“Không được tốt lắm…”

Người quản lý đang lái xe đến đón anh ấy – hay nói đúng hơn là trợ lý của anh ấy – nghe xong liền lắc đầu nhẹ, giọng điệu trầm xuống và báo cáo với Trì Cảnh Nguyên về tình hình của nhóm và album trong những ngày anh ấy không có mặt ở Mỹ.

“Chúng tôi đã tiến hành rất nhiều hoạt động khích động trước khi phát hành album, công ty cũng đã đầu tư rất nhiều nguồn lực quảng bá. Nhưng theo kết quả khảo sát thị trường, hiệu quả từ những nỗ lực này lại không tốt như chúng ta tưởng… Nói cách khác…”

“Giống như việc đầu tư vào quảng bá là 1, thì với những nghệ sĩ khác, hiệu quả thu được có thể cũng là 1, thậm chí cao hơn… Nhưng với XO thì chỉ đạt khoảng 0.3 hoặc 0.4 mà thôi; tỷ lệ đầu tư so với kết quả thu được không tương xứng.”

“Thị trường K-pop của chúng ta vẫn còn khá hạn chế. Mặc dù sự nổi tiếng của chúng tôi đã tăng lên nhờ các giải thưởng Billboard trước đây, nhưng nhiều người vẫn chỉ coi đó là một sự kiện thú vị mà thôi. Đa số khán giả và người qua đường vẫn còn ít hiểu biết về K-pop và cũng không mấy quan tâm đến nó.”

Trợ lý này đến từ SM, là người Hàn Quốc, nên khi nói chuyện cũng không ngần ngại chia sẻ: “Những ý kiến trái chiều về chúng tôi trên mạng cũng khá nhiều; có người nói rằng một số bài hát của chúng tôi đã lỗi thời, nhàm chán… Nhưng vũ đạo và video clip của bài hát ‘ON’ thì lại nhận được khá nhiều sự đánh giá tích cực; tuy nhiên, cũng có người cho rằng âm thanh trong video clip khá ồn ào.”

“Vấn đề lớn nhất hiện nay vẫn là thị trường chính thống không chấp nhận sản phẩm của chúng tôi. Cho đến hôm nay, đã hơn một tuần kể từ khi album được phát hành, nhưng vẫn chưa có bất kỳ đài phát thanh nào ở Mỹ chịu phát những bài hát của chúng tôi… Không một đài nào cả.”

Anh ấy nhấn mạnh điều này, dừng lại một chút; rõ ràng con số này thật sự gây thất vọng. Trì Cảnh Nguyên nghe xong cũng trở nên im lặng; sau khi vừa tham gia Tuần lễ Thời trang Milan, tinh thần phấn khích còn sót lại từ bầu không khí lộng lẫy ấy giờ đây đã dần trở nên bình tĩnh trở lại.

Nhưng ngay sau đó, người quản lý lại giảm giọng nói:

“Tuy nhiên, cả New Vision lẫn công ty chúng tôi đều không quá lo lắng về điều này, bởi vì chúng tôi đã dự đoán trước tình hình này rồi; những vấn đề này thực ra đã được xem xét đến trong kế hoạch phát hành và quảng bá trước đây.”

“Có tin tốt không?” Trì Cảnh Nguyên mỉm cười, làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn một chút.

“Tin tốt chắc chắn là có

“,

  “Và sau đó, doanh số bán hàng cũng khá tốt.”

  Thông tin này thực sự rất tích cực; việc làm hài lòng người hâm mộ đã là điều khiến một nhóm nhạc yêu thích cảm thấy rất mãn nguyện rồi.

  Nhưng trước khi Trì Cảnh Nguyên kịp lên tiếng, người quản lý lại tiếp tục nói: “Chỉ là… ca khúc này gần như hoàn toàn phụ thuộc vào việc người hâm mộ bình chọn và mua sản phẩm, nghĩa là chủ yếu dựa vào doanh số tải về kỹ thuật số; trong khi đó, thành tích của nó trên các chỉ số phổ biến như streaming và radio lại rất kém.”

  “Có thể nói rằng, đây chỉ là niềm vui của cộng đồng người hâm mộ mà thôi, không hề thu hút được sự chú ý của công chúng đại chúng… Nói cách khác, đó giống như những viên đạn không nổ, đúng vậy.”

  “Hơn nữa, những hành động tích cực của người hâm mộ bạn trên mạng cũng đã gây ra sự bất bình của nhiều người, cùng với một số hành vi phân biệt đối xử… Vì vậy…”

  Người quản lý nhún vai: “Gần đây, có khá nhiều bình luận tiêu cực trên mạng.”

  Nghe xong, Trì Cảnh Nguyên cũng mở điện thoại lên và xem qua; ngoài những bình luận tích cực từ người hâm mộ của mình, anh cũng dễ dàng thấy những lời chỉ trích đó:

  “Nên nhét tất cả những người EXO này vào container và gửi trở về bán đảo! Âm nhạc của họ chỉ xứng đáng được phát ở thùng rác của khu ổ chuột!”

  “Những kẻ này đang xúc phạm nền âm nhạc chân chính! Những người hâm mộ của họ chỉ là những đứa trẻ vô não, thậm chí còn sẵn lòng quỳ gối tôn sùng những kẻ da vàng này!”

  “Quay về châu Á đi! Chúng ta không cần loại ngôn ngữ ‘không hiểu được’ như thế này! Sự tồn tại của các bạn chính là sự ô nhiễm đối với văn hóa Mỹ!”

  “EXO-L chỉ là một nhóm robot đáng thương! Cảnh các bạn dùng chiêu trò bình chọn để thúc đẩy doanh số thật là ghê tởm! EXO có thể lọt vào bảng xếp hạng chỉ vì những kẻ điên rồ này liên tục mua sản phẩm vô nghĩa, chứ không phải vì âm nhạc của họ hay đâu!”

  “Những từ ngữ mà họ dùng để chửi bới thật là ít ỏi… Trời ơi, họ còn biết tên fan của chúng ta là EXO-L nữa à?”

  Đọc đến dòng cuối cùng, Trì Cảnh Nguyên nhẹ nhàng nhướng mày, giọng nói đầy ngạc nhiên; dường như anh không hề cảm thấy tức giận vì những lời lẽ xấu xa đó, thậm chí sau khi đọc xong, anh còn cảm thấy một chút ngạc nhiên và thậm chí là hài lòng.

  Bởi vì thật ra, sau khi ra mắt, Trì Cảnh Nguyên đã quen với những lời chỉ trích kiểu này rồi; khi EXO mới ra mắt, họ thực sự bị chỉ

Tuy nhiên, lần này EXO cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng và nỗ lực hết sức để tham gia sự kiện tại Mỹ. Nhưng sau khi album được phát hành, họ lại gặp phải những tình huống không mấy thuận lợi, điều này quả thực làm họ thất vọng. Ngay cả Trì Cảnh Nguyên cũng cảm thấy hơi chán nản.

“Hơn nữa, bản nhạc này ở bán đảo cũng không được phát sóng nhiều lắm… Nhưng ‘ON’ chỉ là một bài nhạc dance, không có buổi biểu diễn hay chiến dịch quảng bá, và nó cũng được thiết kế riêng cho thị trường Mỹ, công ty nói rằng điều này hoàn toàn bình thường.”

Cuối cùng, người quản lý liếc nhìn Trì Cảnh Nguyên qua gương chiếu hậu và bổ sung thêm:

“Còn công ty thì sao? New Vision thì ra sao?”

Nhìn thấy những bình luận mang tính phân biệt đối xử trên mạng, anh ta nhăn mày và hỏi tiếp:

“Về phía họ thì cũng ổn thôi…”

Người quản lý nhìn vào mắt Trì Cảnh Nguyên qua gương chiếu hậu và nói:

“Họ nói rằng tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của họ, và họ cũng không quá thất vọng hay hoảng loạn, bởi vì… vẫn còn rất nhiều kế hoạch khác chưa được triển khai.”

“Bây giờ, họ chỉ đang chờ bạn trở về thôi.”

…………

Người quản lý đưa Trì Cảnh Nguyên đến căn hộ của EXO. Sau khi vào căn hộ và mang theo vali hành lý, anh ta chỉ thấy Ngô Thế Hùng và Đô Hyun Soo ở trong phòng khách.

“Cảnh Nguyên? Về rồi à?”

Thấy Trì Cảnh Nguyên vẫn còn mệt mỏi từ chuyến đi, hai người này lập tức đến giúp anh ta đưa hành lý vào phòng. Nhìn thấy chiếc vali lớn và nặng nề, họ hỏi:

“Mang nhiều đồ thế này à? Có mang quà cho chúng tôi không?”

“Anh em là bạn tôi mà, tôi cần mang quà cho các anh sao?”

Trì Cảnh Nguyên đặt vali xuống, vận động cơ thể một chút rồi đùa cợt:

“Công ty đã tặng một số quà, nếu ai thích thì cứ lấy đi.”

“Quà á? Tôi không thấy gì cả!”

Ngô Thế Hùng chỉ hỏi thôi, nhưng nghe Trì Cảnh Nguyên nói vậy, anh ta lập tức tỏ ra ghen tị:

“À, còn một điều nữa… Sao tôi đi tuần lễ thời trang một ngày mà bạn mới về hôm nay?”

“Ừm… tôi nghĩ vấn đề có lẽ nằm ở bản thân mình…” Trì Cảnh Nguyên nói xong, rồi đi vào phòng tắm rửa mặt. Anh ta dùng nước lạnh lau mặt và nói một cách nghiêm túc:

“Có lẽ là vì bạn không đủ điển trai… hoặc là vì bạn chưa đủ nổi tiếng?”

Trì Cảnh Nguyên nói điều đó trong khi cố kìm cười. Vừa nói xong, anh ta nghe thấy tiếng chửi thề từ phía xa, có vẻ như là “Xi Bái~”.

“Còn những người khác thì sao? Anh Jun Mian, anh Can Lie đâu rồi?”

Sau khi rửa mặt và thay đồ, Trì Cảnh Nguyên bước vào phòng khách và hỏi.

“Họ đều đi học tiếng Anh rồi.”

Đô Thị Hiếu đưa cho Trì Cảnh Nguyên một cốc cà phê đóng hộp: “Tình hình hiện tại có biết không… Dù sao thì trong những ngày các bạn đi Tuần lễ Thời trang, chúng tôi cũng chẳng có lịch trình gì cả. Đài phát thanh không có công việc gì để làm, các công ty sản xuất chương trình truyền hình cũng không sắp xếp gì, chỉ đợi các bạn trở về mới cùng nhau làm việc… Chỉ quay vài video VLOG thôi, dự định đăng lên mạng để hỗ trợ quảng bá… Không có việc gì khác cả; dù đã phát hành album nhưng lại rảnh rỗi một cách kỳ lạ.”

Giọng nói của anh này có vẻ buồn bã; rõ ràng anh ấy cũng lo lắng về tình hình thị trường sau khi album của EXO được phát hành. Dù đây là giai đoạn trở lại của nhóm, nhưng họ lại phải ở trong căn hộ mà không có việc gì để làm.

Mặc dù chỉ là vài câu nói đơn giản, nhưng Trì Cảnh Nguyên cũng cảm nhận được rằng tình hình gần đây thực sự không mấy tốt.

“Nhưng các bữa tiệc thì khá nhiều…”

Ngô Thế Hùng dường như không hề than phiền, mà ngược lại còn nói một cách hứng thú: “Hôm kia tôi còn tham gia một bữa tiệc nội bộ của công ty New Vision nữa đấy… Bạn đoán xem tôi gặp ai không? Selena, Selena Gomez xi~”

“Lần trước chúng ta đến lễ trao giải BBMA, chúng ta đã gặp cô ấy ở bữa tiệc đó, còn nhớ không? Có vẻ như cô ấy ấn tượng với bạn lắm đấy; khi thấy chúng ta, cô ấy còn hỏi tại sao bạn không đến nữa.”

Anh ấy nói một cách hào hứng, còn kèm theo vài cử chỉ gợi ý: “Thế nào, bạn có suy nghĩ gì không?”

“Cô ấy chỉ hỏi thăm một cách lịch sự thôi… Chỉ có người như bạn mới nghĩ đến những chuyện đó… Bạn tình của cô ấy không phải là Justin Bieber sao? Những năm qua, tôi thấy tin tức về việc hai người chia tay rồi lại hợp nhất đã đến hàng chục lần rồi đấy…”

Trì Cảnh Nguyên nhìn thấy biểu cảm đùa cợt của anh ấy, chỉ biết lắc đầu không biết nói gì: “Muốn lợi dụng cô ấy cho mục đích quảng bá thì còn đừng nói đến việc muốn ‘lợi dụng’ bạn gái cô ấy nữa…”

“Ha ha ha…” Đô Thị Hiếu bật cười, gật đầu xác nhận: “Thế Hùng đúng là kiểu người như vậy.”

“Nhưng…”

Tiếp theo, Trì Cảnh Nguyên ngập ngừng một chút, giọng nói có chút thay đổi, và nói một cách kín đáo: “Nhưng khuôn mặt của cô ấy khá hợp với sở thích của tôi… Có thể coi cô ấy là một trong số ít ca sĩ trẻ nữ ở Mỹ mà phong cách của họ

“Nhanh lên xem tiếp theo phải làm gì đi…”

“Tôi đâu muốn trở về trong tình trạng hỏng hóc đâu.”

…………

Ánh nắng California luôn dồi dào một cách quá mức; xuyên qua kính xe hơi, những bóng dáng của chín người bên trong chiếc xe ô tô gia đình trở nên mờ ảo. Chiếc xe lái qua những con phố có phần mang tính công nghiệp ở Burbank, và cuối cùng dừng lại trước cổng vào đặc trưng của xưởng phim Warner Bros.

Chỉ một ngày sau khi Trì Cảnh Nguyên trở về Mỹ, anh cùng toàn thể thành viên EXO đã đến phòng thu riêng của chương trình “The Ellen DeGeneres Show”.

“Bên ngoài trông khá tốt, nhưng bên trong thì tồi tệ hơn tôi tưởng đấy.”

Đi qua hành lang phía sau có ánh sáng mờ ảo, không khí tràn ngập mùi đặc trưng của cáp điện, gỗ và cà phê; Ngô Thế Hùng ngửi mùi rồi che miệng lẩm bẩm.

“Người ta đâu có quay bạn đâu, sao bạn lại che miệng vậy?”

Trì Cảnh Nguyên ngẩng đầu nhìn anh ấy một cách ngạc nhiên. Khi biểu diễn tại các sự kiện ở Hàn Quốc, họ luôn che miệng mỗi khi thì thầm với nhau, bởi vì luôn có rất nhiều máy quay và fan hâm mộ theo dõi họ; từ đó, người ta có thể dễ dàng đọc được nội dung cuộc trò chuyện của họ thông qua động tác miệng.

Nhưng đây là LA; nếu không có người dẫn đường và thẻ vào, họ suýt nữa bị nhân viên bảo vệ giữ lại.

“Tôi đã quen rồi.”

Có vẻ như Ngô Thế Hùng cũng nhớ lại tình huống vừa rồi; anh buông tay ra khỏi miệng và nhún vai một cách ngượng ngùng.

Dưới sự hướng dẫn của người quản lý, họ đến hiện trường quay phim, làm quen với môi trường xung quanh, trao đổi công việc với đạo diễn, và sau khi chào hỏi mọi người xung quanh, Trì Cảnh Nguyên cũng gặp được người dẫn chương trình nổi tiếng của “The Ellen DeGeneres Show” – Ellen DeGeneres.

Ellen là một nữ diễn viên hài kịch nổi tiếng của Mỹ; chương trình “The Ellen DeGeneres Show”, dưới sự dẫn dắt của cô, với phong cách hài hước, thân thiện và duyên dáng, đã thu hút được rất nhiều khán giả và có tỷ lệ người xem rất cao.

Vào lúc 10:15, cô đến phòng thu đúng giờ, ngồi xuống chiếc ghế dường như chỉ dành riêng cho mình, nhìn quanh như thể đang kiểm tra “lãnh địa” của mình, trao đổi công việc với các nhân viên liên quan, sau đó bắt đầu chào hỏi các khách mời của ngày hôm đó… Và rất nhanh thôi, đến lượt EXO.

“Waa, rất vui được gặp các bạn!”

Lời chào hỏi rất bình thường và tự nhiên; trước mặt EXO, cô cũng tỏ ra rất bình tĩnh, chỉ mỉm cười mà thôi.

Sau vài câu trò chuyện đơn giản, cô ấy chuẩn bị rời đi, nhưng trước khi đi dường như cô ấy nhớ ra điều gì đó và quay lại nhắc nhở họ: “Lát nữa khi xem kịch bản và thực hiện buổi ghi hình, tôi hy vọng các bạn đừng quên mang kẹo cao su; nếu không có, chúng tôi sẽ cung cấp cho các bạn.”

Nói xong, cô ấy quay người đi mất, vội vã không ngừng.

“Cô ấy nói gì vậy?” Những người bên cạnh như Ngô Thế Hùng không hiểu và thì thầm hỏi. Trì Cảnh Nguyên có vẻ ngạc nhiên và giải thích cho họ nghe.

“Cô ấy muốn nói gì đây?” Nghe xong, Park Chan-ryeol tỏ vẻ không hài lòng: “Cô ấy sợ chúng ta bị hôi miệng à?”

Thật ra, trong số các thần tượng K-pop, có khá nhiều người gặp phải vấn đề hôi miệng do vấn đề tiêu hóa hoặc lịch trình bận rộn và sinh hoạt không đều đặn. Nhưng EXO thì tương đối ổn.

Hơn nữa, việc được nhắc nhở trực tiếp như vậy thực sự khiến người ta cảm thấy không thoải mái, giống như đang bị phân biệt đối xử vậy.

Những thành viên khác nghe xong cũng không khỏi nhăn mày.

Trì Cảnh Nguyên nhìn quanh, quan sát biểu cảm của Allen và các khách mời khác khi trò chuyện với nhau, và đoán rằng: “Chắc là do thói quen thôi, có lẽ cô ấy cũng sẽ nói như vậy với mọi người.”

Allen, người dẫn chương trình này, thường được mọi người biết đến với tính cách hài hước, thân thiện và dễ mến, vì vậy cô ấy rất được yêu mến. Nhưng sau khi tiếp xúc với cô ấy, Trì Cảnh Nguyên cảm thấy tính cách của cô ấy khá lạnh lùng và xa cách, thậm chí có phần khắc nghiệt, không dễ để tiếp cận lắm.

Tuy nhiên, anh ấy cũng không quá quan tâm đến điều đó; trong giới giải trí, sự khác biệt giữa hình ảnh trước ống kính và tính cách thực sự của người ta là chuyện rất bình thường.

Điều quan trọng nhất là họ cần hoàn thành tốt buổi ghi hình của mình… Lần xuất hiện trên truyền hình Mỹ này rất quan trọng đối với họ.

Phòng ghi hình của chương trình “The Ellen DeGeneres Show” trông có vẻ hẹp hòi trên truyền hình, nhưng thực tế bên trong lại rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Khán đài được bố trí theo hình vòng cung xung quanh khu vực trung tâm, phía trên là hệ thống khung thép và ánh sáng phức tạp nhưng được sắp xếp một cách ngăn nắp.

Ở giữa sân khấu là khu vực phỏng vấn quen thuộc – chiếc ghế sofa màu vàng óng, chiếc ghế đơn đặc trưng của người dẫn chương trình, và chiếc bàn trà với đường nét thanh mảnh; phía sau là màn hình lớn đang liên tục hiển thị logo của chương trình, với màu sắc rực rỡ tạo nên sự tương phản độc đáo so với những người công nhân đang bận rộn di chuyển dưới

Mỗi tập chương trình kéo dài khoảng 40 phút, và số lượng khách mời trong mỗi tập cũng thay đổi tùy theo từng hoàn cảnh. Tập hôm nay không chỉ có EXO làm khách mời; trước đó còn có hai nhóm khác đã tham gia ghi hình nữa.

Có lẽ là do công ty New Vision đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, vì dù có ba nhóm khách mời, nhưng EXO lại được trao nhiều thời gian nhất – họ thậm chí có hơn 20 phút để biểu diễn trên sân khấu, chiếm hơn một nửa tổng thời lượng của tập chương trình.

Sau khi hai nhóm khách mời đầu tiên hoàn thành việc ghi hình, cuối cùng EXO cũng lên sân khấu.

“Ààà!!!”

Khi nhìn thấy chín thành viên của EXO xuất hiện trên sân khấu với những phong cách trang điểm độc đáo, khán giả dưới sân khấu lập tức bùng nổ những tiếng reo hò dồn dập, âm thanh vang vọng khắp nơi, chủ yếu là tiếng hét của các cô gái.

Allen, người đang đứng trên sân khấu, cũng bị ảnh hưởng bởi tiếng ồn ào này; biểu cảm của cô có chút thay đổi.

Dù trước đó, khi các khách mời khác ghi hình, khán giả cũng đã đưa ra những phản ứng phù hợp vào những thời điểm thích hợp… Nhưng Allen nhận ra rằng những phản ứng đó đều mang tính chất “kinh doanh”, vì việc tham gia ghi hình trực tiếp đòi hỏi phải tuân theo quy tắc và đưa ra những phản ứng phù hợp để làm nóng không khí.

Nhưng lần này…

Trước đây, Allen thực sự chưa từng tìm hiểu nhiều về EXO… Dĩ nhiên, cô đã nghe đến tên nhóm này và một số tin đồn, nhưng chưa bao giờ tìm hiểu sâu về họ. Ngay cả khi họ là khách mời trong chương trình hôm nay, cô cũng chỉ biết đó là một nhóm đến từ bán đảo Hàn Quốc và đã từng giành giải thưởng BBMA.

Thành thật mà nói, cô không coi EXO là một nhóm đặc biệt quan trọng; trước đây cô cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc mời họ tham gia chương trình này. Lần này, thực ra là do công ty New Vision đề nghị mạnh mẽ, và họ đã sử dụng các nghệ sĩ thuộc công ty mình, như Selena Gomez, để đổi lấy việc mời EXO tham gia chương trình.

Nhưng lúc này… Chỉ là những tiếng hét chào đón khi họ bước lên sân khấu, thôi mà Allen đã cảm nhận được rằng có điều gì đó khác biệt.

Khán giả dường như rất hào hứng và phấn khích hơn so với trước đây…

Và khi cô nhìn xuống dưới, cô bất ngờ nhận ra một điều mà trước đó chưa để ý đến: hầu hết khán giả đến dự chương trình hôm nay đều là những cô gái trẻ…

Điều này rất hiếm khi xảy ra trong chương trình “Allen Show”.

Còn Trì Cảnh Nguyên, người đang ngồi ở vị trí đầu tiên trên ghế sofa gần nhất với người dẫn chương trình, cũng cảm thấy một cảm giác đặc biệt.

Tham gia các chương