“Cuộc phong tỏa thung lũng đã thất bại, Garen Amirka đã hy sinh trên chiến trường?” Tin này thực sự như một cú sét giữa trời quang đãng.

Là người đứng đầu việc bảo vệ thung lũng, Công tước Xương nai luôn là trụ cột vững chắc của Vương Quốc, và con trai ông – Garen – cũng là một hiệp sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Trong trận chiến ở vùng đồi núi, dù bị tấn công bất ngờ, ông vẫn giữ vững tinh thần binh sĩ và thể hiện rất xuất sắc.

Nếu xét về khía cạnh người thừa kế, Garen hơn hẳn so với các con trai của Saliman.

Lần này, ông trở về thung lũng để tập hợp các tướng lĩnh, nhằm tiêu diệt những kẻ đang hoành hành ở Quận Sông Chảy, như Ivo và những kẻ khác. Vốn dĩ, gia tộc Amirka có quân đội mạnh mẽ, việc đối phó với Ivo và những kẻ đó lẽ ra phải dễ dàng như treo đầu lên cành cây… Làm sao lại có thể thất bại được?

“Phía trước tuyến không gửi về thông tin chi tiết nào; thông tin này được thu thập từ mạng lưới tình báo của Hội Đạo tặc. Nghe nói có một cánh cổng chuyển diệu khổng lồ đã rơi xuống Quận Sông Chảy, sau đó bị đóng băng trong vài ngày, khiến cho các con tàu của quý tộc thung lũng không thể di chuyển và buộc phải đối mặt trực tiếp với kẻ thù.

Garen đã chiến đấu đến cùng, mặc dù đã gây ra thiệt hại lớn cho địch, nhưng cuối cùng ông và vài pháp sư đã kiệt sức và cùng với chiến hạm chìm xuống sông Agate.”

Wei En, người đứng đầu mạng lưới tình báo này, quả thật rất có tài năng. Đặc biệt sau khi ông giết chếtHồi Lệ và ghi được công lao, Forest còn cung cấp thêm tiền cho ông để ông hoàn thiện mạng lưới tình báo ở các thị trấn phía nam, và rất nhanh chóng, ông đã thu được kết quả.

“Đây là chuyện xảy ra vài ngày trước à?”

“Theo thời gian tính toán, khoảng ba ngày trước.”

Quân đội của Esiador chắc chắn sẽ tiếp tục tiến công với chiến thắng lớn. Tô Mộc đang tính toán thời điểm và xem xét các hướng có thể mà đối phương sẽ di chuyển.

Quận Sông Chảy có hệ thống sông ngòi phức tạp; nếu không có đủ số lượng tàu thuyền để phong tỏa, việc truy đuổi kẻ thù sẽ rất khó khăn. Nhưng ngược lại, nếu Esiador muốn tiếp tục truy đuổi sau chiến thắng, họ cần phải chuẩn bị đủ tàu thuyền và tham gia vào các trận chiến trên mặt nước – điều mà họ không giỏi lắm.

Theo tình hình trên chiến trường, có khả năng đối phương đã sử dụng những phép thuật cấp cao để thay đổi địa hình, khiến cho Amirka không còn lối thoát nào.

Nhưng loại phép thuật như vậy khó có thể duy trì lâu dài; Esiador không thể dùng băng để che phủ toàn bộ con đường cho đến khu

Cường Nỗ Trấn, thị trấn Bàn Thạch, thành phố vệ tinh Kana – mặc dù con đường này rất gập ghềnh và quanh co, nhưng chỉ cần vượt qua những thị trấn lớn này, họ sẽ có thể tiến thẳng đến Pháo đài Langlith.

Và phía tây của Pháo đài Langlith là một con đường bằng phẳng; Esiador có thể sử dụng Pháo đài Langlith như một bước đệm để tiến thẳng vào vùng đất Vương Đô.

Họ tổ chức cuộc tấn công này không phải vì những mục đích nhỏ nhen như chống lại các cuộc phong tỏa; mục đích thực sự của Esiador chính là Pháo đài Langlith và Vương Đô!

Các sứ giả lập tức cưỡi ngựa nhanh đi gửi tin tức về phía bắc và phía tây.

Dù là thông tin từ chính những sứ giả của họ hay từ các nguồn khác, hy vọng rằng mọi thứ vẫn kịp thời…

……

Trong những ngôi nhà tù ngầm tối tăm của Cường Nỗ Trấn, một tên tù nhân bị đánh đập đến nỗi thân thể đầy vết thương, ánh mắt tràn đầy tuyệt vọng:

“Nói ra xem, kẻ chủ mưu của các ngươi là ai?”

Người thẩm vấn chính là Dean Ritchie. Mặc dù tại buổi yến của giới quý tộc, ông ta và Tô Mộc đã tạm thời hòa giải với nhau, nhưng trong lòng ông ta vẫn cảm thấy uất ức.

Kế hoạch thiên tài của Eugen và Tô Mộc trong việc ẩn náu binh lính và đánh bại địch quân khiến những kế hoạch của ông ta trở nên tồi tệ đến mức ngu ngốc.

Điều tồi tệ hơn nữa là, chính ông ta là người đã bỏ ra nhiều tiền bạc và công sức nhất, và cũng chính ông ta là người chịu tổn thất nặng nề nhất; thậm chí ông ta còn mất đi Thủ Thủ Đài. Những người quý tộc xung quanh vẫn tiếp tục chế giễu và coi thường ông ta, không hề tỏ ra tôn trọng ông ta chút nào.

Eugen không cho phép mọi người bàn luận về chuyện này, nhưng giới quý tộc thì quá nhỏ bé; làm sao có thể giữ bí mật được?

Ngay ngày hôm sau khi những người quý tộc rời đi, thậm chí trong các quán rượu và nhà thổ cũng đã xuất hiện những lời đồn đại, nói rằng vị chỉ huy Cường Nỗ Trấn ngu ngốc như lợn; nếu không phải vì Tô Mộc đã can thiệp kịp thời, thì người dân thường đã trở thành mục tiêu của những cuộc tấn công.

Điều này đối với gia tộc Ritchie thực sự là một sự nhục nhã lớn.

Ông ta chỉ có thể trút giận lên những kẻ nổi loạn này; nếu không phải vì họ đã dễ dàng mở cửa thành, thì tình hình lúc đó sẽ không bi thảm đến thế; ít nhất họ vẫn còn có thể chống trả.

Nhưng khi cửa thành mở ra, kế hoạch phòng thủ của ông ta đã bị phá hủy hoàn toàn.

Điều khiến ông ta băn khoăn là, tại sao những lính đánh thuê đang canh giữ cửa thành lại không kiểm soát những thiết bị phòng thủ

Nhưng ông ấy vẫn giữ lại những tên tội phạm chủ chốt nhất và tự mình đi tìm manh mối.

Khi thấy bọn trộm vẫn không thú nhận, Dean cũng quyết định hành động mạnh tay hơn: ông ta nhấc chiếc lò nung đỏ rực lên và đốt thẳng vào mắt thủ lĩnh bọn trộm.

Với sức mạnh anh hùng của Dean, việc này chắc chắn sẽ khiến kẻ đó khó có thể sống sót.

“Dừng lại!”

Đúng lúc cuộc hành quyết sắp diễn ra, một người đàn ông đeo mũ trùm bước vào phòng giam. Giọng nói của anh ta rất khàn đặc, nhưng lại rất quen thuộc.

“Các bạn hãy ra ngoài đi.”

Không ngờ khi anh ta nói ra điều đó, các vệ sĩ xung quanh đều nhìn nhau rồi vội vàng rời đi.

Tay Dean đang cầm chiếc lò nung bỗng nhiên run rẩy; ông ta chỉ vào người đàn ông kia mà không thể nói được lời nào.

“Rơi xuống!”

Chiếc lò nung rơi xuống đất, và người đàn ông kia cũng kéo mũ trùm xuống… Đó chính là Jean Rich, người thừa kế gia tộc Rich.

“Tôi đã nghĩ đến chính bạn từ lâu! Ngoại trừ bạn, không ai có thể khiến người chỉ huy binh lính kiếm đến mở cửa cho bạn được. Bọn trộm đã giữ được bằng chứng gì để buộc bạn phải phản bội gia tộc?”

Dean tức giận đến mức suýt nữa rút kiếm giết chết con trai mình.

Jean thì tự giễu cợt:

“Bằng chứng à? Cần gì đến bằng chứng nữa chứ. Chỉ vì những giao dịch thương mại kéo dài nhiều năm với Griffinson, chúng ta đã mất tất cả; tài sản trong thành phố cũng bị cướp sạch. Tôi còn quan hệ với một cô con gái nhỏ của Griffinson… Cô ấy biết rõ tất cả những chuyện đen tối giữa hai gia tộc chúng ta. Hiện tại, cô ấy đang bị giam giữ tại Làng Lít… Bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể tiết lộ sự thật… Thậm chí tôi còn nghĩ rằng cô ấy đã kể hết rồi.”

“Maggie sẽ nghĩ gì về gia tộc Rich? Liệu cô ấy vẫn sẽ cho phép chúng ta tiếp tục đóng giữ Cường Nỗ Trấn chứ?”

Dean lao tới và tát Jean một cái:

“Đồ bất hiếu!”

“Là do người góa phụ Ellen Griffinson sao? Bạn có biết cô ta đã từng quan hệ với bao nhiêu người đàn ông không? Chỉ vì không kiểm soát được ham muốn của mình, mà bạn đã phá hỏng mọi thứ!”

Jean che miệng đang chảy máu, nhìn cha mình một cách đầy ý nghĩa, sau đó cười nhạo:

“Khi Griffinson đang ở đỉnh cao, tôi quan hệ với cô ấy… Bạn còn rất vui mừng nữa… Ai có thể ngờ rằng họ sẽ sụp đổ nhanh đến thế… Để Maggie kia lên nắm quyền…

Hơn nữa, liệu bạn thực sự nghĩ Maggie sẽ tha thứ cho gia tộc Rich chứ? Việc bảo vệ Hầu Quýck lẽ ra phải là trách nhiệm của Làng Lít chứ… Những kẻ nh

Diên đã không muốn nói gì nữa. Mặc dù anh rất bất mãn với Tô Mộc, nhưng vì là quý tộc, việc bảo vệ lãnh địa và thành phố chính là trách nhiệm của họ; điều này đã được nói rõ ràng khi họ nhận được danh hiệu quý tộc. Vì vậy, anh sẵn lòng chi tiền để mời các quý tộc khác cùng tham gia bảo vệ, bởi đó chính là truyền thống.

“Còn ai biết chuyện này nữa không? Ngoài tên trùm cướp này, bao nhiêu người của chúng ta đã hy sinh?”

Diên lại giơ công cụ tra tấn lên, ánh mắt anh nhìn tên trùm cướp đầy căm ghét.

Nhưng Jeen im lặng một lúc lâu mới nói: “Tất cả mọi người trong thành đều đã chết trong trận chiến, nhưng có một số thuộc hạ của tên trùm cướp này đã rời khỏi thành phố, có vẻ như họ đã lấy cắp sổ sách kinh doanh của gia tộc.”

Nghe xong, Diên không thể kiềm chế được nữa, đá Jeen ngã xuống đất và liên tục đá anh ta thêm vài cái: “Làm sao con có thể ngu ngốc đến thế!”

Dù chỉ là suy đoán, nhưng xét theo cách hành xử của Jeen, rất có thể là tên trùm cướp đã có bằng chứng gì đó; nếu không, làm sao anh ta có thể ra lệnh cho thuộc hạ mình đầu hàng?

Diên đã làm lãnh chúa trong nhiều năm rồi; nếu anh ta không thể nhận ra những thủ đoạn nhỏ nhặt như vậy, thì đừng mong có thể tiếp tục giữ chức vụ này.

Anh ta đi thẳng đến trước mặt tên trùm cướp, giật đầu hắn lên và hỏi dồn: “Hãy đưa ra bằng chứng chứng minh rằng các ngươi kiểm soát Jeen; nếu không, tôi sẽ buộc các ngươi đi gặp Hầu Quýck để xin lỗi. Dù có phải liều mạng xin tha, tôi cũng sẽ cố gắng để Jeen bị giam cầm suốt đời, miễn là gia tộc Rich có thể thoát khỏi rắc rối này.”

“Bố ơi!”

“Im đi! Đồ ngu ngốc!”

Một người con trai có thể bị một tên trùm cướp ép đến mức này… Thật là một người thừa kế thất bại. Nếu không phải vì chỉ có một đứa con trai như thế này, Diên thực sự muốn chém nó đi và tự mình đến Hầu Quýck để xin lỗi.

Tên trùm cướp cười toe toét, lộ ra hàm răng đẫm máu: “Không thể quay lại được nữa! Chúng đã được gửi đến hạt Xilu rồi. Dù ông giết tôi đi cũng vô ích; bên cạnh hắn vẫn còn có những người của chúng tôi!”

Lần này, Jeen đứng đó sững sờ, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

Thấy vẻ mặt ngu ngốc của đứa con trai mình, Diên đánh tên trùm cướp vài cái, sau đó đóng cửa phòng và sai binh lính canh giữ chặt chẽ.

Khi trở lại phòng đọc sách yên tĩnh, Diên cảm thấy như mất hết sức lực, ngã gục trên ghế và nhìn Jeen đang quỳ gối dưới đất.

“Con thật sự nghĩ rằng bằng cách đầu hàng cho Esidore thì sẽ sống sót sa

“Mặc dù Maggie thực hiện những chính sách mới, nhưng chỉ là muốn lấy lại quyền lực của mình thôi; cho cô ấy vài căn nhà là đủ rồi. Nếu không giữ được Cường Nỗ Trấn, thì để cô ấy điều tôi đi và phân tán gia sản đến một nơi yên bình, có sao không? Có danh hiệu quý tộc, chúng ta vẫn sẽ cố gắng hoàn thành công việc; dù cô ấy có bất mãn đến đâu, cũng không thể làm gì được chúng ta… Ít ra vẫn còn con đường sống. Những tin tức mới nhất đã được đăng trên trang sách số 69 rồi! Nếu bạn tiếp tục làm như vậy, gia tộc Richie thực sự sẽ hết đường!” Nghe cha mình phân tích tình hình, Jayne – người ban đầu rất tự tin – bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi và bắt đầu khóc nức nở. “Cha ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ? Đừng giao con ra đi, con không muốn chết…” “Giao con ra đi à? Trong tình hình hiện tại này, ngay cả khi tôi giao con ra, ai trong số các quý tộc xung quanh dám tin tôi chứ? Không có sự hỗ trợ của mọi người, Cường Nỗ Trấn chúng ta sẽ chết chắc! Sớm muộn gì thì gia tộc Richie cũng sẽ bị Esidore chiếm đóng.” Bước vào tình thế bế tắc… Không, thực ra gia tộc Richie đã không còn lối thoát nào nữa. Dean gục xuống ghế gỗ, cảm thấy chẳng còn hy vọng gì nữa. Nếu kết cục cuối cùng chỉ là bị Esidore tiêu diệt, thì cũng không thể trách anh ta được… Phải bảo vệ vinh quang của gia tộc quý tộc, hay là sống sót một cách tạm bợ? Dean không thể quyết định được giữa hai lựa chọn đó. Tuy nhiên, khi nhìn thấy đứa con không thành tựu của mình, trái tim anh ta lại mềm lòng lại… Những năm qua, anh ta quá bận rộn với công việc kinh doanh, ít quan tâm đến việc dạy dỗ con trai; mọi việc đều được giao cho mẹ và người giáo dục về nghi thức. Vì vậy, Jayne không hề chuẩn bị tâm lý để đối mặt với những mưu mô xảo trá trên chiến trường, và luôn sống như một kẻ lười biếng. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng trong thời bình, mình sẽ kế thừa danh hiệu quý tộc và sử dụng số vàng tích lũy từ gia tộc để trở thành một lãnh chúa không lo thiếu thốn… Ai ngờ mọi thứ lại thay đổi đột ngột; Esidore đã trực tiếp xâm nhập vào lãnh thổ Vương Quốc, và thời đại mà chỉ cần một ít tiền là có thể thay đổi tình hình đã kết thúc… “Ôi…” Anh ta thở dài một hơi dài, rồi đuổi con trai mình ra ngoài. Đúng lúc anh ta không biết phải làm gì, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Sau khi mở cửa, Jayne quay trở lại và đưa cho Dean một thông báo quân sự khẩn cấp: “Thành phố Hà Lưu đã bị chiếm đóng, Amirka đã hy sinh, toàn bộ quân đội ở Thung lũng đều bị tiêu diệt. Pháp sư lớn Esidore, Isabelle, cùng với những con ngựa một sừng thiêng liê

Nhưng cuộc chiến lớn như vậy chắc chắn không thể giấu kín được lâu, sớm muộn gì cũng sẽ có tin tức lan ra.

“Amirka đã bị đánh bại à?”

“Có binh lính thất bại trốn qua đồng cỏ, chạy về phía Cường Nỗ Trấn. Tôi hỏi vài người thì họ đều nói là đã bị đánh tan hoàn toàn ở thung lũng.”

Dian hiện tại không còn tin tưởng kẻ ngu ngốc đó nữa. Anh ta tự mình lên tường thành, gọi vài binh lính thất bại lại để thẩm vấn, đồng thời sử dụng những biện pháp đặc biệt để tránh trường hợp có kẻ phản bội báo cáo sai sự thật.

Tuy nhiên, anh ta không cần phải lo lắng lâu nữa; các điệp viên được phái từ Thung lũng cũng đã đến Cường Nỗ Trấn và thông báo tin xấu này.

Khi những điệp viên đó muốn ngay lập tức đi báo tin cho các thị trấn khác, Dian lại yêu cầu họ nghỉ ngơi trước vì đang có khủng hoảng bên ngoài thành phố, rồi mới cử người khác đi truyền tin tức quân sự.

Không lâu sau, Cường Nỗ Trấn đã phát hiện ra đối thủ – đó là Kell cùng với một số binh lính tầm thường tiến vào ngoại ô thành phố và kêu gọi họ đầu hàng ngay lập tức.

Xét về quân số của đối phương, họ cũng không hề đông lắm, chỉ có khoảng hơn 500 người, và toàn là binh sĩ cấp 1.

Nhưng việc Kell dám mang quân đi về phía bắc vào lúc này đã nói lên rất nhiều điều.

Thung lũng thực sự đã thua rồi… Nếu Isabelle cùng với đội quân của Esidore tiến về phía bắc, liệu Cường Nỗ Trấn nhỏ bé này có thể chống đỡ nổi không?

Với tâm trạng lo lắng và bất an, Dian trốn vào căn phòng bí mật của gia tộc mình. Anh ngước nhìn bức chân dung tổ tiên và những chiếc bảo vật vàng bạc trong căn phòng, cảm thấy vô cùng không cam lòng.

Tại sao lại chính là Cường Nỗ Trấn? Tại sao Griffinson lại bị đánh bại? Tại sao ngay cả “Con trai của con hươu đực” cũng đã hy sinh?

Anh cũng muốn trở thành một vị lãnh chúa tốt, bảo vệ lãnh thổ của mình… Nhưng kẻ thù quá mạnh mẽ!

Số phận của quốc gia Alton dường như đã suy yếu đến mức không thể cứu vãn được bằng sức người.

Chỉ nghĩ đến những ngôi làng bị thiêu rụi bên ngoài thành phố và những xác chết treo trên cây, Dian không khỏi run rẩy.

Esidore đang càng ngày càng đối xử tàn nhẫn hơn với loài người… Nếu Cường Nỗ Trấn bị phá hủy, chính anh và gia tộc mình e rằng sẽ không thể tránh khỏi diệt vong. Con trai anh sẽ bị thiêu thành than, vợ con anh sẽ bị sỉ nhục và đè bẹp… Lúc đó, ai còn quan tâm đến danh dự của gia tộc Richie nữa chứ?

“Đừng trách tôi… Thực sự đừng trách tôi! Chính các bạn mới là những kẻ vô dụng… Chính các bạn đã buộc tôi phải làm như vậy

“Tôi chỉ muốn sống sót thôi! Tôi không có lỗi!”

Anh quay người rời khỏi căn phòng bí mật, đi đến nhà tù để thả tên cầm đầu bọn trộm cắp, và mang tin đi gặp Kayel, đồng ý đầu hàng.

Quân đội của Kayel quá yếu, không dám tiến vào thành phố; cho đến khi Dean tự mình ra ngoài đón tiếp, họ mới có thể công khai bước vào Cường Nỗ Trấn và kiểm soát toàn bộ các tường thành.

Do đã giao tranh nhiều lần, binh sĩ trong thành tự nhiên không muốn đầu hàng; tuy nhiên, Dean đã sớm sắp xếp những kẻ đồng lõa bên trong, giết chết những tướng sĩ không chịu tuân theo lệnh, treo đầu họ lên tường thành để răn đe người khác.

Người dân trong thành nhìn thấy những cái đầu của binh sĩ bị giết, liền bắt đầu khóc.

Phải biết rằng chỉ một lúc trước, trên tường thành vẫn còn treo đầu của những con ngựa quỷ; bây giờ lại thay bằng đầu của những chiến binh loài người… Những ngày đấu tranh vất vả cuối cùng cũng tan thành mây khói.

Mọi người đều căm ghét Dean sâu sắc; nếu ánh mắt có thể giết người, anh ta đã chết từ lâu rồi.

Nhưng lúc này, Dean hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; anh đang cùng với đồng nghiệp Kayel bàn bạc về việc làm thế nào để gây dựng công lao.

“Công chúa Isabel hãy cho quân đội nghỉ ngơi một thời gian, sau đó sẽ tiến về phía Bắc ngay. Mục tiêu của Đế quốc là pháo đài Langlit – chúng ta sẽ sử dụng nơi này để tấn công Vương Đô. Con đường cụ thể thì không cần tôi phải giải thích nữa, chắc chắn Kayel bạn hiểu rõ hơn.”

Để tiến đến pháo đài Langlit từ Cường Nỗ Trấn, điểm qua bắt buộc là thị trấn Đá Vững của Eogen.

Nhưng nơi này rất khó bị tấn công; ngay cả khi có đại quân đến, cũng khó có thể triển khai được các chiến thuật. Nếu không có những công cụ tấn công mạnh mẽ, e rằng sẽ rất khó đạt được kết quả mong muốn.

Với sức mạnh của Isabel, chắc chắn bà ấy có thể chiếm giữ được thị trấn Đá Vững, chỉ là sẽ phải chịu tổn thất khá lớn mà thôi.

“Eogen có lẽ vẫn chưa nhận được thông tin từ thung lũng; ngay cả khi ông ấy có nghi ngờ gì, với tình bạn chiến đấu giữa các bạn, chắc chắn có thể thuyết phục được ông ấy, phải không?”

“Cơ hội tốt như thế này sẽ không xuất hiện lần nữa đâu; sự trỗi dậy của gia tộc Richie phụ thuộc vào việc bạn thể hiện thế nào lần này đấy!”

Bình thường, giữa các lãnh địa có thể có những phương thức truyền thông tin nhanh chóng; nhưng bây giờ, do chiến tranh, giao thông bị cắt đứt hoàn toàn, và những lệnh cấm sử dụng phép thuật khiến việc trao đổi thông tin giữa các thị trấn nhỏ trở nên rất khó khăn.

Với tính cách của Eogen, rất có thể ô