Sau khi con thú lưng thép chết đi, những đặc tính đặc biệt của nó dần tập trung lại ở tim; các bộ phận khác cũng có giá trị không kém, như lông, răng nanh, áo giáp xương ở lưng, não thú, trứng thú, roi thú v.v. Đặc tính đặc biệt của con sói đầu đàn thì tập trung ở đường hô hấp; không biết người ta gọi nó là gì nữa.

Suốt quá trình săn bắn, Roland liên tục nuốt nước bọt vì “đói”. Nhìn thấy những nguyên liệu quý giá này, anh cảm thấy đói cồn cào và thèm ăn sống chúng.

Đó là [Dạ dày mạnh mẽ] đang báo hiệu với anh rằng những thứ này rất bổ dưỡng… chỉ là cách mà nó thể hiện điều đó thật sự khiến người ta đau đầu.

Cuối cùng, ngoại trừ máu, tất cả bốn sinh vật đặc biệt đều được chế biến thành từng phần riêng biệt. Thịt của loài sói tuyết bình thường không ngon lắm, nên phần lớn đều bị vứt bỏ, chỉ giữ lại những bộ phận có giá trị như lông.

Sau khi mọi việc hoàn tất, trời đã tối dần. Những chiếc xe trượt tuyết lần lượt trở về, và khi đoàn săn bắn trở về cùng ánh hoàng hôn, toàn bộ căn cứ trở nên náo nhiệt.

Rất nhiều lao động viên, thợ săn và nhân viên của hội thương buôn tập trung tại nơi đóng quân của đội bảo vệ, muốn xem con thú lưng thép huyền thoại đó trông như thế nào.

Alex, với khả năng nói chuyện xuất sắc, đã hào hứng kể cho mọi người nghe về những khoảnh khắc gay cấn và thú vị trong cuộc săn này, thể hiện rõ ràng tinh thần trẻ trung và nhiệt huyết của một chàng trai, khác hẳn so với người bạn trai hiền lành, ít nói kia.

Ánh mắt của Roland lấp lánh; anh nhận ra một số điểm bất thường: những người cấp cao của hội thương buôn đều không có mặt, có nhiều khuôn mặt mới xuất hiện trong căn cứ, và bầu không khí cũng có vẻ khác thường.

Anh để xe trượt tuyết lại nơi đóng quân, thu dọn hai con sói, rồi nhanh chóng đi về phía căn nhà nhỏ của Julia.

“Keng…”

Anh mở cửa vào, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến anh không khỏi tròn mắt.

Bên trong căn phòng được trải thảm đỏ thắm, ấm áp và thơm ngát. Julia ngồi nghiêng trên thảm, tay cầm một ly rượu vang đỏ, cơ thể trần trụi, chỉ mặc một tấm voan đỏ trong suốt, đang mỉm cười và gọi anh lại, với động tác đầy quyến rũ.

“Đi vào đi, đứng đó làm gì nữa?” Cô ta nói, giọng nói rất quyến rũ.

Roland hít một hơi thật sâu, trái tim anh đập nhanh hơn, cơ thể nóng bừng lên. Là một người đàn ông, anh hoàn toàn không thể kiểm soát bản thân; những ham muốn mãnh liệt ập đến dồn dập.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy đầu óc mình trở nên mơ hồ, lý trí b

Ánh mắt của Roland dừng lại trên chiếc đội trang của cô ấy – nhỏ xinh, tinh tế, đầy ánh sáng của các viên ngọc quý; nó giống như một chiếc vương miện thu nhỏ, hòa hợp hoàn hảo với vòng cổ và vòng tay, làm nổi bật vẻ sang trọng của cô ấy.

“Roland.” Julia bất ngờ xuất hiện phía sau người phụ nữ kia và thì thầm với anh: “Công chúa đang đùa với bạn đấy, sao bạn không đến chào hỏi?”

Ánh mắt Roland chuyển động nhẹ; anh không ngờ rằng một người quý tộc tại thủ đô lại chính là công chúa. Tuy nhiên, món quà chào hỏi này khiến anh cảm thấy khó chịu một chút.

Anh tiến đến cửa và cúi nhẹ: “Xin chào Công chúa.”

“Chào Roland, tôi đã nghe Julia và Theodore nói về bạn. Lo lắng rằng bạn có thể bị Thần Ác dụ dỗ, nên tôi mới đặc biệt đến kiểm tra cho bạn. Hy vọng bạn không phiền lòng.” Giọng nói của cô ấy rất du dương; khi nói, cô nhìn thẳng vào mắt Roland, thái độ rất tự nhiên và đài thọ.

“Cảm ơn Công chúa.” Roland mỉm cười, nhưng trong lòng anh không hoàn toàn tin tưởng.

“Đừng ngại, gọi tôi là Wildera đi.” Ánh mắt cô ấy nhìn chăm chú vào Roland, đầy sự tò mò.

“Hãy vào trong nói chuyện nhé.” Julia liếc nhìn Wildera, rồi kéo Roland lại một cái và buông lời trách móc: “Nhìn kìa, bạn bẩn thỉu lắm, mau lên rửa mặt đi, thật là thiếu lịch sự.”

“Được thôi.” Roland hiểu ý, đóng cửa và lên lầu. Những gì vừa xảy ra khiến anh cảm thấy không thoải mái; trước mặt Julia, anh cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thể nhìn thẳng vào mắt cô ấy được.

Phòng khách vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, không có thảm đỏ hay rèm cửa mùi thơm; chỉ có Tana ngồi bên cạnh lò sưởi, nhìn anh một cách khó hiểu.

Anh như thể không thấy gì cả, vội vàng chạy lên lầu và chỉ yên tâm khi bước vào phòng mình.

“Chẳng phải nói rằng có người từ trụ sở chính đến sao? Công chúa này làm gì ở đây? Tại sao cô ấy không đến nơi đặt trụ sở của hội thương mại mà lại đến đây?” Anh cởi quần áo, đầu óc anh bắt đầu rối bời.

Anh đốt lửa, đun nước, rửa mặt và thay đồ; mất khoảng nửa giờ, anh mới từ từ xuống lầu.

Tâm trạng của anh đã dần ổn định trở lại. Mối quan hệ giữa anh và những người quý tộc tại thủ đô không quan trọng lắm; có lẽ anh cũng không tham gia được cuộc săn mùa đông này. Nhưng thành quả từ cuộc săn lần này đủ để anh khám phá thế giới mới mẻ này.

Ở tầng một, phòng khách, Alex đã trở về và đang kể cho ba người phụ nữ nghe về quá trình và kết quả của cuộc săn. Anh ấy nói khá lưu loát, khiến không khí trong phòng trở nên sống động hơn nhờ câu chuyện của mình.

Ba người phụ nữ ngồi xung quanh, hương

“Roland,” Alex bất ngờ đứng dậy, như thể vừa thấy được vị cứu tinh, “Hoàng tử Theodore rất muốn mua tấm da sói tuyết đó để sưu tầm; cha tôi đã nhờ tôi hỏi ý kiến của anh.”

Roland ngập ngừng trong chốc lát; không ngờ lại còn có một hoàng tử nữa. Có vẻ như họ đã đến cùng với các thành viên của trụ sở hội thương.

“Tất nhiên là tôi không có ý kiến gì cả,” anh trả lời. Dù sao thì anh cũng đang muốn bán nó đi mà; bán cho ai cũng giống nhau thôi, huống chi lại là một hoàng tử.

“Vậy tôi sẽ đi nói chuyện với họ ngay.” Alex vội vàng bước ra cửa, rồi quay đầu lại hỏi Roland: “Anh… có muốn đi cùng không?”

Anh ta cũng khá có lòng, có lẽ biết rằng Roland cũng cảm thấy không thoải mái ở đây.

“Đi cùng đi,” Wildeera đứng dậy và cười nói, “Bữa tối sắp bắt đầu rồi; chúng ta cùng đi luôn nhé.”

“Được…” Những người khác cũng đồng ý.

Bầu trời đã tối dần; hai vầng trăng màu tím đỏ treo cao trên bầu trời.

Alex dẫn đường phía trước, còn Julia dắt tay Roland đi sau cùng và thì thầm kể cho anh nghe về tình hình hiện tại.

Các thành viên của trụ sở hội thương cùng với những quý tộc từ kinh đô tham gia cuộc săn mùa đông đã đến; họ di chuyển bằng phi thuyền và đoàn xe của Hội thương Liên minh Bắc Giới.

Hai phó chủ tịch của hội thương cũng có mặt tại đây; cả hai đều là thành viên của ủy ban. Một người là cha của Alex – Sulaiman Sillinsoren Safavi, và người kia là Benedict Norvisoren Mosley.

Mosley thuộc phe của chủ tịch Hussein, trong khi gia tộc Kato mà Julia đến từ lại thuộc phe của Safavi; hai bên thường xuyên có những bất đồng, vì vậy Julia nhắc nhở Roland phải cẩn thận trong cách ứng xử.

Gia đình hoàng gia cũng có mặt tại đây: công chúa thứ sáu Wildeera và hoàng tử thứ tám Theodore. Tên đầy đủ của công chúa thứ sáu là Wildeera Castillo Ormeda de Aether; Ormeda là họ của gia tộc, còn Aether là danh hiệu tôn vinh, có nghĩa là “vĩnh cửu cao quý” hay “quý tộc bẩm sinh”.

Cùng đi với họ còn có ba thành viên của các gia tộc quý tộc lâu đời ở kinh đô; Julia cũng không quen biết họ lắm.

Điều đáng chú ý nhất là Hội thương Cỏ Thì là cũng đã đến; người đứng đầu hội thương này, Russellva, được cho là có mối quan hệ thân thiết với hoàng tử thứ tám Theodore.