Ngày thứ hai. Sau khi ăn bữa sáng miễn phí tại nhà hàng trên tầng hai, Roland một lần nữa từ chối lời mời của Bocy và tự mình đến ga xe lửa ở phía nam thành phố, bên cạnh dòng sông Lạnh Giá, để mua bốn tấm vé đi Almoside vào ngày mai.

Xe lửa có ba hạng: hạng hai, hạng nhất và hạng VIP. Giá vé hạng hai là 8 đồng Đức mỗi người, hạng nhất là 12 đồng Đức, còn hạng VIP là 35 đồng Đức.

Do điều kiện khắc nghiệt ở ba quận phía bắc, chi phí xây dựng đường ray xe lửa rất cao, vì vậy giá vé cũng rất đắt. Người ta nói rằng vé xe lửa ở phía nam rẻ hơn nhiều so với ở đây.

Roland không thiếu tiền, nên anh đã quyết định mua bốn tấm vé hạng VIP.

May mắn thay, anh đã đến đây sớm, bởi vì chuyến tàu sẽ khởi hành trước bình minh vào ngày mai. Chuyến tàu này chạy mỗi ba ngày một lần, mỗi chuyến mất khoảng tám đến chín giờ; tốc độ trung bình chỉ khoảng bốn mươi đến năm mươi dặm/giờ.

Khi trở về, anh thấy một nhà máy lớn ở phía nam thành phố bị các công chức thực thi pháp luật chặn lại, xung quanh có rất nhiều người dân tụ tập.

Tài xế cho biết đó là công ty gas thuộc sự quản lý của Hội Thương Mại Liên Kết Phía Bắc, có trách nhiệm cung cấp gas cho toàn thành phố.

Vì cách đó khá xa, tài xế e ngại trước các công chức thực thi pháp luật, nên Roland cũng không đi gần để xem chuyện gì đang xảy ra.

Trên ghế sau xe có một chồng báo, có lẽ được chuẩn bị để giải trí cho hành khách. Tờ báo đầu tiên trong chồng báo đó chính là tờ Sogatok Morning News hôm nay.

Trong thế giới này, giao thông và việc liên lạc còn rất bất tiện, vì vậy hiện vẫn chưa có tờ báo mang tính chất quốc gia. Các tờ báo buổi sáng chủ yếu đăng tin tức địa phương; những sự kiện xảy ra ở những nơi khác thường phải mất một thời gian dài mới được đăng trên báo.

“Nên đọc mục tin giải trí ở trang cuối; hầu hết những thông tin đó đều là sự thật,” tài xế trung niên nói, ám chỉ điều gì đó.

Roland mở tờ báo ra; tiêu đề trang nhất là một bài viết ca ngợi hệ thống tư pháp, có vẻ khách quan nhưng thực chất là lời khen ngợi công khai hay ngụ ý đối với hệ thống tư pháp đó; bài viết này thực sự không có giá trị gì cả.

Nếu Roland đọc bài viết này vào hôm qua, và xét đến sự sôi động của phố Trung Ước, có lẽ anh cũng sẽ đồng tình với nó. Nhưng hôm nay, anh cảm thấy nó hơi nhàm chán.

Những bức tranh sơn màu đẹp đẽ trong thành phố đều do Hội Thương Mại Liên Kết Phía Bắc tài trợ miễn phí; việc quảng bá gas, việc khai trương tuyến đường sắt và việc xây dựng nhà máy xe hơi đều có sự tham gia của Hội Thương Mại này.

Anh ta lướt qua trang phụ của tờ báo; trên đó có rất nhiều hình ảnh được chia thành từng phần riêng biệt, nội dung chính là những câu chuyện thú vị về dân gian, với lời văn hài hước và dí dỏm. Phía dưới còn có một số thông tin về các vụ án mạng, kèm theo hình ảnh, tóm tắt sự việc và những suy luận liên quan; xen kẽ trong đó là những lời chế giễu mỉa mai về sự yếu kém của các công chức thực thi pháp luật.

Làn môi Roland nhếch lên, anh gật đầu nhẹ; thành phố này dường như rất phồn thịnh, nhưng bên dưới lớp vỏ hào nhoáng ấy là vô số mâu thuẫn. Trang phụ của một tờ báo chỉ là minh họa cho những mâu thuẫn đó mà thôi.

“Suleiman cũng không hề dễ dàng…”

Trong lúc đang suy nghĩ, linh hồn anh bỗng rung động; anh nghe thấy tiếng sợi dây đứt gãy. Anh tập trung tinh thần để cảm nhận xem điều gì đã xảy ra… Hóa ra một “kết nối” do biến đổi gen gây ra đã bị đứt.

“Có một người bị nhiễm virus đã chết à?”

Anh bỏ tờ báo xuống, tựa vào ghế sau, nhắm mắt giả vờ nghỉ ngơi, nhưng thực ra anh đang tập trung tâm trí để kiểm tra tình hình của các phương tiện truyền thông khác nhau.

Kaius và Herman đều hoạt động bình thường; hai người bị nhiễm virus ở Sogatok, một người ở đại lộ Trung tâm, một người ở vùng ngoại ô phía Bắc. Anh nhanh chóng tập trung vào khu vực phía Bắc.

Thông qua phương tiện truyền thông bằng vàng, anh thấy một thanh niên nằm gục trên mặt đất bê tông lạnh lẽo; trong túi quần anh ta có một chiếc hộp nhỏ, bên trong là một chuỗi hạt vàng hình giọt nước – đó chính là phương tiện truyền thông do chính Roland chế tạo, có mã số 031.

Đây có lẽ là một góc của một nhà máy; xung quanh là những đường ống phức tạp, và từ xa vẫn có tiếng ầm ĩ của động cơ hơi nước.

Kẻ sát nhân vẫn chưa rời hiện trường; ở góc tầm mắt có hai đôi ủng da.

“… Sao ngươi lại bất cẩn đến thế? Suýt nữa thì bị phát hiện hết rồi.”

“Thằng này bình thường rất nhút nhát, không ngờ hôm nay nó dám liều lĩnh đến thế…”

“Đừng lãng phí thời gian nữa, mau giải quyết đi.”

“Nhưng… bên ngoài đang có rất nhiều người; hãy đợi đêm tối đi.”

“Đồ ngốc! Chúng ta đã cho thêm amoniac vào rồi; vào buổi tối thì mọi thứ sẽ xảy ra thôi… Cậu hãy giấu xác nó vào đường ống gas đi!”

“À? Trạm giám sát sẽ phát hiện ra sự thay đổi về áp suất đấy.”

“Cứ nói là do thêm chất ổn định gas thôi… Đây đã không phải lần đầu tiên rồi… Nhanh lên đi…”

Hai người cùng nhau rời khỏi hiện trường; một lát sau, một người đàn ông thấp bé bước vào phạm vi cả

“À, có vẻ như là công ty gas Wald đấy… Không biết ai là chủ sở hữu của nó; họ cung cấp gas cho khu vực phía bắc thành phố, nhưng đôi khi cũng thay đổi luân phiên. Nghe nói là hai công ty gas này có đường ống thông nhau…” Lão Bill nhớ lại.

Roland nhíu mày; trước đây anh đã từng nghe Leonhard nói về việc các tổ chức chính thức thuê các công ty tư nhân như Hội Thương Nhân Phương Nam để gây rối.

Nếu hai công ty gas này đang cạnh tranh với nhau, liệu có khả năng đây là một âm mưu nhắm vào Hội Thương Nhân Phương Bắc không?

Thật đáng tiếc, cuộc trò chuyện quá ngắn gọn và mơ hồ, nên rất khó để xác định liệu đây chỉ là những chuyện riêng tư bị lộ ra hay là một phần của âm mưu nào đó.

“Lão Bill, ông có biết nhà ai đang sử dụng gas của Wald không? Tôi muốn so sánh xem gas của hai công ty này khác nhau như thế nào.”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

“Nhà tôi đang dùng gas của họ đấy… Ánh sáng lúc sáng lúc tối, hoàn toàn không ổn định chút nào; tôi đã muốn đổi loại gas khác từ lâu rồi… À…” Lão Bill than phiền.

“Ông có thể dẫn tôi đi xem không?” Roland lấy ra một đồng đô la Đức và nhét vào túi lão Bill.

“Điều này…”, Lão Bill hơi ngượng ngùng, nhưng không lấy tiền ra, “Dễ thôi, tôi sẽ đưa ông đi ngay bây giờ.”

Chiếc xe không đi theo đại lộ Trung tâm, mà đi qua vài con phố, sau đó dừng lại ở một khu dân cư hẻo lánh ở phía tây bắc.

“Đây là nhà tôi… Điều kiện sống ở đây không tốt lắm, ông cứ thoải mái xem thử đi.”

Nhà của lão Bill không có sân vườn, chỉ là một căn nhà gỗ hai tầng hướng ra đường; điều kiện sinh hoạt cũng tạm ổn. Trong phòng khách tầng một có một chiếc đèn treo tường giống như loại dùng trong khách sạn, chỉ là thiết kế đơn giản hơn một chút.

“Tách!” Roland bật đèn gas; ngọn đèn phát sáng trắng, nhưng so với đèn trong khách sạn, ánh sáng của nó có phần vàng và tối hơn một chút.

Anh ngửi thử và thấy có mùi lạ, nhưng mùi đó không gây kích ứng gì cho khoang mũi, càng không đến nỗi nguy hiểm.

“Quả thật là ánh sáng hơi tối.” Nói xong, anh quay lưng lại, ánh mắt anh bỗng nhiên phát sáng lấp lánh, những hoa văn ma thuật xuất hiện trên mắt anh, và tầm nhìn của anh cũng thay đổi hoàn toàn.

Điều khiến anh ngạc nhiên là, mặc dù gas chứa nhiều tạp chất, nhưng nó lại “sạch sẽ” đến mức gần như không có bất kỳ dấu vết nào của cảm xúc tồn tại trong đó.

Đây mới là hiện tượng bình thường… Cảm xúc rất khó để tồn tại lâu dài nếu không có những phương tiện đặc biệt.

“Có chuyện gì vậy?” Lão Bill tò mò tiến lại gần.

“Không sao đâu… H