Hoàng đế tức giận đến mức ném vỡ tấm ngọc bản và ra lệnh: “Báo cho Lăng Ruỹ biết, nếu Yên Quan thất thủ, đầu hắn cũng sẽ không còn!” Các cung nữ vội vàng nhận lệnh rồi mang đi truyền tin đến biên giới.

Các đại thần đều phẫn nộ: “Bệ hạ, kể từ khi triều đình này thành lập, Yên Quan chưa bao giờ bị chiếm đóng. Vậy mà Tướng Lăng mới nhậm chức chưa đầy một năm đã suýt nữa để mất thành, hắn làm gì được vậy?” Một số tướng lĩnh ở kinh thành liền nhân cơ hội này xin tự mình đến chiến đấu, cam đoan sẽ tiêu diệt hoàn toàn quân Hồn Đặc.

Nhưng thực ra, không ai tin rằng Yên Quan thực sự có thể bị xâm lược; tất cả họ chỉ đang tranh đấu vì quyền lợi riêng.

Hoàng đế không đồng ý thay thế Lăng Ruỹ, bởi dù sao thì hắn cũng là anh họ của Hoàng phi, và Thái tử hiện tại cũng đã trưởng thành, sau này cũng sẽ trở thành nhân viên đắc lực của triều đình. Việc thay thế trực tiếp sẽ gây ảnh hưởng xấu đến uy tín của mẹ con họ, vì vậy hoàng đế quyết định chờ xem kết quả thế nào trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Tuy nhiên, kết quả lại không như mong đợi. Lăng Ruỹ đã kêu gọi sự hỗ trợ từ các quân đội lân cận, nhưng vẫn không thể bảo vệ được Yên Quan, một thành phố nữa đã bị mất.

Thông tin này gây chấn động lớn ở kinh thành, mọi người đều không thể tin nổi. Họ đều căm ghét Lăng Ruỹ, cho rằng hắn thật ngu ngốc khi nắm trong tay đội quân lớn gồm 50.000 binh sĩ do Lưu Phụ để lại, cộng thêm 30.000 binh sĩ hỗ trợ, nhưng vẫn không thể bảo vệ được một thành trì!

Họ thấy việc giữ hắn lại cũng chẳng có ích gì nữa, vì vậy ngay lập tức đã cử một vị tướng mới đến thay thế.

Nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi, quân đội không thể chống đỡ được trong suốt một tháng, hai thành phố khác nữa cũng bị mất!

Điều này thực sự là một tin tức đáng sợ.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, quân Hồn Đặc, những kẻ ban đầu bị chặn đứng bên ngoài Yên Quan, dường như như được sự trợ giúp từ thần linh, đã xâm nhập vào lãnh thổ Đại Chu. Người ta nói rằng khắp nơi ở biên giới đều là cảnh tượng tang thương, người dân phải chạy trốn khỏi nhà cửa, tìm nơi ẩn náu bên trong đất nước.

Một số người may mắn đã chạy thoát đến khu vực phía nam sông Dương Tử, thậm chí còn đến ngay bên ngoài thành kinh.

Các nhân vật quan trọng ở kinh thành mới nhận ra rằng quân Hồn Đặc đã chiếm giữ ba thành phố; nếu họ tiếp tục tiến sâu vào trong, liệu họ có thể đe dọa đến chính kinh thành và giết chết tất cả mọi người

Một vị đại thần trông rất chính trực đã phản đối: “Những bằng chứng buộc tội Tướng Lưu ban đầu đều do Lăng Ruỹ cung cấp; họ nói rằng cha con Lưu Gia vì muốn giành công lao mà không quan tâm đến mạng sống của binh sĩ, khiến cho năm mươi ngàn người lính thiệt mạng… Chuyện này có thật hay không?”

Các đại thần nhìn nhau, lén lút quan sát biểu hiện của Hoàng đế. Họ cũng có ý kiến riêng, nhưng không ai dám nói thẳng như ông Trương vậy.

Một vị đại thần thuộc phe Hoàng tử Thứ Ba không nhịn được nữa: “Lúc đó, bằng chứng đã rõ ràng, Hoàng thượng mới ra phán quyết. Ông định bảo vệ Lưu Gia và thay đổi lời khai sao?”

Ông Trương cúi đầu: “Thần không dám. Chỉ là nếu Lưu Gia không gặp chuyện gì, biên giới có lẽ đã không bị mất.”

Phe Hoàng tử Thứ Ba phản bác: “Tướng Lưu cùng hai người con trai của ông ấy đều đã hy sinh trên chiến trường. Ai có thể thay thế họ? Dù ông không hài lòng với chúng tôi, cũng không nên nói những điều vô căn cứ như vậy.”

Ông Trương nói: “Chắc ông Zhang đã quên mất rằng Lưu Gia còn có một người con trai thứ ba, Lưu Kinh…”

Phe Hoàng tử Thứ Ba chế giễu: “Ý ông là muốn để một đứa trẻ chưa trưởng thành, chưa từng ra trận, điều hành hàng trăm nghìn binh sĩ ở biên giới à? Ông Trương già kia, có lẽ ông đã quá lão suy rồi…”

“Đủ rồi!” Hoàng đế cau mày: “Tất cả im miệng lại! Biên giới vẫn đang trong tình trạng nguy cấp, các người lại cãi vã với nhau. Thà dành thời gian suy nghĩ cách giải quyết vấn đề còn hơn. Hôm nay thôi, tan triều.” Nói xong, ông bỏ đi.

Các đại thần nhìn nhau rồi cũng rời khỏi triều đình. Vị đại thần thuộc phe Hoàng tử Thứ Ba lạnh lùng nói với ông Trương: “Lưu Gia đã đến nỗi này rồi, không ngờ ông vẫn còn tiếp tục bảo vệ hắn… Thật là một ‘con chó tốt’.” Rồi cũng rời đi.

Ông Trương không nói gì, lặng lẽ theo đám đông ra khỏi đại điện, đi về phía ngoài cung điện.

Khi vào hậu cung, Hoàng đế bất ngờ gặp một phi tần đang chặn đường. Cô ta ôm lấy ông và khóc nức nở, nói rằng “Anh họ của bà luôn trung thành với Hoàng thượng; xin hãy cho ông ấy một cơ hội nữa để sống.” Hoàng đế cảm thấy chán ghét, đẩy cô ta ra và bỏ đi.

Nếu Lăng Ruỹ không phải là anh họ của cô ta, ông đã giết hắn từ lâu rồi. Việc cô ta đến bảo vệ hắn thật là vô lý.

Phi tân sững sờ: Hoàng thượng lại đẩy anh ấy ra trước mặt nhiều người như vậy ư?

Vị đại eunuch nghĩ thầm: “Nương phi, ngài hãy yên tâm đi. Nếu là người khác, đã sớm mất lòng hoàng đế rồi; ngài vẫn có thể đứng ở đây, chắc chắn là nhờ có Hoàng tử Tam, và cũng bởi vì hoàng đế có phần khoan dung với ngài.”

  Trên triều đình không thể tìm ra giải pháp nào, trong khi dân gian ngày càng lo lắng, sợ rằng người Hung Nô sẽ xâm lược kinh thành.

  Tin tức từ biên giới liên tục đến, cho thấy Đại Chu hoàn toàn không thể chống lại được. Những vị tướng được cử đi đều vô dụng.

  Có người trên triều đình không nhịn được mà đề xuất: “Thà rằng để Lưu Kinh ra trận đi. Anh ta là con trai của Lưu Gia, chắc chắn sẽ thừa hưởng một phần tài năng của cha anh ta; biết đâu anh ta có thể đánh bại người Hung Nô! Nếu không, họ chỉ có thể chờ đợi người Hung Nô xâm lược, hoặc phải di cư về phía nam… Nhưng như vậy, hoàng đế chắc chắn sẽ bị người đời sau lên án.”

  Một người nói ra ý kiến, những người khác cũng lần lượt đồng tình: Dù sao thì các vị tướng kia cũng vô dụng cả; thà thử một cái gì đó mới biết được.

  Hoàng tử Tam cũng đứng lên nói: “Hãy để Lưu Kinh thử xem sao.”

  Anh ta không mấy ưa chuộng Lăng Ruỹ; người này ở kinh thành luôn dựa vào thế lực của mẹ mình, dù bề ngoài tỏ ra khiêm tốn nhưng bên trong thì không chính trực chút nào. Nếu Lăng Ruỹ còn dám gây ra rắc rối lớn, khiến anh ta và mẹ mình bị ảnh hưởng… Anh ta sẽ tự mình giết chết Lăng Ruỹ nếu không phải vì quan hệ họ hàng. Còn việc để Lưu Kinh ra trận… Mục tiêu của anh ta là lên ngôi; nếu Đại Chu diệt vong, thì anh ta còn là hoàng tử gì nữa? Thực tế, bây giờ anh ta cũng giống như cha mình, lo lắng về sự an nguy của đất nước hơn bất kỳ ai.

  Nhóm người muốn hoàng đế suy nghĩ kỹ lại đều sững sờ khi thấy chủ nhân của họ lên tiếng.

  Hoàng tử Tam nhìn họ bằng ánh mắt sắc bén: “Một đám ngốc… Vẫn còn đang tính toán lung tung. Khi Đại Chu bị người Hung Nô xâm lược, tất cả các ngươi sẽ bị bắt làm tù binh… Cứ nghĩ rằng mình vẫn có thể tự do nói năng như bây giờ à?”

  Những người theo phe anh ta lập tức run sợ và vội vàng đồng ý: “Chúng tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Hoàng tử Tam.”

  Các hoàng tử khác, dù không hiểu tại sao Hoàng tử Tam lại đột nhiên ủng hộ Lưu Kinh– người mà rõ ràng không hợp phe với mình– nhưng họ cũng biết rằng lúc này không ai dám phản đối. Bởi vì ngoài Lưu Kinh~, họ

Mãi sau đó, họ mới quyết định: “Hãy để Lưu Kinh thử xem. Nếu anh ấy có thể đuổi quân Hồn Độc ra khỏi đây, thì Lưu Gia sẽ được miễn tội; còn nếu không thành công, thì tội của anh ta sẽ bị tăng thêm!”

–

Tại biên giới, lúc này Lâm Trí và những người khác đã rút về phủ Nam Dương và thuê một căn nhà nhỏ trong thành phố để sinh sống.

Sức khỏe của cô ấy đã dần hồi phục, đứa bé nhỏ Liu Mingzhu cũng lớn lên nhiều, đã biết bò lung tung khắp giường; vết thương của Lưu Kinh cũng đã lành hoàn toàn, còn mẹ của Liu và Lưu Oanh cũng đều an toàn mạnh khoẻ. Tuy nhiên, do chiến tranh liên miên, việc di chuyển liên tục đã khiến họ mất rất nhiều sức lực.

Vì tình hình chiến sự, giá lương thực trong thành phố tăng vọt. Mẹ của Liu cùng bà Liu đã phải đi mua thực phẩm từ sáng đến trưa mới có thể mua được một túi gạo, với giá năm lượng bạc. Khi bước vào nhà, vẻ mặt bà ấy có vẻ mệt mỏi, nhưng khi nhìn thấy cháu gái nhỏ đang nằm trên bàn, khuôn mặt bà lại hiện lên nụ cười: “Mingzhu, bà về rồi đây… Con có nhớ bà không?” Bà đã coi đứa bé như cháu gái ruột của mình.

Đứa bé vươn tay ra, muốn bà bế, và mẹ của Liu cười ha hả ôm lấy nó. Trong lúc đó, Lâm Trí và Lưu Oanh đang chuẩn bị bột để làm bánh gối; họ vừa làm vừa nhìn theo họ. Khi Lưu Kinh rảnh rỗi, anh cũng rửa tay và tham gia vào việc làm bánh cùng gia đình. Không khí trong nhà trở nên vui vẻ và ấm áp.

Chính lúc đó, cửa bỗng nhiên mở ra: “Lưu Kinh đâu rồi?”