Họ trò chuyện rất vui vẻ, nên cũng không để ý đến nhóm người của Gia Thuấu Trường ở không xa đó.

Sau khi ăn xong thịt nướng và đi dạo ngắm cảnh quanh, Hàn Trường và Giang Văn Thành lấy giấy xuan và mực ra, vẽ bức chân dung cho vợ mình trong lúc họ đang ngắm cảnh. Khi trời tối dần, họ mới thu dọn đồ đạc và trở về nhà.

Trên đường về nhà,

Thẩm Thanh Lan và An Cá Ngô đều rất vui mừng khi được chồng vẽ chân dung cho mình.

Chưa kịp về đến nhà, Thẩm Thanh Lan đã bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi tiếp theo.

“Chàng ơi, vài ngày nữa sẽ là mùa cá tươi ngon nhất. Lần sau vào ngày nghỉ của chàng, chúng ta có thể đi đến trang trại để bắt cá ăn nhé? Lúc đó, em sẽ mang theo nhiều quần áo để thay đổi, và chàng hãy vẽ thêm cho em vài bức nữa, được không?”

Cô nói xong, liền nắm lấy tay áo của Hàn Trường và nài nỉ một cách dịu dàng.

Hàn Trường biết làm sao được chứ? Tất nhiên là phải đồng ý mà.

Người vợ nhỏ nhắn, dễ thương như thế này… Dù muốn gì, anh cũng sẽ cố gắng đáp ứng.

Hàn Trường cười như một vị vua bị mê muội: “Được thôi, tất cả đều theo ý em. Lần sau, anh sẽ vẽ cho em thật nhiều bức.”

“Chàng thật tốt!”

Thẩm Thanh Lan vui mừng vì được như ý, nụ cười rạng rỡ, và cô càng siết chặt lấy Hàn Trường hơn nữa.

An Cá Ngô nhìn từ bên cạnh, mắt sáng lên: “Học được rồi, học được rồi!”

Jiang Văn Thành cũng không khỏi thầm thán trong lòng: Hoàng tử trước đây còn nghi ngờ tình cảm của anh Hàn dành cho vợ mình chỉ là hời hợt, nhưng qua ngày hôm nay, anh ấy thấy rằng tình yêu của anh Hàn dành cho Lan Ca Nhi thực sự rất sâu đậm. Cái cách anh ấy chiều chuộng vợ mình đến thế… Ngay cả người tự nhận mình rất yêu thương vợ cũng phải thấy ghen tị.

Anh Hàn quả thực là một người chân thành, đầy tình cảm!

Đúng lúc họ đang nói cười vui vẻ,

chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Tiếng ma sát của bánh xe vang lên chói tai, và từ bên ngoài cửa sổ, tiếng khóc lóc và ồn ào cũng tràn vào.

“Xảy ra chuyện gì ở bên ngoài vậy?” Hàn Trường hỏi, đồng thời kéo rèm cửa ra để nhìn.

Người lái xe vội vàng lau mồ hôi rồi báo cáo: “Thưa chủ nhân, đó là lực lượng chức năng đang dẫn giải tù nhân đi qua đây…”

Chỉ thấy không xa trên con đường chính, chiếc xe tù đang di chuyển từ từ, được các binh sĩ bao vệ hai bên. Bên trong xe tù, những người bị giam cầm đều là những người dân trong làng có hình dáng bất thường: có người đầu vuông vắn, có người xương ức nhô ra như ngực gà, có người tay chân sưng phù, có người bụng to như bụng ếch… Nói chung, tất cả đều có vẻ ngoài kỳ quặc. Trong số đó, có cả người già lẫn trẻ em. Họ co ro bên trong xe tù, liên tục van xin: “Làm ơn tha cho chúng tôi! Chúng tôi không phải yêu ma quỷ dữ đâu, đừng thiêu chúng tôi…”

Nhưng các quan binh hoàn toàn không để ý đến họ. Họ che mặt bằng vải, như thể đang tránh né một căn bệnh truyền nhiễm, và dùng lưỡi dao đập mạnh vào những bàn tay khô cứng đang vươn ra ngoài lưới xe tù: “Rút lại! Nếu còn vươn tay nữa thì sẽ bị chặt đứt!”

“Cả làng này đều như vậy; nếu không phải yêu ma quỷ dữ thì chắc chắn là có quỷ ám!”

“Các vị cao sư đã nói rằng, các người tội lỗi quá nặng nên mới phải chịu sự trừng phạt của trời; yêu ma xâm nhập vào làng, chỉ có cách thiêu chúng mới có thể tránh được tai họa!”

Dưới những lời đe dọa và mắng nhiếc của quan binh, những người dân trong làng không dám tiếp tục van xin nữa, chỉ biết co ro trong xe tù và khóc lóc tuyệt vọng. Phía sau, có những nhóm người dân từ các làng khác đến xem xét, bàn tán không ngớt.

Một vài người xuống xe, tiếp cận một bà nông dân có vẻ mặt hiền lành và hỏi: “Chị ơi, chị có biết chuyện gì đang xảy ra với những người trên chiếc xe tù kia không?”

Bà nông dân này rất thích nói chuyện; khi được hỏi, bà liền kể chuyện một cách hào hứng:

“Ôi trời, các vị hỏi đúng người rồi đấy! Những người trên xe tù đó là người dân của làng Tiểu Hà. Làng đó nghèo khó và hẻo lánh, luôn cố tình không giao tiếp với người ngoài, thậm chí còn kiêu kỳ đến mức không cho quan chức đến thu thuế lúa gạo, chỉ đưa lúa và người ra đầu làng thôi…”

“Dần dần, những người dân xung quanh cảm thấy họ khó gần gũi, nên cũng không quan tâm đến họ nữa. Nhưng năm nay, chính quyền không phải đã khuyến khích mọi người khai hoang sao? Việc khai hoang chắc chắn sẽ cần phải đo đạc đất mới.”

“Hôm trước, những người đo đất buộc phải vào làng; kết quả là khi họ vào đó…”

Bà hạ giọng xuống, che ngực và nói với vẻ sợ hãi: “Họ mới phát hiện ra rằng, họ không hề kiêu kỳ gì cả; thực

Sau khi nghe xong câu chuyện của người phụ nữ nông dân, đoàn xe tù cuối cùng cũng đi hết quãng đường.

Hàn Trường Mấy người trở lại trên xe ngựa một lần nữa.

Thẩm Thanh Lan và An Cá Ngô đều ôm lấy ngực, vẫn còn hoảng sợ, vẻ mặt hiện rõ sự lo lắng.

“Phương Tại Những người dân làng kia… thật sự bị ma quỷ ám ảnh sao? Họ chỉ là những người dân bình thường mà thôi; làm sao họ có thể gây ra những việc độc ác đến mức cả làng phải chịu ‘lời nguyền’ như vậy?”

Thực ra, những người xuất thân từ gia đình quan lại như họ, hầu hết đều không tin vào chuyện báo ứng.

Dù sao thì, nếu nói về việc làm ác, ai có thể sánh kịp với những gia đình quyền quý, nơi ẩn chứa đầy những điều tồi tệ?

Nếu trời thực sự có mắt, những kẻ đầy tội ác ấy, làm sao có thể tiếp tục hưởng thụ sự giàu sang và sống yên bình được?

Chỉ là những điều mê tín ấy, mới giúp cho tầng lớp thượng lưu duy trì quyền lực mà thôi.

Jiang Wencheng cũng không tin vào những điều đó.

Anh nhìn Hàn Trường và hỏi: “Ngươi không nói về những chuyện kỳ lạ hay siêu nhiên… Anh Han, ngươi có nhận ra điều gì đặc biệt không?”

“Tôi cũng có vài suy nghĩ,” Hàn Trường gật đầu nhẹ, “Những chuyện về ma quỷ thì quá mơ hồ, chúng ta không thể đưa ra kết luận được. Nhưng những biến đổi về hình thái của những người dân làng kia, chắc chắn không phải do tội lỗi hay lời nguyền gì cả.”

“Anh Jiang cũng biết rằng Hàn Mỗ am hiểu về y học. Theo tôi, những người dân làng kia chỉ là mắc phải những căn bệnh kỳ lạ, mới khiến cho hình thái của họ trở nên khác thường và đáng sợ như vậy.”

Jiang Wencheng lập tức cảm thấy hoang mang: “Là căn bệnh gì mà có thể khiến con người thay đổi hình thái đến mức này? Và trong làng Tiểu Hà này, gần như mọi người, từ già đến trẻ, đều như vậy… Chẳng lẽ căn bệnh này có thể lây lan sao?”

“Nếu thực sự là căn bệnh lây lan, thì chúng ta phải làm thế nào đây!”

Thẩm Thanh Lan và An Cá Ngô nghe vậy mà mặt tái nhợt.

Họ đã tiếp xúc gần gũi với những người dân làng kia; nếu mắc phải căn bệnh đó, liệu họ còn có cơ hội sống sót không?

Thấy mọi người hoảng loạn, Hàn Trường vội vàng an ủi: “Không phải vậy đâu. Dù căn bệnh này khiến hình thái con người trở nên đáng sợ, nhưng nó không phải là bệnh truyền nhiễm. Theo quan sát của tôi, những triệu chứng của những người dân làng kia, có lẽ là do môi trường sống, thói quen ăn uống, hoặc do việc sinh sản trong quá trình gần huyết thống qua

“Việc thói quen ăn uống và môi trường sống còn có thể hiểu được, nhưng… việc kết hôn giữa người thân thiết với nhau thì sao? Anh Hàn, ý anh là gì vậy?”

Jiang Wencheng nhíu mày hỏi tiếp.

“Khi nói đến việc kết hôn giữa người thân thiết, tức là việc hai người có dòng máu quá gần nhau kết hôn với nhau. Ví dụ như anh chị em họ kết hôn với nhau. Nếu kéo dài trong thời gian dài, mặc dù đôi khi con cái của họ sẽ có tài năng xuất chúng, nhưng phần lớn lại sinh ra những đứa trẻ kém khỏe mạnh, bị dị tật, hoặc mang các bệnh tật bẩm sinh.”

“Như người phụ nữ nông dân đó đã nói, làng Tiểu Hà rất kỳ thị người ngoài; họ thậm chí không cho phép quan chức thu thuế vào làng, điều này cho thấy họ ít khi kết hôn với người dân các làng lân cận. Vì vậy, khả năng họ kết hôn giữa người thân thiết trong thời gian dài là rất cao.”

“Hơn nữa, qua quan sát các triệu chứng của người dân làng đó, tôi thấy chúng rất giống với căn bệnh còi xương mà thầy tôi từng nói đến… Căn bệnh này thường liên quan đến tình trạng thiếu dinh dưỡng và thiếu ánh nắng mặt trời.”

Anh ấy giải thích ngắn gọn về những tác hại của việc kết hôn giữa người thân thiết, cũng như suy đoán về nguyên nhân gây ra các bệnh tật đó.

Nghe xong lời giải thích của anh, ba người đều trở nên tái nhợt mặt: “Anh chị em họ… thực sự không được phép kết hôn sao?”

Phải biết rằng, trong thời đại này, người ta thường coi trọng việc kết hôn giữa người thân; việc anh chị em họ kết hôn với nhau là chuyện rất phổ biến, và gia đình Shen, gia đình An, gia đình Jiang đều có những ví dụ về điều này.

“Đúng vậy, anh chị em họ không được phép kết hôn. Đây là kết luận mà thầy tôi đưa ra sau khi đi du lịch khắp nơi và điều tra bí mật về nhiều trường hợp kết hôn giữa người thân thiết, đồng thời phân tích tình hình sinh sản của họ.”

“Nếu anh Jiang vẫn còn nghi ngờ, anh có thể tự mình kiểm chứng: Những người kết hôn giữa anh chị em họ, liệu con cái của họ có gặp khó khăn trong việc sinh nở không? Liệu có nhiều trẻ sơ sinh yếu ớt và chết sớm không? Hoặc… liệu có trẻ em nào chết ngay sau khi sinh do sinh non không?”

Anh ấy nhấn mạnh từ “sinh non và chết” để làm rõ ý của mình. Trong thời đại đó, việc sinh ra đứa trẻ dị tật được coi là một tai họa lớn; không ai muốn công khai chuyện đó, và cách giải quyết duy nhất là để đứa trẻ chết ngay sau khi sinh.

Cuối cùng, anh ấy tổng kết: “Nếu như tôi đoán không sai, thì nguyên nhân khiến người dân làng Tiểu Hà mắc phải những căn bệnh đó chính là sự kết hợp giữa bệnh còi xương và việc kết hôn

“Ngài là thuyền, dân chúng là nước; nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền. Ai giành được lòng dân chúng, người đó sẽ chiếm được thiên hạ… Đây chính là cơ hội tốt để Ngài thu hút lòng dân!”

Việc vạch trần những tác hại của việc giao phối cận huyết chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của các gia tộc quyền quý, và khiến họ tức giận. Dù sao thì, một trong những biện pháp để các gia tộc này duy trì lợi ích chung chính là thông qua việc giao phối cận huyết.

Nhưng dù phải đối mặt với sự tức giận của họ, Hàn Trường cũng không hề sợ hãi. Bởi vì từ khi anh ta quyết định theo phe Thái tử, con đường mà anh ta phải đi đã được định sẵn rồi.

Anh ta chỉ là một quân cờ mà Thái Hoàng Đế và Thái tử dự định sử dụng để đối đầu với các gia tộc quyền quý. Những việc gây ra sự bất mãn này, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra với anh ta.

Vì đã được chọn, nếu không muốn trở thành một quân cờ bị bỏ rơi, anh ta buộc phải chứng minh rằng mình là người không thể thay thế được. Và anh ta cần phải làm điều đó càng sớm càng tốt, trước khi Thái Hoàng Đế qua đời! Nếu không, nếu sau này Thái tử không đủ khả năng kiểm soát triều đình khi mới lên ngôi và không thể bảo vệ anh ta, còn bản thân anh ta thì vẫn còn yếu ớt, e rằng anh ta sẽ bị những kẻ xấu xí kia xé nát trong chốc lát.

Tương tự như vậy, cha của Jiang Wencheng là Phó Giáo viên của Thái tử, vì vậy lợi ích của ông ta gắn liền với Thái tử. Vì Thái tử có mâu thuẫn với các gia tộc quyền quý, nên gia tộc Jiang cũng không ngại việc gây ra sự bất mãn với họ.

Sau khi nhanh chóng suy nghĩ về tất cả các mối quan hệ lợi ích này, ánh mắt của Jiang Wencheng cũng bừng sáng lên. Anh ta lập tức vỗ tay cười nói: “Anh Hàn thật là có tầm nhìn xa trông rộng! Nào, chúng ta hãy đi đến làng Tiểu Hà ngay bây giờ!”

Nếu như những gì Hàn Trường đoán đúng, thì chắc chắn sẽ có rất nhiều việc có thể làm được. Tuy nhiên, nói là đi đến làng Tiểu Hà ngay bây giờ thì chắc chắn là không thể. Mặc dù an ninh ở kinh thành khá tốt, nhưng việc trở về từ ngoại ô vẫn có thể gặp phải những rủi ro không lường trước được. Hai người không thể để người phụ nữ của mình đi một mình, dù có lính canh đi theo cũng vậy.

Vì vậy, Hàn Trường cùng với hai người kia đã quay trở về phủ trước. Sau đó, họ sai người hầu đi xin phép nghỉ vào ngày mai tại Quốc Tử Giám, rồi mới cưỡi ngựa rời khỏi thành phố, tiến thẳng đến làng Tiểu Hà.