Trong lúc hai người đang nói chuyện vui vẻ, một chiếc xe trượt tuyết lớn từ từ tiến lại gần theo con phố Tu viện. Con vật kéo xe là một con nai đã được thuần hóa; khoang xe được thiết kế hoàn toàn kín đáo. Vì con phố Tu viện được quét dọn sạch sẽ, tiếng ma sát giữa bánh xe và mặt đường khá lớn, khiến con nai có vẻ rất vất vả khi di chuyển. “Đã đến rồi,” Xiusi nói và chỉ về phía Roland.

“Wow, xe trượt tuyết à… Chắc chắn chú tôi giàu lên rồi!” Roland thốt lên ngạc nhiên.

Thực ra anh ta đã đoán trước rằng một người dân bình thường không thể đủ khả năng chi trả cho những dịch vụ của những người có năng lực đặc biệt như vậy.

“Có cần tôi rời đi không?”

“Hãy cùng đi đi. Tôi cần sự chuyên môn và kinh nghiệm của bạn, thưa ông cảnh sát,” Roland nói một cách nghiêm túc.

“Yên tâm đi, tôi sẽ không ăn miễn phí đâu,” Xiusi bước tới trước, sau đó quay người 180 độ và đứng bên cạnh Roland, hướng ra cửa ngoài.

“Đừng nhắc đến chuyện ăn uống nữa… Tôi đã ăn rồi… Chỉ tiếc là lúc đó tôi còn non nớt quá, bây giờ nghĩ lại thấy đau gan…” Xiusi vừa nói vừa liếc mép.

Hai người nhìn nhau và cùng bật cười.

Chiếc xe trượt tuyết dần dần giảm tốc và tiến gần cổng vườn. Con nai thở ra hơi nước trắng, trông thật oai vệ; đó chắc chắn là một con nai đực, cao hơn hai mét, có sừng dài và đuôi ngắn, lông màu xám trắng.

Khi xe dừng lại, người lái xe mặc áo khoác da cổ lông đen, đeo khăn quàng đỏ và giày da cao gót bước xuống xe. Người đàn ông này có mái tóc ngắn màu xanh xám bạc, được vuốt gọn gàng; râu quai nón thanh lịch và cầm gậy, trông rất đẹp trai và uy nghiêm.

Người thanh niên còn lại cao khoảng 175 cm, mặc trang phục tương tự người đàn ông kia và có vẻ ngoài rất giống nhau; anh ta đứng thẳng người, khuôn mặt nghiêm túc và kiểm soát biểu cảm rất tốt.

Sau khi bước xuống xe, người đàn ông quan sát xung quanh một lát, sau đó nhìn qua Roland và Xiusi, rồi dừng ánh mắt lại ở mái tóc của Roland.

“Chào buổi sáng hai người. Xin hỏi đây có phải là nhà của Roland không?”

“Tôi chính là Roland.”

“Roland, tôi tên Jonathan Hohensohen Otto. Chúng tôi đã gặp nhau một lần trước đây, lúc đó bạn còn rất nhỏ.” Người đàn ông đặt tay lên gậy và nở một nụ cười e dè trên mặt, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Roland không trả lời, chỉ im lặng nhìn anh ta, cảm thấy có điều gì đó quen thuộc trong khuôn mặt anh ta.

Thấy Roland không phản ứng ngay lập tức, để xua tan sự ngại ngùng, anh ta vội vàng giới thiệu người thanh niên bên cạnh: “Đây là con trai tôi, Cillian,

“Chào anh Roland buổi chiều.” Xirian cúi đầu nhẹ nhàng, nụ cười trên môi hoàn hảo đến mức có vẻ như đã được luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần; độ cong của đôi môi anh ta gần như chuẩn xác đến mức cứng nhắc.

Những ký ức xa xưa và mờ ảo bỗng ùa về trong đầu Roland. Năm đó, anh mới chỉ bốn tuổi; cha mẹ anh qua đời trong một tai nạn bất ngờ. Bạn của cha anh, Bosman, đã ôm lấy anh và đưa anh đến nhà chú Jonathan ở Grantham, xin ông nhận nuôi Roland, nhưng bị khước từ một cách lạnh lùng.

Bosman không còn cách nào khác; anh ta không thể nuôi dưỡng Roland được, nên đành phải gửi cậu bé đến Viện trẻ em Icy River để được bà Miya chăm sóc.

“Tôi nhớ ông đấy, chú Jonathan… Lúc đó tôi mới bốn tuổi.” Roland mỉm cười, nhưng trong lòng lại đầy cảnh giác.

“Về chuyện ngày xưa… tôi rất xin lỗi.” Jonathan cười khổ khặc, không dám nhìn thẳng vào mắt Roland, “Không phải tôi đang tự biện hộ cho mình; lúc đó tôi rất nghèo khó, thực sự không có khả năng chăm sóc bạn.”

“Tôi hiểu đấy, chú Jonathan. Trời lạnh lắm, hãy vào trong ngồi đi.” Roland mời hai người vào nhà và giới thiệu Xirian với họ.

Nghe biết danh tính của Xirian, hai người càng trở nên lo lắng hơn.

“Chỗ ở đây rất đơn sơ, chú Jonathan đừng ngại nhé. Các bạn vừa mới đến à?” Roland mỉm cười, tỏ ra thật sự không quan tâm đến những chuyện đã qua.

“Chúng tôi đến đây từ hôm qua. Nghe nói bạn mất tích, nhiều người đang tìm bạn lắm. May mắn thay, bạn đã trở về an toàn. Hôm qua chúng tôi nhận được tin quá muộn, nên hôm nay sau khi ăn sáng mới đến đây.” Jonathan trông rất vui mừng.

Xirian bên cạnh chỉ im lặng gật đầu, khuôn mặt vẫn nở nụ cười không hề thay đổi, trông có vẻ già dặn một cách đáng ngạc nhiên.

“Các bạn đến đây chỉ để tìm tôi sao? Có việc gì cần nói không?” Roland không muốn vòng vo. Icy River cách Grantham hơn chín mươi cây số; phần lớn đường đi là những cánh đồng tuyết bao la. Không có tàu hỏa, việc di chuyển rất khó khăn… Ngay cả những người không có khả năng suy nghĩ bình thường cũng không đến đây vào tháng Hai lạnh giá này để tìm người thân đâu.

“À…”, Jonathan ho khan vài tiếng, khuôn mặt đầy ngượng ngùng và lo lắng, liên tục muốn nói nhưng lại thôi.

Nụ cười trên mặt Xirian dần biến mất, cậu ta cúi đầu im lặng, cuối cùng cũng trông giống một thiếu niên bình thường hơn một chút.

Cảnh tượng này khiến Roland cảm thấy bối rối; anh không thể hiểu được liệu hai người đó đang thể hiện tình cảm chân thành hay chỉ đang diễn kịch… Ít nhất thì anh không thấy bất kỳ điểm yếu nào trong hành động của họ.

“À, Roland… Hoàng đế đã ban hành lệnh cải cách hệ thống tư pháp, và mọ

“Chú Jonathan ơi, con vẫn chưa hiểu lắm, điều này có liên quan gì đến con không ạ?” Roland giả vờ như không biết gì cả.

“Các quý tộc được phong làm công thần có hai loại: hệ thống kế thừa hoặc hệ thống suốt đời. Những quý tộc thuộc hệ thống kế thừa có địa vị cao hơn, và họ không mấy quan tâm đến loại cơ hội này. Còn những quý tộc thuộc hệ thống suốt đời thì không thể kế thừa danh hiệu, và hầu hết trong số họ đã sa sút; vì vậy, lần này là một cơ hội hiếm có.

Đây là ân huệ của Hoàng đế, nhưng chỉ dành cho một người duy nhất. Bằng chứng chính là huy chương – cơ quan thực thi pháp luật áp dụng ba loại huy chương chiến tranh, trong đó có Huy chương Gai Thùy.

Tin tức mới nhất sẽ được đăng trên trang web số 69!

Roland, con… con muốn lấy huy chương đó từ tay con để giúp em trai con tìm việc làm. Con sẵn lòng trả 700 đồng Deuteron, đó là phần lớn tiền tiết kiệm của con.” Jonathan nói hết một hơi, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta cảm thấy mình thật buồn cười; nếu lúc đó anh ta sẵn lòng nhận nuôi Roland, thì Huy chương Gai Thùy và căn nhà ở Thị trấn Băng Giá đã thuộc về mình rồi. Nhưng lúc đó, anh ta lại không coi trọng một vật trang trí vô dụng đó; bây giờ, sau mười bảy năm, anh ta lại phải mặt dày đến xin nó.

Sự việc diễn ra theo hướng mà Roland không ngờ tới; anh ta không ngờ rằng người chú “rẻ tiền” này thực sự sẵn lòng trả một khoản tiền lớn để mua huy chương đó. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Jonathan chỉ đến để xác nhận mối quan hệ họ hàng, và hy vọng sau khi mình qua đời, Jonathan sẽ tự nhiên lấy huy chương đó đi.

700 đồng Deuteron chắc chắn là một số tiền khổng lồ; đối với hầu hết người dân bình thường và cả Roland, đó là một con số cực kỳ lớn.

Trong đầu Roland nhanh chóng xoay chuyển những suy nghĩ, nhưng anh ta vẫn chưa trả lời, không rõ họ đang muốn gì.

Thời điểm này thật sự quá trùng hợp; nếu người chủ cũ của anh ta không bị bắt cóc, thì lúc này anh ta hẳn đã chết vì phép thuật ám sát rồi. Hoặc có lẽ họ đã ẩn náu ở Thị trấn Băng Giá từ trước, và khi nghe tin anh ta trở về sau khi mất tích, họ sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó nên mới vội vàng đến thăm.

Roland và Xius nhìn nhau, cả hai đều thấy sự bối rối trong ánh mắt đối phương.

“Con bị bắt cóc cách đây hai ngày,” Roland nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Jonathan, “Họ đã tra tấn con bằng những hình thức dã man, muốn con đưa ra Huy chương Gai Thùy; con suýt nữa thì chết.”

Jonathan lập tức hiểu ý của Roland, vội vàng đứng dậy, khuôn mặt đầy lo lắng: “Roland, chắc chắn không phải do tôi đâu… Tôi không