Xius nhảy xuống từ bức tường thành cao ba thước, đôi chân xuyên thẳng vào lớp tuyết dày, dáng vẻ rất vững vàng: “Đã ba ngày rồi, không biết có bao nhiêu người đang tìm cậu đây… Nửa thị trấn Băng Hà đều biết Roland Höhensohn Otto đã mất tích.”

“Họ đã báo cáo chuyện này sao?” Roland đặt gói hàng xuống, tháo khẩu trang ra và hỏi. “Các quan chức thực thi pháp luật của các bạn chẳng làm gì cả à?”

“Ừm…” Xius nhún mũi, hai tay dang rộng, “Tôi đã tiến hành đăng ký vụ việc cho cậu rồi… Cậu biết đấy, ở thị trấn Băng Hà, người mất tích là chuyện thường xuyên xảy ra.”

“Tôi phải cảm ơn anh đấy.” Roland nói một cách không mấy vui vẻ.

Chuyện mất tích có thể nhẹ hoặc nặng; so với các vụ án giết người thì nó không quan trọng lắm. Các quan chức thực thi pháp luật chỉ cần đăng ký vụ việc và phát thông báo thôi. Nếu ai tìm thấy người mất tích hoặc xác họ, họ sẽ được nhận một khoản thưởng rất nhỏ… À, có lẽ còn chưa đủ để mua một miếng thịt bò Mina nữa.

“Tôi đã đến con hẻm phía Đông… Cậu bị tấn công à?” Xius tỏ vẻ nghiêm túc, nhìn những vết thương trên mặt Roland và chiếc ba lô đằng sau anh, ánh mắt anh lấp lánh không yên.

Bầu không khí trong phút chốc trở nên im lặng. Những lời bào chữa mà Roland đã chuẩn bị sẵn đều không thể nào che giấu được sự thật trước một người thực sự quan tâm đến mình.

“Cảm ơn anh.” Roland cởi chiếc áo da ra, kéo ra một số vết thương dữ tợn trên người, rồi vội vàng che lại. “Có người muốn lấy huy chương Gai Thù của tôi…”

“Có vẻ như họ sẽ không qua khỏi đâu…” Xius liếc nhìn những lớp lông thú lộ ra từ gói hàng, khuôn mặt hơi đỏ lên vì tò mò.

“May mắn thôi… Khi bão tuyết lớn, tôi bị những con sói Bắc Cực đói khát tấn công… Tôi đã trốn thoát và ở lại một ngôi nhà của thợ săn qua đêm… Ban ngày, tôi thu thập một số đồ có thể dùng được, rồi đi bộ suốt một ngày mới trở về…” Roland bịa ra một câu chuyện khá hợp lý.

“Biết là ai không?”

“Không rõ… Người chủ mưu vẫn chưa lộ diện.”

“Lẽ ra tôi nên nói với cậu sớm hơn…” Xius lấy một tờ báo ra từ túi bên phải bộ đồng phục và đưa cho Roland: “Cậu hãy xem này.”

Những nếp gấp trên tờ báo còn rất mới. Roland mở ra và nhìn vào ngày xuất bản: ngày 8 tháng 2, chính là hôm nay. Tiêu đề lớn được in đậm trên trang nhất rất nổi bật: “Cải cách cơ cấu các quan chức thực thi pháp luật; những người thừa kế ba huy chương lớn có thể trở thành những người hưởng lợi nhiều nhất.”

Nội dung bài báo mang tính chất chính thức; ý ch

Trong số đó, các công chức thực thi pháp luật tương ứng với ba huy chương chiến tranh lớn: Huy chương Gai nhọn, Huy chương Cánh bạc và Huy chương Người Bảo vệ; người giữ chức vụ công chức thực thi pháp luật hàng đầu chính là Hoàng tử Thái tử.

“Chỉ vì điều này sao?” Roland cảm thấy khó hiểu; thật không ngờ lại có người sẵn sàng đi bắt cóc, giết người chỉ vì một hệ thống của đế quốc.

Theo những gì anh biết, các công chức thực thi pháp luật không always được tuyển chọn từ các học viện chính thức hay trong quân đội; họ thường tuyển dụng những người ngoài hệ thống, với những điều kiện tuyển chọn khá thoải mái, và cũng có nhiều con đường để những người này được xác nhận làm công chức chính thức sau khi có thành tích.

“Không đơn giản như bạn nghĩ đâu. Cơ quan Thực thi Pháp luật đã bắt đầu kiểm tra tất cả các công chức thực thi pháp luật từ tháng trước; những người có xuất thân từ giáo hội đã lần lượt rời bỏ chức vụ của mình, đồng nghiệp của tôi, ông John, cũng đã nghỉ hưu sớm… Vì vậy, hiện tại có một khoảng trống lớn.”

Cơ quan Thực Thi Pháp luật đã cập nhật danh sách các phần thưởng dành cho những người có công lao; “Phi Thường” đang ở ngay trước mắt chúng ta… Bạn… có thể hiểu không?” Giọng nói của Xius trầm buồn, đôi mắt màu xanh lam ánh lên niềm mong đợi.

“Phi Thường? Những người giàu có không có những con đường khác sao?” Roland tự hỏi.

“Bạn không hiểu đâu… Tài năng, cũng giống như lương tâm vậy: nếu có thì có, nếu không có thì không… Không thể “đánh thức” được nó đâu. Nhưng trên đời này luôn có những ngoại lệ… Vị vua vĩ đại Ormeda chính là một ví dụ; ngài đã cho phép những người bình thường cũng có thể tiếp cận với “Phi Thường”.

Lời nói của Xius dừng lại đột ngột, không tiếp tục nữa; những lời anh ấy nói còn khá mơ hồ, khiến Roland cảm thấy khó hiểu.

“Vậy thì việc trở thành công chức thực thi pháp luật chính là một con đường tuyệt vời để những người bình thường cũng có thể tiếp cận với “Phi Thường” à?” Roland hỏi tiếp.

Xius cười không nói gì. “Bạn biết khá nhiều đấy…” Roland chưa bao giờ cảm thấy khuôn mặt đối diện này đáng bị đánh đến thế; “Vậy thì tôi hỏi một câu khác: Việc cướp huy chương của người khác có được coi là một hành động đúng đắn không? Cơ quan Thực Thi Pháp luật không thể làm như vậy một cách tùy tiện được chứ?”

“Nếu bị phát hiện ra, đó sẽ là một vấn đề lớn… Hành vi làm tổn hại đến những người có công lao là một tội ác nặng.” Giọng nói của Xius thay đổi, mang theo chút bất lực, “Nhưng nếu không thể phát hiện ra được thì sao? Trong ba huy chương chiến tranh đó, Huy chương Gai nhọn là huy chương lâu đời nhất và có số lượng nhiều nhất; rất n

Anh ấy mở rộng đôi cánh ra và không thấy bất kỳ vết thương nào rõ ràng; có lẽ anh ta đã chết do bị đánh mạnh.

“Bạn đã săn được chúng à?” Xius có vẻ không tin.

“Hehe, may mắn thay tôi đã tìm thấy tổ của chúng và tiêu diệt hết cả,” Roland nhướng mày, khóe miệng nhếch lên, tỏ ra tự hào một cách kín đáo.

“Có vẻ như lần này bạn thu được khá nhiều đồ đây.” Xius nhìn chiếc ba lô và các gói hàng của Roland, ám chỉ điều gì đó.

Những câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

“Phải tịch thu chúng sao?”

“Tất nhiên là không cần đâu. Những thứ mà những người đã chết trên vùng tuyết này để lại, ai tìm thấy thì thuộc về người đó.”

Người “khách của mùa đông vĩnh cửu” là những người thợ săn hay nhà thám hiểm đã qua đời trên những vùng tuyết; đồ đạc họ để lại chắc chắn sẽ được chia cho những người tìm thấy chúng.

“Vậy thì tốt rồi, tôi đi đây.” Roland đeo mặt nạ và bắt đầu mang từng gói hàng lên lưng.

“Nếu bạn muốn, ngày mai hãy đến văn phòng thực thi pháp luật để làm biên bản. Dù không tìm ra thông tin gì, việc này cũng sẽ có tác dụng răn đe. Hãy mang theo huy chương của bạn; chỉ cần ghi lại số hiệu huy chương và họ tên, những người có họ khác sẽ không thể sử dụng huy chương đó được,” Xius đề nghị.

Roland dừng bước, lòng anh ta tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn. Anh chợt nhớ ra rằng họ Otto không phải là họ duy nhất mà gia đình mình sử dụng; ông nội anh có một người anh em, và dòng họ đó sống cách đây gần một trăm km tại Grantham, họ ít khi liên lạc với nhau.

“Tôi hiểu rồi,” anh trả lời một cách mơ hồ, rồi bước vào cửa hông.

Qua cửa hông, con đường rộng lớn của tu viện hiện ra trước mắt, uốn lượn về phía đông, mặt đường được lát bằng đá xám, không có quá nhiều tuyết tích tụ, rõ ràng có người dọn dẹp thường xuyên.

Hai bên đường là những ngôi nhà bằng gỗ, phần lớn đều khá ngăn nắp; một số có sân nhỏ, trong khi những ngôi nhà xa hơn đường thì có vẻ hỗn loạn, chen chúc vào nhau, giống như nhóm người lang thang đang tìm kiếm sự ấm áp.

Sân nhà của Roland nằm ở phía tây con đường tu viện, hướng nam, cách cổng thành chỉ vài chục mét, được ngăn cách bởi một bức tường thấp và một con hẻm. Sân nhà khá rộng lớn; bên cạnh cổng chính còn có một cửa hàng nhỏ, nhưng vị trí của nó không mấy thuận lợi – gió lớn, ánh sáng kém và ồn ào; may mắn thay, bây giờ chợ cá vẫn chưa mở cửa, nên nơi đó khá yên tĩnh.

Lúc này, trời đã tối om; những ánh đèn nhỏ lẻ bắt đầu sáng lên trên thị trấn, nhưng sân nhà c