Vào lúc rạng sáng, thời tiết còn se lạnh; mặc dù mùa thu đã bắt đầu trở nên mát mẻ hơn, nhưng vẫn còn khá lâu mới đến lúc bắt đầu công việc chặt cây. Thế nhưng, Forest lại quyết định gặp nhau vào đúng thời điểm này.

Tô Mộc Ông khoác trên người chiếc áo choàng xám có họa tiết màu xanh lá – biểu tượng của quyền lực người giám sát khu rừng này.

Mặc dù khu rừng Cang Mộ không lớn lắm, nhưng vẫn có hàng trăm người làm việc ở đây: từ việc khai thác gỗ, cắt tỉa, vận chuyển cho đến gia công… Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng và quy trình làm việc phức tạp.

Hàng ngày, khu rừng này sản xuất được 400 khối gỗ mun (1000 khối gỗ mun = 1 khối gỗ nguyên liệu). Gỗ nguyên liệu chính là nguyên liệu cơ bản để công quốc chế tạo trang thiết bị ma thuật và xây dựng các công trình; để biến gỗ mun thành những sản phẩm sử dụng được, cần phải qua quá trình gia công kỹ lưỡng.

Dù vậy, khu rừng này vẫn được coi là ngành công nghiệp hàng đầu của thị trấn nhỏ này. Ai kiểm soát được khu rừng, người đó chính là người nắm quyền lực thực sự ở thị trấn Cang Mộ.

Câu nói “Thị trưởng thì thay đổi liên tục, nhưng chủ nhân của khu rừng thì luôn vững vàng” chính là minh chứng cho điều này.

Tô Mộc Sau một thời gian đứng đó, Forest bước ra khỏi rừng, cùng với một người đàn ông cao lớn, mặc áo da thú.

“Mùa thu này mưa nhiều, đường xá trở nên lầy lội; nếu muốn nâng cao hiệu suất khai thác gỗ, chúng ta cần tìm một con đường tốt hơn và xác định đúng vị trí thích hợp để khai thác. May mắn thay, lần này chúng ta không gặp phải hang ổ của thú dữ và đã tìm được một con đường tắt.”

“Anh là người phụ trách sản xuất; sau khi khai thác gỗ về, chúng cần phải được gia công. Người này tên là Tiểu Cửu, trước đây anh ấy từng làm việc cùng tôi và có một số kinh nghiệm trong việc xử lý gỗ. Bạn hãy yêu cầu anh ấy giám sát quá trình gia công này.”

Tô Mộc Nhìn Tiểu Cửu một cái, mặc dù bóng tối còn đè nặng, ông vẫn nhanh chóng nhận ra danh tính của anh ta – đó là một người quản lý cấp thấp trong đội ngũ thợ mộc, người từng có tiếng xấu vì tham lam và lấy hối lộ.

“Thưa ngài, theo chỉ thị của ngài, tôi cam đoan rằng việc gia công này sẽ được thực hiện một cách chu đáo.”

Có lẽ vì đã nhận được tiền hoa hồng, hoặc vì những mối quan hệ trước đây, Tiểu Cửu trông rất nhiệt tình và cam đoan sẽ hoàn thành công việc một cách tốt nhất.

Tô Mộc Tuy nhiên, ông không quan tâm đến những điều đó; ông chỉ nhìn thẳng vào mắt Forest, như một con đại bàng đang

Mặc dù mọi người đều ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của vị quản lý này, nhưng họ vẫn tiếp tục làm việc như thường lệ.

Forrest đội mũ len và dẫn những người khai thác gỗ đi con đường tắt, sau khi ra lệnh xong thì trở lại; chắc hẳn ông ấy cũng đã sắp xếp mọi thứ trong đội khai thác gỗ rồi.

Khi ông ta bước vào lều, Tô Mộc đang ngồi bên cạnh bếp lửa; Forrest treo áo choàng lên và ngồi xuống đối diện anh ta một cách thoải mái.

“May mắn thật, loại gỗ mun ở khu rừng này có chất lượng rất tốt; sản lượng thu hoạch chắc chắn sẽ không tồi.”

Tô Mộc dùng cành cây khô để đảo đều ngọn lửa, không nói gì cả.

Forrest nghiêng người sang một bên và thì thầm: “Không phải ai cũng sợ trưởng đội vệ sĩ đâu; những người lao động cấp thấp chỉ quan tâm đến việc ai có thể mang lại lợi ích cho họ. Chỉ cần bạn đưa ra nhiều lợi ích, mọi người sẽ nghe theo bạn.”

Nói xong, ông ta tự hào bắt đầu sưởi ấm đôi tay.

Quả thực, khu rừng này có những quy tắc riêng; người ngoài muốn can thiệp vào là điều không hề dễ dàng. Dù Forrest đã rời khỏi nơi này, ông vẫn hiểu rõ mọi thứ – biết nên tìm ai, vấn đề nằm ở đâu, và ông đã giải quyết tất cả những vấn đề đó, xứng đáng với số tiền 676 đồng bạc mà mình đã bỏ ra.

Hơn nữa, ý định của ông rất rõ ràng: số tiền đó không chỉ dành để sử dụng cá nhân mà còn cần phải dùng để hối lộ các phe liên quan; tuy nhiên, ông không hề tham lam.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Tô Mộc ném những cành cây khô vào đống lửa và nói: “Vào mùa đông, sẽ có những kẻ ngoại bang xâm lược; công quốc cần phải tích trữ nguồn lực chiến tranh. Chủ khu rừng đã ra lệnh tăng gấp đôi tốc độ sản xuất trong tháng này, đạt mức 800 khúc gỗ mun mỗi ngày.”

Forrest há hốc miệng, nhìn Tô Mộc với vẻ ngạc nhiên, và sau một lúc mới lên tiếng: “Điên rồi… Anh ta thực sự điên rồi! Ngay cả khi ban hành lệnh chuẩn bị chiến tranh, tối đa cũng chỉ đạt được 700 khúc gỗ mà thôi. Việc bóc lột người lao động thì còn đỡ, nhưng làm sao anh ta có thể kiểm soát được những người khác?”

Khu rừng Cangmu có nguồn tài nguyên dồi dào, nhưng việc chế biến và vận chuyển chúng đòi hỏi nhiều chi phí. Thông thường, những người làm việc trong rừng đều giấu một số hàng hóa để tự nuôi sống gia đình; tuy nhiên, phần lớn lợi ích đều bị các phe liên quan chiếm đoạt. Những người này có thể là quý tộc, thành viên đội vệ sĩ, hay nhữ

Nghe thấy những lời đó, Forrest lập tức đứng dậy: “Tôi không làm việc này nữa đâu, bạn hãy tìm người khác đi. Tiền mà chúng ta đã chi trả trước đó đã được tiêu hết rồi; phần còn lại tôi sẽ hoàn trả cho bạn.”

Forrest là kẻ tham lam, nhưng anh ta cũng biết quý trọng tính mạng của mình và hiểu rõ ràng những khoản tiền đó có thể kiếm được bằng cách nào, và những khoản nào không thể.

Việc bị đẩy vào vị trí dễ bị trách móc để gánh hận thay người khác chỉ khiến anh ta phải chọc giận một người thôi. Nếu thực sự muốn cắt đứt nguồn lợi nhuận của các quý tộc, đó chính là hành động đe dọa đến toàn bộ giới quý tộc ở thị trấn Cang Mộc.

Chủ rừng đã đẩy Tô Mộc ra trước để gánh hận thay mình, nhưng người đó lại không hề nhận ra điều đó. Forrest cảm thấy mình thật là mù quáng; chắc chắn là do bị ám ảnh bởi những con quỷ rượu nên mới đồng ý kinh doanh với Tô Mộc.

“Việc tìm đường không gặp vấn đề gì cả; địa điểm khai thác gỗ rất phù hợp, chất lượng gỗ đen cũng rất tốt… Bạn thực sự nghĩ rằng may mắn của mình đã thay đổi à?” Forrest quay người bước đi, nhưng rồi lại dừng lại, sau đó từ từ ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào Tô Mộc với vẻ mặt nghiêm túc. Đây là lần đầu tiên anh ta quan sát người thanh niên này một cách chăm chú đến thế.

“Đây là thế giới của ma thuật, đây là chiến trường của những anh hùng… Mọi thứ đều có thể xảy ra!”

Trong đầu Forrest, những suy nghĩ liên tục xoay quanh thông tin về quá khứ của Tô Mộc. Người ta nói rằng anh ta có một người thân từng làm việc tại Lâu đài Langlith – đó là lãnh địa của Hầu Quýck, nơi có linh mục và hiệp sĩ, cùng với rất nhiều cuộn sách ma thuật. Những cuốn sách đó có thể được sử dụng cho mục đích chiến tranh hoặc xây dựng… Chẳng lẽ…

Có lẽ chính vì Tô Mộc không còn người hỗ trợ nữa, nên đội trưởng lính canh mới dám tìm cơ hội để gây rối. Cũng có thể Tô Mộc còn giữ lại những báu vật quý giá, có thể giúp anh ta vượt qua khó khăn này.

Dù sao đi nữa, đây vẫn là thế giới của ma thuật… Forrest đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ diệu không thể tin được.

Nhìn lại khuôn mặt trẻ trung nhưng điềm tĩnh của Tô Mộc– dưới ánh lửa và bóng tối, khuôn mặt ấy trông càng thêm sâu sắc.

Forrest nói với giọng nói khàn đặc: “Thôi thì hãy thử làm việc này vài ngày xem sản lượng ra sao… Dù sao thì việc bàn giao công việc vẫn còn phải chờ một thời gian nữa. Tôi sẽ tự mình giám sát quá trình cắt gỗ, cố gắ

Lòng trung thành tăng thêm 20 điểm do sự e ngại nhẹ; họ không dám phản đối quyết định của bạn một cách dễ dàng. Đây chỉ là mức đủ để vượt qua được thôi… Những cuộc thương lượng bằng lời nói này giống như phép thuật tâm linh, nhưng chỉ có hiệu quả đối với những thuộc hạ mà người ta kiểm soát được – đó chính là đặc điểm riêng biệt của một người cai trị.

Để thực sự giải quyết vấn đề, người ta cần phải có những thành tựu cụ thể và chịu đựng được áp lực từ phía trên, mới có thể khiến mọi người tin tưởng và phục tùng.

……

Sau ba ngày làm việc không ngừng nghỉ, những khúc gỗ đã được xử lý đều được xếp gọn gàng trên khoảng đất trống.

Tổng cộng có 3170 khúc gỗ mun; ngay cả khi chuyển chúng đến xưởng cưa chuyên dụng để tiếp tục gia công, cũng chỉ có thể sản xuất ra 3 cây gỗ nguyên liệu mỗi ngày – một con số tương đương với quy mô của một khu rừng trồng cây cấp độ sơ cấp.

Mọi người đều hào hứng nhìn về phía Tô Mộc, nhưng Foresight lại biến mất không dấu vết.

Mãi đến hôm nay, Tô Mộc mới biết rằng phần thưởng dành cho công nhân và thợ thầy đã được Foresight hứa sẽ trả từ trước, nhưng anh ta chẳng chi tiền một xu nào; có lẽ số tiền đó đã bị Foresight dùng để mua rượu rồi… Thật là một kẻ tham lam.

Nhưng vì Foresight đã hoàn thành công việc một cách tốt, thì anh ta xứng đáng nhận được số tiền đó; không có vấn đề gì cả.

“Mọi người đã làm việc vất vả trong những ngày qua; mức lương hàng ngày của mọi người sẽ được tăng gấp đôi. Hãy đến lều của tôi để nhận tiền đi!”

Các thợ mộc hào hứng xếp hàng vào lều để nhận tiền, và sau đó họ đều rời ra với khuôn mặt đầy niềm vui.

Khi lều trống không còn ai, Foresight bất ngờ xuất hiện: “Chiêu này của anh thật khéo léo… Dù gỗ mun có giá trị cao, nhưng việc xử lý nó rất tốn công sức và còn mang nhiều rủi ro; việc trả tiền trực tiếp cho công nhân khiến mọi người đều đồng ý, và họ sẽ tuân thủ mọi quy định sau này. Tuy nhiên, chi phí thì khá cao!”

Tô Mộc không trả lời về vấn đề nguồn vốn, mà thay vào đó hỏi: “Cả buổi sáng không thấy bóng dáng đâu; bây giờ mới xuất hiện, có phải là vì sợ rằng sau khi tiền được chia xong, mình sẽ không nhận được mức lương gấp đôi đó không?”

Foresight ngập ngừng trả lời: “Làm sao có thể như vậy được… Đây chỉ là vì sản lượng đã đạt yêu cầu, nên cần phải giải quyết vấn đề phân chia lợi ích mà thôi. Chiều nay sẽ có người đến để lấy một phần gỗ.”

Tô Mộc tự tin nói: “Yên tâm đi, tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Thấy Tô Mộc tự tin đến thế, Foresight c

Nói xong liền chạy ra ngoài ngay lập tức, sợ bị mắng phạt lắm.

Tô Mộc bị thằng nhóc này làm cho cười đến nỗi suýt nữa không nhịn được, nhưng rồi lại trở nên nghiêm túc ngay lập tức.

Những ngày gần đây, khi các giám sát viên đi thu hoạch gỗ, những người thợ mộc không chỉ làm việc chăm chỉ mà còn phải làm thêm giờ, thậm chí trong rừng họ còn phải đối mặt với sự đe dọa từ các loài thú dữ. Họ kiếm được ít tiền lương để trang trải cuộc sống gia đình, nhưng lại thường xuyên bị khấu trừ tiền công.

Ngay cả trong môi trường như vậy, nhóm người này vẫn chưa đến nỗi phải đói rét.

Dù Forrest rất tham lam, nhưng ông ta vẫn sẵn lòng để mọi người có cơ hội sống; còn có những kẻ thì hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của họ.

Tô Mộc, người đã quen thuộc với cốt truyện này, hiểu rõ rằng cuộc “chiến tranh gỗ” sắp bắt đầu, hai phe lớn là Lâu đài và Bức Tường sắp bước vào cuộc chiến tranh, trong khi những kẻ này vẫn cứ nghĩ đến việc sống an nhàn trong ổ của mình.

Khi đó, khi mối quan hệ giữa Lâu đài và Bức Tường trở nên căng thẳng, gỗ sẽ trở thành một trong những nguồn tài nguyên quý giá nhất… Đó cũng chính là lý do khiến ông ta phải bước vào trung tâm của vòng xoáy này.

Ai nắm giữ được nguồn gỗ, người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động trong tình hình tiếp theo.

Trước khi điều đó xảy ra, trước hết phải đối phó với những “quý tộc làng mạc” muốn giành lấy nguồn gỗ này.