Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló rạng, Roland tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu. Với sự bảo vệ của đôi sói, anh ngủ rất yên bình. Vết thương ở ngực và bụng hơi tê cứng; mỗi khi nhấc mình, anh lại cảm thấy đau nhức, nhưng anh lại cảm thấy tràn đầy năng lượng và tinh thần, tình trạng sức khỏe của mình tốt đến mức chưa từng có. Anh càng ngày càng hài lòng với cơ thể này.

Trong kiếp trước, do thiếu vận động, sức khỏe của anh rất kém, hàng ngày sống trong tình trạng suy nhược, hoàn toàn không hiểu được cái gọi là sức khỏe mạnh mẽ.

Phòng rất tối; chỉ có ánh sáng đỏ rực từ lò sưởi mới chiếu rọi vào căn phòng. Aiwen và những người khác đã thức dậy, nhưng tất cả đều đang lười biếng nằm trên giường. Ngoại trừ việc đi vệ sinh và thêm than vào lò sưởi, không ai muốn rời khỏi chăn ấm cúng đó.

Roland đứng dậy, thắp đèn lên, rồi lục lọi trong tủ ở góc phòng để tìm những bộ quần áo cũ. Anh mặc từng bộ lên người, và cũng lén giấu khẩu súng ngắn vào áo khoác da. Những bộ quần áo trước đây hoặc là bị nhuốm máu, hoặc là được cướp đoạt, nên không vừa vặn lắm.

“Anh trai đã thức dậy rồi…” Khi thấy Roland đứng dậy, Luke cũng gọi những người khác dậy.

Bình thường vào thời điểm này, mọi người đã dậy từ lâu rồi. Họ cần mang than củi đã được sản xuất từ ngày hôm trước ra khỏi lò chuyển hóa than và vận chuyển đến chợ Đông để bán, nhằm kiếm một ít lợi nhuận nhỏ. Cửa hàng nhỏ cũng cần có người trông coi; dù chợ cá không mở cửa, nhưng vẫn có một số khách quen từ khu vực lân cận đến mua sắm, và hầu hết họ đều yêu cầu được giao hàng tận nhà.

Nhưng hôm nay tình hình khác. Trong những ngày Roland mất tích, lò chuyển hóa than đã ngừng hoạt động, và lượng than dự trữ trong sân cũng không nhiều, không đủ cho nhu cầu sử dụng của gia đình họ.

Mọi người tụ tập bên cạnh lò sưởi lớn; ấm nước treo trên tường đang phát ra tiếng róc rách, mỗi người đều cầm một cốc nước uống.

“Hôm nay chúng ta sẽ đi ăn ngoài; công việc bán than tạm thời phải dừng lại,” Roland suy nghĩ một lúc rồi nói.

Những mối đe dọa vẫn chưa được loại bỏ; việc mua gỗ sẽ đòi hỏi họ phải rời khỏi thành phố, và nguy cơ sẽ tăng lên đáng kể. Anh quyết định sẽ nghỉ ngơi một thời gian để chăm sóc sức khỏe của mình.

Anh cũng không định đến cơ quan thực thi pháp luật, bởi vì những lời nói dối không thể chứng minh được sẽ rất khó để qua mặt những viên chức được đào tạo chuyên nghiệp đó.

“Nhưng còn hơn ba tháng nữa mới đến ngày chợ cá mở cửa… Chú

Trong những năm mà Roland còn ở đó, trẻ em có thể ở lại viện trẻ mồ côi cho đến tuổi mười một và còn được học miễn phí tại các trường học cộng đồng. Nhưng bây giờ, quy định đã thay đổi thành chỉ cho phép trẻ em ở lại đến tuổi chín, và các trường học cũng chỉ dành cho bậc tiểu học. Dù vậy, những đứa trẻ còn lại vẫn không đủ thức ăn để no.

“Điều này chỉ là tạm thời thôi; kinh doanh than củi đang gặp khó khăn,” anh lấy tờ báo của ngày hôm qua ra và đưa cho Evan, “Glensham đã phát hiện ra một mỏ than khổng lồ; theo dự báo chính thức, đây sẽ là mỏ than lớn nhất ở hạt Almoside, và giá than trong tương lai sẽ rất rẻ…”

Thị trường than củi ở Thị trấn Băng Hà khá nhỏ; hầu hết mọi người đều đốt củi thẳng, vì than củi rẻ hơn. Cũng có không ít người vẫn sử dụng than đá.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên mặt mọi người, Roland an ủi họ: “Các bạn không cần phải lo lắng về chuyện này. Hãy bắt tay vào làm đi; dọn dẹp hai gói quần áo đó, làm sạch chúng, chọn lấy những bộ vừa vặn để giữ lại, còn lại thì gửi đến viện trẻ mồ côi.”

“Vâng…”

Với những chỉ thị rõ ràng, mọi người ngay lập tức bắt tay vào công việc.

Roland một mình dọn dẹp những vũ khí đó; tổng cộng có chín chiếc. Evan chọn cây nỏ, Talgen lấy con dao săn ngắn có đầu kiếm, Luke thích cây giáo kết hợp, còn Andrew chọn một cái rìu cắm trại. Mọi người đều thống nhất để lại con dao săn hình gấu lông vũ cho anh ta.

Ulu giữ lại con dao của mình để sử dụng riêng, còn ba con dao khác vẫn còn tốt; cùng với con dao săn cũ mà anh ta đã thay thế, tổng cộng là bốn chiếc, chúng chắc chắn sẽ có giá trị.

Lúc 12 giờ rưỡi, trời đã sáng hẳn.

Roland mở cửa sổ bằng lớp da bên trong; ánh nắng mặt trời bên ngoài lập tức chiếu vào qua lớp kính bên ngoài, và những hình vân băng trên kính như thể là những tác phẩm nghệ thuật.

Anh lấy ấm nước trên lò sưởi xuống, bước vào phòng tắm ở phía đông. Trước mắt anh là một tấm gương nửa người bị mất góc, dưới đó là một cái chậu gỗ lớn chứa đầy nước đá, và bên phải là một căn phòng nhỏ.

Khi mở cửa sổ bên trong phòng tắm, ánh nắng tràn ngập căn phòng, và một bóng dáng xa lạ nhưng lại quen thuộc hiện ra trong gương.

Người đó cao ráo, ít nhất cũng khoảng một mét chín, rất gầy, làn da màu trắng lạnh ôm sát cơ bắp và xương cốt, khiến khuôn mặt trở nên gầy guộc. Dưới mái tóc màu xám lam dài đến vai là đôi mắt đen óng ánh, hung dữ và sắc bén, như một con sói đói khát s

Họ buộc chúng thành hai gói; mỗi người trong số Luk và Andrew được nhận một gói. Evan đeo trên lưng một túi vũ khí, còn Roland thì mang theo một giỏ thịt gà và trứng gà. Sau khi đóng cửa xong, năm người bước ra ngoài theo thứ tự.

Talgan không mang theo bất cứ thứ gì; anh ta chạy nhanh đi thông báo cho viện trẻ mồ côi rằng Roland đã trở về an toàn, và yêu cầu họ đừng đi tìm người nữa.

Dưới ánh nắng ban mai, thị trấn Băng Hà trở nên rất sôi động; mọi nhà đều đang đốt lửa, khói bụi bay thẳng lên trời. Con phố Tu viện đông đúc người qua kẻ lại, và càng đi về phía đông thì dòng người càng đông hơn.

“Roland đã trở về rồi…”

“Đã về rồi.”

“Anh ấy đi đâu vậy? Luk và mọi người đã tìm anh hàng ngày đấy.”

“Anh ấy đi bắt gà, nhưng bị bão tuyết cản đường.”

…Cập nhật mới nhất tại quán sách số 69!

Thị trấn Băng Hà không lớn lắm, chỉ có vài nghìn người sinh sống ổn định. Roland đã sống ở đây suốt hai mươi năm, nên rất nhiều người biết đến anh; những người trên con phố Tu viện thì càng là bạn cũ của anh.

Việc viện trẻ mồ côi đi tìm người đã gây ra nhiều tiếng đồn; khi người khác biết tin, họ không khỏi hỏi thăm. Roland cười đáp lại vài câu để giữ vẻ bình thường như mọi khi. Người chủ nhân ban đầu của anh không phải là người hài hước, thường xuyên ít nói.

Khi đi qua một góc phố nhỏ, các cửa hàng dọc theo đường càng trở nên đông đúc hơn: cửa hàng may mặc, cửa hàng tạp hóa, tiệm bánh mì, quán rượu…

Quán rượu có tên là “May Mắn – Râu Trắng”; nó đã tồn tại từ khi Roland còn nhỏ, cả cửa hiệu lẫn chủ quán đều chưa thay đổi gì cả. Chỉ có đầu bếp thôi là đã thay đổi; đó là con trai của ông Tom già, tên là Tom nhỏ, người rất giỏi nấu các loại súp và cũng để râu trắng như cha mình.

Khi kéo rèm chắn gió dày đặc sang một bên, Roland bước vào quán rượu; chuông gió cũ kỹ trên cửa phát ra tiếng leng keng.

Buổi sáng, quán rượu không có nhiều khách. Ông Tom già đang nằm trên ghế sofa, ngủ gật; bên cạnh lò sưởi là một cốc rượu Golden Toddy nóng, thức uống yêu thích của ông, mỗi buổi sáng ông đều uống một cốc, không bao giờ thiếu.

“Ông Tom, có khách đến rồi!” Anh vỗ mạnh vào quầy bar bằng đầu ngón tay.

Ông Tom mở mắt, liếc nhìn người đến; bộ râu trắng của ông nhô cao lên: “Roland, anh còn sống à?”

“Ông biết mà, tôi luôn may mắn mà.” Roland cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng, trông rất thoải mái.

Khi mới rời khỏi viện trẻ mồ côi, thể trạng của anh quá yếu ớt; các nhà máy đều không muốn thuê anh. Chính ông Tom già là người đã cứu giúp anh