Almoxide được trang hoàng lộng lẫy, không khí lễ hội tràn ngập khắp nơi; những con đường đông đúc người qua kẻ lại, chẳng hề bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến tranh.

Roland ngồi trên ban công uống trà, nhìn ra vùng biển Bắc Hải ồn ào mà vẻ mặt anh ta không mấy tốt đẹp.

Cuộc chiến đã kéo dài nửa tháng rồi, nhưng Đế quốc Hid không chỉ không đẩy lùi được kẻ xâm lược mà còn mất liên tiếp hai thành phố quan trọng: Mirah và Noblerhas.

Cả hai thành phố này đều là trung tâm hành chính và kinh tế của các tỉnh lớn; việc mất chúng đồng nghĩa với việc hai tỉnh đó đã hoàn toàn bị chiếm đóng.

Thật là vô lý, thất vọng và yếu đuối!

Đây là nhận định mới nhất của người dân Đế quốc đối với quân đội của họ, những thông tin này xuất hiện trên hầu hết các tờ báo lớn và gây ra những tác động tiêu cực.

Không ai có thể ngờ rằng một đế quốc từng mạnh mẽ và uyển chuyển như vậy lại yếu đến mức không thể đánh bại được những “em út” vốn luôn phục tùng mình.

Trong nửa tháng, họ đã làm được gì? Thời gian dành để di chuyển quân đội và triển khai chiến thuật đã chiếm hết phần lớn thời gian; trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, họ đã mất đi hai tỉnh, điều này có thể được mô tả là sự sụp đổ hoàn toàn.

Điều đáng châm biếm nhất là những khẩu pháo hơi nước do các xưởng sản xuất vũ khí của Đế quốc chế tạo vẫn chưa được trang bị cho quân đội, trong khi đối phương lại đã sử dụng chúng trước; việc phải chịu đựng sự tấn công từ vũ khí do chính mình sản xuất thật sự rất đáng buồn.

Nhưng nguyên nhân gốc rễ của tất cả những điều này chính là Hoàng gia, và Hội thương mại Cỏ Dại đã đóng vai trò then chốt trong việc này.

Tuần trước, hệ thống tư pháp của Đế quốc đã tuyên bố đóng cửa các hoạt động kinh doanh liên quan đến Hội thương mại Cỏ Dại, nhưng họ đã âm thầm hoàn tất việc chuyển nhượng tài sản, và phần lớn các cơ sở sản xuất cùng nhân viên đã được chuyển đến hai vương quốc lớn và lục địaXá Sà.

Cuối cùng, họ chỉ thu giữ được một số bất động sản, tài sản và thiết bị máy móc, và bắt giữ một số nhân viên cấp thấp không hề hay biết về những việc này, để che đậy sự thất bại của mình.

Dù trông có vẻ như hệ thống tư pháp là người phải chịu trách nhiệm, nhưng mọi người đều biết rằng đây thực chất là Hoàng gia đang tự làm mất mặt mình.

Trong những ngày gần đây, vùng biên giới phía Bắc khá sôi động; nhiều thương nhân giàu có và doanh nghiệp đã chọn chuyển đến miền Bắc, vì cả hai vương quốc lớn đều nằm ở phía nam Vịnh Nam Hải, nên dù có xảy ra chiến tranh thì cũng khó có thể đe dọa đến ba tỉnh ở miền Bắc.

Thua cược thì mất hết tất cả; thắng cược cũng chưa chắc đã giúp người ta trở nên giàu có gì đâu.

Mọi người đều đang theo dõi những gia tộc quý tộc và các hiệp hội thương mại lớn nhất, xem họ sẽ phản ứng thế nào – chẳng hạn như Hiệp hội Thương mại Liên minh Bắc Giới, nơi kiểm soát hoàn toàn ngành khai thác khoáng sản; Tập đoàn Vận tải Goben, ông trùm trong lĩnh vực đường sắt; Công ty Quốc phòng Klocko, nhà cung cấp trực tiếp cho quân đội; Tập đoàn Caffe, nhà độc quyền trong ngành đường ruột…

Roland thở dài. Hiện tại, toàn bộ ban lãnh đạo của hiệp hội đều đang rất đau đầu vì điều này; không ai hiểu tại sao hoàng gia lại làm những việc thiếu khôn ngoan đến thế.

Chiến tranh mới bắt đầu được nửa tháng mà đã ban hành lệnh động viên cấp cao nhất – hành động này chẳng khác gì hành xử ngu ngốc, lợi dụng chiến tranh để cưỡng chế thu hồi các ngành công nghiệp và tài nguyên, nhằm bù đắp cho những khoản thâm hụt tài chính.

Điều này chưa từng xảy ra trong lịch sử trước đây; trước kia, họ ít nhất còn biết xấu hổ, phạm vi và quy mô việc thu hồi cũng nhỏ hơn nhiều, và họ còn đưa ra các biện pháp bồi thường. Nhưng bây giờ, họ chỉ cần vài tờ giấy là muốn chiếm đoạt tất cả mà không cần phải trả giá gì cả.

Không thể để họ làm vậy được!

Đó là quan điểm chung của toàn thể ban lãnh đạo hiệp hội. Bởi vì các hiệp hội khác đều có mối liên hệ nào đó với hoàng gia, nhưng Hiệp hội Bắc Giới thì không; hai bên luôn có mâu thuẫn với nhau.

Khi tổ tiên của Hoàng gia Aether còn đang trồng khoai tây, thì dòng dõi Sorren đã có không ít vị vua.

Một khi khoáng sản đã bị đưa đi, muốn lấy lại sẽ rất khó. Nhưng cũng không thể đối đầu trực tiếp; Hiệp hội Bắc Giới vẫn chưa đủ sức mạnh để làm vậy.

Chiến lược hiện tại của Hussein chỉ có một từ duy nhất: trì hoãn!

Về mặt kho hàng, những thứ có thể bán được thì bán đi; những thứ không thể bán được thì cố gắng cất giấu lại, và chỉ tung ra một số lượng hàng hóa nhất định để đối phó với các cơ quan chức năng. Đối với ngành khai thác khoáng sản, họ sẽ dùng các cái cớ như tai nạn mỏ, sự tích hợp, việc chuyển giao… để trì hoãn; thái độ của họ rất tích cực, luôn có câu trả lời cho mọi yêu cầu của chính quyền, nhưng thực tế thì chẳng có gì được giải quyết cả.

Khi các cơ quan chức năng đến, họ chỉ gặp phải những sự từ chối mềm mại; họ được cung cấp đầy đủ thức ăn uống ngon lành, nhưng không hề có bất kỳ hành động cụ thể nào được thực hiện.

Hiện tại vẫn còn ở giai đoạn đầu; các cơ quan chức năng mới chỉ bắt

Việc chuyển dịch tài sản chính là bắt chước theo mô hình của Hội Thương Nhân Cây Kế; Hội Thương Nhân Bắc Giới không nhất thiết phải liên kết với Đế quốc Hid, bởi vì lục địa Sasse và hai vương quốc khác cũng sở hữu nhiều doanh nghiệp. Việc chuyển dịch tài sản một cách mờ ám chính là cách để thông báo với hoàng gia rằng: “Nếu bị ép đến đường cùng, tôi sẽ quay sang phe đối thủ.”

Tôi vẫn còn con đường thoát, còn bạn thì không.

Các biện pháp đáp trả về mặt kinh tế khá phức tạp: cần phải tích trữ các nguồn hàng hóa then chốt, làm tê liệt chuỗi cung ứng, tổ chức các cuộc đình công… Không thể nói được điều này có thể xảy ra ở những nơi khác, nhưng ba quận thuộc miền Bắc thì hoàn toàn có thể thực hiện được.

Miền Nam có nền công nghiệp phát triển mạnh; nếu nguồn khoáng sản bị cắt đứt trong một tháng, sẽ xuất hiện những vấn đề nghiêm trọng – vũ khí, đạn dược, xe hơi, máy hơi nước tất cả đều phụ thuộc vào thép. Nếu hệ thống công nghiệp bị tê liệt, bạn sẽ dùng gì để chiến đấu? Ngay cả khi chính quyền sử dụng vũ lực, cũng không sao cả; việc gây ra các “thảm họa mỏ” một cách nhân tạo là điều hoàn toàn khả thi. Nếu không có thiết bị hay kỹ thuật, việc khôi phục nguồn cung sẽ mất bao lâu?

Những biện pháp đáp trả kinh tế này chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn xã hội quy mô lớn, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Trong cuộc chiến tranh dư luận, chúng ta cần nghi ngờ tính hợp pháp của những hành động buộc người dân phục vụ quốc gia, đổ lỗi cho hoàng gia về mọi sự hỗn loạn và bất ổn, từ đó tạo ra khủng hoảng niềm tin và làn sóng dư luận mạnh mẽ, nhắm thẳng vào trái tim của đế quốc: Lĩnh vực Thực thi Pháp Luật.

Không gian để điều chỉnh dư luận là rất lớn; chúng ta cần tiếp tục gây áp lực cho đến khi hoàng gia phải nhượng bộ.

Chiến lược của Roland nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ ủy ban, bởi vì ông ta sở hữu một công cụ mạnh mẽ: Mạng lưới Ong.

Mạng lưới này đã phủ khắp hầu hết khu vực Vịnh Nam Hải, bao gồm cả kinh đô; có hàng nghìn người dùng, trong số đó có không ít quý tộc và những người sở hữu năng lực đặc biệt, và nó có ảnh hưởng lớn đối với khu vực trung và bắc của đế quốc.

Lực lượng chính tham gia vào những hành động này là công ty Tư vấn An ninh, với tổng số nhân viên hơn hai nghìn người; một phần tư trong số họ đã tham gia vào Mạng lưới Ong.

Bước đầu tiên trong chiến lược này là sử dụng vũ lực để đe dọa.

Nhiều bến cảng, kho hàng và kho lưu trữ của các hội thương nhân đã bị đóng cửa