Đúng lúc Roland đang suy nghĩ xem phải làm thế nào, một giọng nói lạnh lùng bỗng vang lên: “Có chuyện gì không, cố vấn Otto?”

Roland quay đầu lại và thấy ở cuối hành lang có một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài nghiêm túc đứng đó. Người đàn ông này có thân hình vạm vỡ, mái tóc ngắn màu xám bạc dựng đứng như những chiếc kim thép.

“Đây là ủy viên Kato,” người phụ nữ trợ lý giải thích.

Kato? Trái tim Roland bất chợt rung lên — chẳng phải đây là gia tộc của Julia sao?

“Ông Bagge?” anh thử hỏi, bởi Julia đã từng nhắc đến người chú này với anh.

Người đàn ông trung niên gật đầu nhẹ: “Hãy vào phòng tôi để nói chuyện.”

“Được.”

Qua khúc rẽ bên trái ở cuối hành lang là phòng của Bagge. Phòng trống trải, chỉ có vài đồ nội thất cần thiết; bàn trà trống không, không có nước nóng, cũng chẳng có trà đen.

“Ngồi đi.” Bagge nói một cách bình tĩnh, không hề cảm thấy có vấn đề gì cả.

“Ủy viên Kato, chú Sulaiman đã đi đâu vậy?” Roland liếc nhìn ánh nắng bên ngoài và không muốn lãng phí thời gian trong những lời nói không cần thiết.

“Bạn cứ gọi tôi là chú như Julia vậy đi.” Dù đó là lời nói nhằm xây dựng sự thân thiện, nhưng biểu cảm của Bagge vẫn không hề thay đổi. “Anh ấy đã đi đến cảng Seinane và có lẽ sẽ ở đó vài ngày. Nếu có gì cần, bạn cứ nói với tôi.”

Roland im lặng một lát, rồi quyết định tin tưởng ông ta.

Bố mẹ Julia đã qua đời từ lâu, cô bé lớn lên dưới sự chăm sóc của gia đình Sulaiman. Nhưng điều đó không có nghĩa là người chú này lạnh lùng hay vô tâm. Chỉ là Bagge chưa thể tự chăm sóc bản thân mình được, vẫn độc thân cho đến tận bây giờ; nếu anh ta muốn chăm sóc Julia, gia đình Sulaiman cũng sẽ không đồng ý đâu.

“Công ty Gas Wald dường như đang âm mưu điều gì đó… Họ sẽ hành động vào buổi tối…” Anh kể cho Bagge nghe tất cả những gì mình đã chứng kiến và suy luận ra, nhưng giấu đi thông tin liên quan đến “phương tiện vàng”.

Bagge nhăn mày, đứng dậy và bấm vào công tắc. Chiếc đèn chandelier pha lê trên trần nhà bỗng sáng lên, ánh sáng rực rỡ chuyển từ màu xanh sang màu trắng, rồi nhanh chóng trở nên lộng lẫy, toát lên vẻ xa hoa.

Sau khi quan sát đèn chandelier một lúc, Bagge lắc đầu: “Điều này có lẽ là hiện tượng bình thường thôi. Khu vực Nam có nhiều người dân thường, những cảm xúc tiêu cực liên quan đến gas cũng nhiều hơn… Chúng sẽ sớm tan biến thôi.”

“Thứ nhất, vào ban ngày lượng gas sử dụng ít hơn, vì vậy các cảm xúc tiêu cực cũng ít hơn mới đúng. Thứ hai, cách chúng tồn tại

“Tất nhiên là tôi đã nhìn thấy rồi.” Ánh mắt của Roland lấp lánh những vân ma vàng óng ánh, đầy sự lạnh lùng và uy nghiêm, giống như ánh mắt của một vị thần.

Barg không hiểu lý do, nhưng anh cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Anh hít một hơi thật sâu rồi nói một cách nặng nề: “Tôi tin bạn.”

Phía sau Wald có sự hậu thuẫn của Hội Thương Mại Cỏ Dại; nếu họ lợi dụng điều này để gây ra một tai nạn an toàn nghiêm trọng, thì Tòa Thị Chính hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để thu hồi quyền cung cấp khí đốt của chúng ta.

“Nhưng chúng ta không biết họ đang âm mưu điều gì… Liệu trong khí đốt có chứa amoniac không? Các chất ổn định có vấn đề gì không? Khí đốt sẽ được chuyển đến khu vực nào, với số lượng bao nhiêu, và hậu quả sẽ ra sao…” Roland thở dài một cách bất lực.

Barg dường như nghĩ đến điều gì đó và suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc thay đổi đường ống khí đốt không hề đơn giản; cần sự phối hợp của các trạm điều áp. Trong toàn bộ khu vực Sogatok, có tổng cộng sáu trạm như vậy. Nếu hai bên sử dụng chung một đường ống, việc kiểm soát sẽ không quá khó khăn.”

“Nhưng tối qua, nhà máy sản xuất khí đốt của chúng ta đã xảy ra sự cố rò rỉ khí đốt nghiêm trọng, khiến hai công nhân thiệt mạng do áp suất khí đốt không đủ. Sau khi cơ quan thẩm quyền loại trừ khả năng có hành vi giết người, Tòa Thị Chính yêu cầu chúng ta tạm thời ngừng cung cấp khí đốt. Hiện tại, ngoại trừ khu vực Đại Lộ Trung Tâm, khí đốt ở các khu dân cư khác đều đã được thay thế bằng khí đốt của Wald, và chỉ vào buổi tối thì mới quay lại sử dụng khí đốt cũ.”

“Buổi tối ư?” Roland suy nghĩ một lát rồi nói: “Có khả năng các chất độc hại đó sẽ phát nổ rất nhanh… Họ có thể lợi dụng lúc chúng ta đang thay đổi đường ống khí đốt để bổ sung chất độc hại vào hệ thống thông qua các trạm điều áp, từ đó tránh được trách nhiệm.”

“Dù có phải như vậy hay không, thì các trạm điều áp quả thực là yếu tố then chốt… Chúng ta cần phải kiểm soát chúng một cách kín đáo trước.”

Nói xong, Barg lấy ra một đôi tay áo bảo vệ bằng kim loại; trên tay áo có những chiếc hộp sắt hình vuông dày khoảng hai ngón tay, trên đó có hai ống loa – rõ ràng là những thiết bị cơ khí, nhưng lại phát ra những dao động linh hồn nhẹ nhàng.

“Đây là bộ đàm… Sản phẩm của các kỹ sư cơ khí; chỉ cần kích hoạt bằng năng lượng linh hồn, bạn có thể gọi điện thoại tự do trong phạm vi 100 dặm. Một trong những trạm điều áp sẽ do bạn phụ trách… Tôi sẽ g

Loran cầm theo chiếc 【Miệng lớn】 được bọc kín bằng vải đen, cùng với Mandy và Drake đi bộ đến nơi thì Opa và nhóm chiến đấu gần như cùng lúc đó đã có mặt tại hiện trường; khả năng thực hiện nhiệm vụ của họ thật sự rất đáng sợ.

Trạm điều áp này được quản lý chung bởi hai công ty gas, trong đó Hiệp hội Thương mại Liên minh Bắc Giới đóng vai trò chính, và cũng có một số nhân viên của công ty Wald đang phụ trách việc bảo trì và giám sát các đường ống.

Trạm điều áp không quá lớn cũng không quá nhỏ; trong phạm vi 50 mét xung quanh không hề có bất kỳ công trình nào, các đường ống được bố trí dày đặc, và có rất nhiều bể chứa gas lớn.

Opa đã thuê một căn nhà ba tầng với danh nghĩa của hiệp hội; chủ nhà nhận được 5 đồng De để rồi vui vẻ trở về nhà ngủ.

“Tách tách…” Loran bật đèn tường lên; ánh sáng vàng nhạt le lói, không có tiếng nổ hay khí độc hại nào phát ra; rõ ràng đây là loại gas kém chất lượng của công ty Wald Gas.

Opa mặc một chiếc áo da cũ kỹ; khuôn mặt của ông, khoảng hơn 30 tuổi, đã in hằn dấu vết của thời gian; nhìn từ xa, ông trông giống hệt một người bản địa Bắc Giới bình thường.

Việc ông có thể trở thành một quan chức cấp cao chắc chắn không phải nhờ vào địa vị đặc biệt của mình, mà là nhờ vào khả năng quản lý chuyên nghiệp và kỹ năng kinh doanh tài tình. Về việc Loran gia nhập nhóm, ông không hề phản đối, chỉ là lo lắng rằng người trẻ tuổi này có thể quá tin tưởng vào sức mạnh phi thường của mình và hành động liều lĩnh.

Ông lén lút quan sát Loran; thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, ông không nhịn được mà hỏi: “Có phát hiện gì không?”

Loran lắc đầu nhẹ; sau đó ông lấy ra mười mấy con bu-lông đồng vàng và nói: “Hầu hết những người ở trạm điều áp đều là người của chúng ta; có ai đáng tin cậy không? Hãy giúp tôi đặt những con bu-lông này ở những vị trí then chốt, đặc biệt là ở khu vực sản xuất chất ổn định.”

Những con bu-lông đồng này chỉ là vật che đậy bề ngoài thôi; bên trong chúng đã được Loran đưa vào những kim loại thiêng liêng.

“Không vấn đề gì,” Opa reo lên; cách Loran sử dụng sức mạnh phi thường để giám sát thực sự hiệu quả hơn nhiều so với việc cưỡng chế kiểm soát trạm điều áp.

Ông mang theo những con bu-lông đó và vội vàng rời đi.

Vài phút sau, Loran cảm nhận được rằng những “phương tiện trung gian” đã được đưa vào trạm điều áp và được phân bố khắp các khu vực bên trong.

Anh ngồi ở cửa sổ tầng ba, mắt nhắm lại; hình ảnh của trạm điều áp hoàn toàn hiện ra trong đầu anh.

Có thể thấy công việc tại trạm điều áp khá nhẹ nhàng; mọi người đề

Chỉ cần mở van ra, chất ổn định có áp suất cao sẽ từ bình chảy vào đường ống gas. Bằng cách quan sát chỉ báo áp suất ở miệng bình, chúng ta có thể biết lượng chất ổn định còn lại là bao nhiêu.

“Van chứa chất ổn định vẫn đang đóng, nhưng không rõ liệu bên trong bình có thực sự là chất ổn định hay không. Điều đáng chú ý là chỉ báo áp suất đã đầy.” Roland bật máy bộ đàm và báo cáo tình hình cho Bag.

“Đã hiểu.” Giọng của Bag vang lên qua máy bộ đàm, có phần bị nghẹt.

Lúc này, Opa vừa đi lên lầu và nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười. Đồng nghiệp mới của mình rất hiệu quả; anh cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Người tiến hành giải phóng chất ổn định là người của hội thương của chúng ta. Anh ấy có vấn đề gì không?” Opa hỏi nhẹ.

“Có vẻ như không có gì bất thường.” Roland nhìn chằm chằm vào bên trong, suy nghĩ xem làm thế nào để tiếp cận nơi đó một cách âm thầm.

Khả năng cảm nhận và phạm vi hoạt động của các phương tiện trung gian rất hạn chế; so với việc sử dụng “đôi mắt vàng óng”, cách này không đáng tin cậy chút nào.

Opa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và nhìn giờ: “Theo thông tin từ ban lãnh đạo công ty gas, việc chuyển đổi nguồn cung gas sẽ diễn ra trước khoảng 7 giờ tối. Chúng ta còn chưa đầy hai giờ nữa; chúng ta phải kiểm soát trạm điều chỉnh áp suất trong vòng một giờ, nếu không họ có thể hành động sớm hơn và khiến chúng ta bất ngờ.”

“Kiểm soát trạm điều chỉnh áp suất thì dễ, nhưng điều này rất dễ bị phát hiện. Nếu không bắt được họ đang làm gì, chúng ta có thể sẽ rơi vào những tranh cãi vô tận.” Roland quay đầu nhìn Opa: “Tôi muốn vào đó xem trước. Có cách nào không?”

“Rất đơn giản. Hãy thay đổi trang phục thành đồng phục công việc; tôi sẽ bảo những người của chúng ta giả vờ là nhân viên mới nhập ngũ để dẫn bạn vào.” Để tránh rò rỉ thông tin, mọi người ở trạm điều chỉnh áp suất đều không biết về tình hình này, nhưng giám đốc trạm thì hoàn toàn đáng tin cậy.

“Nhanh lên.”

Giám đốc trạm là người gốc Soren, cao lớn, khuôn mặt vuông vức và có râu mép, tên là Jones – một cái tên khá phổ biến. Nếu Roland đoán không sai, cha của anh ta có lẽ tên là John.

Nhưng ông ấy không phải là người thiếu suy nghĩ; ngay khi nhìn thấy Roland, ông đã nhận ra rằng lý do “nhân viên mới nhập ngũ” là một cái cớ vô lý. Mặc dù Roland mặc đồng phục công việc, nhưng vẻ ngoài và phong thái của anh quá nổi bật; rõ ràng anh không phải xuất thân từ tầng lớp thấp kém.