực sự đáng sợ.

Nhìn từ xa, có ít nhất hơn hai trăm người đang tiến đến.

Chí Sơn quả thực quyết tâm nuốt chửng Yán Trấn ngay lập tức.

Ánh mắt Đoạn Diêm trở nên lạnh lùng. Đây là một cuộc chiến sinh tử; không còn lối thoát nào nữa. Ông ta ra lệnh: “Nếu họ dám đến, thì họ sẽ không thể trở về!”

Các binh sĩ canh giữ trên tường thành đồng thanh hô vang, với tinh thần hùng dũng và không hề sợ hãi: “Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng để