Các binh sĩ trong lòng đều cười nhạo, nhưng rồi họ nghe thấy người trên bục cao nói tiếp: “Đội trưởng Vương đã vi phạm nhiều quy định quân đội; hôm nay ông ta sẽ bị trừng phạt trước mặt mọi người tại chợ. Mọi người hãy cùng đi xem cuộc trừng phạt này để đánh giá xem viên thi hành án có đủ năng lực hay không.”

Mọi người đều ngập ngừng và nhìn nhau.

Ngay sau đó, các binh sĩ tại sân tập được triệu tập và chạy nhanh đến chợ.

Lúc này, trên khoảng đất trống của chợ đã tụ tập khá đông dân chúng. Tuy tuyết rơi không dày lắm, nhưng vẫn có người dùng ô, còn người thì không; mọi người chen chúc vào nhau nên khó có thể nhìn rõ hình ảnh bên trong.

Tuy nhiên, Đoạn Yên đã sớm chuẩn bị sẵn một khu vực có tầm nhìn tốt tại chợ, dành riêng cho các binh sĩ.

Khi họ xếp hàng đứng đó, họ nhìn thấy Đội trưởng Vương đang bị trói tay, quỳ gối trước mặt đám đông dân chúng. Trong số họ, có không ít người từng là nạn nhân của sự áp bức và bắt nạt do ông ta gây ra. Đứng trước mặt những người này, ông ta thật sự rất khó có thể ngẩng đầu lên được.

Nghe thấy tiếng ồn ào, những binh sĩ đang đứng trên sân tập đều cảm thấy xấu hổ và muốn chôn đầu xuống đất.

Lúc này, viên thi hành án nhìn thấy Đoạn Yên, liền nhìn ông ta để xin chỉ thị. Sau khi nhận được sự gật đầu của Đoạn Yên, viên thi hành án liền nghiêm túc bắt đầu công việc của mình.

Viên thi hành án lớn tiếng tuyên bố: “Vương Nhân Biao, đã đánh đập người vô tội ngay trên đường phố, quấy rối phụ nữ đàng hoàng, nợ nần không trả... Là một quân nhân nhưng lại không trung thành với nhiệm vụ, thậm chí còn dùng quyền lực để áp bức người khác. Hôm nay, tất cả các tội danh này sẽ được xử lý cùng lúc: 50 roi đánh và 30 cái roi da! Việc trừng phạt sẽ được thực hiện ngay tại chợ, để mọi người coi đó là bài học!”

Ngay sau đó, một người đàn ông cao lớn, mắt đỏ lửa vì giận dữ, đã sử dụng cây gậy bằng gỗ mận cứng cáp để đánh Vương Nhân Biao một cách dữ dội.

Những tiếng “bùm bùm” vang lên, khiến Vương Nhân Biao không thể kêu la được vì đau đớn; người dân xung quanh đều reo hò tán thưởng.

Các binh sĩ nhìn thấy Vương Nhân Biao bị đánh đến mức không thể kêu được nữa; tiếng gậy đập vào người ông ta khiến mọi người đều cảm thấy sợ hãi. Khuôn mặt của họ đều trở nên tái nhợt, hoàn toàn khác biệt so với những người dân đang xem xét bên ngoài.

Tất cả họ đều là quân nhân, nên họ biết rằng mỗi cú đánh của viên thi hành án đều không hề giả vờ; đây không phải là hình thức tr

Nếu biết trước ngày hôm nay, sao phải làm như vậy từ đầu? Nếu không phải chính mình phải chịu đựng những đòn đánh và sự hành hạ ấy, thì mãi mãi cũng không bao giờ hiểu được cái gọi là đau đớn là gì!

Khi các binh sĩ được dẫn trở lại sân tập, tâm trí họ vẫn còn mơ hồ, chưa thể thoát khỏi cảnh tượng Wang Renbiao bị trừng phạt. Không ai biết liệu anh ta còn sống hay đã chết; ngay cả nếu còn sống, có lẽ cơ thể anh ta cũng đã bị tổn thương nặng nề.

Trước những hình phạt nghiêm khắc như vậy, nhiều người đã bắt đầu sợ hãi. Họ không còn coi thường Duan Yan nữa; trước đây, họ chỉ cho rằng Duan Yan chỉ là một thợ rèn may mắn mà thôi. Nhưng những biện pháp trừng phạt này thực sự khiến người ta phải run sợ.

“Wang Renbiao phải chịu đựng như vậy là do chính anh ta tự gây ra những tội lỗi của mình, và vì những việc đó xảy ra trước khi quy định quân sự được ban hành, nên anh ta mới được giảm bớt số lần bị đánh. Nếu không, số hình phạt anh ta phải chịu sẽ còn nhiều hơn nữa. Nhưng bây giờ, khi quy định quân sự đã được thông báo cho tất cả các binh sĩ, những kẻ vi phạm sau này sẽ không còn cơ hội được khoan hồng nữa; hình phạt sẽ được thực thi một cách nghiêm ngặt theo đúng quy định!”

Sau khi nói xong, Duan Yan tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Nhưng các bạn cũng không cần phải sợ hãi. Cứ làm tròn bổn phận của mình như những người lính đúng nghĩa, làm điều đúng đắn, thì chính quyền sẽ đối xử tốt với các bạn, và các bạn sẽ không gặp phải số phận như Wang Renbiao.”

Sau bài phát biểu này, hầu hết các binh sĩ đều đã yên tâm trở lại. Tuy nhiên, vẫn có một số người không thể kiềm chế được sự phẫn nộ của mình:

“Nếu họ muốn làm cho chúng tôi chết, thì tôi cũng sẽ nói thẳng ra!”

“Tại sao lại áp đặt những quy định quân sự nghiêm khắc như vậy đối với binh sĩ! Chúng tôi gia nhập quân đội là để hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ sự bình yên của thị trấn, để nhận được sự cung cấp từ người dân và hưởng những điều tốt đẹp! Họ chẳng đóng góp gì cả, chỉ biết hưởng lợi mà thôi… Làm sao có thể có sự bất công như vậy trên đời này!”

Khi có người lên tiếng phản đối, ngay lập tức có nhiều người khác theo đuổi:

“Hôm nay, việc trừng phạt binh sĩ ngay giữa chợ đông người như thế này, thì binh sĩ và nhân viên chính quyền còn có uy tín gì trước mặt người dân nữa chứ! Thậm chí còn kém cả những người đàn ông chân trần kia!”

“Nói rằng đối xử bình đẳng với tất cả mọ

Đoạn Yên đột nhiên nâng giọng lên, tức giận nói: “Các ngươi đã nhận được quá nhiều rồi mà vẫn còn không thỏa mãn, luôn chỉ nghĩ đến việc áp bức và bóc lột dân chúng! Tất cả những điều tốt đẹp trên đời này đều bị các ngươi chiếm hết một cách không biết xấu hổ! Với đạo đức suy đồi như vậy mà vẫn còn muốn thể hiện sự uy phong… Cái gì gọi là uy phong chứ? Chỉ là nhờ vào những hành vi xấu xa, bất lương mà khiến mọi người ghét bỏ thôi!”

“May mà có người lên tiếng như vậy… Hôm nay, Đoạn Yên tuyên bố rõ ràng ở đây: Những ai cảm thấy rằng việc tuân theo mệnh lệnh quân đội quá gian khổ và không muốn tiếp tục làm lính nữa, có thể ngay lập tức rời quân đội và trở về quê hương! Cơ quan chính quyền sẽ không bao giờ cản trở hay giữ lại bất kỳ ai! Nhưng tôi cũng muốn nói rõ rằng: Những ai đã rời đi, sẽ không bao giờ được tuyển dụng lại trong đời này!”

“Không muốn làm lính thì thôi… Ai lại muốn sống cuộc sống gian khổ như vậy chứ!”

“Tôi từ đầu đã không muốn làm lính… Nếu không phải vì bị cơ quan chính quyền ép buộc, ai lại chịu làm công việc nguy hiểm như vậy chứ?”

Ngay lập tức, có vài binh sĩ cởi bỏ kiếm và quân phục, ném xuống đất và nói: “Những ai muốn đi thì cứ đi đi… Cơ hội này thật sự rất hiếm có… Trở về quê, cày cấy ruộng đất, sống bên vợ con và trên chiếc giường ấm áp… Cuộc sống đó chắc chắn tốt hơn hàng triệu lần so với ở đây!”

Nói xong, họ liền bỏ đi ngay trước mặt Đoạn Yên và nhiều binh sĩ khác.

Những binh sĩ còn lại trên sân tập bị những lời này kích động, không biết phải làm thế nào… Muốn đi cũng không được, không đi cũng không xong…

Cuối cùng, vẫn có một số người quyết định rời đi; họ cởi bỏ kiếm và chạy mất thật nhanh.

“Tôi cho các ngươi ba ngày thời gian… Những ai muốn đi thì cứ đi đi… Tôi sẽ không giữ lại ai cả… Những ai không đi, thì hãy cố gắng tập trung và chuẩn bị tốt để tiếp tục huấn luyện.”

Sau một trận ầm ĩ trên sân tập, Đoạn Yên trở về nhà trong cơn bão tuyết.

Song Phong theo đoàn người ra ngoài thành phố xem xét tình hình… Nhưng sau khi quan sát một lúc, anh thấy cảnh tượng có vẻ quá máu me, nên không ở lại lâu, mà đi đến nơi khác… Suốt đường đi, anh nghe thấy người dân khen ngợi cách quản lý hiệu quả của tổng chỉ huy, và cho rằng dân chúng trong thị trấn cuối cùng cũng có thể yên ổn sống.

Thấy Đoạn Yên trở về với vẻ mặt không mấy tốt, Song Phong đoán rằng những người dân bị binh sĩ áp bức trước đây đã được an

Đoạn Yên nói: “Chỉ còn ba ngày thôi, xem liệu họ sẽ rời đi bao nhiêu người nữa… Dù có tiếc cho số binh sĩ đã không còn nhiều của chúng ta, nhưng việc loại bỏ họ vào sáng sớm cũng là một điều tốt. Khi đó, lương bổng của các gia đình quân nhân ở đây chắc chắn sẽ được cân đối với những người ở thị trấn của chúng ta; tôi không muốn quân đội phải dùng những khoản đãi ngộ hậu hĩnh để nuôi dưỡng những kẻ vô dụng.”

“Đúng vậy… Nhìn cảnh tuyết rơi liên tục như này, nếu không thường xuyên dọn dẹp con đường, thật khó để mọi người có thể di chuyển.”

Song Phong Thủy đồng ý: “Dù lành địa phương biết tin hai thị trấn sẽ được sáp nhập, họ cũng có thể muốn tận dụng lúc này để tấn công và giành lại quyền kiểm soát, nhưng có lẽ tuyết lớn sẽ cản trở họ.”

Đoạn Yên hiểu rằng tình trạng lũ lụt tuyết sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn trong thời gian tới. Mặc dù phiền lòng vì thiên tai này, nhưng như Song Phong Thủy đã nói, tuyết lớn cũng mang lại lợi ích cho thị trấn, bởi nó đã cho hai thị trấn vừa mới kết thúc chiến tranh và đang trong giai đoạn hòa nhập thêm thời gian để chuẩn bị.

Vì vậy, hiện tại không cần phải lo lắng về tình trạng hỗn loạn trong quân đội; chúng ta có thời gian để sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận. Nếu không, làm sao có thể cho phép binh sĩ tự do quyết định có nên rời đi hay không?

Sau hai ngày, có tin báo rằng một số binh sĩ đã lén lút mang theo dao và thẻ chỉ huy để rời đi vào ban đêm; đó đều là những người không dám đối đầu trực tiếp với các quan chức.

Đoạn Yên không yêu cầu người của trường huấn luyện điều tra họ, mà chỉ ghi tên họ ra khỏi danh sách.

Sáng ngày thứ ba, Đoạn Yên và Song Phong Thủy ăn sáng xong tại nhà riêng, sau đó quyết định đến trường huấn luyện. Vừa ra khỏi nhà, họ đã thấy có người từ phía quan chức đang vội vàng đến.

Ngôi nhà của gia đình Song nằm gần quan chức, vì vậy mỗi khi có chuyện gì xảy ra, thông tin thường được báo cáo rất nhanh chóng.

Nhận thấy có điều gì đó bất thường, Đoạn Yên và Song Phong Thủy quyết định đi theo hướng đó để tìm hiểu.

Khi đến nơi, họ mới biết rằng vài ngày trước, Song Ngũ Sâu đã sắp xếp cho người dân đi vào rừng để thu thập củi để đối phó với mùa đông.

Ban đầu, việc này không diễn ra suôn sẻ lắm; do tuyết rơi liên tục, con đường vào rừng trở nên khó đi, hầu hết đều bị tuyết phủ kín, và thỉnh thoảng còn có cây cối bị đè gãy rơi xuống. Vì vậy, người dân không muốn đi vào rừng và quyết định chờ đến khi tuyết tan mới hành động.

Tình hình chưa đến mức