“Anh trai, anh đã trở về rồi.” Ai Văn mở cửa sân, làm gián đoạn suy nghĩ của Roland. Có lẽ nghe thấy tiếng động bên ngoài, hai người già quay đầu nhìn lại; khi thấy Roland, họ dường như bất ngờ một chút, sau đó đứng thẳng dậy và nở một nụ cười hơi gượng ép.

Cơ thể Roland rung lên, đôi mắt co lại, lưng lạnh đi; một cảm giác sợ hãi khó tả trào dâng trong lòng anh.

Anh cố gắng nở một nụ cười, gật đầu đáp lại, rồi giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà rời đi. Về đến nhà, anh lập tức bảo Ai Văn đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào.

“Anh trai, sao vậy?” Ai Văn nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt anh trai mình, liền lo lắng hỏi.

“Hàng xóm mới đến từ khi nào vậy?” Roland mới bình tĩnh trở lại; khuôn mặt của hai người già kia đã không còn in sâu trong trí nhớ anh, nhưng ánh mắt họ đã để lại cho anh một cảm giác sợ hãi không thể xua tan.

Anh hy vọng mình chỉ đang suy nghĩ lung tung, nhưng trực giác của anh chưa bao giờ làm anh thất vọng.

“Chỉ khoảng nửa giờ thôi,” Ai Văn nhớ lại, “Talgen nghe thấy tiếng động bên ngoài, ra xem thì thấy một cặp vợ chồng già vừa chuyển đến đây. Chúng ta không đi chào hỏi, họ cũng không đến…”

“Các bạn có phát hiện điều gì bất thường không?” Roland đứng bên cửa sổ, cẩn thận quan sát tình hình bên ngoài.

Mọi người đều lắc đầu; chỉ có Talgen nhíu mắt, tỏ vẻ suy tư.

“Trước đây tôi thấy trên chiếc xe trượt tuyết của họ có cái gì đó giống như một quan tài, được bọc bằng vải dầu, màu đen và có viền vàng… Chỉ là nó hơi nhỏ thôi; tôi còn phải vất vả mới đưa nó lên xe được.” Talgen suy nghĩ.

“Làm sao anh chắc chắn đó là quan tài? Có thể đó chỉ là một chiếc vali đồ đạc thôi mà.” Ai Văn nghi ngờ.

“Tôi đoán thôi… Một đầu to, một đầu nhỏ, hình dạng dài và dẹt, cùng với những họa tiết trang trí đó…” Talgen càng nói càng tin chắc.

Roland day đầu mạnh vào thái dương; anh cảm thấy như mình đang quên đi điều gì đó. Hai con thú thuê mướn kiểu sói bắt đầu di chuyển nhanh hơn; hai luồng hơi ấm tràn vào cơ thể anh, giúp tâm trí anh trở nên minh mẫn hơn.

“Xe trượt tuyết!”

Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng họ có xe trượt tuyết, nhưng lại không thấy chó kéo xe hay những con tuần lộc gì cả.

Anh vội vàng đứng dậy, đến bên cửa sổ; trong ánh sáng mờ ảo, anh chỉ thấy bức tường sân thấp thõi, phía bên kia không có khói bếp, mọi thứ rất yên tĩnh… Trong khi đó, hai người già kia vẫn đang dọn dẹp nhà cửa.

“Chúng ta không thể ở đây nữa… Mặc đồ ấm

Một nhóm người lặng lẽ tiến vào sân, mọi thứ vẫn bình thường như mọi khi; không khí hơi ẩm ướt, và dường như có sương mù bắt đầu xuất hiện từ lúc nào đó. Roland đưa chiếc đèn dầu cho Talgen, tay kia cầm khẩu súng ngắn trên ngực, rồi mở cửa sân ra.

“Kheo ——”

Tiếng ma sát khô cứng, gây ra tiếng động chói tai, vang xa trong bóng đêm; mấy người không khỏi căng thẳng.

“Cạch cạch ——” Giày giẫm lên những mảnh băng vụn, hơi thở của họ trở nên gấp gáp hơn.

Roland bước ra con phố, ngẩng đầu nhìn về phía nhà hàng xóm; cánh cửa sân đã được đóng lại, tối om và yên tĩnh. Anh quay đầu nhìn về phía cổng phía tây, nơi cũng chìm trong bóng tối; lòng anh se lại, có vẻ như hôm nay viên chức thực thi pháp luật đã không đến làm việc.

“Theo sau,” anh thì thầm, rồi vội vàng đi về phía đông trên con phố Tu viện.

Luc cùng ba người khác đi theo sát phía sau, ánh mắt họ liếc nhìn khắp nơi, với vẻ lo lắng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có ai đó bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó.

Không ai theo sau họ; trên con phố yên tĩnh chỉ còn tiếng bước chân lộn xộn của họ. Mấy người bớt căng thẳng hơn, và tay Roland cầm súng cũng buông lỏng ra.

“Chẳng lẽ tôi đang hoang tưởng sao?” Nhưng anh không hề hối tiếc; anh thà rằng đó chỉ là một cơn hoảng loạn vô cớ còn hơn là tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm.

“Sương đang bắt đầu dày đặc,” Evan thì thầm.

“Ừm,” Roland đáp một cách vô thần; anh đang suy nghĩ nên trú ẩn ở đâu. So với văn phòng thực thi pháp luật, anh thực sự muốn đến Phòng thuốc Thập tự Hoa hồng hơn, bởi vì ấn tượng mà Julia để lại trong anh quá sâu sắc.

“Tại sao không bật đèn vậy?” Talgen lẩm bẩm.

Lời nói đó như một tiếng sét giữa trời quang đãng; Roland như bị sét đánh, đứng bất động tại chỗ. Anh cố gắng quay đầu nhìn xung quanh, nhưng sương mù đã trở nên dày đặc đến mức tầm nhìn bị che khuất, chỉ có thể nhìn thấy một số đường nét mơ hồ.

Con phố vẫn là con phố đó, nhưng không có khói bếp, không có ánh đèn, yên tĩnh đến lạ thường.

“Anh trai, tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?” Andrew hỏi với vẻ ngốc nghếch.

“Cứ biết ăn thôi à? Chúng ta không phải đang đi đến trại trẻ em sao?” Luc vỗ vào trán anh ta. Roland giật mình, quay người lại và nhìn chằm chằm vào hai người đó: “Ai nói chúng ta đi đến trại trẻ em?”

Luc nhìn anh ta một cách mơ hồ, gãi đầu và tỏ vẻ bối rối. Andrew liếm mép và cười hỏi: “Không phải là đi ăn thịt cừu hầm với gia vị thơm sao?”

Có điều g

“Chạy nhanh lên—”

Anh quyết định không suy nghĩ nữa, để tâm trí mình trở nên trống rỗng và bắt đầu chạy với những bước chân dài. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp, nửa cười nửa giận ấy; có lẽ chỉ cần gặp lại cô ấy thì mọi việc sẽ được giải quyết dễ dàng.

Những người khác đều nhìn nhau một cách mơ hồ, nhưng vì tin tưởng vào anh, họ cũng vội vàng theo sau, tiếng bước chân của họ ngày càng lộn xộn hơn.

Sương mù dường như càng dày đặc hơn; từ từ, các đường nét của những ngôi nhà xung quanh đều trở nên mờ ảo, chỉ còn lại là lớp voan màu tím đỏ phủ kín mọi thứ.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Roland bất ngờ dừng lại; Talgen phía sau không kịp phản ứng, đâm vào lưng anh và ngã xuống đất.

Người nhỏ tuổi nhất trong nhóm vừa đăng bài trên diễn đàn sách số 69!

“Chúng ta đã ra ngoài bao lâu rồi?” Anh quay đầu lại, cau mày, ánh mắt đầy lo lắng.

“Khoảng nửa giờ thôi,” Awen trả lời một cách chắc chắn.

“Không thể nào… ít nhất cũng một giờ rồi; tôi đang đổ mồ hôi đây này,” Talgen đứng dậy và phản bác.

“Các bạn đi ra ngoài mà không mang theo đầu óc à? Mới ra ngoài thôi mà…” Luke nhìn họ với vẻ không kiên nhẫn.

“……” Andrew tỏ ra hoang mang.

Roland cảm thấy như mình đang đứng trần trụi giữa cơn bão tuyết, lạnh thấu xương; cơ bắp anh không tự chủ được mà căng lên.

Con phố Tu viện chỉ có vài trăm mét thôi mà!

‘Trí nhớ, thời gian, những điều phi thường…’

Anh muốn triệu hồi hai con sói thuê, nhưng anh biết đó là chiến lược cuối cùng; chỉ khi sử dụng nó thì mới có thể quyết định mọi thứ.

“Chạy nhanh lên!” Anh quay người và tiếp tục chạy, bước chân của anh càng lúc càng nhanh hơn.

Vừa chạy được vài bước, phía trước bỗng xuất hiện một bóng đen lớn; mọi người đều tự động chậm lại bước chân.

‘Đã đến tòa thị chính rồi.’ Roland mừng thầm trong lòng.

Nhưng chưa đầy vài giây, nụ cười trên mặt anh lập tức biến mất; trước mắt anh xuất hiện một sân vườn quen thuộc… Đây không phải là nhà mình sao?

“Cuối cùng cũng về đến nhà rồi… Thật mệt lắm.” Talgen cười vui vẻ.

“Tối nay ăn gì nhỉ?” Andrew vượt qua Roland vài bước để mở cửa trước.

“Tất cả hãy lùi lại, đừng tiến lên đó.” Roland nhanh chóng kéo Andrew lại và lùi vài bước.

Nguy hiểm!

Cảm giác nguy cấp mãnh liệt khiến da đầu anh tê dại, tâm trí anh trở nên minh mẫn hơn. Điều đang hiện ra trước mắt không phải là một sân vườn, mà là một cái hố sâu thẳm nuốt chửng mọi thứ.

“Ra đây! Cút ra đây ngay