“Thưa ông Otto, chào buổi chiều! Tôi là người quản gia của ông, Norman Parker, rất vinh dự được phục vụ ông.” Người đàn ông mặc trang phục lịch sự tiến lên và nhận ra ngay ai mới là chủ nhân của nơi này. “Chào Norman, hãy bảo người mang hành lí vào trong, sắp xếp phòng ở cho mọi người, và chuẩn bị thêm một số bánh ngọt – mọi người đều đói rồi đấy.” Roland gật đầu nhẹ; không biết từ khi nào anh đã quen với việc ra lệnh.

Bữa ăn trên tàu rất tầm thường, mọi người đều không ăn nhiều lắm.

“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi, sao chúng ta không thử ăn trà chiều trước đi? Hãy để người hầu mang hành lí vào trong.” Norman mỉm cười và chỉ đạo các người hầu nam nữ mang hành lí lên trên.

Ngoài người quản gia, biệt thự này còn có nhiều người hầu nam nữ khác, cùng với người làm vườn, tài xế và đầu bếp.

Vượt qua cổng lớn, con đường lát đá trắng hai bên là những khu vườn và đồi giả, rực rỡ và đẹp mắt.

“Có quá nhiều hoa đây…” Evan cúi xuống bên luống hoa, nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa màu hồng nhạt, ánh mắt anh trở nên mơ màng.

Sống ở miền Bắc suốt hơn mười năm, anh chưa bao giờ thấy cảnh tượng rực rỡ như thế này; thế giới hôm nay thật sự khác biệt… Đây chính là hương vị của sự sống và sức sống.

Roland đứng yên bên cạnh, không vội vàng gì; đó là một khoảnh khắc cảm động mà có lẽ anh sẽ không bao giờ quên được sau này.

……

Biệt thự rất sang trọng, nhưng dù sao thì nó cũng chỉ là nơi thuê mà thôi; Roland không cảm thấy mình có quyền sở hữu nó lắm.

Anh triệu hồi Charle và Drake, giới thiệu họ với người quản gia. Trong vali có rất nhiều tiền và thuốc men; việc không có ai canh giữ khiến anh cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khi ăn một ít bánh ngọt, anh bảo Marta chăm sóc con chim ó bay bạc, còn bản thân thì cùng Leonhard đi thẳng đến chi nhánh công ty tư vấn an ninh.

Lần này anh sử dụng xe riêng; tài xế tên là Ankaqiong, một người dân thuộc nhóm dân thiểu số, da ngăm và rất đẹp trai, nhưng đến tuổi ba mươi vẫn độc thân.

Anh ta sinh ra và lớn lên ở đây, hiểu rất rõ về thành phố; trên đường đi, anh ta rất nhiệt tình giới thiệu cho ông chủ mới về các đặc điểm của thành phố.

“Almoside được chia thành mười hai khu vực; rất dễ nhớ đấy. Các khu vực ven biển được chia thành bảy khu từ bắc xuống nam: khu vực phía bắc nhất là Khu vực Thứ Nhất, còn chúng ta đang ở Khu vực Thứ Hai, trên đường Wanghai...”

Bảy khu vực ven biển đều rất tốt; Khu vực Thứ Nhất là khu vực sản xuất trung tâm, Khu vực Thứ Hai là khu vực của những người giàu có, còn Khu vực Thứ Ba và Thứ Tư thì rất sôi động, với nhiều trung tâm thương

Văn phòng chi nhánh của công ty tư vấn an ninh được đặt tại Khu vực Thứ nhất – nơi có một trong ba cảng lớn của thành phố này, thuộc sự quản lý của Hội thương mại Liên minh Bắc giới, điều này rất thuận tiện cho việc điều động nhân viên.

Tuy nhiên, sau khi xem báo cáo kinh doanh, Roland biết rằng đây chỉ là lý do bề ngoài; công ty cũng đã cố gắng tiếp cận các khu thương mại sôi động hơn, nhưng do sự cạnh tranh khốc liệt và sự áp đặt từ Hội thương mại Nam giới, họ thậm chí không thể kiếm đủ tiền để trả tiền thuê nhà, nên buộc phải ở lại Khu vực Thứ nhất.

Khu vực Thứ hai giáp ranh với Khu vực Thứ nhất; xe hơi nhanh chóng tiến vào khu vực này. Dọc theo đường bờ biển uốn lượn, một cảng hàng hóa sôi động hiện ra ở xa.

Các cơ sở vật chất có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng được bảo dưỡng rất tốt; có rất nhiều tàu hàng qua lại. Tuy nhiên, trong không khí bay lửng đầy bụi than, và nước biển cũng có màu đen kịt, trông rất bẩn thỉu.

“Đó là Khu vực Cảng Thứ nhất, nhưng mọi người thường gọi nó là Cảng Nước Đen,” AnkaQuỳnh giải thích.

Roland gật đầu nhẹ; ngành công nghiệp chính của hội thương mại chính là thương mại khoáng sản, và nhiều loại khoáng sản ở miền Nam đều nằm trong tay hội thương mại này, không lạ gì họ lại có thái độ thù địch mạnh mẽ như vậy.

Sau cuộc Cách mạng Hơi nước, miền Nam đã tận dụng động cơ hơi nước để phát triển công nghiệp mạnh mẽ; các ngành như đường, dệt may, máy móc đều phát triển rực rỡ, trong khi Hội thương mại Bắc giới vẫn chủ yếu tập trung vào ngành khoáng sản và công nghiệp nặng có hàm lượng công nghệ thấp, tốc độ phát triển chậm hơn nhiều.

Xe hơi không vào khu vực cảng mà dừng lại trước một nhóm tòa nhà được xây dựng dọc theo bờ biển. Trên tòa nhà cao nhất, biển hiệu của Hội thương mại Liên minh Bắc giới lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, rất nổi bật.

Roland và người bạn của mình chưa từng đến đây trước đây; họ vừa định đi hỏi thông tin tại trụ sở chính thì một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen, có chiếc mũi hình móc, bước đến gần họ một cách lặng lẽ.

Anh ta là một “Người phi thường”; những dao động tinh thần của anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của Roland.

“Ông Otto phải không?” Người đàn ông trung niên ngẩng đầu lên, đôi mắt soi mói hiện ra dưới vành mũ.

“Anh là… Wood phải không?” Roland cảm thấy người này có vẻ quen thuộc; sau khi suy nghĩ một chút, hồ sơ của người này liên quan đến bộ phận thông tin xuất hiện trong đầu anh.

“Đúng vậy.” Wood mỉm cười, vẻ u ám trên khuôn mặt anh ta tan biến hết, “Tôi đoán r

“Sao không đến Văn phòng Tình báo một chút nhỉ?” Wood nói với giọng cười.

“Được.”

Ba người lần lượt đi đến một tòa nhà nhỏ chỉ có bốn tầng, nằm xa bờ biển; cửa sổ hẹp và các vết nứt trên tường rất nhiều.

“Đây là Văn phòng Tình báo à?” Leonhard tỏ ra ngạc nhiên.

“Ngân sách có hạn, chủ yếu để dễ dàng ẩn náu thôi,” Wood giải thích, vẻ mặt có phần không tự nhiên.

“Theo tôi, thuê một tòa nhà thương mại sẽ khó gây nghi ngờ hơn,” Roland lắc đầu nhẹ, có vẻ như nguyên nhân chính là do ngân sách hạn chế.

“Nhưng đây là tài sản của công ty, nên không cần phải trả tiền thuê,” Wood dừng lại ở cửa thang hẹp và tối tăm, đột nhiên nói.

Khi họ lên đến tầng cao nhất, Wood lấy ra một đống tài liệu và báo cáo cho Roland về tình hình gần đây.

Thực ra, việc gọi nơi này là “Văn phòng Tình báo” có vẻ không phù hợp lắm; Almosid có tổng cộng ba chi nhánh, mỗi chi nhánh có khoảng mười mấy nhân viên tình báo và hàng trăm người cung cấp thông tin; tổng số nhân viên còn nhiều hơn Sozagatok nữa.

Thông tin mới nhất được đăng trên quán sách số 69!

Về khả năng thu thập thông tin… Ừm, hơi kém hơn so với tờ báo Almosid buổi tối, dù sao thì tờ báo cũng cung cấp nhiều thông tin hơn mà!

Roland thở dài trong lòng, nhưng không tỏ ra quá thất vọng: “Tôi đã xin một khoản tiền, mười hai nghìn đồng Đức. Hãy soạn một kế hoạch phát triển và gửi cho tôi vào ngày mai.”

“Rõ rồi, Ủy viên Otto,” Wood cười rạng rỡ như những bông hoa cúc dại.

Roland vẫy tay và rời đi.

Anh ta không thể dùng tiền riêng của mình để hỗ trợ công ty; một tổ chức muốn phát triển thì cần phải có nguồn tài chính vững chắc.

Hiện tại, tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung vào việc thăng tiến, cách đánh bại đối thủ hay cách quản lý thông tin đều là những vấn đề thứ yếu.

……

Trở về biệt thự, trời vẫn còn sớm.

Bây giờ đã là tháng Ba, và Almosid nằm gần phía nam hơn nên ban ngày kéo dài hơn.

Những người lao động thật sự rất vất vả, vì họ phải làm việc trong thời gian dài hơn.

Charle và Drake canh cửa, trong khi Roland đặt chiếc vali bên cạnh giường, sau đó biến mất vào thế giới linh hồn và mang theo Con Bọ Nghịch Lý cùng Bụi Mộng.

Nhìn con bọ hình vòng đang co giật, anh ta cảm thấy hơi lo lắng.

Để phòng trường hợp xấu nhất, anh ta đã nhẹ nhàng yêu cầu Những Hạt Phép Thuật phải nuốt chửng Con Bọ Nghịch Lý ngay lập tức nếu phát hiện bất cứ điều bất thường nào. Những Hạt Phép Thuật bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn, dường như còn rất mong đợi điều đó xảy ra, khiến anh ta không biết nên cười hay nên buồn.

“Đến thôi.”

Anh ta nhẹ nhàng chạm vào