Khi kết hôn, không chỉ cần sinh con mà việc sinh nở thời xưa còn rất nguy hiểm; đồng thời phải chăm sóc gia đình nhà chồng, nếu trong nhà có thiếp thì còn phải quản lý chúng nữa… Ngay cả bà ấy cũng ghen tị với điều đó. Tất nhiên, điều này cũng là bởi vì số lượng phi tần trong hậu cung của Tiêu Nguyên rất ít – chỉ khoảng hơn hai mươi người mà thôi.

Nếu như hậu cung của một vị hoàng đế nào đó có hàng nghìn người, thì chuyện khác rồi…

Tiêu Nguyên nhận ra ánh mắt ghen tị trong mắt bà ấy, liền nheo mắt lại và hỏi: “Thiếp yêu, em ghen tị à?”

“Vâng…” Hai từ đó suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng bà ấy, may mắn thay bà ấy kịp phản ứng và vội vàng lắc đầu: “Hoàng thượng đang nói gì vậy ạ? Chỉ khi ở bên Hoàng thượng, thiếp mới cảm thấy hạnh phúc.” Nói xong, bà ấy tiến sâu vào vòng tay ông ta, nụ cười rạng rỡ như hoa.

Tiêu Nguyên khẽ gầm lên, không buông tha bà ấy; dù có ghen tị đến đâu thì bà ấy cũng không thể trốn thoát được.

Việc phong bà ấy làm hoàng hậu không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào; chiếc áo choàng hoàng hậu và lễ phong hậu vào tháng sau đều được chuẩn bị một cách nhanh chóng. Khi Lâm Trí biết được quyết định và phần thưởng mà Tiêu Nguyên dành cho bà ấy, tin tức cũng được truyền đến hậu cung.

Có người muốn trở thành phi tần, nhưng cũng có người muốn rời khỏi cung để kết hôn hoặc sống tự do một mình. Bây giờ, bà ấy để quyền lựa chọn đó thuộc về họ; chỉ cần xem họ sẽ chọn cái nào mà thôi.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, bà ấy nhìn về phía Lục Nhung đang đứng đối diện mình.

Ngày đó, Lâm Hỉ Nhược cùng những kẻ sát thủ đã xâm nhập vào cung của hoàng đế, suýt nữa đã gây hại cho ông ta, khiến cả Thùy Vi Cung bị ảnh hưởng; tất cả họ đều bị đưa đến Sở Hình Pháp. Cho đến khi Vương Rui nổi loạn, Tiêu Nguyên đã xử lý hết tất cả những kẻ đó trước khi họ được thả ra.

Tuy nhiên, trong số hơn ba mươi người bị bắt vào đó, chỉ có hơn hai mươi người được thả ra; hơn mười người trong số đó có lai lịch không trong sạch.

Lục Nhung cũng không trong sạch, nhưng bà ấy vẫn đã đưa cô ta trở về… Đúng vậy, chỉ có mình Lục Nhung thôi; Lục Kỳ bị bà ấy kéo vào chuyện này và cuối cùng bị Cao Bồng xử tử bằng gậy; ông ta không hề khoan dung với những kẻ đứng về phía Lâm Hỉ Nhược.

Người mặc áo xanh lá cây đó là người của Huệ Phi. Mặc dù Huệ Phi đã sớm bị đánh bại, và bây giờ bà ấy cũng không còn thuộc về phe đó nữa, nhưng Lâm Trí

“Nương nương!” Lục Ngọc vội vàng gật đầu, đôi mắt đầy xúc động nhìn người phụ nữ kia. Càng ở lâu tại Sở Hình Phạt, cô càng thất vọng, nghĩ rằng Lâm Trí sẽ không bao giờ cứu mình ra được… Nhưng đúng vào lúc cô tuyệt vọng nhất, Tùng Tử đã đưa cô ra khỏi đó.

Ngay khoảnh khắc này, lòng trung thành của Lục Ngọc dành cho Lâm Trí cuối cùng cũng trở nên chân thành và thuần khiết.

Không còn là sự buộc phải hợp tác do áp lực nữa; giờ đây, cô nói với Lâm Trí một cách tự nguyện: “Nương nương, nếu có việc gì cần, xin hãy chỉ bảo thiếp, thiếp sẽ làm đúng như ý bà.”

Lâm Trí thở dài; không biết liệu cô ấy có bị đánh hay không, nhưng ánh mắt Lục Ngọc trở nên e ngại hơn. Đối diện với bà, cô cũng rất muốn chứng minh rằng mình còn có ích: “Lục Ngọc, đừng vội, hãy nghe bà nói trước.”

“Mặc dù chúng ta bị ép buộc trở thành chủ-tớ, nhưng trước đây, em luôn là người hầu của chị gái bà.”

Lục Ngọc vội vàng muốn giải thích, nhưng nghĩ đến những lời đó, cô lại kiềm chế lại.

“Bà cũng luôn cảm thấy không hài lòng vì em không tôn trọng bà đủ… Vì vậy, bà đưa ra hai lựa chọn cho em: Một là sau hai mươi ba tuổi, em sẽ được xuất cung; bà sẽ cung cấp đủ tiền để em tự quyết định liệu muốn lấy chồng hay kinh doanh riêng. Hai là nếu em không muốn xuất cung, em có thể ở lại, nhưng bà sẽ không cho phép em phục vụ bà trực tiếp nữa; từ đây về sau, em chỉ có thể làm người hầu cấp thấp mà thôi.”

Giọng nói của bà rất quyết đoán và lạnh lùng.

Từ đầu, bà đã không ưa Lục Ngọc; dù sau này cô ấy cố gắng phục vụ bà hết mình, bà cũng chưa bao giờ tin tưởng cô ấy. Bà cũng không dám chắc về nhân cách của Lục Ngọc; đứa bé trong bụng cô sắp chào đời, và bà không thể chắc chắn rằng Lục Ngọc sẽ không vì lợi ích cá nhân mà làm điều gì có hại cho bà và đứa bé… Vì vậy, dù Lục Ngọc trông có vẻ đáng thương lúc này, bà cũng sẽ không bao giờ đổi ý.

Lục Ngọc đứng đó, hai hàng nước mắt lăn dài; cô mở miệng nhưng không biết phải nói gì… Lâm Trí quay mặt đi: “Thực ra, bà nghĩ rằng em xuất cung sẽ tốt hơn… Em có tính cách mạnh mẽ; dù là trở thành phụ nữ bình thường hay mở cửa hàng kinh doanh, em cũng sẽ sống tốt thôi.”

“Em hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Còn nửa năm nữa, không cần vội vàng đâu.”

Bà vẫy tay, các cung nữ bên cạnh lập tức tiến lên đỡ bà vào nhà. Lâm Trí thở dài: “Thật mệt mỏi… Hãy giúp bà vào nghỉ

Thời gian trôi qua rất nhanh, chỉ trong vòng ba đến năm ngày, Lục Nhung sau đó cũng không nói rằng mình sẽ ở lại cung hay rời khỏi đó; cô vẫn tiếp tục phục vụ Lâm Trí như mọi khi. Tuy nhiên, bên cạnh Lâm Trí đã có các cung nữ được Tiêu Nguyên điều đến, vì vậy nhiều việc không còn dành cho cô nữa. Dần dần, cô bị gạt ra khỏi trung tâm hoạt động của cung điện.

Lâm Trí thì vẫn tiếp tục mang thai, thỉnh thoảng đi dạo trong vườn hoàng gia và thường xuyên gặp phải nhiều phi tần. Họ nhìn chằm chằm vào cô; cô đoán rằng điều này chắc hẳn là do những lời mà Tiêu Nguyên đã nói trước triều đình. Cô không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó, cô tự hỏi liệu có ai đến tìm mình để nói về chuyện rời cung không.

Sau một thời gian dài chờ đợi, trong hậu cung không hề có tin tức gì cả; ngay cả Trương Bân cũng im lặng và ẩn mình trong cung.

Một ngày nọ, khi cô đang ngồi trên ghế quý phi, bỗng nhiên có người báo cáo rằng có một phi tần đến. Mắt cô sáng lên, và cô ra lệnh cho người ta đưa người đó vào. Kết quả, người đến lại là một người quen.

“Huệ Phi ư?” Cô ngạc nhiên.

Huệ Phi ngày xưa quỳ xuống đất, cúi đầu: “Thưa Hoàng hậu, thiếp đã không còn là Huệ Phi nữa…” Bà mặc những bộ quần áo đã phai màu, tay bị giá buốt đến mức xuất hiện những vết loét, giọng nói của bà rất khàn.

“Thưa Hoàng hậu, thiếp nghe nói rằng Hoàng đế đã cho phép chúng thiếp rời cung… Điều đó có thật không?”

Lâm Trí vội vàng ra lệnh rót trà ấm cho bà, rồi giúp bà ngồi xuống chiếc ghế thấp. Nhìn thấy bộ dạng của bà, cô không khỏi thở dài. Ngày xưa, bà và Lâm Hy Nhược đều là con gái ruột của các quan đại thần, cả hai đều là những thiếu nữ quý tộc nổi tiếng ở kinh thành.

Nhưng bây giờ, vì cha của Lâm Hy Nhược tham nhũng và gây ra biết bao nỗi đau cho người dân, ông ta đã bị Tiêu Nguyên bãi nhiệm khỏi chức vụ Thủ tướng, và bản thân Lâm Hy Nhược cũng bị đày vào cung lạnh.

Thật là khó tin…

Tuy nhiên, cái chết của vị Thủ tướng đó thực sự không đáng tiếc; việc ông ta được tha mạng đã là một ân huệ lớn từ phía Tiêu Nguyên rồi.

“Đúng vậy, Hoàng đế đã nói trước triều đình rằng những phi tần muốn rời cung thì có thể làm như vậy bất cứ lúc nào.” Nhìn vào mặt bà, cô hỏi: “Bà muốn rời cung sao?”

Huệ Phi quỳ xuống: “Vâng, thiếp muốn rời cung để đoàn tụ với gia đình mình… Xin Hoàng hậu hãy chấp thuận cho thiếp… Thiếp vô cùng bi

Lâm Trí gật đầu: “Được thôi, cứ yên tâm đi. Hoàng đế rất khoan dung với những phi tần muốn rời cung, sau khi ra ngoài, cuộc sống của em sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ đấy.”

Huệ Phi nói: “Cảm ơn hoàng hậu.”

Ngay ngày hôm đó, Lâm Trí đã kể chuyện này cho Tiêu Nguyên biết, và ông ta nhanh chóng sắp xếp mọi thứ. Vì cha của cô ấy trước đây từng có những hành vi không tốt, nên không được phong làm quý tộc, nhưng ông ta vẫn cho cô ấy rất nhiều bạc, đủ để cô ấy nuôi sống bản thân và cha mẹ trong những năm cuối đời.

Ngày hôm sau, Lâm Trí thông báo điều này cho Huệ Phi, và cô ấy đồng ý. Dù sao thì cô ấy cũng đang sống trong cung lạnh lẽo; cuộc đời mình coi như đã kết thúc rồi, thà ra ngoài để chăm sóc cha mẹ già yếu còn hơn.

Vào ngày hôm đó, cô ấy đã rời cung.

Sau đó, còn có người thứ hai, người thứ ba… Tất cả đều là những phi tần có địa vị thấp, không thể sống tiếp trong cung và cuộc sống của họ rất khổ cực. Nhưng vì không có vấn đề gì về pháp luật, Tiêu Nguyên đã hào phóng phong họ làm quý tộc và sai người đưa họ trở về quê hương. Các nghi lễ long trọng và những chiếc xe ngựa lớn đã thu hút sự chú ý của mọi người.

Người dân trong dân gian đồn đại rằng chính hoàng đế đã cho phép các phi tần rời cung, và không khỏi thắc mắc liệu những người phụ nữ này có vấn đề gì không. Những người biết chuyện đã lập tức giải thích rằng các phi tần này hoàn toàn bình thường; hoàng đế chỉ đơn giản là quan tâm đến hoàng hậu và không muốn các phi tần phải sống trong cung cho đến khi qua đời, nên mới cho phép họ ra ngoài. Người dân đều nghĩ rằng hoàng đế thật ngốc nghếch – dù giàu có đến thế nhưng lại chỉ yêu một người duy nhất.

Cũng có người đặt câu hỏi về đạo đức của các phi tần, nhưng những tin đồn đó nhanh chóng bị bác bỏ.

Một số người tin, một số người không tin, nhưng đa số mọi người đều nhận ra rằng chắc chắn là vì hoàng hậu xinh đẹp tuyệt trần nên hoàng đế mới chỉ yêu mỗi cô ấy mà thôi.

Trong cung, Lâm Trí cũng thở phào nhẹ nhõm; mặc dù số người chọn rời cung còn ít, nhưng cô ấy tin rằng sẽ còn ngày càng nhiều người khác làm như vậy.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, một tin đồn bí mật đã lan truyền trong cung: các phi tần nhìn thấy cô ấy đều có ánh mắt kỳ lạ, thậm chí không ai tìm đến cô ấy để hỏi về việc ra cung nữa. Khi được hỏi, mọi người mới biết rằng danh tính của cô ấy đã bị tiết lộ.

Chuyện này bắt nguồn từ Lin Xi Ruo – cô ấy đã cãi vã với Vương gia Rui và trong l

Ngay lập tức, tin tức lan truyền khắp nơi. Trong triều đình, các đại thần cũng lấy lại vẻ oai phong của mình, đối đầu với Tiêu Nguyên. Họ đã biết được danh tính của người phụ nữ ở hậu cung đó: “Bệ hạ, người phụ nữ Lâm Trí kia chỉ là con gái thứ của Lâm Gia, và từng kết hôn với Vương gia Ruì; thật không xứng đáng xuất hiện trong nơi trang nghiêm như này… Bệ hạ đừng làm điều gì sai lầm nhé.”

“Đúng vậy, đứa trẻ trong bụng bà ta cũng chưa rõ là của ai; chúng ta không thể để dòng máu hoàng gia bị ô uế…”

Chưa kịp nói hết, họ đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết khi khuôn mặt họ bị những hạt chuông Phật đánh trúng.

Trên ngai vàng, Tiêu Nguyên có vẻ mặt u ám; ông bước tới trước đám lính canh đang hoảng loạn, rút kiếm ra và chém xuống người viên quan đó. Trong chốc lát, máu tuôn ra ào ạt; viên quan kia rên rỉ rồi ngã xuống đất.

Các đại thần và eunuch đều giật mình; thấy ông vẫn không ngừng giết hại, họ vội vàng lao vào ngăn cản: “Bệ hạ, xin đừng!”

Bị người khác ôm chặt lấy, Tiêu Nguyên cầm chiếc kiếm đang chảy máu, nhìn chằm chằm vào mặt các đại thần xung quanh; mọi người đều cảm thấy lạnh sống lưng trước ánh mắt lạnh lùng của ông. Tiêu Nguyên nói: “Có lẽ gần đây bệ hạ quá nhẹ nhàng, khiến các ngươi quên mất bản chất thực sự của mình.”

“Hôm nay, bệ hạ sẽ cho các ngươi biết rằng Nữ hoàng không chỉ là con gái thứ của Lâm Gia tên Lâm Trí mà còn là mẹ của đứa trẻ của bệ hạ, và cũng sẽ trở thành Nữ hoàng sau này.”

“Còn những người phụ nữ làm phi tần của Vương gia Ruì… Nếu tôi nghe thấy ai nói thêm một lời nào nữa, tôi sẽ giết họ!”

Ném chiếc kiếm xuống đất, ông vung tay rời khỏi nơi đó.

Trong triều đình, không một tiếng động nào vang lên; viên quan vừa bị giết cũng không dám kêu la nữa; mọi người đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Không ai ngờ rằng Bệ hạ lại nổi giận đến mức này, khiến họ sợ hãi đến mức không dám mở miệng. Sau một tiếng ho khan ngượng ngùng, Thủ tướng mới được bổ nhiệm, Qin Chuan, nhìn về phía Cao Bồng và nói: “Tổng quản Gao, không ngờ Bệ hạ lại tức giận đến thế… Nhưng những gì Bệ hạ vừa nói…”

Tổng quản Gao thở dài: “Thủ tướng và các vị đại nhân ơi, các người chỉ biết một mặt mà không biết mặt khác. Nữ hoàng kết hôn với Vương gia Ruì là do bị ép buộc; họ không hề có quan hệ vợ chồng thực sự với nhau… Trước khi vào cung, Vương gia Ruì và Phi tần Yí đã có quan hệ với nhau từ trước.”

“Sau khi vào cung, vì Bệ hạ không ưa

Cao Bồng nói: “Chắc hẳn mọi người đều nhận ra rằng Lâm Hỉ Nhược và Hoàng hậu có vẻ ngoài giống hệt nhau; vì vậy, Hoàng hậu mới phải vào cung để chăm sóc mẹ mình, trong khi Lâm Hỉ Nhược thì rời cung đi cùng Vương gia Ruỷ, sống cuộc sống không chính đáng hàng ngày. Chính Hoàng hậu mới là người đáng thương.”

“Thậm chí, mẹ ruột của Hoàng hậu ở lại trong phủ cũng không được đối xử tốt; một đêm nọ, ngôi nhà bị cháy và bà ấy đã thiệt mạng.”

“Dù vậy, Lâm Hỉ Nhược và Vương gia Ruỷ vẫn không biết xấu hổ, tiếp tục lợi dụng mẹ ruột của Hoàng hậu để thuyết phục bà ấy nghe theo lời họ.”

Nghe đến đây, các đại thần đều cau mày và không khỏi nói: “Lâm Hỉ Nhược và Vương gia Ruỷ thật là không biết xấu hổ!”

Những đại thần khác cũng gật đầu liên tục; có người thậm chí còn thốt lên: “Tôi cũng biết chuyện này; tôi sống ngay kế bên Lâm Gia. Lúc đó, sân sau có cháy, tôi đã chứng kiến tất cả; nhưng mãi cho đến khi ngôi nhà bị thiêu rụi, mới có người chạy đến dập lửa.”

Các đại thần càng thêm ghét bỏ hành vi của Lâm Hỉ Nhược và Vương gia Ruỷ, cho rằng Lâm Gia xứng đáng phải chịu những hậu quả như vậy – vì đã lợi dụng người khác mà lại không đối xử tốt với mẹ ruột của Hoàng hậu.

Trong khoảnh khắc đó, mọi người không còn cảm thấy ghét bỏ Lâm Trí nữa.

“Nhưng danh tính của bà ấy thực sự không xứng đáng với Đức Vua,” một đại thần thở dài.

Cao Bồng lắc đầu liên tục: “Hoàng hậu và Đức Vua đều là những người đáng thương. Đức Vua, với tư cách là hoàng đế, lại bị Lâm Hỉ Nhược và Vương gia Ruỷ lừa dối; may mắn thay, sau khi sống bên nhau, hai người dần dần cảm nhận được tình cảm thực sự và trở thành bạn đời của nhau. Thậm chí, chính Hoàng hậu là người đã cảnh báo Đức Vua về âm mưu phản loạn của Vương gia Ruỷ.”

“Nếu không phải vì Hoàng hậu đã cảnh báo trước, thì nhiều người trong số các đại thần ở đó đã gặp nguy hiểm rồi.”

“Ngay cả ngày đó, khi Lâm Hỉ Nhược cử sát thủ ám sát Đức Vua, cũng chính là vì Hoàng hậu lo lắng và đã cảnh báo trước; nếu không, Đức Vua đã bị sát hại một cách bí mật.”

Ông ta nhìn thẳng vào mặt các đại thần và nói: “Các vị đại thần ơi, phẩm chất của Hoàng hậu thực sự xứng đáng với vị trí Hoàng hậu.”

Các đại thần cau mày, không ai lên tiếng; mặc dù họ đã hiểu rõ về xuất thân của Hoàng hậu và những công lao mà bà ấy đã đóng góp cho Đức Vua, việc để bà ấy ở lại hậu cung cũng không thành vấn đề… Nhưng đây là vị trí Hoàng hậu, liên quan đến lợi

Mọi quan lại đều sững sờ, mặt tái nhợt; cái lão già Cao Bồng kia thật là không biết xấu hổ.

“Các ngài cứ tiếp tục đối đầu với Hoàng Thượng thì chỉ khiến tình cảm trở nên tồi tệ thôi. Chúng tôi khuyên các ngài, hiện nay Hoàng Thượng rất nhẹ nhàng và khoan dung; các ngài không nên để mọi chuyện trở nên căng thẳng quá mức.”

“Chúng tôi đã nói hết rồi, xin phép đi trước. Các ngài hãy suy nghĩ kỹ đi.” Nói xong, người đó vung chiếc quạt bụi và vội vàng theo sau Hoàng Thượng.

Trong cung, Lâm Trí đã đuổi tất cả các cung nữ ra ngoài; cô thực sự không muốn nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của họ. Nhưng không lâu sau, cửa lại được gõ; đó là Lục Ngọc Rong mang trà vào, cẩn thận rót trà và nói: “Thưa Hoàng Hậu, xin Đại Bàn đừng để ý đến họ. Chính Linh Tịch Nhược và Vương gia Lâm Gia mới là những người đã làm Đại Bàn buồn lòng… Đại Bàn hoàn toàn trong sạch, không cần phải sợ hãi gì cả.”

Nhìn vào bụng cô, Lục Ngọc Rong tiếp tục nói: “Hơn nữa, Hoàng Thượng rất yêu thương Đại Bàn; nếu Đại Bàn có con, sau này sẽ không ai có thể vượt qua được Đại Bàn đâu.”

“Cứ để những kẻ đó ghen tị và thèm muốn đi…” Lâm Trí nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Lục Ngọc Rong, bật cười: “Đại Bàn đang nghĩ quá nhiều rồi… Đại Bàn không quan tâm đến những chuyện đó đâu.” Nói xong, cô chuyển sang hỏi: “Đại Bàn đã quyết định rồi chưa? Sẽ rời cung hay ở lại?”

Trên bàn có đặt sẵn các món bánh ngọt; cô nhặt một miếng bỏ vào miệng, nhai nhẹ rồi nhìn Lục Ngọc Rong.

Lục Ngọc Rong nhìn cô, đứng dậy và quỳ xuống phía trước: “Thưa Hoàng Hậu, nô tì đã quyết định rồi… Nô tì sẽ rời cung.” Cô mỉm cười rạng rỡ và nói: “Lần trước Hoàng Hậu từng nói rằng nô tì có thể kinh doanh… Nô tì muốn thử xem!”

Lâm Trí cũng rất vui mừng cho cô: “Tốt lắm! Khi nào nô tì bắt đầu kinh doanh, Đại Bàn chắc chắn sẽ đến ủng hộ.”