Về mặt huấn luyện quân sự, có Âu Linh chỉ huy, mọi việc đều diễn ra rất ngăn nắp và có tổ chức.

Mặc dù trận chiến lịch sử giữa Alton và Ethelred vẫn đang tiếp diễn, ông cũng không có nhiều biện pháp để ảnh hưởng đến kết quả của cuộc chiến đó.

Điều duy nhất ông có thể làm là tìm cho mọi người những lựa chọn khác nhau, giống như con thỏ khôn luôn chuẩn bị nhiều hang ổ để trốn tránh kẻ thù.

“Liên lạc xong chưa? Con đường qua Đồng cỏ khô và Dãy núi Tuyết, có đáng tin cậy không?”

“Hãy yên tâm, chúng tôi có các mối quan hệ ở nhiều quốc gia. Khi đến lúc cần thiết, việc điều động vài chục người sẽ không thành vấn đề gì đâu. Bạn hãy coi mình như những thương nhân giao dịch bình thường; nhớ đảm bảo cho những người canh giữ thành phố một số phúc lợi nhất định, còn những việc khác thì cứ để chúng tôi lo.”

Người đang trao đổi với Tô Mộc chính là những thương nhân biên giới hoạt động dưới các trại tị nạn. Họ có mạng lưới kinh doanh rộng lớn ở nhiều quốc gia, và việc điều động một số người là điều hoàn toàn khả thi đối với họ.

“Phía Bắc có Ác Thuật Đế Quốc Eldrador, phía Tây Nam có Vương quốc Đầm lầy – Xanh Ngọc – đó là hai địa điểm khả thi nhất. Phía Nam, dù có nhiều bộ lạc sống trong vùng hoang dã, nhưng xét đến mối thù hận giữa con người và orc, chắc hẳn bạn cũng không muốn phải sống trong lo lắng và sợ hãi.”

Ở Ác Thuật Đế Quốc này, ma thuật và nghệ thuật thủ công rất phát triển; họ rất hoan nghênh những anh hùng ma thuật mạnh mẽ cũng như những pháp sư giỏi về thuật luyện kim. Những người bình thường nếu đến đó, có lẽ sẽ không khá hơn gì những con yêu tinh nhỏ bé đâu.

Còn về Vương quốc Đầm lầy, nơi ẩm ướt và đầy rẫy thú dữ, những người sống ở đó thích hợp với cuộc sống trong rừng rậm. Còn con người thì… nếu họ có thể trở thành những người canh gác kiểu người sói hay người thằn lằn, có lẽ họ cũng có thể sống sót được. Nhưng nếu muốn tiến xa hơn, họ cần phải có những năng lực đặc biệt.

Tô Mộc gật đầu, cho thấy ông đã hiểu rõ. Yêu cầu những thương nhân biên giới chuẩn bị sẵn sàng là được; tiền bạc chắc chắn sẽ không bị thiếu sót.

Ai cũng không muốn phải rời bỏ quê hương để sống nhờ vào người khác. Nhưng nếu tình hình chiến tranh cứ tiếp tục xấu đi, thị trấn Cang Mộc lại nằm gần biên giới đến thế, nó chắc chắn sẽ trở thành nơi bị tấn công liên tục. Lúc đó, không chỉ việc nuôi dưỡng binh lính hay phát triển thị trấn trở nên khó khă

“Còn có một tin tức nữa, ngài Eagle Dove yêu cầu tôi truyền đạt trực tiếp cho ngài.”

Người thương nhân đưa cho Tô Mộc một bức thư bí mật; sau khi mở ra, ông ta lập tức tỏ vẻ suy tư.

“Được rồi, hãy thông báo với Eagle Dove rằng tôi rất biết ơn vì thông tin này, và tôi chắc chắn sẽ đáp lại ơn ông ấy!”

Người thương nhân gật đầu rồi rời đi. Lần này ông ta đến đây là để vận chuyển gỗ khai thác. Kể từ khi hai quốc gia bắt đầu chiến tranh, việc thu thập gỗ càng trở nên khó khăn; thậm chí ở một số khu vực, người ta sẵn lòng trả giá 10 thùng gỗ chỉ để đổi lấy một khúc gỗ, đây là một lựa chọn mà họ không thể từ chối được.

Việc duy trì mối quan hệ tốt với thị trấn Cang Mộ ít nhất cũng đảm bảo được nguồn cung cấp gỗ trong thời gian hiện tại; việc cung cấp một số cung thủ dành cho người tị nạn cũng chỉ là chuyện nhỏ so với những gì họ đang phải đối mặt.

Sau khi người thương nhân rời đi, Tô Mộc gọi Âu Linh và Forest đến và thông báo một tin tốt lành.

“Chúng ta đã tìm ra thông tin về tảng đá đánh dấu ranh giới! Nghe nói có người đã khám phá một ngôi mộ cổ và phát hiện ra tảng đá khổng lồ đó; tảng đá này đủ lớn để xây dựng một thành phố nhỏ với sức chứa hơn một trăm nghìn người!”

Nghe được tin này, cả hai đều rất vui mừng, đặc biệt là Forest – với tư cách là một kiến trúc sư, con đường thăng tiến chính của anh ta chính là xây dựng những công trình đặc biệt, và anh ta luôn cảm thấy thiếu cơ hội để thể hiện khả năng của mình.

Tuy nhiên, sau niềm vui, họ cũng phải đối mặt với những vấn đề thực tế: “Hiện tại, tình hình giữa hai quân đội vẫn chưa rõ ràng; nếu chúng ta mở rộng thành phố, liệu điều đó có phải là việc giúp đỡ kẻ thù không?”

Tô Mộc lắc đầu: “Đừng lo lắng về những vấn đề lớn lao; vào thời điểm hỗn loạn như này, chẳng ai quan tâm đến việc xây dựng thành phố đâu. Tôi sẽ báo cáo với Hầu Quýck; chắc chắn họ sẽ rất hoan nghênh ý tưởng này. Nhưng nếu xây dựng thành phố trong thời bình, chúng ta sẽ bị Quốc hội truy cứu trách nhiệm đấy.”

“Nếu đến lúc cần phải rời đi, đừng tiếc nuối; miễn là còn núi xanh, chúng ta sẽ luôn có gỗ để đốt.”

Vì Tô Mộc đã đưa ra quyết định, Forest và Âu Linh tự nhiên đồng ý với ông ấy.

“Vấn đề duy nhất hiện tại là không chỉ chúng ta biết về ngôi mộ cổ đó; có lẽ cả những người tị nạn thuộc phe Bạch Thạch Thành cũng đã biết tin này, và họ rất có thể sẽ cử quân đến đó. Thậm chí, quân

Dựa trên những thông tin này, chắc chắn sẽ có những binh lính hoang dã sống trong các nghĩa trang. Còn về việc liệu Bạch Thạch Thành và các pháo đài có điều động quân đội hay không, thì ai cũng không thể chắc chắn được.

“Tình hình ở Bạch Thạch Thành gần đây thế nào?”

“Họ đã thu hút dân cư từ bốn năm thị trấn nhỏ, có lẽ đã đạt đến giới hạn tối đa rồi. Những người dân thừa thì không được phép vào thành phố, chỉ có thể làm việc ngoài đồng ruộng, thường xuyên bị thú dữ và bọn cướp quấy rối, khiến mọi người đều rất bất mãn.”

Ngay cả khi thực sự xây dựng xong lâu đài, thì vẫn có một giới hạn về khả năng chứa đựng quân đội. Không chỉ phải lo đến vấn đề ăn ở, giao thông cho cơ sở của lâu đài, mà việc lâu đài được bảo vệ bởi phép thuật cũng tự nhiên giới hạn số lượng quân đội có thể chứa đựng; không thể mở rộng vô hạn trừ khi từng bước nâng cấp độ của lâu đài.

Theo ước tính của Tô Mộc, ngay cả khi Bạch Thạch Thành tiếp tục mở rộng nhiều lần, thì tối đa cũng chỉ có thể chứa được vài trăm nghìn người mà thôi. Những đơn vị quân đội siêu nhiên của họ cũng không thể vượt qua một giới hạn nhất định; đó là quy tắc của thế giới anh hùng.

Điều kỳ lạ là, một số thị trấn trước đây chưa từng được đề cập đến cũng dần dần có người chuyển đến sinh sống ở đó. Các ngành công nghiệp ở những thị trấn này đều bị bỏ hoang; nghe nói chúng đã bị bọn cướp lang thang chiếm đóng, và không ai dám lại gần.

**[Bọn cướp lang thang (loại quân đội trung lập cấp độ 2, giai đoạn 2): Sức tấn công 8, khả năng phòng thủ 3, sát thương 2–4, máu 10, tốc độ 7, kích thước nhỏ.]**

**[Yếu tố đặc biệt: Không có yếu tố nào đặc biệt.]**

**[Những kẻ lang thang này không có nơi ổn định để sinh sống, họ di chuyển khắp nơi; khi di chuyển, khả năng di động của họ tăng thêm 2. Nếu họ liên minh với các phe khác, tinh thần chiến đấu của họ sẽ giảm xuống 1.]**

**[Hội cướp: Người đứng đầu nhóm này chắc chắn là nhân vật then chốt trong Hội cướp, họ có thể thu thập được thông tin quan trọng từ các phe khác, đồng thời có thể đánh giá được thái độ của các đội quân trung lập đối với bạn.]**

**[Đánh giá: Việc họ có thể sống sót trong cuộc sống lang thang ngoài đồng ruộng đã chứng tỏ sức mạnh của họ.]**

Những kẻ này chủ yếu gồm tù nhân, tội phạm và kẻ trộm cắp; họ đều rất giỏi trong việc thu thập thông tin. Tại sao lại không ai muốn thuê họ? Bởi vì họ sẽ làm suy giảm kỷ luật quân đội và pháp luật như những con chuột.

Tất nhi

Nhưng anh ta lại cung cấp thêm những thông tin khác.

“Nghe nói lượng tài nguyên được vận chuyển ra ngoài khá lớn, thậm chí còn có những thứ bị bán phá giá cho các trại tị nạn.”

Điều này thật đáng chú ý – làm sao một băng cướp có thể quản lý những khu vực tài nguyên đó? Chắc chắn phải có ai đó đứng sau họ hỗ trợ.

Đuổi dân trong thị trấn đi, rồi âm thầm chiếm lấy những khu vực tài nguyên đó… Ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất?

Ba người đều không hẹn nhau mà nghĩ đến cùng một cái tên:

“Bạch Thạch Thành!”

Có vẻ như, chỉ cần lợi ích đủ lớn, bất cứ việc gì tồi tệ đến mức nào cũng có thể xảy ra.

Forrest tự hỏi: “Anh ta làm như vậy, chẳng sợ Vương Quốc biết được và trừng phạt sao? Hơn nữa, khi hai bên sắp đối đầu nhau, nếu Bạch Thạch Thành gây rối ở Lâm Bình Nguyên, thì khi cuộc chiến bắt đầu, với một thành phố nhỏ như vậy, anh ta có thể làm gì được?”

Tô Mộc mở bản đồ ra và nhìn: “Hiện tại, quân đoàn của Vương Quốc đang bận rộn với những vấn đề riêng, không có thời gian để quan tâm đến lãnh thổ của Hầu Quýck. Thậm chí, Bạch Thạch Thành còn có thể dùng cớ thu hút người tị nạn để xin được khen thưởng nữa. Dù sao thì lý do mọi người phải chạy trốn cũng là vì chiến tranh và loài thú dã, về mặt danh nghĩa thì họ hoàn toàn không liên quan gì đến những việc đó cả.

Tin mới nhất được đăng đầu tiên trên sách số 69!

Nếu suy nghĩ xa hơn nữa, nếu quân đoàn thua trận và quân địch xâm nhập vào Lâm Bình Nguyên, liệu Vương Quốc có mong muốn một thành phố mạnh mẽ có thể bảo vệ biên giới hay không? Lúc đó, dù tội ác của họ bị phanh phui, miễn là họ sẵn lòng chiến đấu bảo vệ thành phố, họ vẫn sẽ được coi là những người trung thành với đất nước.”

Trong thời buổi chiến tranh, sức mạnh chính là yếu tố quan trọng nhất; sự yếu đuối mới chính là tội lỗi thực sự. Nếu Bạch Thạch Thành có thể biến thành một thành phố mạnh mẽ nhờ vào chuyện này, sẽ không ai trách móc họ cả; ngược lại, mọi người sẽ thấy họ có tầm nhìn xa trông rộng.

Âu Linh lại quan sát bản đồ kỹ lưỡng hơn và đánh dấu vị trí của Bạch Thạch Thành cùng những ngọn núi xung quanh: “Bạch Thạch Thành nằm trên một dãy núi ở vùng đồng bằng, được coi là một con đường quan trọng.

Nếu nơi đó không bị tấn công mà tự đổ vỡ, kẻ thù có thể dễ dàng đi qua vùng đất trong và đến được Pháo đài Langlit. Có lẽ chỉ khi chúng đến tận cửa thành thì mới bị phát hiện.”

Sau khi trở về từ Pháo đài Langlit, Âu Linh đã hoàn toàn mất niềm tin vào các quý tộc, nhưng

Forest ngạc nhiên nói: “Đầu hàng kẻ thù? Hiện tại hai bên vẫn chưa phân định thắng thua, Bạch Thạch Thành chắc không đến nỗi làm điều ngu ngốc như vậy chứ.”

Âu Linh cũng cho rằng điều đó khá khó xảy ra, vì rủi ro quá lớn trong khi lợi ích lại quá nhỏ: “Có lẽ họ sẽ không hành động gì trong thời gian này. Ý tôi là, nếu đội quân của chúng ta giành chiến thắng và tiến về phía Lâm Bình Nguyên, việc đối phương đầu hàng sẽ là một thành tựu lớn.”

Nhưng nếu Vương Quốc quân đoàn thất bại, mọi thứ sẽ tan hoang, và dường như việc các quý tộc đưa ra quyết định nào cũng không còn ý nghĩa nữa.

Hai người đồng loạt nhìn về phía Tô Mộc, chờ đợi quyết định từ lãnh chúa.

Tô Mộc thì đang xem bản đồ, xác định vị trí của các ngọn núi và thị trấn, và có vẻ như anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Nếu lúc đó nổi dậy, mặc dù có vẻ an toàn, nhưng chúng ta cũng sẽ mất đi nhiều thứ. Nếu bây giờ chúng ta có thể chiếm được Pháo đài Langlith, các bạn nghĩ đội quân sẽ ra sao?”

“Không cần phải nói nữa, nếu Lâm Bình Nguyên và Thung lũng Elara đều bị kẻ thù chiếm giữ, hậu phương không ổn định, phía trước lại có kẻ thù lớn, dù quân đoàn có ý chí kiên cường đến đâu thì cũng sẽ thất bại!”

Đôi khi, tinh thần chiến đấu của binh sĩ chính là như vậy: mỗi ngày đều được an ủi rằng mình có khả năng đánh bại kẻ thù, và tình hình chiến sự dường như đang được cải thiện. Nhưng thực tế, khi lãnh thổ bị xâm nhập, tình hình ngày càng tồi tệ, làm sao các binh sĩ có thể tin tưởng vào lãnh đạo của mình?

Con người chiến đấu chủ yếu dựa vào tinh thần; nếu tinh thần đó suy yếu, chắc chắn sẽ thất bại.

“Các bạn có biết Bạch Thạch Thành là người như thế nào không?”

“Sau khi nhận được thông tin về Bạch Thạch Thành, tôi đã sai người đi thu thập thông tin từ các trại tị nạn. Lãnh chúa thành phố, Locke Kerr, ban đầu là chỉ huy đội quân bắn súng, sau đó được Lệ Hạc tin tưởng và để ông ta thực hiện nhiều công việc bẩn thỉu.

Sau khi vị lãnh chúa trước đó của Bạch Thạch Thành qua đời, ông ta được cử đến đây, và gia đình ông ta dần dần định cư ở đây. Nhờ vào mối quan hệ của ông ta với bang hội cướp và đội quân bắn súng, ông ta dần dần thao túng ngành kinh doanh vận tải.”

“Chỉ vài năm sau, ông ta còn quản lý một mỏ đá ở một thị trấn hoang vu, bắt đầu tham gia vào ngành kinh doanh đá thô.”

“Vì những hành động bẩn thỉu trước đó, ông ta bị gia tộc Griffinson để mắt đến, buộc phải cắt đứt mối liên hệ với các lực

Lock bắt đầu sự nghiệp của mình bằng cách chiếm đoạt các nguồn tài nguyên, phải không? Còn Griffinson cũng chẳng phải là người tốt đẹp gì; chắc hẳn hai bên đã xảy ra xung đột lợi ích, nên Lock mới buộc phải hành động một cách kín đáo.

Nhìn vào điều này, câu trả lời cho nguồn gốc của những tên trộm cũng đã rõ ràng.

Thị trấn Kuraki vẫn còn quá yếu ớt, thông tin và tình báo còn quá ít; nếu không thì Tô Mộc đã sớm nghi ngờ anh ta dựa trên những thông tin từ Bạch Thạch Thành từ trước đây rồi.

Forrest nhíu mày: “Khai Nhĩ Gia Tộc có vẻ hơi xấu xa một chút, nhưng nói rằng anh ta muốn nổi loạn… ehm, có lẽ cũng chưa đến mức đó.”

Tô Mộc vẫy tay: “Đừng quan tâm anh ta đang nghĩ gì; việc anh ta dùng đàn thú dữ để đuổi dân chúng ra khỏi thị trấn, gây ra tai họa, thì đủ để tôi xử lý anh ta rồi. Hơn nữa, tôi nhất định phải giành được tảng đá đánh dấu ranh giới đó; nếu anh ta dám đụng đến nó, thì tôi sẽ cắt bỏ đôi ‘móng vuốt’ của hắn ngay.”

“Forrest, hãy báo cáo vụ việc cho Nam tước, nói rằng Bạch Thạch Thành đang phá hoại thị trấn và có thể là kẻ phản bội.”

“Âu Linh, hãy tập hợp binh lính và theo tôi lên phía Bắc!”

“Vâng!”