Quan thuế Tần sống trong một con hẻm phía nam thị trấn; người mở cửa cho ông là một tên đầy tớ nhỏ mà Đoạn Yến đã quen biết – người này thường xuyên đi theo Quan thuế Tần và Đoạn Yến cũng đã gặp anh ta nhiều lần rồi. Khi nghe nói Đoạn Yến đến để thăm Quan thuế Tần, họ không cần thông báo gì mà liền mời anh ta vào nhà.

“Thôi Hỉ, cậu vừa ra ngoài làm gì vậy? Sao lại có mùi thơm thịt như vậy?”

Quan thuế Tần đang nằm dựa trên chiếc giường mát trong nhà, nhai một quả mận ngâm đường; ông cảm thấy trong nhà quá oi bức nên đã mở to cửa sổ. Với căn nhà nhỏ bé này, bất kỳ mùi hương nào cũng sẽ lập tức được ông cảm nhận thấy.

Hôm qua sau khi bị say nắng, ông uống thuốc và nghỉ ngơi suốt nửa ngày; tình trạng sức khỏe của ông đã dần cải thiện. Nhưng ông vẫn cố tình ở nhà thay vì đến văn phòng công việc, bởi vì ông vẫn còn tức giận với Không Dưỡng Hoa.

“Ai bảo người ốm thì mũi không nhạy bén chứ? Xem này, tôi chưa nói gì mà đã bị phát hiện rồi.”

Quan thuế Tần ngẩng cằm lên và hỏi: “Đoạn Yến à?”

“Cậu bé này làm sao lại có thời gian đến đây vậy?”

“Nghe người trong văn phòng nói rằng ngài bị ốm, tôi mới đến thăm ngài.”

Đoạn Yến hỏi: “Sức khỏe của ngài đã tốt hơn chưa?”

“Cũng không phải là vấn đề gì nghiêm trọng lắm; chỉ cần uống hai liều thuốc là đã thấy đỡ hơn.”

Ông nhìn vào chiếc hộp thức ăn mà Đoạn Yến mang đến và hỏi: “Mua đồ ăn ở quán nào vậy? Tôi chưa bao giờ ngửi thấy mùi này trước đây.”

Dù đã hơn ba mươi tuổi, nhưng Quan thuế Tân vẫn rất thích ăn uống ngon; mỗi khi đi làm, ông luôn mang theo vài viên kẹo hoa quả trong tay áo, và mỗi khi không ai để ý, ông lại lấy ra một viên và nhai ngay. Trong những năm làm việc tại thị trấn Nham, ông đã thử hết các quán ăn trong thị trấn.

“Tôi không thấy có quán nào bán thức ăn dược liệu cả; vì vậy tôi đã tự nấu một chén cháo thanh nhiệt và một canh bổ khí.”

Nói xong, Đoạn Yến đặt chiếc hộp thức ăn xuống và muốn mở nó ra để cho Quan thuế Tần xem.

Nghe vậy, Quan thuế Tần lập tức đứng dậy từ chiếc giường mát, vội vàng mang dép vào chân và tiến đến bên cạnh bàn.

Ông nhìn thấy chén cháo sen và thịt hầm sâm, những món ăn này rất tốt cho việc thanh nhiệt và bổ khí. Vào mùa hè, ông ít ăn thịt cá; sau khi bị say nắng, cơ thể ông càng yếu hơn và không thích những món ăn béo ngậy. Ngửi thấy mùi thơm của những món ăn này, khẩu vị của ông lập tức trở nên tốt hơn nhiều, và ông

“Nếu Quý ông Qin vẫn thích những món này, lần sau tôi sẽ mang đến vài món đặc sản để dùng kèm rượu với Quý ông.”

Nhưng không ngờ, khi nghe những lời ân cần của Đoạn Yên, viên quan thuế Qin lại cảm thấy ấm lòng, nhưng đồng thời cũng không khỏi buồn bã. Anh đặt đũa xuống và nói với Đoạn Yên:

“Tôi đã làm việc ở đây được gần năm năm rồi, thậm chí còn đến trước cả Khổng Hữu Hoa. Năm nay anh ấy sẽ được điều chuyển công tác, còn tôi thì vẫn chưa biết đến khi nào mới có cơ hội thay đổi.”

Đối với những quan chức cấp thấp như chúng tôi, việc được thăng chức hay chuyển công tác thực sự rất khó khăn. Nhiều người phải sống ở cùng một nơi suốt cả cuộc đời mình.

Tôi cũng đã quen với công việc ở Thị trấn Nham, và tôi cũng không mong đợi được chuyển đến một nơi tốt đẹp hơn. Tôi chỉ muốn được làm việc ở nơi gần nhà hơn mà thôi.

Giọng nói của viên quan thuế Qin đầy u sầu:

“Làm việc ở một nơi hẻo lánh như thế này thật sự rất cô đơn. Vợ tôi rất giỏi nấu canh, nhưng đã hai năm nay tôi không được thưởng thức món ăn yêu thích của cô ấy nữa.”

Gần đây, Đoạn Yên cũng nhận thấy căn nhà nhỏ của họ ở đây thật sự rất vắng vẻ. Thấy viên quan thuế Qin nhớ nhung gia đình, anh không khỏi hỏi:

“Sao Quý ông không đưa gia đình đến đây? Dù không bằng ở nhà, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc cả nhà phải sống xa cách nhau.”

“Tôi cũng rất muốn vậy, nhưng không biết làm thế nào cho phù hợp.”

Gia đình của viên quan thuế Qin ở phía tỉnh thành. Ban đầu, vợ chồng ông cũng không muốn sống xa cách nhau, nhưng vì có con cái cần nuôi dạy – đứa con trai duy nhất đang học sách và cần có người chăm sóc hàng ngày, giám sát việc học tập của nó – nên họ không thể làm khác được.

Dù có thể cả gia đình đều đến đây làm việc, nhưng ở Thị trấn Nham thì không hề có trường học nào đàng hoàng cả. Nếu họ đến đây, làm sao các con có thể tiếp tục học tập và thi cử?

“Khi nào Quý ông lập gia đình, có con cái, chắc chắn sẽ có rất nhiều điều cần phải suy nghĩ. Ai cũng muốn con cái mình có một tương lai tốt đẹp mà.”

Đoạn Yên chân thành cảm thông và nói:

“Quý ông thật sự rất lo lắng cho gia đình mình.”

“Chỉ vì gia đình mà Quý ông cũng cần phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Viên quan thuế Qin thở dài và nói:

“Khi ông Ma bị ốm, tôi đã nói với ông Khổng rằng không thể để công việc của ông ấy bị bỏ trống. Ông Khổng bảo tôi nên tạm thời đảm nhận công việc đó, và nếu tình

“Gần đây công việc đã rất bận rộn, hơn nữa ông Khổng cũng sắp được điều chuyển vào đầu năm, vì vậy còn rất nhiều việc liên quan đến việc điều chuyển mà phải lo liệu, khiến công việc càng thêm áp lực; trong thời gian này, tôi không có thời gian để tìm người thích hợp để thay thế.”

Đoạn Yên cũng không phải là kẻ ngốc, anh ta hoàn toàn hiểu ý của những lời này. Quan thuế Tần đã nhiều lần yêu cầu Khổng Dư Hoa nhanh chóng giải quyết các công việc vặt tại văn phòng, nhưng Khổng Dư Hoa đang bận rộn với việc điều chuyển và không có thời gian để xử lý những việc nhỏ nhặt này.

Kết quả là, Khổng Dư Hoa đã kiệt sức và bây giờ vẫn đang nằm ở nhà, không muốn đến văn phòng làm việc nữa.

Đoạn Yên cố tình hỏi: “Trong văn phòng thị trấn không có ai thích hợp sao? Dù sao đi nữa, một thị trấn lớn như thế này, chẳng lẽ không thể tìm được người phù hợp sao?”

Quan thuế Tần cũng giải thích chi tiết với Đoạn Yên: “Anh biết rõ rằng trong văn phòng có nhiều người lính; những công việc văn phòng này không cần kiến thức chuyên môn, làm sao họ có thể đảm nhận được? Hơn nữa, đây lại là thời điểm bận rộn nhất trong năm, có rất nhiều việc vặt cần giải quyết; nếu không có kinh nghiệm, thật khó để đảm nhận công việc này.”

Quan thuế Tần cũng nói thêm: “Hãy nghĩ xem, nếu tìm người có kiến thức, biết tính toán… nhưng họ lại không biết cái này, không biết cái kia… trong thời gian bận rộn như thế này, ai sẽ có kiên nhẫn để dạy họ? Cả ngày họ cứ hỏi đủ thứ, chẳng phải chỉ khiến mọi người thêm phiền phức sao?”

Nếu như vào mùa hè hay mùa đông, khi văn phòng ít việc hơn, thì có thể dễ dàng hướng dẫn họ từ từ… Nhưng bây giờ thì không thể được.

Nói xong, ông lại thở dài một hơi và nhai miếng thịt hầm trong miệng.

Ông đã đi nói với Khổng Dư Hoa về những khó khăn của mình, nhưng Khổng Dư Hoa lại đẩy hết trách nhiệm cho ông: “Cậu hãy tự tìm xem sao; cậu hiểu rõ về các công việc văn phòng, chắc chắn sẽ biết ai là người phù hợp nhất để đảm nhận công việc này.”

Vốn dĩ đã bận rộn với hàng loạt công việc khác, làm sao ông có thời gian để tìm người thích hợp? Khi thấy vấn đề vẫn chưa được giải quyết, lại phải đối mặt với thêm một công việc mới, thật sự quá khó khăn…

Đoạn Yên quan sát kỹ lưỡng vẻ mặt đau khổ của quan thuế Tần và thử hỏi: “Tôi thực sự biết có một người, chắc chắn có thể đảm nhận công việc văn phòng này, nhưng lại không thể nói ra được.”

Ánh mắt quan thuế Tần sáng lên: “Là ai

Đoạn Yên thấy thái độ của quan thuế Tần không tồi, liền tiếp tục nói: “Tôi có quan hệ với gia đình họ Tống; mong họ được tốt cũng là điều chính đáng, nhưng tôi cũng muốn mọi thứ được sử dụng một cách hiệu quả nhất.”

Quan thuế Tần suy nghĩ: Một gia đình am hiểu rộng rãi như vậy, ai lại không thể đảm nhận được công việc của một viên chức nhỏ? Nếu để họ chỉ ngồi không làm gì cả và bắt họ đi làm ruộng, e rằng đất đai cũng chẳng được canh tác tốt đâu.

Quan thuế Tần im lặng một lúc; vì địa vị của gia đình họ Tống, anh ta cảm thấy việc này không ổn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng nhận ra rằng những người đàn ông trong gia đình họ Tống đều có khả năng làm những công việc đó.

“Dù sao thì họ cũng chỉ được giao công việc tạm thời mà thôi, chưa phải được bổ nhiệm chính thức thành quan. Khi có người khác được cử đến, mọi chuyện sẽ được giải quyết theo đúng quy định.”

Đoạn Yên nói: “Chỉ là tạm thời để giải quyết những vấn đề cấp bách thôi; gia đình họ Tống cũng có thể nhận được một khoản lương để chuẩn bị cho mùa đông.”

Quan thuế Tần do dự một lúc, nhưng vì sự thận trọng, anh ta vẫn quyết định nói: “Vấn đề này tôi không thể tự mình quyết định được; tôi cần phải xem thái độ của người giám sát là thế nào.”

Đoạn Yên chỉ muốn quan thuế Tần nói với Khổng Dưỡng Hoa rằng anh ta đã biết được những khó khăn trong việc tuyển dụng nhân viên tại yamen hiện nay. Nếu anh ta cứ thẳng thừng đòi hỏi những lợi ích cho gia đình họ Tống, e rằng sẽ khiến Khổng Dưỡng Hoa nghi ngờ và gây ra rắc rối.

Vì vậy, Đoạn Yên không nói thêm gì nữa, mà chỉ rót thêm một tách trà cho quan thuế Tần.

Trở về nhà, Đoạn Yên không giấu giếm mà kể cho Song Phong Tuỳ nghe về những gì đã xảy ra hôm nay tại nhà họ Tần.

“Đây quả là một cơ hội hiếm có.”

Nhưng Song Phong Tuỳ vẫn không khỏi lo lắng: “Mặc dù chưa chắc liệu chúng ta có thể nhận được lợi ích từ điều này hay không, nhưng nếu may mắn, việc tham gia vào công việc tại yamen như vậy, không biết liệu có gây ra rắc rối gì không.”

Đoạn Yên nói: “Đây chỉ là công việc tạm thời mà thôi, chưa phải là vị trí chính thức. Nếu yamen đồng ý sử dụng họ, chắc chắn họ sẽ không để người ngoài biết.”

Anh ta không chắc chắn lắm, vì vậy không thể đẩy gia đình họ Tống vào tình thế nguy hiểm.

Cuộc chiến sắp bùng nổ; khi mọi thứ trở nên hỗn loạn, chính quyền có lẽ cũng sẽ không còn tồn tại nữa. Trong hoàn cảnh đó, ai còn quan tâm đến danh tính của những kẻ phạm tộ