“Trên lục địaXá Sà, ba quốc gia đang xảy ra chiến tranh hỗn loạn; tình hình chiến sự đã mất kiểm soát. Cơ quan thực thi pháp luật hàng đầu tuyên bố sẽ tiến hành điều tra nghiêm khắc về hoạt động buôn lậu vũ khí…”

“Thủ tướng Đế chế lại một lần nữa bị bãi nhiệm, trở thành vị thủ tướng thứ tư trong vòng ba năm qua – ông mới nhậm chức được ba tháng mà thôi.”

“Tổ chức bí ẩn Thứ Bảy Quyền Lực đã bị coi là tổ chức giáo phái; ai tố cáo họ sẽ nhận được 100 đồng đê…”

“Nguyên nhân cái chết của triệu phú Richard vẫn còn là bí ẩn; di chúc của ông lại để lại tài sản cho đứa con ngoại hôn. Con gái ông, Windsor, đã treo thưởng cao; thám tử nổi tiếng Colin đã nhận nhiệm vụ điều tra…”

“Nữ ca sĩ nổi tiếng Christine sẽ tổ chức buổi hòa nhạc riêng vào ngày 5 tháng tới; vé vào cửa rất khan hiếm…”

“….”

Một nhóm các cậu bé bán báo, mang theo những chiếc túi vải nặng trĩu, lao vào toa tàu, chen lấn nhau và hét lớn để bán những tờ báo tối mới in ra.

Toa tàu trở nên hỗn loạn; nhiều hành khách tức giận nhưng không dám đánh đập các cậu bé bán báo.

Nhiều hành khách đã mua một tờ báo, bởi vì chỉ mất có 1 xu thôi; sau khi đọc xong, họ có thể dùng nó để bọc thức ăn, dán vào tường, thậm chí còn có thể dùng để lau mông nữa.

Aiwen mơ hồ nghe thấy tiếng ồn ào ở toa phía sau, liền mở cửa phòng và chợt thấy người viên chức tàu đưa một cậu bé bán báo vào khu vực dành cho khách VIP.

Cậu bé này không hét lớn, mà chỉ gõ nhẹ vào từng cửa phòng; sau khi cửa mở, cậu ta lịch sự hỏi liệu hành khách có muốn mua tờ báo tối mới nhất hay không.

Không lâu sau, cậu bé bán báo đến trước mặt Aiwen, nở một nụ cười hiền lành và nhìn chằm chằm vào chàng trai mặc áo sơ mi trắng đó.

“Thưa ngài, tờ báo tối mới nhất của Almoside đây; ngài có muốn mua không?”

“Bao nhiêu tiền?”

“Chỉ 1 xu thôi.”

“Aiwen đưa tiền và hỏi: “Bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao chúng ta vẫn chưa được phép rời ga?”

Cậu bé bán báo nhìn quanh, tiến lại gần Aiwen và thì thầm: “Có một vụ án mạng ở ga; yên tâm đi, chừng một giờ nữa thôi là chúng ta có thể rời ga được.”

Nói xong, cậu ta cúi đầu và tiếp tục gõ cửa các phòng bên cạnh.

Aiwen đóng cửa phòng lại và quay đầu nhìn Roland: “Anh trai…”

“Em đã nghe thấy rồi; đưa tờ báo cho anh xem đi.” Roland đang ngồi bên cửa sổ; ánh nắng mặt trời ấm áp làm cho khuôn mặt anh trở nên rực rỡ hơn.

Aiwen đưa tờ báo cho Roland và thì thầm kể cho những người khác nghe về những tin tức gây sốt vừa

Là một thành viên cấp cao của hội thương, tất nhiên Roland không cần phải chi tiêu bất kỳ khoản tiền nào; sau trận chiến trên chợ đen, địa vị và nguồn lực mà anh ta có được đã được nâng lên đáng kể.

Trên suốt hành trình, mọi việc diễn ra êm đềm; những tổ chức mà anh ta từng làm tổn thương họ đều không chọn cách tấn công anh ta dọc đường.

Nhưng ngay khi tàu hỏa vừa vào ga, một sự cố đã xảy ra: ga bị phong tỏa, không cho ai ra vào, và họ đã bị mắc kẹt trong toa tàu suốt nửa giờ đồng hồ.

Roland không hề lo lắng, anh ta lấy tờ báo lên đọc. Tiêu đề “Tin tức buổi tối Almoside” được thiết kế rất có tính nghệ thuật, trông không giống như một ấn phẩm chính thức.

Tin tức buổi tối thường được phát hành vào buổi chiều, thông thường là lúc hai giờ chiều; bây giờ là hơn bốn giờ chiều, nên đây quả thực là phiên bản mới nhất.

Nội dung trên tờ báo rất đa dạng: tin tức chính thức không chiếm nhiều không gian, ngôn từ được sử dụng một cách chuẩn xác; tuy nhiên, các tin tức giật gân và tin đồn khá nhiều, với cách diễn đạt táo bạo và thú vị, kèm theo hình ảnh minh họa.

Ngay cả các khẩu hiệu quảng cáo cũng được thiết kế rất tỉ mỉ, không hề cứng nhắc; anh ta thậm chí còn thấy quảng cáo của Công ty Tư vấn An ninh Biên giới Bắc trong tờ báo đó.

Bán báo là việc kinh doanh không mang lại lợi nhuận; thực sự kiếm tiền là nhờ vào quảng cáo – số lượng bán hàng càng nhiều, giá quảng cáo càng cao.

Sau khi đọc xong tờ báo, Roland đã hình thành một ấn tượng mơ hồ về toàn bộ thành phố này: sôi động, tràn đầy sinh khí, thời thượng, đa dạng về văn hóa…

Lúc này, tiếng loa trên tàu vang lên, sau đó một giọng nam khàn khàn vang lên:

“Xin chào các hành khách, sự cố tại ga đã được khắc phục. Xin mọi người hãy tuân theo sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ để xuống xe một cách có trật tự…”

“Đi thôi.” Roland là người đầu tiên đứng dậy.

Nhân viên phục vụ riêng biệt đã đang chờ đợi bên ngoài cửa; anh ta dẫn mọi người đi qua lối đi riêng biệt và chỉ sau khi họ vào hành lang ra ga thì mới rời đi.

Roland không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của người chết; tuy nhiên, bên trong và bên ngoài ga có rất nhiều nhân viên thực thi pháp luật đang canh gác, thậm chí còn có một nhân viên cấp bốn với hai thanh kiếm và ba lá chắn trên vai; có vẻ như đây không phải là một vụ án bình thường.

Khi nhận thấy ánh mắt của anh ta, nhân viên thực thi pháp luật đó quay đầu nhìn lại; ánh mắt của họ chạm nhau, và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta có chút thay đổi.

“Anh ta nhận ra tôi!” Roland chắc chắn như vậy.

Nhân viên thực thi pháp luật đó im l

Liongard đi gọi xe, còn những người khác thì đứng trên các bậc thang ở một bên chờ đợi.

Roland ngước nhìn lên và thấy ít nhất có hàng trăm ống khói cao vút giữa những tòa nhà um tùm; khói dày đặc hòa quyện thành những đám mây màu xám nhạt, rồi lại bị làn gió biển ấm áp xé nát thành những hình dạng trừu tượng.

Trên bầu trời, hai chiếc phàu hơi nước có khung hình chữ thập đang bay ngang qua thành phố; tiếng động cơ và khói đen để lại những dấu vết dài màu xám trắng trên không trung.

Các tòa nhà được xây dựng từ thép và gạch đá; có rất nhiều tòa nhà cao tầng, những ống đồng màu vàng óng uốn lượn trên bề mặt tường gạch, phun ra những làn khói trắng xèo xèo.

“Đùng, đùng, đùng…” Tiếng chuông vang lên từ xa.

Ở bờ biển phía đông, một tháp đồng hồ cơ khí khổng lồ cao vút, có lẽ ít nhất cũng trăm mét; màu vàng của nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Roland có thị lực rất tốt; ngay cả từ khoảng cách vài km, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ tấm biển quảng cáo lớn trên đó:

“Công ty Cơ khí Tiến Bộ – Mang tương lai đến cho bạn!”

“Tác phẩm mới nhất sẽ được công bố đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!”

“Mùi thương mại này… giống hệt cảm giác trong kiếp trước.” Anh mỉm cười.

“Giám đốc, xe đã đến rồi,” Liongard nói và bước nhanh về phía họ.

Anh đã gọi đến ba chiếc xe hơi; những chiếc xe này nhỏ hơn nhiều so với xe Besogatok và thiết kế cũng đẹp hơn.

Thực ra, ngay bên cạnh ga tàu có những chuyến tàu điện ngầm thành phố rẻ hơn và thuận tiện hơn, nhưng chúng rất đông đúc và hay dừng lại, không tiện bằng xe hơi.

Sau khi lên xe, họ lái theo con đường chính rộng lớn và bằng phẳng, hướng thẳng về phía bờ biển phía đông.

Almoside là một thành phố cảng, được xây dựng dọc theo bờ biển, hình dạng hẹp dài từ nam lên bắc; khu vực sôi động nhất nằm ở bờ biển phía đông.

Ngoại trừ Posie, những người khác đều chưa từng đến đây trước đây; họ nhìn ngắm mọi thứ xung quanh mà không thể rời mắt.

Thành phố này được tổ chức hoàn toàn bằng máy móc; hệ thống đường ray chằng chịt, các đường ống gas và nước sinh hoạt trải khắp khắp nơi; xe hơi hơi nước, xe máy hai bánh hoặc ba bánh, xe buýt lớn hoặc xe tải, xe công trình, phàu hơi nước…

Roland thấy không chỉ một cửa hàng bán đồ chơi cơ khí và bộ phận giả mạo cơ khí.

“Nơi này sôi động hơn nhiều so với Carmen, không kém gì Engham Bay. Nhưng khí hậu ở Carmen tốt hơn ở đây; không lạnh, không nóng và cũng không ẩm ướt,” AnnaBeth ngồi bên cạnh Roland, mái t

Nếu lạnh thì có thể mặc thêm quần áo; còn nếu nóng quá thì cũng không thể cởi hết đồ được chứ.”

AnnaBeth liếc anh ta một cái nhẹ nhàng, nói với giọng không hài lòng: “Tại sao lại không được? Anh nghĩ tất cả mọi người đều phải quấn kín như các bạn à? Đối với các cô gái ở miền Nam, việc để lộ đùi hay bụng là điều rất bình thường mà.”

“À?” Talgen ngẩn ra, ánh mắt mơ hồ, và vô thức liếm mép mình.

Evan dùng một tay che mặt, tay kia kéo anh ta trở lại.

“Hahaha…” Pacey dẫn đầu, cùng mọi người cười nhạo anh ta một cách không khoan nhượng.

Roland nhếch mép cười; đứa trai đã lớn rồi, đến lúc nó cần được cho đi làm những việc gì đó, trải nghiệm thêm nhiều điều mới mẻ, tiếp xúc nhiều hơn với các cô gái…

Nửa giờ trôi qua.

Xung quanh là những tòa nhà cao tầng, khung cảnh càng lúc càng sôi động; không khí mang mùi biển rất trong lành, các con đường cũng sạch sẽ hơn nhiều – ít khi còn thấy cảnh người ta đi vệ sinh bừa bãi nữa.

Khi rẽ qua một góc đường, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng: một vịnh biển rộng lớn hiện ra trước mắt, nước biển xanh thẳm, những con tàu thép phun khói dày đặc lượn qua lượn lại không ngừng.

“Đẹp quá…” Evan tròn mắt, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

Lần đầu tiên được nhìn thấy đại dương, thật khó có thể không cảm thấy choáng ngợp trước sự hùng vĩ của nó.

“Tại sao những con tàu bằng thép lại không chìm?” Andrew gãi đầu, tỏ vẻ băn khoăn.

“Điều này thì anh không biết đâu… Bên trong lớp thép đó là khoang trống, có những buồng kín…” Pacey háo hức giải thích cho họ nghe.

…

Trong lúc trò chuyện, ba chiếc xe hơi đi dọc theo đường ven biển và dừng lại trước một căn biệt thự có vườn.

Ở cổng có vài người đang đứng; người đứng đầu là một ông lão, mặc bộ vest đen hai hàng khóa, thân hình vừa phải, tóc và râu được cắt gọn gàng.

Roland mở cửa xuống xe, nhìn quanh và cảm thấy rất hài lòng.

Đây là căn biệt thự mà hội thương mại đã thuê giúp anh; anh không cần phải trả một đồng nào cả. Nó thuộc về khu vực dành cho những người giàu có nhất, và thật không dễ dàng để có thể thuê được nó nếu không có quan hệ.

Bên cạnh cánh cổng lớn là một cặp tác phẩm điêu khắc động vật; bên kia là một gara xe riêng biệt.

Căn biệt thự rất rộng lớn, có bốn tầng, mái đỏ và tường trắng, thiết kế thanh lịch và đơn giản.