“Chỉ là lần này, chúng ta lại là bên bị thách đấu.”

Biểu cảm của người quản lý An Thành Nguyên có vẻ rất nghiêm túc; giọng điệu trầm ấm của anh khiến toàn bộ phòng họp trở nên yên tĩnh lại, không khí trở nên nặng nề hơn.

Còn các thành viên trong EXO, kể cả Trì Cảnh Nguyên, lúc này đều có vẻ mặt phức tạp và kỳ lạ.

Đã từng vào năm 2015, khi EXO đã có sức hút lớn, sau khi biết được thời gian và phong cách phát hành album của nhóm nam hàng đầu bigbang lúc bấy giờ, họ không hề tránh né mà còn chủ động đối đầu trực tiếp. Thời gian trở lại sân khấu của hai nhóm gần như trùng hợp hoàn toàn, tạo nên một cuộc cạnh tranh gay gắt.

Nhưng chính nhờ cuộc đối đầu đó, EXO đã chiến thắng trước bigbang và trở thành nhóm dẫn đầu, không ai còn nghi ngờ về sức hút và vị trí số một của họ nữa. Sau đó, nhóm VIP – nhóm từng cạnh tranh sengit với EXO – cũng trở nên yếu thế hơn nhiều. Hiện nay, sự thống trị của EXO trên thị trường Hàn Quốc phần lớn là nhờ vào cuộc “cuộc chiến” đó; có thể nói, họ đã đạt được vị trí hiện tại nhờ vào “xác chết” của bigbang.

Và bây giờ, An Thành Nguyên đã nói rất rõ ràng: Wanna One chính là EXO của những năm đó; họ cũng đang áp dụng đúng chiến thuật mà EXO đã từng sử dụng, tự nguyện đối đầu trực tiếp.

Còn bên bị thách đấu… Ai ngờ lần này lại đến lượt EXO.

Những người từng thách đấu EXO giờ đây đã trở thành “đại ma vương”; khi người quản lý nói ra điều này, Trì Cảnh Nguyên thực sự cảm thấy mới mẻ, nhưng đồng thời cũng cảm thấy không cam lòng khi bị thách đấu, và cảm giác hứng thú cũng trào dâng trong lòng anh.

Không cam lòng là vì cho rằng nhóm mới này đang đánh giá thấp bản thân mình, cảm thấy mình bị coi thường.

Còn cảm giác hứng thú… thì tất nhiên là không cần phải nói ra.

EXO đã thống trị giới âm nhạc Hàn Quốc quá lâu rồi; đến mức họ đã quên mất lần cuối cùng họ cảm thấy áp lực khi trở lại sân khấu là khi nào.

Tuy nhiên… biểu cảm của các thành viên khác cũng khá nghiêm túc.

Dữ liệu do công ty thu thập không thể sai lệch; hiện tại, Wanna One đang có sức mạnh rất lớn. Sự tăng trưởng về sức hút và mức độ phổ biến mà họ nhận được nhờ cuộc thi tuyển chọn thực sự rất đáng kể. Album ra mắt của họ cũng đã thành công rực rỡ; mặc dù họ đã để Girls’ Generation giành đi hai giải thưởng về ca khúc, nhưng việc một nhóm mới chỉ với ca khúc ra mắt đã giành được 15 giải thưởng số một đã chứng minh tất cả.

Hơn nữa, trong năm nay, EXO không có sản phẩm mới trên thị trường Hàn Quốc, vì vậy… so với phiên bản năm 2015 của họ, mặc dù có thể không có nhiều sản phẩm mới, nhưng sức hút của họ cũ

Mà năm nay, EXO thực sự đã giảm sút đáng kể tại quê nhà; với hàng loạt tin tức về chuyện tình cảm và scandal, tình hình của họ gần như giống hệt nhóm Girls’ Generation vào năm 2014. Nếu hai bên đối đầu trực tiếp với nhau, không chắc EXO có thể giành chiến thắng được hay không.

Hơn nữa, điều quan trọng là địa vị hiện tại của hai nhóm là khác nhau. Dù Wanna One rất được yêu mến, nhưng họ mới chỉ ra mắt được nửa năm thôi; trong khi EXO đã trở thành nhóm hàng đầu từ lâu rồi, và tiêu chuẩn đánh giá của người hâm mộ cũng như công chúng dành cho họ cũng khác nhau. Nếu lần trở lại này hai nhóm đối đầu trực tiếp với nhau, dù Wanna One hòa hoặc chỉ thua một chút, thì thực ra EXO mới là người thua cuộc.

Ai cũng có thể đoán được hậu quả nếu một nhóm hàng đầu thua trước một nhóm mới nổi.

“….”

Nhận thấy sự nghiêm túc của tất cả các thành viên, An Thành Nguyên nhìn quanh rồi gật đầu nhẹ: “Có vẻ như mọi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của album này rồi. Vì vậy, tôi muốn nhấn mạnh rằng chúng ta phải coi trọng nó thật sự. Đừng nghĩ rằng một khi đã mở rộng thị trường Bắc Mỹ, thị trường Hàn Quốc sẽ không còn quan trọng nữa; đây mới chính là nền tảng vững chắc của chúng ta.”

“Tất nhiên rồi.” An Thành Nguyên không tiếp tục làm họ nản lòng, mà ngược lại anh vung tay động viên: “Công ty đã chuẩn bị kế hoạch chi tiết; chỉ cần tuân theo kế hoạch đó, không ai có thể đe dọa đến chúng ta cả.”

Các thành viên của EXO không biết liệu họ có tin hay không, nhưng An Thành Nguyên dường như rất tin vào điều đó. Sau khi nhắc lại những việc cần chuẩn bị cho album mới và lịch trình, anh tiếp tục nói về việc tiếp theo: “Và sau đó là các sân khấu cuối năm; lời mời đã được gửi đến tất cả mọi người rồi. Những thông tin được cung cấp đã ghi rõ ràng, giống như mọi năm, chúng ta sẽ tham gia tất cả các lễ trao giải và chương trình âm nhạc cuối năm.”

“Có lẽ mọi người đã biết về những điều này rồi… Nhưng tôi muốn nói đến một tin tốt lành khác.”

Nói đến đây, người quản lý dừng lại một chút, tạo ra sự hứng thú, nhìn qua mặt các thành viên rồi cười nói với giọng vui mừng: “Cách đây vài ngày, công ty đã nhận được lời liên hệ không chính thức từ nhà sản xuất của NHK Nhật Bản; họ đã hỏi ý kiến về khả năng EXO và Cảnh Nguyên tham gia chương trình ‘Red and White Concert’ cuối năm nay.”

Nghe vậy, mọi người xung quanh đều tỏ ra ngạc nhiên; ngay cả Trì Cảnh Nguyên cũng có vẻ bất ngờ.

“Chương trình ‘NHK Red and White Concert’, hay còn gọi là ‘Red and White’, là sự kiện quan trọng nhất và có tỷ lệ người xem cao nhất vào cuối năm ở Nhật Bản. Sự kiện này thu hút sự chú ý

Mặc dù người Nhật Bản không tổ chức Lễ Tết Trung Hoa, nhưng nếu so sánh thì có thể coi đó giống như buổi giao lưu văn hóa mùa xuân của họ.

Tuy nhiên, giới giải trí Nhật Bản khá bảo thủ và kỳ thị người nước ngoài, đặc biệt là đối với K-pop. Lần cuối cùng một nhóm nhạc Hàn Quốc được mời tham gia chương trình Red and White là vào năm 2011, khi hai thành viên của nhóm Dongbangshinki đã tách ra. Đến nay, đã sáu năm trôi qua rồi.

Năm nay, mặc dù EXO đã đạt được những thành tích khá tốt tại Nhật Bản, nhưng họ thực sự không ngờ mình lại được mời lên sân khấu Red and White.

“Dù chỉ là một cuộc hỏi ý kiến không chính thức, nhưng đây chỉ là quy trình thủ tục mà thôi. Chỉ cần công ty đồng ý, việc tham gia chương trình sẽ không gặp vấn đề gì… Tuy nhiên, hiện tại vẫn cần phải giữ bí mật này.”

An Thành Nguyên nói nhanh: “Lần này có tổng cộng hai lời mời. Đầu tiên là cho nhóm EXO, ca khúc mà chúng tôi sẽ trình diễn là phiên bản tiếng Nhật của bài hát ‘Boy with Love’ mà chúng tôi đã phát hành trước đây… Theo thông lệ của chương trình Red and White, các nghệ sĩ thường trình diễn những bài hát mới phát hành trong năm đó, nhưng…” Anh ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Nhưng năm nay, ban tổ chức đã đề nghị nhóm chúng tôi trình diễn bài ‘Boy with Love’. Bài hát này rất được yêu thích tại Nhật Bản, vì vậy họ đã quyết định ngoại lệ.”

Nghe vậy, biểu cảm của Trì Cảnh Nguyên có vẻ không ổn. Mặc dù người quản lý chưa nói hết, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng… Bài hát ‘Đánh lên pháo hoa’ của anh năm nay không được đánh giá cao, vì vậy ban tổ chức không mấy quan tâm đến nó.

“Ngoài nhóm EXO ra, còn có màn trình diễn cá nhân của Cảnh Nguyên nữa.”

Nói xong, An Thành Nguyên cười nhìn Trì Cảnh Nguyên và nói: “Bài hát là ‘Đánh lên pháo hoa’, điều này thì tôi không cần phải giải thích thêm nữa.”

Ánh mắt anh cũng đầy ngưỡng mộ… Dù An Thành Nguyên không nói ra, nhưng theo những thông tin anh nhận được từ công ty, thực ra NHK chỉ quan tâm đến Trì Cảnh Nguyên và bài hát ‘Đánh lên pháo hoa’ mà thôi. Ban đầu, lời mời cũng chỉ dành riêng cho Trì Cảnh Nguyên, chứ không liên quan đến nhóm EXO.

…Mặc dù EXO đã có những thành tựu khá tốt tại Nhật Bản trong năm nay, nhưng theo quan điểm của giới chuyên môn nơi đó, thành công đó chủ yếu là nhờ vào sự nổi tiếng của Trì Cảnh Nguyên và bài hát ‘Đánh lên pháo hoa’. Nếu chỉ xét về nhóm EXO thì mà nói, màn trình diễn của họ năm nay chỉ ở mức trung bình mà thôi; thậm chí, bài hát chủ đạo mà họ phát hành còn không được yêu thích bằng những bài hát được phát hành

Tất nhiên, việc này nếu nói ra thì mọi người đều sẽ cảm thấy ngượng ngùng, vì vậy anh ấy cũng không đi vào chi tiết.

…………

“Đây có phải là sân khấu riêng của tôi không?”

Sau khi gật đầu để cho biết mình đã hiểu, Trì Cảnh Nguyên lại trêu chọc: “Không lẽ lại có thêm một sân khấu hợp tác nào đó chứ?”

Lần này, ca khúc “Đánh lên pháo hoa” trong chương trình MAMA tại sân vận động Neon là sân khấu hợp tác giữa anh và Satsuki Murasaki, điều này khiến Trì Cảnh Nguyên cảm thấy hơi khó chịu… Tuy nhiên, hôm qua khi anh gặp Satsuki Murasaki ở hậu trường buổi hòa nhạc G100, anh không thấy cô ấy có ánh mắt gì đặc biệt, có vẻ như cô ấy vẫn chưa biết tin này.

An Thành Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện này vẫn chưa được bàn bạc kỹ lưỡng, nhưng có lẽ sẽ không có gì đâu.”

Sau khi giới thiệu và nhắc nhở thêm về các lịch trình liên quan đến sự kiện Red and White cũng như các hoạt động khác của EXO, An Thành Nguyên bắt đầu nói về các hoạt động cá nhân của mình.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu chính là album solo của Biên Bác Hiền. Album solo của anh ấy đã gần hoàn thành, và hiện đang được xem xét thời điểm phát hành – liệu nên phát hành trước hay sau album chính thức thứ tư của EXO.

Là thành viên thứ hai trong nhóm EXO thực hiện album solo, và với thành công vang dội của album solo đầu tiên của Trì Cảnh Nguyên, Biên Bác Hiền thực sự gặp áp lực khá lớn… Nhưng có lẽ, đó chủ yếu là do ý chí muốn thành công của anh ấy.

Tuy nhiên, Trì Cảnh Nguyên đã từng nghe tất cả các bài hát trong album solo của Biên Bác Hiền, và chất lượng của chúng đều rất tốt, phù hợp với phong cách cá nhân của anh ấy. Với vị thế hiện tại của EXO, công ty cũng không tiếc bất kỳ nguồn lực nào cho album solo của Biên Bác Hiền, vì vậy Trì Cảnh Nguyên nghĩ rằng không có vấn đề gì đáng lo ngại cả.

Ít nhất thì, album solo này sẽ không gặp phải tình trạng bị chế giễu chỉ vì giai điệu, phong cách hay thành tích không tốt như trường hợp của CBX sau khi ra mắt.

Sau khi cuộc họp kết thúc, khi Trì Cảnh Nguyên chuẩn bị rời đi cùng các thành viên khác, anh lại bị An Thành Nguyên gọi lại, kéo anh sang một bên:

“Cảnh Nguyên à, công ty đã thảo luận về chuyện này rồi… Album solo thứ hai của em đã có thể bắt đầu chuẩn bị được rồi. Em hãy chuẩn bị trước đi; nếu không có gì thay đổi, thời điểm phát hành sẽ được định vào năm tới.”

Ban đầu, khi được người quản lý gọi lại, Trì Cảnh Nguyên cũng hơi ngạc nhiên, vì cuộc họp vẫn đang diễn ra, không hiểu có chuyện gì quan trọng đến mức cần phải kéo anh ra ngoài riêng.

Nhưng khi nghe An Thành Nguyên nói, anh lập tức hiểu ra… Với thành công vang dội của album solo đầu tiên, theo

Thực ra, ngay từ đầu năm, khi các hoạt động solo của anh ấy vẫn chưa kết thúc, công ty đã đề xuất việc này rồi.

Nhưng nhiều thành viên khác trong EXO vẫn chưa thậm chí bắt đầu các dự án solo của mình, trong khi dự án solo thứ hai của Trì Cảnh Nguyên đã được lên kế hoạch từ sớm. Mặc dù việc phân bổ nguồn lực không đồng đều là điều đã quen thuộc, nhưng vẫn tốt hơn nếu không để điều này trở thành chủ đề gây tranh cãi trước mặt mọi người.

Đối với việc tham gia dự án solo của mình, Trì Cảnh Nguyên tất nhiên cũng không từ chối. Nghe xong, anh ấy gật đầu và nói: “Anh biết rồi.”

…………

Sau đó, vì không có việc gì khác, Trì Cảnh Nguyên liền đi thẳng đến phòng âm nhạc của mình.

Mở cánh cửa ra, những đồ đạc và trang trí quen thuộc hiện ra trước mắt anh. Anh nhìn quanh rồi bật đèn lên theo thói quen.

Anh đã hơn hai tháng không vào đây, nhưng công ty đã cử người đến dọn dẹp định kỳ, vì vậy nơi này vẫn rất gọn gàng, thậm chí còn sạch sẽ hơn so với những gì anh nhớ trước khi rời đi.

Trì Cảnh Nguyên pha một tách cà phê, đặt điện thoại sang một bên rồi ngồi xuống trước máy tính.

Hôm nay anh đã tham gia hai cuộc họp và đã xác định được phần lớn lịch trình công việc tiếp theo. Thực sự có rất nhiều việc phải làm; chỉ riêng về các album, có ba album mà Trì Cảnh Nguyên cần tham gia và đóng góp công sức vào đó.

Album mới nhất của EXO tại Mỹ, album thứ tư chính thức của nhóm Peninsula, và album solo thứ hai của anh vào năm sau.

Về album mới tại Mỹ, công ty đã yêu cầu anh chuẩn bị một số bài hát tiếng Hàn.

Dù album “ON” trước đây đã đạt được thành tựu tốt và giúp EXO thành công tại Bắc Mỹ, nhưng điểm mấu chốt vẫn nằm ở phần vũ đạo và phong cách âm nhạc mạnh mẽ.

Tuy nhiên, việc sử dụng những yếu tố mới lạ để thu hút khán giả lần thứ hai có thể sẽ không mang lại hiệu quả tương tự. Về phong cách âm nhạc cho album lần này, thành thật mà nói, anh vẫn chưa có ý tưởng cụ thể nào.

Anh lướt qua danh sách bài hát, nhưng không thấy có bài nào thực sự phù hợp… Anh quyết định sẽ nói chuyện với Jiang Xiaoxin để thảo luận và tìm kiếm thêm cảm hứng.

Còn về album solo thứ hai của mình, anh có khá nhiều ý tưởng. So với album đầu tiên toàn bộ các bài hát đều bằng tiếng Hàn, lần này anh dự định sẽ thêm vào một số bài hát tiếng Anh.

Chẳng hạn, bài hát “lover” mà anh đã viết theo cảm hứng từ bức thư viết tay của Châu Tử Dụ lần trước… Bài hát đó vốn chưa có cơ hội được phát hành, nhưng lần này cũng có thể được đưa vào album.

Ngoài ra, còn có một số bài

Dù sao thì thị trường ở bán đảo này cũng không lớn lắm; album solo đầu tiên của Trì Cảnh Nguyên đã đạt được thành công rất lớn, vì vậy album solo thứ hai chắc chắn sẽ hướng tới người hâm mộ ở nước ngoài nhiều hơn.

Tuy nhiên, thị trường trong nước cũng không thể bỏ qua; album solo thứ hai chắc chắn sẽ có một ca khúc chủ đạo bằng tiếng Hàn, nhưng sau khi xem danh sách các bài hát, Trì Cảnh Nguyên lại không tìm thấy bài nào mình thực sự thích.

…Vấn đề chính là hiện tại anh vẫn chưa quyết định được phong cách tổng thể cho album solo tiếp theo.

Cuối cùng, EXO đang chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho album thứ tư chính thức của mình; album này gần nhất sẽ được phát hành, và hiện tại đây là việc quan trọng nhất.

Nhưng giờ đây, Trì Cảnh Nguyên lại bắt đầu do dự trước việc tham gia vào album này.

Việc chọn bài hát cho album này đã được hoàn tất từ lâu rồi; hai ca khúc chủ đạo ban đầu được định là “DNA” và “kokobob”. Bài “DNA” là sự hợp tác giữa anh và Kang Hyun-sin, còn bài “kokobob” thì do công ty cung cấp, với phần nhạc được sáng tác bởi nhạc sĩ Ah Mei.

Mặc dù phong cách của hai bài hát không hoàn toàn giống nhau, nhưng chất lượng của chúng đều rất tốt; ban đầu, cả Trì Cảnh Nguyên lẫn các thành viên trong EXO đều rất tin tưởng vào chúng và đã bắt đầu luyện tập từ rất sớm.

Ban đầu, Trì Cảnh Nguyên cũng không cảm thấy có vấn đề gì, nhưng hôm nay, trong cuộc họp, anh tình cờ nghe người quản lý nói về việc Wannna One đang đe dọa sự thành công của họ, và lúc đó anh mới nhận ra tầm quan trọng của album thứ tư này.

Đối mặt với thách thức trực tiếp từ những đồng nghiệp trẻ mạnh mẽ hơn, mặc dù nói ra thì vẫn bình tĩnh và thoải mái, nhưng thực sự để chuẩn bị cho album này, anh chắc chắn sẽ phải nỗ lực nhiều hơn và cẩn thận hơn so với trước đây.

Khi nhìn lại danh sách các bài hát cho album thứ tư, anh thấy rằng bài “DNA” vẫn là lựa chọn tốt; theo anh, đây đã là tác phẩm xuất sắc nhất trong số các bài hát của các nhóm nam K-pop. Còn bài “kokobob”, mặc dù cũng rất hay, nhưng phong cách âm nhạc kết hợp giữa reggae và những giai điệu pop mang tính chất nhiệt đới khiến nó trở thành một bài hát mùa hè điển hình.

…Vì ban đầu, dự kiến album này sẽ được phát hành vào mùa hè năm nay, nhưng do nhiều lý do khác nhau, việc phát hành đã bị hoãn lại.

Hiện tại, nếu không có gì thay đổi, thời điểm phát hành album thứ tư chắc chắn sẽ là vào cuối năm nay hoặc đầu năm sau, tức là vào mùa đông.

Như vậy, phong cách của bài “kokobob” có vẻ hơi không phù hợp với dự định ban đầu.