“Cướp muối thì còn đỡ, nhưng lại giết người nữa. Mấy người dưới tay Cửu Râu đều bị hạ sát; nếu không phải chúng ta kịp đến, Cửu Râu cũng đã mất mạng rồi! Những kẻ làm những việc này không phải là những đội quân lỏng lẻo gồm người dân thường, mà chính là những quan binh mặc đồng phục của chính quyền! Họ không chỉ muốn muối, mà vì muối được vận chuyển từ Tứ Xuyên đến đây, họ còn muốn tiêu diệt tất cả mọi người sống sót để chặn đứng con đường của người khác!”

Lâm Lão Nhị tức giận mắng: “Những kẻ này đã trở nên không tuân theo luật pháp nữa rồi. Chúng ta đã ẩn náu trong nhà của người dân ở vùng nông thôn, và nghe nói rằng chính quyền huyện không chỉ không quan tâm đến tình hình thảm họa ở dưới, mà còn có quan binh đến các làng xã để thu thuế bắt buộc; những ai không nộp được thì bị đánh đập, thậm chí còn bị dùng dao giết chết, hành xử hung hãn như bọn cướp núi vậy.”

“Tại sao chính quyền lại làm như vậy? Chẳng lẽ họ thực sự đã cạn kiệt nguồn lương thực rồi sao?”

“Dù họ có còn lương thực hay không thì cũng không liên quan đến chúng ta! Điều quan trọng nhất là những kẻ đang cướp muối của chúng ta – đó mới là vấn đề lớn nhất!”

Người phụ trách phòng binh lính của ty cảnh sát tức giận mắng lớn: “Bây giờ muối trở nên cực kỳ hiếm có; chúng ta chưa bao giờ đi gây rắc rối với chính quyền, chỉ sống yên bình theo cách của mình, thế mà họ lại chiếm đoạt đi thứ quan trọng nhất của chúng ta!”

Sau khi tranh cãi một hồi và giải tỏa được phần nào cơn giận dữ, mọi người mới bắt đầu bình tĩnh lại.

“Thưa ông Song, thưa ông Duan, chúng ta phải làm thế nào đây? Chúng ta không thể chỉ im lặng chịu thiệt thòi được!”

Trong lòng Duan Yan thực sự đã nảy ra một ý tưởng táo bạo, nhưng anh không nói ra, mà muốn xem ý kiến của Song Wushen trước.

Song Wushen suy nghĩ một lúc lâu rồi nói một cách bình tĩnh: “Trước hết, hãy gửi người đi viết thư cho chính quyền huyện để thử đàm phán và lấy lại muối.”

Duan Yan không phản đối, và theo ý kiến của Song Wushen, vẫn cử người đi thực hiện.

“Bây giờ muối ở Quý Châu là thứ vô cùng quý giá; một khi chính quyền huyện đã chiếm đoạt nó, thì chắc chắn họ sẽ không bao giờ trả lại nữa.”

Sau khi mọi người rời đi, Duan Yan và Song Wushen trò chuyện riêng với nhau.

“Huyện Khang nằm ngay trước mặt núi Chí Sơn; dù lần này vấn đề được giải quyết, nhưng sau này nếu muốn vận chuyển muối qua đây thì sẽ rất khó khăn. Chính quyền huyện chắc chắn sẽ dùng muối để kiểm soát thị trấn này

Đoạn Yên nhíu mày suy nghĩ: “Ý cha là gì vậy?”

“Chẳng thể để huyện này mãi mãi nằm trong tay họ được. Từ khi Chí Sơn và Nham Trấn bắt đầu hành động như vậy, việc chỉ biết trốn tránh đã không còn giúp chúng ta yên ổn được nữa.”

……

“Vì đã có người đến xin đàm phán hòa bình rồi, thôi thì cho họ đi cũng được mà.”

Trong tòa án huyện, lúc này lính canh vừa báo cáo về, ông Lý Hiền – quan huyện – đang đi đi lại lại trong phòng làm việc, hai tay khoác sau lưng.

“Thưa ngài, con mồi ngon đã đến tay rồi, sao có thể để vuột mất được? Kho của huyện cũng không còn nhiều muối nữa; may mắn là có người mang muối đến, cuối cùng cũng bù đắp được sự thiếu hụt.”

Người trả lời ông là ông Tôn Lương, phó quan huyện: “Nếu không, dù chúng ta khóa chặt cửa huyện đến mức ai cũng không thể xông vào, nhưng mọi người vẫn sẽ phải tự mở cửa ra ngoài nếu không có thức ăn uống.”

Lý Hiền lo lắng; khắp nơi đều đang có chiến tranh, những năm khủng hoảng liên tiếp khiến cho thu nhập của người dân càng ngày càng kém đi. Thỉnh thoảng lại có người đến trước cửa thành huyện gây rối; may mắn là ông Tôn Lương đã điều binh đàn áp họ. Nếu những kẻ bạo loạn đó xâm nhập vào, chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Mặc dù ông Lý Hiền thấy lời nói của Tôn Lương có lý, vì huyện có quân để bảo vệ người dân, nên không thể để họ không có muối để ăn, nhưng ông vẫn lo lắng: “Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao? Chí Sơn rất hung hãn… Lần trước theo ý ông, chúng ta đã cử người xuống thu thuế sắt và lương thực, nhưng họ đã đánh bại quân của huyện; tướng Vương cũng đã hy sinh vì điều đó.”

Nghĩ đến đó, ông Lý Hiền lại thấy lạnh ran; trước đây, vì chuyện này mà ông đã mơ thấy nhiều cơn ác mộng.

“Nếu huyện không có muối để cung cấp cho quân, thì chúng ta cứ giữ lại vài xe muối, còn lại thì trả lại cho họ. Đó là muối bất hợp pháp; việc huyện tịch thu một số và cho họ một số, coi như là một hình thức an ủi cho người dân dưới quyền của mình.”

Nghe vậy, Tôn Lương bề ngoài tỏ vẻ tôn trọng, nhưng trong lòng thì chê bai ông quan huyện này quá nhát gan, luôn sợ hãi mọi thứ; làm sao có thể sống sót trong thời buổi loạn lạc như thế này được? Nếu như ông ta không sợ hãi, thì đã sớm chết từ lâu rồi, và cũng sẽ không phải sống trong sự bất an như hiện nay.

Tôn Lương cố gắng nở một nụ cười: “Thưa ngài, ngài quan tâm đến sự sống của người dân, nhưng thời cuộc bây giờ đã không còn như trước nữa. Nếu lúc này huyện không hành động mạnh mẽ, liệu Chí Sơn có không càng trở nên ngang ngược h

Zou Liang nói: “Nếu họ thực sự có đủ bản lĩnh và quyết tâm như vậy, sao lại không hành động gì suốt một thời gian dài như vậy?”

Lý Hiền cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng; anh ta không muốn xảy ra rắc rối, chỉ muốn trốn trong huyện để tránh họa, nhưng lại không nỡ từ bỏ lượng muối đó.

Sau nhiều lần do dự không quyết định được, anh ta đơn giản là trì hoãn việc này, như thể cứ kéo dài thời gian thì mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi.

Nhưng trước khi Lý Hiền kịp đưa ra quyết định, đã có tin báo khẩn cấp từ lính canh: “Chí Sơn đang dẫn quân tới đây! Thưa ngài, Chí Sơn đang dẫn quân tới đây!”

Lúc đó, Lý Hiền đang ngồi trên chiếc ghế mềm được phủ đầy thảm len dày, uống trà Mạn Đông, căn phòng sách ấm áp vì than hồng khiến anh ta buồn ngủ. Khi nghe tin báo, anh ta bỗng nhiên bật dậy: “…Họ đang tấn công à?!”

“Lúc này, chắc họ chỉ còn cách đây chưa đầy năm dặm nữa!”

Lý Hiền hoảng sợ đến mức như mất hồn, vội vàng đứng dậy; tay áo rộng của anh ta làm đổ những cái chén trà trên bàn, và khi quay đầu lại, anh ta còn đạp đổ cả cái bình than hồng, những viên than đỏ rơi tung tóe khắp nơi. Anh ta không quan tâm đến việc trà nóng làm bỏng tay hay than làm bỏng chân, chỉ hét lên: “Thị trưởng đâu rồi? Thị trưởng đi đâu mất rồi?”

**Chương 84**

Lúc này, Zou Liang đang ở trong phòng làm việc, nghe tin Chí Sơn thực sự đã dẫn quân tới huyện, lòng anh ta bỗng nghẹn lại.

Anh ta cho rằng những kẻ yếu ớt ở thị trấn đó không dám đến huyện để đối đầu, nhưng mọi chuyện đã diễn ra ngoài dự đoán, khiến huyện bất ngờ và hoảng loạn.

Tuy nhiên, chỉ sau một lúc hoảng loạn, anh ta lập tức tỉnh táo lại, ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị chiến đấu.

Dù huyện này không có nhiều tài nguyên, nhưng nhờ Lý Hiền luôn cẩn thận và chuẩn bị kỹ lưỡng, hệ thống phòng thủ của huyện rất vững chắc. Nếu không có những người có tài năng phi thường, những kẻ bạo lực như Chí Sơn này chỉ có con đường chết mà thôi.

Bây giờ họ dám đến huyện để thách thức, thì tốt nhất là tiêu diệt họ hết, để các thị trấn khác trong huyện cũng biết rõ bài học!

Khi Lý Hiền, với đầu đầy mồ hôi, chạy đến tìm Zou Liang trong phòng làm việc, thì Zou Liang đã đi đến tháp thành để chỉ huy cuộc chiến rồi.

Trái tim Lý Hiền đập thình thịch; anh ta muốn đến tháp thành để xem tình hình chiến đấu, nhưng chân lại yếu đến mức không thể di chuyển; anh ta muốn trở về nhà để trốn tránh, nhưng lại cảm thấy điều đó không phải là hành động đúng đắn, nên chỉ biết lo l

Quân đội Cháy Đỏ được hình thành từ sự hợp nhất giữa quân đội Chính Sơn và quân đội Nham Trấn, tiến lên trong gió tuyết. Những hạt tuyết bị gió thổi vào mặt khiến người ta đau rát, nhưng đối với những binh sĩ của Quân đội Cháy Đỏ – những người không hề ngừng tập luyện dù trời nắng gắt hay giá rét – điều này chỉ là cách để họ tỉnh táo hơn trước trận chiến mà thôi.

Đoạn Yên ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành của thị trấn không cao lắm; trên đỉnh tường, các binh sĩ đang xếp hàng dày đặc, những người cung thủ đã nâng cung, chuẩn bị bắn nhắm vào hướng họ đang tiến tới.

“Tại sao Chính Sơn lại có nhiều binh sĩ đến thế!”

Người phụ trách việc quản lý quân nhu của thị trấn tên là Hồ Giáp, ông nhìn những người lính của Quân đội Cháy Đỏ đang tiến gần và thấy rằng số lượng của họ ít nhất cũng là bốn trăm người. Ông càng thêm hoài nghi: “Người đứng đầu đó không phải là Bèi Sơn… Với quy mô lớn như vậy, tại sao ông ấy không đến? Vậy vị tướng đó là ai?”

Zou Liang ẩn mình trong tòa tháp phòng thủ, nhìn xuống dưới thành và chế giễu: “Chắc hẳn là họ đã tập hợp tất cả nam giới trong thị trấn này lại, kéo họ lên đây chỉ để làm cho số lượng quân đội trông đầy đủ hơn mà thôi! Không thể nào đe dọa được ai đâu!”

Nhưng người phụ trách quân nhu Hồ Giáp không hề yếu lòng vì những lời nói của Zou Liang. Là một võ tướng, ông hiểu rõ hơn người quan lại về cách vận hành một đội quân. Dù nhìn từ trên tường thành, ông vẫn thấy rằng Quân đội Cháy Đội di chuyển một cách có trật tự, hàng ngũ gọn gàng, mỗi người đều kiêu hãnh… Rõ ràng họ không phải là những người được tập hợp một cách tùy tiện, mà là những người đã được huấn luyện lâu dài.

Thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt Hồ Giáp, Zou Liang tức giận và quát lên: “Sao lại hoảng loạn thế? Dù Chính Sơn có đưa nhiều binh sĩ đến, nhưng thị trấn này vẫn có đến hàng nghìn binh sĩ phòng thủ… Có lẽ họ sợ những kẻ bạo loạn này à?”

Ông không quan tâm đến Hồ Giáp và ra lệnh: “Mọi người nghe kỹ đây! Khi quân địch tiến gần, hãy cùng nhau bắn tên, nhanh chóng mang những tảng đá lớn lên và ném xuống, đánh tan chúng!”

“Vâng!”

Các binh sĩ đồng thanh đáp lời, tiếng vang rất rõ ràng. Chỉ có Hồ Giáp vẫn có vẻ mặt u ám; thấy Zou Liang lại tự ý ra lệnh thay mình, ông càng cảm thấy không hài lòng.

Dù không thoải mái, nhưng trước thềm trận chiến lớn, không phải lúc để tranh cãi. Ông không quan tâm đến Zou Liang nữa, mà quay sang phía bên kia để điều ph