Bình minh vừa ló rạng, bốn người gồm Qin Chuan, Nüy Y Zhī, Guo Qi và Chu Nan đã bắt đầu hành trình tìm kiếm thuốc. Họ xuống máy bay ở Golmud, sau đó đi xe đường dài, gập ghềnh, cho đến chân núi Kunlun.

Bốn người cầm hành lí của mình xuống xe, bước ra khoảng đất trống rộng lớn và nhìn về phía những dãy núi hùng vĩ hiện ra trước mắt – những ngọn núi liên tiếp như được phủ một lớp áo giáp bạc, uy nghiêm và hùng vĩ.

Guo Qi chỉ vào những ngọn núi và nói: “Nhìn kìa, thật là ấn tượng!”

Qin Chuan ngắm nhìn cảnh đẹp hùng vĩ trước mắt, sau một lúc mới đặt tay lên vai Guo Qi và hỏi: “Người hướng dẫn địa phương mà bạn tìm trên mạng sẽ đến khi nào?”

“Tôi có số điện thoại của anh ấy, tôi sẽ gọi ngay bây giờ.” Guo Qi lấy điện thoại ra và tìm số. “Alô, Tashi Delek! Nhưng anh ấy đang ở đâu vậy?” Guo Qi ngửa cổ nhìn quanh.

Một người thanh niên mặc trang phục Tây Tạng bên trong và áo khoác len xanh lá bên ngoài tiến lại gần Guo Qi, tay vẫn cầm điện thoại. Người đó hỏi: “Có ai trong các bạn là ông Guo từ Hàng Châu không?”

Guo Qi trả lời: “Đúng rồi, chúng tôi là ông Guo từ Hàng Châu. Tôi tên là Guo Qi, còn này là Qin Chuan và đây là Nüy Y Zhī.”

Người thanh niên có làn da màu nâu óng, nụ cười làm lộ ra hàm răng trắng muốt. Anh ta bắt tay Guo Qi và nói: “Tôi là người bản địa ở đây, tên tôi là Sangbu Zha. Rất vui được làm hướng dẫn viên cho các bạn. À, chúng ta nên khởi hành ngay bây giờ hay…”

Guo Qi nhìn về phía Qin Chuan, và Sangbu Zha cũng theo đó nhìn về phía cô ấy.

“Không vội đâu, vẫn còn vài người bạn nữa chưa đến. Khi tất cả đã đủ thì chúng ta sẽ khởi hành.”

Sangbu Zha mỉm cười và hỏi: “Thế này được không, các bạn có thể trả một nửa tiền đặt cọc trước không?”

Guo Qi lại nhìn về phía Qin Chuan. Qin Chuan nhíu môi, nhìn quanh một lát rồi nói: “Tôi không mang theo nhiều tiền mặt lắm. Có thể thanh toán qua WeChat được không?”

Sangbu Zha gật đầu, mở mã QR trên WeChat của mình và nói: “Công nghệ cao thực sự rất tiện lợi, phải không?”

Qin Chuan cười nhẹ và đồng ý.

Guo Qi chỉ vào chiếc áo khoác len xanh lá trên người Sangbu Zha và nói: “Chiếc áo này thật tuyệt vời; ngày nay muốn mua một cái như thế này cũng khó lắm đấy.”

Sangbu Zha cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, và nói: “Ở đây, nếu đứng yên một chỗ thì sẽ rất lạnh. Không còn cách nào khác, phải mặc chiếc áo này mới ấm được.”

Qin Chuan không cho điện thoại vào túi mà dùng số điện thoại mà Xiao Qixuan đã đưa để gửi thông tin định vị. Nüy Y Zhī đứng

“Chúng ta không có chìa khóa; ngay cả khi tìm thấy được thì cũng vô ích thôi.”

Sangbuzha đột nhiên chéo hai tay vào ống tay áo len phía trước mình, rồi cúi xuống và hỏi: “Bạn bè của các bạn sẽ đến trong bao lâu nữa?”

Nun Yuzhi kéo nhẹ tay áo Qin Chuan; theo hướng mà cô chỉ, họ nhìn thấy vài chiếc xe off-road đậu liền kề nhau trên khoảng đất trống. Vài người đàn ông mạnh mẽ bước xuống từ xe, đứng giữa làn bụi bay mù.

Guo Qi nhíu mắt lại và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Sangbuzha đứng dậy và cũng nhíu mắt: “Trời ơi, họ đã tập hợp đủ người để đi cùng nhau rồi đấy.”

Qin Chuan nhìn nhóm người đàn ông đó tiến về phía họ và nói: “Có lẽ đó là người của Tiêu Khải Tuyên… Anh chàng này thật sự chi ra rất nhiều tiền để thuê họ.”

Nun Yuzhi hỏi: “Tại sao anh lại nói vậy?”

“Còn nhớ người nước ngoài mà chúng ta gặp ở hồ nhân tạo trong khu nghỉ dưỡng không?” Qin Chuan nhìn về phía dãy núi tuyết và tiếp tục: “Tất cả họ đều là lính đánh thuê.”

Guo Qi vuốt ve cái xẻng công binh trong ba lô của mình và nói: “Dù họ là ai đi nữa, khi đối mặt với tôi – ‘Ông chủ thứ tư’ này – thì họ chỉ có thể gặp xui xẻo mà thôi.”

Qin Chuan cười và nói: “Phang Qǐ, tâm trạng của anh thật là tốt đấy!”

“Tôi không ngại trở thành ‘người mang lại niềm vui’ cho các bạn đâu.” Guo Qi vuốt ve mái tóc của mình và tự hào nói: “Cảm nhận được sự nhiệt tình của tôi chưa?”

Qin Chuan và Nun Yuzhi vẫn đang quan sát nhóm người ở xa, không quan tâm đến Guo Qi nữa. Trong khi đó, Sangbuzha cười toe toét và nói: “Anh yêu, anh thực sự rất hài hước đấy.”

Guo Qi nắm lấy hai tay của Sangbuzha và nói: “Chỉ có anh mới hiểu tôi mà thôi.”

Chu Nan thực sự không thể chịu đựng nổi cách hành xử quá thân thiện giữa Guo Qi và Sangbuzha, nên cô quay mặt đi, nhìn về phía dãy núi tuyết trắng xóa.

Gió lạnh thổi qua má họ; họ không khỏi hít một hơi thật sâu, trong khi nhóm người của Tiêu Khải Tuyên càng lúc càng tiến gần hơn. Tiêu Khải Tuyên bước ra phía trước đoàn người, còn A Sì vẫn đi bên cạnh ông. Khi Tiêu Khải Tuyên đang mỉm cười chuẩn bị nói gì đó, Qin Chuan lập tức ngăn cản ông: “Ông Tiêu, thông tin định vị mà tôi vừa gửi, ông đã đến ngay lập tức… Tốc độ như vậy thật sự rất hiếm thấy trên đời này.”

Tiêu Khải Tuyên lại mỉm cười và nói: “Xin lỗi ông Qin! Sau khi chia tay ở thủ đô, tôi rất nhớ ông… Vì vậy, tôi không dám nghỉ ngơi trên đường, chỉ mong sớm được gặp lại ông.” Trong lúc nói, ánh mắ

**Qin Chuan:** “Anh ấy là hướng dẫn viên địa phương mà chúng ta đã mời, tên anh ấy là Sangbuza.”

“Hướng dẫn viên à? Chúng ta ở đây cũng có rồi.” Tiêu Khải Tuyên vẫy ngón trỏ bàn tay phải, và một người đàn ông trung niên bước đến bên cạnh anh. Tiêu Khải Tuyên tiếp tục nói: “Anh ấy hiểu rất rõ về địa hình của núi Côn Lôn, mọi người gọi anh ấy là chuyên gia về Côn Lôn.”

Người đàn ông trung niên đặt lòng bàn tay phải lên ngực, cúi nhẹ đầu và nói: “Tôi tên là Đa Kỳ.”

“Các bạn cứ dẫn theo người của các bạn, chúng tôi sẽ dẫn theo người của chúng tôi; việc có thêm vài hướng dẫn viên cũng không sao cả. Hơn nữa, tôi đã thanh toán tiền đặt cọc rồi.” Qin Chuan nhìn vào bia đá khắc chữ, rồi nói: “Nếu không đi ngay bây giờ, trời sẽ tối mất.” Nói xong, anh quay người chuẩn bị lên đường, nhưng lại dừng lại ngay lập tức. “À đúng rồi, sau này đừng gọi tôi là ‘Ông Qin’ nữa; nghe có vẻ kỳ lạ lắm. Gọi tôi là ‘Qin Chuan’ thì thoải mái hơn, hoặc cũng có thể gọi tôi là ‘Lão Qin’ cũng được.” Nói xong, Qin Chuan nhìn về phía Guo Qǐ và nhóm người khác: “Chúng ta đi thôi.”

Tiêu Khải Tuyên nở một nụ cười đầy gian xảo, rồi nói: “Theo sau đi.” Anh dẫn theo mười tám lính đánh thuê, cùng với nhóm người của Qin Chuan, họ cùng nhau bước về phía núi Vạn Tổ.

Vài phút sau, Vũ Văn Linh bước ra từ phía sau bia đá khắc chữ, cô lặng lẽ theo sau đoàn người gồm hai mươi lăm người đó. Sau khi Vũ Văn Linh đi xa, đôi ủng da đen của cô in dấu trên những tảng đá vụn; bóng dáng đen của cô đứng yên bất động, ánh mắt sáng ngời của cô dõi theo đoàn người phía trước.

Hai mươi sáu người trông giống như một nhóm du khách đang đi trên con đường được lát đá vụn; họ càng đi sâu vào núi, những tảng đá dưới chân họ càng trở nên lớn nhỏ không đều nhau, thỉnh thoảng xen kẽ với những luống cỏ vàng úa và những khối tuyết dày đặc.

Những ngọn núi cao chót vót hiện ra ngay trước mắt; Sangbuza chỉ vào những ngọn núi phủ đầy tuyết và nói: “Nếu đi tiếp về phía trước, sẽ không còn đường nữa đâu.”

Qin Chuan nhớ lại bản đồ làm từ da người, rồi hỏi Đa Kỳ: “Có cách nào để đến phía sau ngọn núi này không?”

Chưa kịp cho Đa Kỳ trả lời, Guo Qǐ liếc nhìn Đa Kỳ với ánh mắt khinh thường và nói: “Mặc kính thì được gọi là chuyên gia à? Chẳng qua là một kẻ mù mắt thôi… Làm sao anh ta biết được đường đi chứ?”

Qin Chuan nhìn vào ngọn nú

Lúc này, anh ta cầm chiếc kính viễn vọng đeo trước ngực lên quan sát, một lát sau mới nói: “Nếu đi theo con đường này, chắc chắn sẽ tới phía sau ngọn núi đó.”

Thấy Qin Chuan và những người khác không hề bắt đầu di chuyển, Xiao Qixuan rất không hài lòng: “Sao vậy, các người sợ rồi à?”

Guo Qi nói: “Người hướng dẫn của các bạn, tất nhiên là các bạn phải đi trước.”

Lúc này, Duoji đã bắt đầu đi theo con đường mà mình đã chọn, trong khi A Si vẫn đang đứng đợi lệnh từ Xiao Qixuan. Xiao Qixuan vẫy tay phải, A Si liền theo sau anh ta tiến lên, và mười tám tay súng thuê cũng theo sau đó.

Guo Qi thì thầm với Zhu Nan: “Cậu nghĩ những tay súng thuê này có hiểu tiếng Trung không?”

Zhu Nan cười và lắc đầu.

Qin Chuan đẩy Guo Qi một cái từ phía sau, sau đó đi đến phía trước cùng Nünyuzhi; thấy Qin Chuan và Nünyuzhi đi rồi, Guo Qi gọi Zhu Nan để cô ấy theo đoàn.

Tuyết trắng phủ kín đùi họ, mỗi bước đi lại phát ra tiếng kêu răng rắc. Không ai trong nhóm Qin Chuan có ý kiến gì, nhưng những người trong đội của Xiao Qixuan bắt đầu nghi ngờ rằng Duoji đã dẫn họ đi sai đường, bởi vì thỉnh thoảng có người ngã, và tất cả đều than phiền rằng con đường quá khó đi.

Xiao Qixuan cau mày: “Sau khi công việc hoàn thành, tiền thù lao sẽ được tăng gấp đôi, nhưng tôi muốn thấy sự chuyên nghiệp và sự trung thực của các bạn đối với lời hứa của mình.”

Người chỉ huy đội tay súng thuê nói bằng giọng Tiếng Trung không chuẩn xác: “Ông chủ Xiao yên tâm, họ chỉ đang nói những lời thô lỗ vì buồn chán thôi; một khi nhận được tiền thù lao của ông, họ chắc chắn sẽ trung thành với ông.”

Nụ cười của Xiao Qixuan có vẻ cứng nhắc; khi quay người đi, anh ta cố tình nhìn lại phía sau đoàn, rồi tiếp tục tiến lên.

Không biết đã qua bao lâu, Duoji dừng bước và chỉ vào ngọn núi tuyết phía trước: “Còn đi vài bước nữa là đến phía sau ngọn núi đó rồi.”

Nghe lời Duoji, Qin Chuan tăng tốc bước đi, Guo Qi, Zhu Nan và Nünyuzhi cũng theo sau anh ta mà nhanh chóng tiến lên. Qin Chuan vượt qua Xiao Qixuan và sắp đến bên cạnh Duoji thì không ngờ Xiao Qixuan cũng tăng tốc đuổi theo anh ta.

Qin Chuan, Duoji và Xiao Qixuan là ba người đầu tiên đến phía sau ngọn núi. Qin Chuan lấy ra la bàn từ túi, đặt nó trên lòng bàn tay và liên tục điều chỉnh hướng.

Kim la bàn xoay tròn không ngừng bên trong cái bình kín đó, cuối cùng chỉ về hướng nam. Qin Chuan nhìn vào kim la bàn rồi ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi tuyết, suy nghĩ: “Chắc chắn đây chính là phía sau ngọn núi đó; tôi nhớ trên bản đồ chỉ có những con đường bằng phẳng và những ngọn đồi nhỏ thôi.”

Qin Chuan nhìn qu