Giữa tháng Mười.

Phòng tập của SM.

“Tôi rất thích phong cách bài hát chủ đạo lần này.”

“Cảm giác nó hơi… đáng sợ ấy.”

“Tôi thấy trong danh sách nhạc sĩ biên soạn có tên Cảnh Nguyên Ô Ba nữa? Anh ấy tham gia từ khi nào vậy…”

Lúc này, các thành viên của red velvet đang nghỉ ngơi trong phòng tập và thảo luận về album mới mà họ đang chuẩn bị.

Sau khi bài hát chủ đạo của album mini mùa hè “The Red Summer”, tựa là “Red Flavor”, trở nên cực kỳ phổ biến, danh tiếng của red velvet đã tăng lên đáng kể. Công ty SM không để lỡ cơ hội này và ngay lập tức bắt tay vào việc chuẩn bị album mới – đây đã là album thứ ba của họ trong năm nay.

Gần đây, họ liên tục bận rộn với công việc sản xuất album mới; vừa rồi họ còn phải thu âm bài hát chủ đạo “Peek-A-Boo” suốt buổi chiều mới trở về phòng tập.

“À đúng rồi, Châu Hiển Âu Ni.”

Trong lúc trò chuyện, Tôn Thắng Hoàn bỗng nhớ ra điều gì đó và hỏi Bèi Châu Hiển, người đang ngồi bên cạnh và vừa uống nước vừa đung đưa chân: “Bài hát ‘Kingdom Come’ mà em viết lời, phải không cũng được đưa vào album này à? Tôi nhớ trước đây có nói sẽ để Cảnh Nguyên làm người sản xuất bài hát này, bây giờ vẫn ổn chứ?”

Khi anh ấy hỏi như vậy, ánh mắt của mọi người xung quanh cũng đều hướng về phía Bèi Châu Hiển. Bài hát “Kingdom Come” do cô ấy viết lời và Trì Cảnh Nguyên sáng tác đã trở nên nổi tiếng trong nhóm; hai người cùng nhau tham gia vào quá trình sáng tác, giống như một cặp vợ chồng đang khoe tình yêu của mình vậy.

Nhưng thật trớ trêu, hai người này lại từng là bạn trai và bạn gái; mối quan hệ phức tạp này khiến các thành viên khác cảm thấy hơi kỳ lạ.

Hơn nữa, mọi người đều đã nghe bài hát này và thấy nó rất hay; lời bài hát cũng rất đẹp… Nhưng sao lại cảm thấy nó không giống phong cách của Bèi Châu Hiển chút nào nhỉ? Những câu như “Anh yêu em cho đến khi thiên đường đến”… có vẻ mang tính chất tôn giáo, thiêng liêng.

Một số người nghi ngờ rằng cô ấy đã “gian lận” trong việc sáng tác, nhưng họ chỉ giấu suy nghĩ đó trong lòng mà không nói ra.

“Trước đây thì quả thực là như vậy.”

Bèi Châu Hiển dừng việc đung đưa chân lại và nói: “Nhưng bây giờ anh ấy đã sang Mỹ để hoạt động rồi… Không biết khi nào mới trở về…”

Cô ấy nhún vai, nhưng không có vẻ buồn hay tiếc nuối gì cả: “Chắc là anh ấy sẽ không kịp tham gia vào việc sản xuất album này đâu.”

“À vậy à… Thật là lâu rồi tôi không hợp tác với Cảnh Nguyên nữa, tôi còn đang nghĩ…”

Nghe tin mình không kịp tham gia, Tôn Thắng Hoàn có vẻ hơi tiếc nuối, miệng anh ta nhăn lại như thể có điều gì đó bị bỏ lỡ.

“Âu Ni, nghe nói lần này XO đi hoạt động ở Mỹ không mấy suôn sẻ phải không? Cảnh Nguyên Ô Ba và nhóm của anh ấy bây giờ thế nào rồi?”

Tôn Thắng Hoàn lại tò mò hỏi: “Gần đây em có liên lạc với anh ấy không?”

“Liên lạc cái gì chứ?”

Nhưng khi nghe câu hỏi đó, Bèi Châu Hiển tỏ ra không hài lòng, liếc nhìn anh ta một cái.

Mặc dù cô ấy và Trì Cảnh Nguyên đã tái thiết quan hệ, hầu hết các thành viên trong nhóm đều biết điều này… Nhưng thành thật mà nói, bây giờ họ không phải là bạn trai bạn gái, cũng không phải là người yêu của nhau.

Theo góc nhìn của Bèi Châu Hiển… nói một cách kiêu ngạo một chút thì…

Hiện tại, họ chỉ là mối quan hệ giữa chủ nhân và công cụ mà thôi.

Dĩ nhiên, cô ấy chỉ nghĩ như vậy từ góc độ riêng của mình thôi; bề ngoài thì vì lòng tự trọng mà cô ấy nghĩ vậy, nhưng thực lòng thì không hẳn vậy đâu… Tuy nhiên, cô ấy cũng không giống như những người yêu nhau, không thường xuyên liên lạc với nhau hàng ngày qua điện thoại hay tin nhắn.

“Nghe nói là không mấy tốt đâu.”

Nghe cuộc trò chuyện này, Phác Tiểu Vinh bổ sung: “Hôm trước tôi nghe nhân viên trong công ty nói rằng album lần này của XO có lẽ sẽ thất bại; số liệu và thành tích đều không như công ty mong đợi.”

Chủ đề này thực sự rất thu hút sự chú ý; với tư cách là nhóm nhạc hot nhất trong công ty, cũng như hot nhất ở bán đảo Triều Tiên và châu Á khi xuất hiện tại Mỹ, rất nhiều người đang theo dõi họ… Huống chi là những người quen biết hoặc thế hệ sau như chúng tôi nữa.

Về những sự cố không suôn sẻ trong các hoạt động trước đó, tất nhiên là không thể che giấu được; thông tin này đã lan truyền khắp nơi trong SM.

Bèi Châu Hiển ngẩng đầu nhìn Phác Tiểu Vinh một cái, rồi uống thêm một ngụm nước.

“Đúng vậy, tôi cũng nghe nói vậy.”

Kim Ngọc Lâm cũng tiến lại gần, tỏ vẻ quan tâm… nhưng phần lớn là để xem xét tình hình: “Tôi nghe nói album lần này của XO tại Mỹ có số liệu rất kém; thứ hạng trên bảng xếp hạng cũng không cao lắm… Có vẻ như người Mỹ không mấy quan tâm đến nó đâu.”

“Hơn nữa, vì album này được thiết kế dành cho thị trường Mỹ nên không được quảng bá ở châu Á; nhiều fan bản địa cũng không mua nó… Vì vậy doanh số bán album lần này của XO cũng không cao như trước đây nữa.”

“……”

Lần này, Bèi Châ

“Các anh Mak và Đạo Anh của NCT ấy…”

Kim Ngọc Lâm cảm thấy hơi e ngại trước ánh mắt đó, vẻ thích thú ban đầu cũng giảm bớt đi rồi, nhưng vẫn cố gắng bào chữa: “Rất nhiều người đang nói vậy.”

“NCT…”

Nghe vậy, Bèi Châu Hiển không nhịn được mà nhếch môi: “Họ thấy anh ấy thì sợ đến mức không dám thở mạnh, nhưng lại nói xấu sau lưng anh ấy nhiều lắm…”

Ban đầu, mối quan hệ giữa Bèi Châu Hiển và một số thành viên của NCT khá tốt; dù sao họ cũng là những người trẻ tuổi hơn, thường xuyên hợp tác trong các buổi quay… Nhưng kể từ sự việc ghi âm lần trước, cô ấy cảm thấy Trì Cảnh Nguyên có vẻ không thích NCT lắm, và không hiểu sao cảm nhận của mình cũng dần thay đổi theo.

“Đó chỉ là những tin tức cũ thôi mà.”

Bèi Châu Hiển liếc nhìn Kim Ngọc Lâm: “Lúc đó họ mới bắt đầu sản xuất album đầu tiên tại Mỹ, nên có thể mọi thứ chưa suôn sẻ lắm… Nhưng gần đây đã hoàn toàn khác rồi; em có xem tin tức gần đây không? Rất nhiều bài viết đề cập đến XO đấy.”

“XO?” Kim Ngọc Lâm không để ý đến thái độ của chị mình, mà ngược lại tròn mắt lên, tỏ ra rất ngạc nhiên; cô ấy thực sự không quan tâm đến chuyện này trong vài ngày gần đây.

“Đúng vậy, gần đây XO đang rất hot tại Mỹ.”

Khương Sáp Kỳ cũng gật đầu xác nhận: “Hiện tại họ rất phổ biến trên mạng, fan hâm mộ của họ điên cuồng lắm; nghe nói các công ty hợp tác với họ ở Mỹ cũng rất sẵn lòng cung cấp nguồn lực, và gần đây XO đã tham gia rất nhiều chương trình… Em có xem bảng xếp hạng B tuần này không? Bài hát ‘ON’ của họ đã vào top ba mươi rồi, có thể coi là đã bắt đầu có bước tiến rõ rệt.”

“Tôi nghe Trì Cảnh Nguyên nói rằng họ gần đây có rất nhiều hoạt động, bận rộn đến mức không ngủ được nữa.”

“Thật à? Họ thực sự đang phát triển mạnh rồi sao?”

Nghe vậy, Kim Ngọc Lâm vội vàng lấy điện thoại ra, với vẻ ngạc nhiên mà nhanh chóng vuốt màn hình: “Vậy là XO đã thành công rồi à? Thật không ngờ, có lẽ đây là nhóm nhạc đầu tiên đạt được thành tích như vậy…”

“Âu Ni, sao em biết rõ như vậy nhỉ? Em luôn theo dõi họ à?”

Trong khi lướt điện thoại, Kim Ngọc Lâm trông có vẻ ngạc nhiên xen lẫn kỳ lạ, liếc nhìn Bèi Châu Hiển rồi hỏi Khương Sáp Kỳ: “Em có liên lạc với Trì Cảnh Nguyên Ô Ba chưa?”

“Đúng vậy, hôm qua tôi còn trò chuyện với anh ấy trên KakaoTalk một lúc, anh ấy tự mình kể cho tôi nghe đấy.” Khương Sáp Kỳ gật đầu.

“Vậy….”

Kim Ngọc Lâm cũng

…………

“Ồ, lại là EXO à? Chúng xuất hiện từ đâu vậy? Thật sự họ nổi tiếng đến mức đó sao?”

Catherine ngồi trước máy tính lướt internet và không khỏi than phiền khi thấy một từ khóa quen thuộc trên Twitter.

Là một cô gái da trắng sinh ra tại thành phố Carson, bang Nevada và đang học trung học, cô có sở thích riêng với giới giải trí và âm nhạc pop. Mặc dù không theo dõi chúng quá sát sao, nhưng cô vẫn thường xuyên tìm hiểu thông tin về chúng.

“Chết tiệt, lại gặp chúng rồi! Chúng giống như những đồng xu phiền phức ấy.”

Khi cuộn trang xuống, cô thấy từ khóa #ONBeatChallenge – thứ mà cô đã thấy rất nhiều trong những ngày gần đây – và thậm chí một người bạn của mình cũng đã chia sẻ nó, khiến cô không khỏi tiếp tục phàn nàn.

Gần đây, Twitter đã tổ chức một sự kiện liên quan đến EXO, đó là “Thử thách vũ đạo”.

Với từ khóa #ONBeatChallenge, người tham gia được yêu cầu chọn đoạn nhịp trống đặc biệt trong bài hát “ON” mới nhất của EXO, sau đó thiết kế một điệu nhảy đơn giản, phong cách và dễ bắt chước bằng tay hoặc cơ thể. Người thực hiện điệu nhảy tốt nhất sẽ được coi là đã cover thành công bản gốc.

Không ai biết chính xác ai là người khởi xướng sự kiện này, và ban đầu nó cũng không được mấy người quan tâm. Nhưng nhóm fan tự xưng là “EXO-L” đã như bị ám ảnh vậy, tích cực lan truyền thông tin về sự kiện này trên mạng, tham gia nó một cách nhiệt tình đến mức khiến người ta cảm thấy như có người trả tiền cho họ để làm việc này.

……Nhưng đối với nhiều người, sự nhiệt tình của họ dường như vượt xa mức độ có thể được thúc đẩy bởi tiền bạc. Họ xuất hiện ở khắp mọi nơi, không ngừng giúp đỡ các bài viết liên quan đến EXO; mỗi khi thấy ai đó đăng video tham gia, họ đều để lại những bình luận thân thiện và nhiệt tình. Dưới sự ủng hộ của hàng triệu người, những bài viết này dễ dàng trở nên phổ biến, từ đó thu hút thêm nhiều người tham gia.

Vài ngày sau, khi hầu hết mọi người vẫn chưa quan tâm đến sự kiện này, nó đã bắt đầu lan rộng một cách nhanh chóng, giống như một loại virus. Khi nhìn lại, “EXO” và “Thử thách vũ đạo” bỗng nhiên trở nên nổi tiếng.

Mặc dù không đến mức ai cũng biết đến, nhưng chỉ cần quan tâm đến mạng xã hội một thời gian, bạn chắc chắn sẽ gặp phải thông tin này.

Catherine cũng chỉ phát hiện ra sự kiện này vào hai ngày trước. Khi cô thấy nó, thử thách này đã trở nên rất phổ biến; mỗi khi lướt Twitter, cô lại liên tục thấy những thông tin về nó.

Theo cô ấy, dù thách thức này không sôi động như “Thử thách xô đá” của vài năm trước, nhưng vẫn đủ hot để mọi người quan tâm.

Tuy nhiên, cô ấy chẳng hiểu gì về K-pop, cũng không hề có ý muốn tìm hiểu; thậm chí chưa bao giờ theo dõi bất kỳ nhóm nhạc nam nào cả… Thực ra, cô cũng chẳng mấy muốn quan tâm đến chúng.

Là một người da trắng sinh ra và lớn lên tại đây, cô tự nhiên mang trong mình sự kiêu ngạo đối với những thể loại âm nhạc ngoại lai này.

Vì vậy, dù đã thấy rất nhiều thông tin về chúng từ ngày hôm trước, cô cũng chỉ tìm hiểu qua loa rồi liền không muốn tiếp tục xem nữa. Hơn nữa, vào thời điểm này, làng nhạc Mỹ đang rất sôi động: có sự trở lại của các siêu sao, cùng với những ca khúc đình đám liên tục chiếm lĩnh bảng xếp hạng.

Mặc dù những bài hát như “Rockstar” và “Bodak Yellow” đang liên tục đứng đầu bảng xếp hạng B, chúng rất hợp khẩu vị của cô… Nhưng bài hát “Havana” do Camila Cabello phát hành vào tháng trước lại khiến cô rất thích; cô luôn nghe nó gần đây.

Ban đầu, cô hoàn toàn không hứng thú với các nhóm nhạc nam, và khi thấy thông tin về họ, cô chỉ muốn lướt web cho qua thôi.

Nhưng thực tế lại không theo ý cô chút nào. Dù không muốn xem, cô vẫn buộc phải liên tục tiếp xúc với thông tin về EXO… Trên Twitter, cô thấy những thử thách về vũ đạo; trên Instagram, cô thấy đủ loại bài viết giới thiệu về họ; còn trên các diễn đàn mạng thì càng không cần nói… Gần như mọi nơi đều có người đăng bài khen ngợi EXO, nhưng chưa đầy năm phút sau, lại có người đến chửi bới họ; hai phe tranh cãi ngày càng gay gắt hơn.

Dù sao đi nữa, cô cảm thấy dường như mọi nơi đều có thông tin về EXO; chúng liên tục xuất hiện trước mắt cô, như thể ai đó đang ép buộc cô phải quan tâm đến họ vậy.

“Chết tiệt, những fan này thật là điên rồ… Liệu họ có bị một nghi lễ cổ xưa từ châu Á làm cho mất lý trí không?”

Khi từ #EXO xuất hiện lần thứ năm, sáu, bảy… trên màn hình, Katherine cuối cùng cũng không chịu nổi nữa. Đúng lúc cô chuẩn bị để lại bình luận chất vấn những người này liệu có điên không, bỗng nhiên cô ngạc nhiên: “Ồ?”

Một thông báo bất ngờ xuất hiện bên cạnh màn hình: người bạn mạng mà cô rất thích – Baby Ariel – vừa đăng bài mới trên Twitter.

Cô tạm thời dừng việc chuẩn bị chửi bới lại, tò mò mà nhấp vào xem… Baby Ariel là một blogger cover, thường xuyên đăng những video hát của mình; những video đó rất hợp khẩu vị của cô.

Chỉ cần mở nội dung mới nhất mà cô ấy vừa đăng tải và nhìn thấy tiêu đề màu xanh lấp lánh ở phía trên, Katherine liền im lặng.

“…Chào mọi người, hôm nay tôi sẽ thực hiện một thử thách với bài hát mới của một nhóm nam ca sĩ rất quyến rũ…”

Video được tự động phát sau khi cô ấy nhấp vào đã bắt đầu ngay sau một khoảng giây chờ đợi; giọng nói nhiệt huyết của Baby Ariel vang lên trong tai cô.

Nhưng sau khi xem video và nghe giọng nói đó, Katherine – người trước đó còn rất tức giận với những fan hâm mộ lan truyền thông tin sai lệch trên mạng – lại cảm thấy một nỗi chế giễu nhẹ nhàng, và cơn giận dữ trước đó cũng biến mất không hiểu sao.

“Được thôi.”

Cô thở dài một hơi tự giễu, rồi tiếp tục xem video:

“Các bạn đã chiến thắng.”

“Eh-oh… Hãy đến và mang lại ‘nỗi đau’ đi, oh yeah~”

“…”

Rõ ràng Baby Ariel làm việc này vì tiền; mặc dù có vẻ rất nhiệt tình, nhưng video lại rất ngắn. Nói là thử thách về múa, nhưng chỉ có khoảng hơn mười giây múa phần điệp khúc thôi là kết thúc.

Tuy nhiên…

Melody của BMG này khá khác biệt so với những thể loại âm nhạc mà cô thường nghe; nó rất đặc trưng. Và mặc dù màn múa có vẻ bình thường, nhưng những động tác ngắn gọn trong đó lại rất thú vị.

Đoạn video ngắn ngủi đó đã thu hút sự chú ý của Katherine.

Sau khi xem xong, cô tự nhiên đăng nhập vào YouTube và tìm kiếm tên EXO.

Vài ngày trước, cô đã từng nghe nói về nhóm nam ca sĩ này, nhưng vì không hứng thú, cô cũng chưa bao giờ tìm hiểu gì về họ. Sau đó, việc tên của họ liên tục xuất hiện trước mắt cô khiến cô cảm thấy rất phiền lòng.

Nhưng bây giờ, khi thấy người nổi tiếng mà mình yêu thích cũng bị “mua chuộc” như vậy, cô bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Cái cảm giác khó chịu do bị “bắt buộc phải theo dõi” họ trước đây giờ đã phai nhạt đi rất nhiều. Giờ đây, cô thực sự muốn biết tại sao nhóm nam ca sĩ đến từ bán đảo này lại có sức hút lớn đến vậy, và làm thế nào họ có thể thu hút được một số lượng lớn fan cuồng nhiệt như vậy.

Từ chỗ hoàn toàn chưa từng nghe đến hay không muốn quan tâm, đến việc tự nguyện mở YouTube để tìm kiếm và xem MV của EXO, đó là một bước tiến lớn từ con số 0 lên 1.

Sau ba ngày liên tục bị ám ảnh bởi tên EXO, Katherine cuối cùng cũng lần đầu tiên mở xem MV của bài hát “ON”, với sự tò mò và suy nghĩ sâu sắc, cô thì thầm:

“Hãy cho tôi xem, các bạn thực sự có bí mật gì đó…”