Từ Seoul trên bán đảo Hàn Quốc đến Dallas ở phía nam Texas, quãng đường bay mất tới hơn mười hai giờ; trên đường còn phải qua một lần chuyển tiếp phiền phức nữa. Đối với người như Trì Cảnh Nguyên – người mắc chứng sợ độ cao và luôn cảm thấy không yên khi máy bay cất cánh – quá trình bay dài như vậy thực sự là một cuộc tra tấn khổ sở.

May mắn thay, chiếc gối đeo cổ và chiếc kính bảo hộ màu nhạt mà bạn gái anh đã tặng trước khi anh rời đi vẫn còn mang theo mùi thơm dịu nhẹ của cô ấy, điều này giúp Trì Cảnh Nguyên cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Đồng thời, trong chiếc iPad mà anh mang theo, có rất nhiều bộ phim mà anh từ lâu muốn xem nhưng không có thời gian; việc xem phim giúp anh giải trí và kiểm soát thời gian trôi qua.

Trì Cảnh Nguyên nhìn vào màn hình, nơi đang chiếu bộ phim “Minions” ra mắt năm ngoái, và anh nhẹ nhàng gõ nhẹ vào vỏ máy tính bằng ngón tay; ý tưởng nào đó bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Thật sự, những chiếc máy tính bảng như thế này rất cần thiết trong những chuyến bay dài và nhàm chán như thế này. Anh nhớ rằng tháng sau, Apple sẽ ra mắt một phiên bản mới của iPad Pro; dù anh không đi nhiều chuyến công tác ra nước ngoài, nhưng mỗi khi có cơ hội, anh sẽ nhớ mua một chiếc tặng cho bạn gái mình.

Sau một hành trình dài và gian khổ, chiếc máy bay cuối cùng cũng hạ cánh xuống sân bay Dallas. Trì Cảnh Nguyên, người đã cảm thấy chân mình như muốn teo lại vì ngồi máy bay quá lâu, cùng với các thành viên trong nhóm và nhân viên của công ty bước xuống máy bay và đi ra ngoài trong tình trạng lơ đơ.

“Thật không ngờ vẫn còn có fan hâm mộ đang chờ đợi và theo dõi chúng ta nữa à?”

Lúc này, giọng nói ngạc nhiên của Kim Chung Đại vang lên phía trước, thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

“Ở đâu vậy?”

“Kia kìa, có vài người đấy.”

“Tôi xem thử… Ồ đúng rồi, có lẽ là những fan hâm mộ theo dõi các chuyến đi của chúng ta thôi. Ủa, hai người phụ nữ kia không phải là các fan girl của Cảnh Nguyên sao? Họ cũng đến Dallas theo chúng ta… Và còn có cả những người da trắng bản địa nữa…” Biên Bác Hiền nhìn ra xa và bất ngờ nhận ra vài khuôn mặt quen thuộc.

Nghe vậy, Trì Cảnh Nguyên cũng quay đầu nhìn theo; thấy những khuôn mặt quen thuộc đang cầm máy ảnh và liên tục bấm nút chụp hình, anh cũng mỉm cười và vẫy tay để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Đúng là những fan girl của anh, những người luôn ủng hộ anh một cách nhiệt tình; họ thường theo dõi mọi chuyến đi của anh để chụp những bức ảnh đầu tiên.

Không chỉ có anh mà còn có các fan girl của các thành

Sau một chuyến bay dài như vậy, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi. Sau khi gửi lời chào đến vài người hâm mộ hiếm hoi, họ lấy hành lí và nhanh chóng bước ra khỏi sân bay, lên chiếc xe buýt đã được thuê sẵn. Mọi người ngồi rải rác khắp xe; Trì Cảnh Nguyên chọn một chỗ ngồi ở hàng sau, gần cửa sổ.

Trên đường đi, họ tìm kiếm mãi nhưng không thấy bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào. Kim Chung Đại thở dài tỏ vẻ tiếc nuối và nhìn ra ngoài cửa sổ, có vẻ hơi thất vọng: “Không có ai đến đón chúng ta cả… Sự khác biệt so với ở châu Á thật rõ ràng.”

EXO rất nổi tiếng ở châu Á – dù là trên bán đảo Triều Tiên hay các quốc gia như Nhật Bản, Hạ Quốc, thậm chí là Đông Nam Á, họ luôn có rất nhiều fan hâm mộ đợi chờ họ ở mọi nơi họ xuất hiện. Nhưng khi đến Amérique, sự khác biệt này lại rất rõ ràng.

“Đây là Amérique… Không có nhiều người yêu thích K-pop đâu. Việc có vài fan hâm mộ đợi chúng ta đã là điều rất tốt rồi,” Kim Jun-myeon nói một cách thoải mái. “Thực ra, mục tiêu lớn nhất của tôi bây giờ là được mọi người nhận ra trên đường phố ở đây… Đó đã là thành công lớn rồi.”

“Đúng vậy…” Trì Cảnh Nguyên cũng gật đầu đồng ý.

Năm ngoái, ca khúc “Boy With Love” của họ đã đạt được thành tích tốt trên bảng xếp hạng B, thu hút thêm nhiều fan hâm mộ. Tuy nhiên, đối với đa số mọi người, họ chỉ biết rằng đó là một bài hát hay do một nhóm nhạc từ bán đảo Triều Tiên trình diễn… Nhưng họ thậm chí không biết nhóm này gồm bao nhiêu người, chứ đừng nói đến việc nhận ra họ qua khuôn mặt.

“Hiện tại, K-pop vẫn chưa phải là trào lưu chính ở Amérique.”

Nghe cuộc trò chuyện của họ, Lý Thừa Hoàn – người đại diện ngồi ở phía trước – cũng bổ sung: “Tuy nhiên, theo kết quả khảo sát thị trường do công ty chúng tôi thực hiện ở đây, mặc dù EXO chưa từng tổ chức hoạt động chính thức tại Amérique, nhưng về mặt phản ứng của khán giả và mức độ nhận biết, chúng tôi đã vượt xa tất cả các nghệ sĩ khác của công ty từng hoạt động tại đây. EXO cũng là nhóm nhạc K-pop có danh tiếng thứ hai chỉ sau PSY.”

“Mặc dù K-pop ở đây vẫn còn là một nhóm nhỏ, nhưng họ vẫn có một lượng khán giả riêng biệt, và số lượng này ngày càng tăng nhanh mỗi năm. EXO đã đóng vai trò rất quan trọng trong điều này… Hiện tại, chúng tôi là nhóm nhạc nam hot nhất ở đây… Và mức độ cuồng nhiệt của fan hâm mộ ở đây thậm chí còn cao hơn cả ở bán đảo Triều Tiên…” Nói đến đây, Lý Thừa Hoàn tỏ ra rất hào hứng: “Nếu các bạn thường

Lý Thừa Hoàn nói những điều này, có một số thành viên không hiểu, nhưng Trì Cảnh Nguyên thì lại biết một số điều. Ở Châu Âu và Mỹ, có rất nhiều người không quan tâm đến K-pop, nhưng những ai yêu thích thì thực sự rất say mê, đến mức gần như điên cuồng. Rất nhiều người Mỹ yêu thích K-pop, đặc biệt là EXO; họ hàng ngày đều tích cực giới thiệu về nhóm này trên các mạng xã hội mà không hề mệt mỏi hay kỳ vọng được báo đáp gì, và họ luôn cảm thấy vui vẻ khi làm việc đó. Ở nhiều nơi, bạn đều có thể thấy hình bóng của họ. Điều này khiến một số người bản địa cảm thấy khó chịu, thậm chí nghi ngờ rằng họ có tham gia vào một loại “tổ chức” nào đó. Mặc dù hành động của họ có phần phiền toái, nhưng hiệu quả thì rõ ràng; nhờ sự kiên trì giới thiệu và quảng bá của những người yêu thích K-pop ở Mỹ, danh tiếng và sức hút của EXO đã tăng lên rất nhanh trong năm vừa qua. Tuy nhiên, trong những lời nói của Lý Thừa Hoàn, điều khiến Trì Cảnh Nguyên quan tâm nhất không phải là điều đó, mà là một điều khác. Hóa ra EXO đã “vượt xa” Girls’ Generation rồi à? Nghe có vẻ khá tốt đấy. Khi tiếng động cơ vang lên, chiếc xe buýt bắt đầu di chuyển, và cảnh đẹp mang phong cách Châu Mỹ của Dallas hiện ra trước mắt mọi người. Những thành viên của EXO, sau khi đã ngủ đủ trên máy bay, không còn cảm thấy buồn ngủ nữa; họ vừa trò chuyện vừa ngắm cảnh bên ngoài qua cửa sổ. Lúc này, người phụ trách đặt khách sạn và xe buýt cho họ – một nhân viên địa phương của công ty tại Mỹ – bắt đầu giới thiệu về một số đặc điểm và phong tục địa phương. Từ ẩm thực đến văn hóa, ông ấy cũng nhấn mạnh đến xu hướng kỳ thị người nước ngoài của người dân địa phương. Cuối cùng, ông ấy thở dài và tiếp tục nói: “…Tháng này ở Dallas vẫn còn khá lạnh, không thích hợp để đi du lịch lắm. Thực ra có một số địa điểm rất thích hợp để tham quan, nhưng lịch diễn của chúng ta lần này khá dày đặc, không có nhiều thời gian rảnh rỗi… Thật đáng tiếc là những ngày gần đây không có trận đấu chính thức của đội Cowboys, nếu có thì đi xem trận đấu của họ cũng coi như là một chuyến đi đáng giá.” “Ừm…” Nghe ông ấy nói vậy, các thành viên của EXO nhìn nhau, có vẻ như đang suy nghĩ về “đội Cowboys” là gì. Cuối cùng, Park Chan-ryeol cười ngượng ngùng và trả lời: “Anh ơi, thực ra chúng em không mấy quan tâm đến bóng bầu dục đâu… Còn NBA thì chúng em khá thích đấy.” “NBA ư? Cuối tuần này là Tuần lễ All-Star của NBA, những ngày gần đây không có trận đấu chính thức của đội Mavericks.”

Chủ đề này dường như khiến không ít thành viên trong EXO rất quan tâm, họ đều bắt đầu thảo luận sôi nổi về nó.

“Đội Bulls giờ đã không còn mạnh nữa! Hiện tại là thời đại của đội Warriors; đội Warriors mùa giải này thực sự là bất khả chiến bại. Theo tình hình hiện tại, tôi nghĩ họ có thể phá vỡ kỷ lục 72 chiến thắng của đội Bulls trước đây.”

“Theo tôi, Curry quá yếu ớt; chắc chắn anh ta sẽ bị đối thủ tập trung vào trong các trận playoff… Hãy tin tưởng vào James!”

“Tôi chưa từng nghe nói về một đội bóng nào đạt được 72 chiến thắng mà lại không giành được chức vô địch.”

“Hãy đợi đến khi đội Warriors phá vỡ kỷ lục rồi mới bàn tiếp…”

Trì Cảnh Nguyên ngồi ở phía sau, nháy mắt nhìn người xung quanh đang tranh luận sôi nổi, và cảm thấy khá ngạc nhiên. Bình thường họ chẳng bao giờ xem NBA cả, sao bỗng nhiên khi bắt đầu thảo luận thì mỗi người đều có ý kiến riêng…

Anh không tham gia vào cuộc tranh luận đó, chỉ nghe thấy Park Chan-ryeol và Biên Bác Hiền tranh cãi gay gắt về việc ủng hộ đội Warriors hay James, và cảnh tượng đó thật sự rất thú vị.

Ngay cả Lý Thừa Hoàn cũng tỏ ra là một fan hâm mộ bóng rổ và tham gia vào cuộc tranh luận đó. Cuối cùng, chính anh là người ngăn cản hai người đó, đang muốn đánh nhau, rồi cười nói: “Khi đến khách sạn rồi thì đừng chạy lung tung nữa, cứ đi dạo, chụp ảnh và ăn uống thoải mái đi.”

……

Vì không quen thuộc với địa phương và thời gian cũng khá hạn chế, sau khi nghỉ ngơi trong khách sạn, Trì Cảnh Nguyên và nhóm bạn không đi ra ngoài nhiều, cũng không ăn các món ăn Hàn Quốc hay Trung Quốc gì cả. Vì đã cố gắng đến đây một lần, họ quyết định thử một số món ăn đặc sản địa phương.

Họ đã tìm thông tin trên mạng và chọn một nhà hàng nổi tiếng có nhiều lời khen, tên là ‘D.honme’, để cùng nhau thưởng thức.

Món ăn đặc sản ở Dallas thực ra cũng chỉ có vài loại như hamburger phô mai, bít tết, sandwich, thịt nướng v.v., nhưng chúng được chế biến với hương vị đậm đà hơn so với ở bán đảo Triều Tiên.

Đặc biệt là món ‘Fried Catfish’, tức là ‘thịt trê nướng’, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Trì Cảnh Nguyên. Thịt trê được cắt thành từng miếng nhỏ, bọc bột ngô rồi chiên đến khi vàng óng, giòn rụm và rất ngon miệng. Khi ăn kèm với salad và bánh mì nướng, cùng với một ly bia Texas, thật sự khiến anh cảm thấy chuyến đi này rất đáng giá.

Anh còn chụp vài bức ảnh về các món ăn đó, dự định sẽ chia sẻ chúng trên Instagram cùng với người hâm mộ sau này.

Tuy nhiên, đối với Trì Cảnh Nguyên mà nói, những món ăn này nếu ăn thỉnh thoả

Vào ngày hôm sau, EXO đã dậy sớm để đến hiện trường tập luyện và chuẩn bị cho buổi biểu diễn.

Địa điểm tổ chức buổi hòa nhạc đầu tiên của họ tại Dallas là Nhà hát Verizon – một nơi khá nổi tiếng trong khu vực này, với cơ sở vật chất rất tốt. Ngoài những hàng ghế chính rộng rãi và thoải mái thì nhà hát còn có các phòng VIP sang trọng, được coi là một trong những nhà hát biểu diễn linh hoạt và hiện đại nhất trong khu vực; nhiều nghệ sĩ nổi tiếng như ban nhạc Eagles, Justin Bieber hay Michael Breyer đều đã từng biểu diễn tại đây.

Tuy nhiên, diện tích của nhà hát khá hạn chế, chỉ có khoảng chưa đầy 6400 chỗ ngồi; ngay cả khi mở hết số chỗ, cũng mới chỉ bằng một nửa số chỗ ngồi trung bình cho chuyến lưu diễn lần thứ hai của EXO.

Vì đây là lần đầu tiên EXO tổ chức buổi hòa nhạc tại Mỹ, cả công ty SM lẫn các đối tác địa phương đều khá thận trọng trong việc đánh giá tiềm năng thương mại của K-pop và của EXO, lo ngại rằng doanh thu sẽ không đạt kỳ vọng nếu vé không bán hết và có quá nhiều chỗ trống. Vì vậy, hai buổi hòa nhạc đầu tiên được tổ chức tại những địa điểm có quy mô khá nhỏ.

Tuy nhiên, sau khi thấy sự nhiệt tình mua vé của người hâm mộ và khán giả tại những buổi hòa nhạc đầu tiên, công ty đã quyết định chọn những địa điểm lớn hơn cho các buổi tiếp theo. Chỉ vài ngày sau, buổi hòa nhạc tại LA đã được tổ chức tại một địa điểm có sức chứa gần 15000 người.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Đến buổi tối, khán giả bắt đầu vào cửa; Trì Cảnh Nguyên cũng đã quan sát kỹ thành phần khán giả đến dự buổi hòa nhạc và nhận thấy rằng tại buổi hòa nhạc đầu tiên này, tỷ lệ người Mỹ gốc Á và người da trắng/gốc Á gần như ngang nhau, thậm chí số lượng người da trắng/gốc Á còn có vẻ cao hơn một chút.

Phát hiện này khiến anh ta cảm thấy rất yên tâm.

Có lẽ do lòng tự trọng quá mức, nhiều nhóm K-pop tại Hàn Quốc luôn tự hào về những thành tựu của mình tại quê nhà, với các chuyến lưu diễn mang tầm quốc tế… Nhưng thực tế, hầu hết các chuyến lưu diễn “quốc tế” của họ chỉ xoay quanh các quốc gia châu Á như Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc và Đông Nam Á, với số lượng khán giả chỉ vài nghìn người mỗi buổi diễn. Khi ra khỏi châu Á, danh tiếng của họ lại giảm sút đáng kể. Những chuyến lưu diễn tại châu Âu thường được tổ chức trong những địa điểm nhỏ, và để trông đẹp hơn cho những bức ảnh, người ta thường dùng những tấm vải đen lớn để che những chỗ trống, rồi đăng những thông cáo tự hào và những bức ảnh “đầy chỗ ngồi” lên mạng xã hộ

Thực ra, những hành động này chỉ là cách để thu hút sự chú ý mà thôi; họ cố tình phóng đại mọi thứ chỉ vì danh dự mà thôi.

Tuy nhiên, xét về lượng khán giả có mặt trong buổi biểu diễn hôm nay, EXO và những “đội hợp tác chỉ vì danh dự” kia đã có sự khác biệt rõ ràng; họ thực sự đã có được danh tiếng riêng và một nhóm người hâm mộ lớn. Và số lượng người hâm mộ ấy cũng không hề ít chút nào.

Là thành viên giỏi tiếng Anh nhất trong nhóm, Trì Cảnh Nguyên tự nhiên đã đảm nhận vai trò quan trọng trong buổi hòa nhạc này. Anh đứng ở giữa sân khấu, nhìn xuống đám khán giả và người hâm mộ có phong cách và ngoại hình hoàn toàn khác biệt so với những người ở Hàn Quốc, rồi thở dài một hơi trước khi cầm micrô và bắt đầu lời mở đầu một cách vui vẻ:

“Chào mọi người, tôi rất vui được đến Dallas…”

…

Đây là lần đầu tiên EXO tổ chức buổi hòa nhạc tại Mỹ, vì vậy cả chín thành viên trong nhóm đều khá lo lắng. Một số thành viên không giỏi tiếng Anh đã gặp phải khó khăn trong phần trò chuyện, suýt nữa gây ra những tình huống buồn cười. May mắn thay, người hâm mộ lại rất thích những tình huống như vậy; hơn nữa, suốt buổi biểu diễn không xảy ra bất kỳ sự cố nào, và phản ứng của khán giả cũng rất tích cực. Vì vậy, buổi biểu diễn đầu tiên này đã kết thúc một cách thành công và suôn sẻ.

Tuy nhiên, lịch diễn trong chuyến lưu diễn tại Bắc Mỹ rất dày đặc; vừa kết thúc buổi hòa nhạc ở Dallas, mọi người liền ăn uống nhanh gọn rồi lên máy bay đi đến Vancouver, Canada.

Sau khi kết thúc chuyến lưu diễn tại Vancouver vào ngày 13, mọi người lại nhanh chóng lên máy bay tiếp tục hành trình đến Los Angeles.

“Không ở khách sạn à? Vậy chúng ta sẽ ở đâu?”

Ngồi trên xe buýt, khi thấy xe không dừng lại ở các khu trung tâm thành phố mà tiếp tục hướng về phía bờ biển, một thành viên trong nhóm đã thắc mắc. Khi nghe câu trả lời từ người quản lý, tất cả đều ngạc nhiên.

Lý Thừa Hoàn liếc nhìn Trì Cảnh Nguyên đang chơi điện thoại ở hàng sau, rồi nhẹ nhàng lẩm bẩm và liếc mắt với các thành viên khác:

“Cảnh Nguyên vốn là người bản địa ở LA; lần này chúng ta sẽ ở nhà anh ấy luôn, coi như là một kỳ nghỉ ngắn thôi.”