Đêm đã khuya, gió lạnh thấu xương; Lâm Trí không chịu nổi được, chỉ sau một lúc ngồi lại đã cùng với Tiêu Nguyên rời đi. Các đại thần tiến lên chào từ biệt, ông gật đầu một cách qua loa, cẩn thận dìu cô ấy xuống cầu thang; các cung nữ cũng đứng bên cạnh, canh giữ một cách cẩn trọng. Khi xuống tầng dưới, họ giúp cô ấy lên kiệu.

Cảnh tượng này khiến không ít phi tần cảm thấy đau lòng.

Chương Phi và Thân Phi đứng cùng nhau, cười nói: “Chị gái ơi, có vẻ như những người khác trong cung này không còn hy vọng gì nữa rồi.”

Thân Phi gật đầu. Trong cung này, nếu tính đủ mọi người, Hoàng thượng chỉ quan tâm đến một người thôi; những người khác không phải không cố gắng, nhưng tiếc là Hoàng thượng chẳng hề để ý đến họ. Hôm nay nghe nói gia đình của Nghi Phi bị giam vào ngục thiên lao, nhưng nhìn xem, sự sủng ái của Hoàng thượng vẫn như cũ.

Thôi thì, sau khi bị Hoàng thượng trừng phạt, cô ấy cũng không còn mong muốn được sủng ái nữa; bây giờ cô ấy cũng không còn tức giận nữa.

“Tôi không quan tâm đến những chuyện này; chắc em gái cũng vậy, nhưng những người khác có lẽ vẫn muốn tranh đấu một phen.” Nói xong, cô liếc nhìn phía sau.

Chương Phi nhìn theo, và chính xác lúc đó, cô thấy Trương Bân đang cố gắng duy trì vẻ mặt tươi cười đạo mạo, nhưng không thể che giấu được ánh mắt đầy ghen tị. Khi thấy hai người Hoàng thượng đi xa, cô ấy liền tiến đến bên cạnh ông Trương và nói điều gì đó; cô cười khẽ… Những hành động của Trương Bân, họ, những người quản lý cung đình, đều biết rõ.

Trước đây, Huệ Phi đã vu oan cho Nghi Phi; mọi người đều nói rằng Huệ Phi là kẻ chủ mưu, nhưng họ đều biết rằng cô ta chỉ là con rối trong một âm mưu nào đó.

Và ai là người đứng đằng sau âm mưu đó? Còn cần phải nói ra sao?

Khi mới vào cung, Trương Bân tỏ ra hiền lành, đối xử tốt với mọi người, nhưng mọi việc liên quan đến cô ta cuối cùng đều mang lại lợi ích cho bản thân cô ta.

Họ biết rất rõ điều đó, nhưng cũng chẳng buồn phanh phui; ngược lại, cô ta còn nghĩ rằng mình giả vờ rất giỏi.

“Cha của cô ta đang được Hoàng thượng sủng ái; chúng ta naturally không thể so sánh được với cô ta. Trời lạnh giá thế này, chị gái ơi, chúng ta cũng nên đi thôi.” Hoàng thượng không phải là người dễ dàng đối phó; đừng nghĩ rằng chỉ vì cha của cô ta có quyền lực, Hoàng thượng sẽ đồng ý với yêu cầu của họ; có thể cuối cùng họ sẽ phải trả giá đắt đỏ.

Hơn nữa, nhìn cách Hoàng thượng chăm sóc Phương Tài,

Những suy nghĩ ấy càng được giấu kín sâu thẳm trong lòng; bà quyết tâm rằng dù Hoàng đế có muốn Lâm Gia trở thành phi tần hay không, mình cũng sẽ không lên tiếng phản đối.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng họp triều.

Sau khi Tiêu Nguyên ra lệnh “Đứng dậy”, mọi quan lại đều đứng dậy và bắt đầu cuộc xét xử thực sự về âm mưu nổi loạn của Vương gia Ruì.

Bằng chứng rõ ràng; không ai trong triều hay hoàng gia dám phản bác. Hình phạt đã được áp đặt: Vương gia Ruì bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân; những kẻ tham gia âm mưu bị xử tử, phụ nữ thì bị đưa vào các nhà thổ; những người may mắn thì bị lưu đày ra biên giới, ít nhất cũng không bị đẩy xuống tầng lớp hèn mọn.

Lâm Gia cũng không ngoại lệ. Cha của Linh, gia đình Mạnh, ông chồng và con gái cả của Linh, cùng đứa con ba tuổi của họ, tất cả đều bị lưu đày.

Cả chín họ hàng liên quan đến vụ việc cũng bị ảnh hưởng.

Các quan lại im lặng; họ còn muốn biết điều gì sẽ xảy ra với Phi tần Yí trong cung, nhưng Hoàng đế không nói gì cả. Ngài chỉ ra lệnh cho Bộ Hộ mang quân đến tịch thu tài sản của họ. Thủ tướng Bộ Hộ mừng rỡ đồng ý thực hiện lệnh này; kho bạc quốc gia lại được bổ sung thêm!

Trong những ngày tiếp theo, hàng chục xác người bị chém đầu, máu chảy đẫm mặt đất ở ngã tư phố Tây.

Tại các cửa thành, cảnh tượng cũng rất hỗn loạn: hàng trăm người thân của các quan lại khóc lóc, không muốn rời kinh thành; phụ nữ thì hoảng loạn, trẻ em thì khóc lóc khi bị xiềng xích và đưa đi biên giới. Họ không thể chống cự được và chỉ biết khóc.

Nhiều cuộc ly hôn cũng diễn ra; biên giới thì lạnh giá và khắc nghiệt, hành trình đó chắc chắn sẽ đầy gian khổ… Không ai dám chắc liệu họ có sống sót được hay không.

Gia đình Vang cũng ly hôn; họ đến đón người thân đi mà thậm chí không nhận cả cháu trai, rời đi trong nỗi khóc lóc thảm thiết.

Còn những người khác trong gia đình Lâm Gia, sau khi cha của Linh được thả khỏi ngục, họ cũng bị đưa đi biên giới.

Khi Lâm Trí biết tin, ngài đã sai người đi tìm hiểu tình hình.

Trên đường ngoại ô, vào giờ nghỉ trưa, những binh sĩ canh giữ tù nhân cho mọi người nghỉ ngơi. Mạnh ôm cháu trai, đứng dưới cái nắng gắt, lo lắng nhìn về phía kinh thành.

Bà khóc lóc: “Không biết cô ấy ở trong cung thì sao rồi… Khi gia đình gặp nạn, liệu cô ấy có bị liên lụy không? Nếu Hoàng đế không trách phạt cô ấy, chắc hẳn cô ấy sẽ không sao đâu…”

Bên cạnh, ông chồng cả của Linh, vốn đã rất buồn bã, không nhịn được mà la lên: “Tất

Nhìn mẹ mình, cậu ta tức giận nói: “Hơn nữa, mẹ có nghĩ rằng Nương phi trong cung là ai không? Không phải Lâm Hỉ Nhược, mà là người con gái hạ lưu mà mẹ khinh thường đấy! Mẹ thật sự nghĩ rằng những việc các mẹ làm đã hoàn hảo đến mức không ai phát hiện ra sao?”

Bà Meng sững sờ, không thể tin được những lời con trai mình nói.

Công tử Lâm cười lạnh: “Mẹ tưởng Hoàng đế yêu thích chị gái mình à? Thực ra là Lâm Trí… Khi cô ấy bị để lại trong cung, chính Hoàng đế mới quyết định như vậy. Vậy mà các mẹ vẫn còn mơ tưởng rằng cô ấy có thể thay thế Lâm Hỉ Nhược trở về bên Công tước Ruỷ… Thật là ngu dốt không thể cứu vãn được.”

Họ khinh thường Lâm Trí, nhưng lại luôn lợi dụng cô ấy; không biết rằng kết cục của họ bây giờ có thể chính là do Hoàng đế đang trừng phạt Lâm Trí…

Và anh ta cũng không hiểu nổi: Lâm Hỉ Nhược đã cùng Công tước Ruỷ thành hôn rồi, vậy tại sao họ lại tin chắc rằng Hoàng đế sẽ không phiền lòng và cho phép họ tiếp tục vào cung?

Còn Công tước Ruỷ nữa… Dù cuối cùng Công tước Ruỷ có thành công, nhưng khi họ phản bội ông ấy, liệu họ có mong muốn ông ấy lại yêu thích Lâm Hỉ Nhược không? Ý nghĩ đó thật là naif đến mức buồn cười.

Không nghĩ nhiều nữa, anh ta nhắm mắt nghỉ ngơi; lát nữa họ vẫn phải tiếp tục hành trình.

Bà Meng sửng sốt, trong đầu chỉ toàn suy nghĩ rằng Lâm Trí thực sự là người được Hoàng đế giữ lại trong cung… Bà biết từ lâu rằng họ đã thay đổi người, khuôn mặt bà đầy hoảng sợ… Con gái mình! Bà vội vàng nhìn về phía kinh thành, nhưng chỉ thấy những con đường bất tận và những dãy núi… Họ đang càng lúc càng xa kinh đô.

Lâm Trí sau khi đọc thông điệp…

Nói thật, cô cũng không biết Lâm Hỉ Nhược bây giờ ra sao nữa… Cô quay đầu ra ngoài hỏi Tiêu Nguyên… Tiêu Nguyên trả lời: “Cô ấy đang ở bên Công tước Ruỷ.”

“Từ lâu tôi đã nghe nói rằng cô ấy đã đính hôn bí mật với Công tước Ruỷ từ khi còn ở trong cung… Tất nhiên, tôi sẽ giúp họ thực hiện ước nguyện đó.”

Lâm Trí im lặng… Lâm Hỉ Nhược yêu thích chính là vị Công tước Ruỷ cao quý kia, chứ không phải là Tiêu Thành – người bây giờ đã bị giáng cấp xuống hàng người hạ lưu… Bây giờ bị đuổi đi sống cùng Công tước Ruỷ, làm sao cô ấy có thể vui được chứ?

“Thích không? Cao Bồng biết, để anh ấy kể cho bạn nghe.”

Cao Bồng đang phục vụ bên cạnh liền mỉm cười và kể cho cô nghe về tình hình hiện tại của Lâm Hỉ Nhược và Công t

Kết quả là Vương gia Ruì đã lợi dụng lúc họ không để ý để cố gắng trốn khỏi kinh thành. Nhưng khi bị bắt lại tại đó, anh ta ngay lập tức bị đánh gãy chân và mất hẳn kiên nhẫn; sau đó, anh ta bị quay trở về trong cung với việc canh giữ càng thêm nghiêm ngặt hơn.

Lâm Hỉ Nhược đã được đưa đến đó từ lâu rồi. Bây giờ, hàng ngày cô không chỉ phải nấu ăn, giặt giũ mà còn phải phục vụ anh ta trong các nhu cầu cá nhân như đi vệ sinh.

Tính cách của cô vốn dĩ đã không tốt lắm, và cô luôn mắng Vương gia Ruì là kẻ vô dụng. Giờ đây, cô thậm chí còn không quan tâm đến việc vệ sinh cho anh ta nữa, để mặc anh ta bẩn thỉu suốt ngày, chỉ lo chăm sóc bản thân mình mà thôi.

Lâm Trí Không ngờ rằng đôi nam nữ chính yêu thương nhau đến mức khiến người khác ghen tị trong câu chuyện này, bây giờ lại trở thành như vậy… Và Tiêu Nguyên cũng rất xấu xa; họ thậm chí còn đưa Lâm Hỉ Nhược đến bên cạnh Vương gia Ruì như thế này.

Nhìn thấy anh ta có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, cô nói: “Đừng quan tâm đến họ nữa; đó là họ tự chuốc lấy.”

Anh ta kéo cô đến bên cạnh và chỉ vào cuốn sách tranh trong tay: “Đến đây xem, em thích chiếc áo lộng này không?”

Nghe nói đến chiếc áo lộng, cô vô thức liếc nhìn. Trong cuốn sách tranh, hình ảnh của chiếc áo lộng hoàng gia trang hoàng lộng lẫy, được thêu hình rồng đang vỗ cánh, điểm xuyết bằng ngọc trai và đá quý; có thể tưởng tượng ra rằng nếu mặc chiếc áo đó thì sẽ đẹp đến mức nào.

Cô ngớ người: “Đây… là chiếc áo tôi sẽ mặc sao?”

“Nếu không phải cho em mặc, thì cho ai mặc chứ?” Giọng nói của Tiêu Nguyên nghe có vẻ rất tự nhiên. Anh ta mở tiếp những trang sách tranh tiếp theo, trong đó có cả những chiếc trâm cài đầu và vương miện của hoàng hậu, tất cả đều rất tinh xảo và lộng lẫy.

Anh ta nói rằng sẽ thuê những nghệ nhân thêu giỏi nhất ở miền Nam để may chiếc áo đó cho cô, và đột nhiên anh ta lại đề xuất với cô liệu có nên tổ chức một đám cưới mới không… bởi vì họ vẫn chưa kết hôn chính thức.

Lâm Trí Cô hoảng sợ và vội vàng ngăn anh ta lại: “Việc được phong làm hoàng hậu đã coi như là đám cưới rồi; không cần phải tổ chức lại nữa. Nhưng… các đại thần không phải là không đồng ý sao?” Cô nhìn anh ta, chỉ thấy bộ râu non mọc trên cằm anh ta.

Gần đây, cô cũng đã nghe được những tin đồn trong triều đình. Kể từ khi cuộc nổi dậy của Vương gia Ruì thất bại, tất cả những người tham gia cuộc nổi dậ

Tiêu Nguyên cũng không sợ hãi, thẳng thắn đề nghị phong bà ấy làm hoàng hậu.

Ngay lập tức, ý kiến này nhận được sự phản đối từ tất cả mọi người; họ lên tiếng chỉ trích rằng cha của Lâm Trí là kẻ có tội, không xứng đáng để trở thành hoàng hậu, nếu không thì người dân sẽ nghĩ gì về gia đình hoàng gia?

Nhưng Tiêu Nguyên tính tình khó chịu, không thể nghe theo lời họ; hai bên đều không nhượng bộ ai.

Mỗi lần Tiêu Nguyên rời triều đình, vẻ mặt ông ấy đều rất tức giận. Nếu không phải đã hứa với Lâm Trí rằng mình sẽ làm một vị hoàng đế tốt, không được tùy tiện giết hại các quan lại, thì ông ấy đã kéo những kẻ lớn tiếng nhất ra và xử tử chúng ngay lập tức.

Chính vì việc này mà gần đây, bầu không khí trong triều đình trở nên rất căng thẳng.

“Đừng để ý đến họ; những quyết định của ta, không đến lượt họ phản đối. Cô chỉ cần xem xét liệu mình có hài lòng với bộ áo hoàng hậu này hay không, những việc khác cứ để ta lo.” Ông nói một cách thờ ơ, không hề coi trọng các quan lại.

Lâm Trí gật đầu; thực ra cô ấy không quan tâm đến việc có trở thành hoàng hậu hay không, nhưng nếu Tiêu Nguyên muốn, cô ấy cũng không thể cản trở. “Nhưng tôi nghe nói, có rất nhiều quan lại đang đề nghị cô tham gia cuộc tuyển chọn, và còn muốn cô sủng ái thêm vài phi tần để sinh con, từ đó nâng cao địa vị của họ…”

“Tôi nghe nói Trương Bân và cha cô ấy đã xin hoàng đế cho con gái mình trở thành phi tần…”

Hóa ra họ không muốn cô trở thành hoàng hậu, nhưng lại muốn con gái mình trở thành phi tần… Ý đồ của các quan lại thật là rõ ràng.

Điều này khiến cô không thể chịu đựng được nữa; Trương Bân luôn thách thức và tính toán cô.

Tiêu Nguyên liếc nhìn cô và cười lạnh: “Đó là ý định của Trương Bân và mẹ cô ấy; Thượng thư Trương cũng chỉ là bị ép buộc mà thôi… Trương Bân thật sự có tham vọng lớn.” Ông vuốt ve khuôn mặt cô và nói: “Ta đã có kế hoạch rồi; họ không thể làm ta lung lay đâu. Cô yên tâm đi.”

Lâm Trí mở to mắt, muốn biết ông ấy đang nghĩ đến kế hoạch gì.

Nhưng Tiêu Nguyên không nói thêm gì, chỉ kéo cô tiếp tục xem những tấm tranh minh họa về trang phục cung đình. Những bộ trang phục đó còn lộng lẫy hơn nữa, nhưng không phải màu vàng rực; ông nói rằng sẽ cho cô mặc vào sau này.

Người phụ nữ rất quan tâm đến quần áo và trang sức; cô nhanh chóng quên hết những chuyện không vui trước đó và đắm chìm trong niềm thích thú đó.

Những ngày tiếp theo, triều đình vẫn tiếp tục xảy ra những cuộc tranh cãi.

Cô cũng không quan tâm đến những điều đó nữa, mà tiếp tục bắt tay vào công việc thêu dệt. Hiện tại, cô đang thêu quần áo cho Tiêu Nguyên; ban đầu là để may quần áo cho con cái của anh ta, nhưng một lần nọ, sau khi xuống triều, anh ta thấy và yêu cầu cô may cho mình.

Anh ta còn đặc biệt yêu cầu cô thêu vài con rồng mà cô thích.

Mặt cô không khỏi đỏ lên vì niềm vui.

Một ngày nọ, Tùng Tử vội vàng chạy đến thông báo với cô rằng các đại thần đã đồng ý việc cô trở thành phi tần. Cô hoảng sợ và vội vàng hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Tùng Tử có vẻ ngượng ngùng trước khi nói rằng: “Hoàng đế đã bác bỏ đơn xin của ông Zhang để con gái ông ấy, Trương Bân, trở thành phi tần. Ngài nói rằng ngài không muốn tổ chức cuộc tuyển chọn phi tần, cũng không muốn nâng đẳng cấp cho các phi tần hiện tại; những người đó, ngài chưa từng đụng đến họ, vậy thì hãy để họ trở về nhà đi.”

Cô suýt ngã vì sốc; kim thêu đâm vào ngón tay cô.

Tùng Tử tiếp tục kể lại những lời của Tiêu Nguyên tại triều đình: “Họ ở lại trong cung này cũng chỉ vậy thôi… Tôi không thể mang lại cho họ con cái, vị trí cao cấp cũng chẳng có ý nghĩa gì… Thà họ trở về nhà và kết hôn đi còn hơn… Các người cũng đừng lo lắng về những lời bàn tán của mọi người; nếu ai có ý kiến gì, hãy đến gặp Hoàng đế.”

Chưa kịp cho các đại thần có thời gian phản đối, cô lại nói thêm: “Hoàng hậu đã mang thai rồi… Dù các người có làm gì đi nữa, Hoàng đế cũng sẽ không thay đổi quyết định của mình.”

Các đại thần… Họ đều chưa đồng ý, nhưng Hoàng đế đã quyết định như vậy rồi.

Sau đó, mọi người đều nói: “Xin Hoàng đế đừng làm vậy…” Họ khóc lóc, van nài… Nhưng phi tân đã được đưa vào cung rồi; bây giờ cô ấy thuộc về Hoàng đế, nếu rời khỏi cung thì chỉ có con đường chết mà thôi.

Còn có những đại thần già cả lên án Tiêu Nguyên vì hành động liều lĩnh, và cho rằng Lâm Trí là một “phi tần quỷ dữ”, gây họa cho đất nước và dân tộc… Chính vì vậy mà vị hoàng đế thông minh kia giờ đây đã trở thành một vị vua ngu dốt.

Họ còn định lao vào cột để tự tử, may mắn thay bị các eunuch ngăn lại. Tiêu Nguyên cười ha hả, ra lệnh cho người ta dùng dây trói tất cả những đại

Làm sao có thể nhìn người con gái mình cho vào cung rồi lại bắt nó rời khỏi đó được chứ? Lương mặt họ còn đâu nữa…

Tùng Tử vui vẻ nói: “Nương nương, tháng sau, sau khi lễ phong tước kết thúc, bà sẽ trở thành hoàng hậu đấy!”

Lâm Trí gượng cười, ban thưởng cho anh ta rồi sai người đi. Cô không ngờ Tiêu Nguyên lại dùng biện pháp này để đe dọa các đại thần… Thật là không thể tin được!

Buổi tối, khi Tiêu Nguyên trở về, cô lập tức hỏi anh ta. Anh ta thản nhiên đáp: “Những lời tôi nói là thật đấy. Ai muốn rời cung thì cứ thoải mái ra đi; tôi sẽ cung cấp tiền bạc và danh hiệu, phong họ làm quận chủ hay xã chủ. Dù không lấy chồng, cuộc sống cũng không lo thiếu thốn, chẳng hơn việc ở trong cung sao?”

“Hơn nữa, tôi sợ việc ở lại cung sẽ gây hại cho em.” Anh ta nhìn vào bụng cô. Ánh mắt anh ta trở nên u ám; có những kẻ đang âm mưu chống lại cô, may mắn thay, những âm mưu đó chưa kịp thực hiện.

Nhưng chuyện này càng khiến anh ta ghét bỏ hậu cung hơn nữa. Anh ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào đe dọa cô ở bên mình.

Lâm Trí vô cùng ngạc nhiên, sau đó trong mắt cô hiện lên vẻ ghen tị. Nếu thật như vậy thì việc rời cung quả thật tốt hơn nhiều so với ở trong cung—ở đó phải cúi đầu trước mọi người; nếu không được sủng ái, hoặc gặp phải những phi tần khó ưa, cuộc sống sẽ rất khổ sở. Thà rằng rời cung còn hơn; địa vị cao hơn, Hoàng đế còn tuyên bố rằng họ là chỗ dựa của cô… Thật sự thoải mái hơn nhiều so với việc lấy chồng ở trong cung!